Хранитель Историй

День пятый

День пятый. Рик попадает на кладбище Гнилых кораблей, а бывший юнга начинает свой рассказ  

Проливной дождь обрушился на Прентвиль неожиданно, словно ушат нечистот из окна. Ранняя весна, так и не успев начаться, преподнесла городу очередной сюрприз - щелкнула по носу тех, кто решил, что холода окончательно отступили перед мягким южным бризом. 
Кутаясь в плащи, две невысокие фигуры двигались по улице Слепых плотников. Изредка они бросали тревожные взгляды себе за спину. Но преследования не было. Остановились они на площади. Оливер указал приятелю на башенные часы. Время стремительно утекало сотней капель, а значит, им стоило поторапливаться, если хотели успеть на встречу. 
Через пару безлюдных кварталов ребята вышли к старому полуразрушенному причалу. Широкие подъездные дороги, поросшие травой, терялись среди остовов покосившихся складских построек. Если сюда и забредал кто-то из горожан, то явно не по своей воле. Впрочем, запустение было скорее видимым. Заброшенный порт даже после закрытия продолжал жить своей собственной жизнью. Теперь на городских затворках возвышались остовы тысячи морских исполинов. Они развалились на пузатых боках и образовывали целые улицы со своими площадями и тупиками. Днем здесь любили прогуливаться старые морские волки, вдыхая запах сырой древесины и гнилых водорослей. А вот ночью сюда не сунулся бы даже отряд отважных констеблей. С наступлением сумерек корабельное кладбище оживало. Туман, словно морской змей, медленно пожирал застывшие каравеллы и галеоны, с чавканьем переваривал их в своем молочном желудке. Именно в это время на береге появлялись бегущие огни. Будто ночные мотыльки они шныряли между корабельных остовов, а потом исчезали без следа с первыми признаками рассвета.      
Среди горожан ходили слухи о призрачных видениях, а моряки все реже бродили среди скрипучих посудин. Но страх не становился меньше. Наоборот - тревога среди местного люда только росла. И добралась-таки до городского совета, который не нашел ничего лучше, как отгородить жилой квартал от корабельного кладбища высокой насыпью. Про пылающие огнем палубы и доносящиеся с берега скрипучие стоны на время позабыли. А через год вспомнили вновь. И все началось с пропажи городского смотрителя, который перебрался через преграду и исчез без следа. Вот тогда и началось. Местный пастырь, заручившись поддержкой сотни перепуганных рыбаков и прачек, решил придать гиблое место огню. Но задумке не суждено было осуществиться. В день, когда должен был свершиться праведный суд, побережье заволокло тучами. Непогода установилась на долгие две недели. За это время народ остыл, упокоился, так что, с первыми лучами солнца идея расправы унеслась вместе с грязевыми потоками. Именно поэтому корабельное царство и по сей день щетинилось обрубками шпилей, пугая живых стонами давно ушедшей жизни…     
При иных обстоятельствах Рик никогда бы не осмелился забрести сюда. Но страх черной метки был сильнее всевозможных историй и предостережений. У одного из масляных фонарей он остановился и еще раз взглянул на потонувшее в сумраке побережье. Прислушался к ощущениям. Никакого волнения. Все выглядело вполне обыденно. Не было призрачных теней или, упаси господь, дьявольских огней. Поэтому Рик смело сошел с песчаной дороги и быстро взбежал по насыпи. Оливер последовал за ним. 
Отсюда, у носа Мрачного Фила, начинались владения Гнилых кораблей. Парочка баркасов выстроилась вряд, а в центре, словно грозный великан, возвышался бывший флагман флота его Величества. Сто сорок четыре пушки и восемьсот душ на палубе, такими цифрами не могла похвастаться даже «Виктория» - линейный крейсер самой Рильгеймской императрицы. Но времена, когда эти гиганты бороздили просторы океана, ушли в прошлое. И от былого величия остались лишь затертые годами следы: борта из дорого красного дерева, позолота на носовом осьминоге и пустые отсеки для пушек. Сейчас Фил полеживал на правом боку, словно кит, упираясь корабельным носом в песочную стену. Тем самым он открыто протестовал против жестокой человеческой воли.   
Оливер остановился за пределами насыпи, поправил ворот плаща и с опаской покосился на Рика. 
- Ты уверен, что хочешь поговорить с этим безумцем? - взгляд указал на острые клыки мачт, которые почти касались тяжелых грозовых туч. 
- А разве у меня есть выбор? – Рик вытащил из-под плаща перебинтованную руку и продемонстрировал ее другу.
Весь день шрам не давал о себе знать, а теперь, будто назло, откликнулся пронзающей болью. 
Шагая по узким городским улочкам, под потоком проливного дождя, Рик совершенно позабыл о своей проклятой метке. Но стоило только вновь увидеть слегка почерневший платок, как страх и обреченность навалились с новой силой. 
- Я считаю, мы зря тратим время, - Оливер начинал дрожать. Он с тоской смотрел на размытые стены городских домов и одинокие огни Торговых рядов.     
- Если у меня есть хотя бы призрачный шанс избавиться от этой проклятой метки, я его не упущу. 
- А может быть все-таки обратишься к лекарю? – пошел на попятную Оливер. 
- Не говори ерунды. В моем случае стоит уповать лишь на ведьмины заклятья. Потому как эта хворь вряд ли подчиняется привычным законам мироздания.  
Произнеся эти слова, Рик твердым шагом направился вперед, вдоль палубы Мрачного Фила и остановился у двух рыбацких лодок, которые своим унылым видом напоминали ужасные костяные огрызки. Его взгляд заметался между мрачных остов. Мерзкое ощущение пронзило тело. Не найдя объяснения этому странному волнению, Рик сделал еще один шаг вперед и почувствовал, как что-то щелкнуло под каблуком. 
Вскрик Оливера не успел предотвратить неизбежности:   
- Стой…осторо…но!  
И хотя сквозь пелену дождя Рик смог разобрать только отголоски предупреждения, внутреннее чутье заставило-таки его приклонить голову и отпрыгнуть в сторону. Мрачный Фил накренился и принялся медленно накрывать юношу мощным деревянным брюхом. С треском и грохотом мачты разлетелись вдребезги, словно трухлявые ветки. Нос корабля, вынырнув из песчаной глубины, устремился ввысь. Оливер смог выдавить из себя лишь отчаянный стон ускользающей надежды. 
Только когда худощавая фигура Рика вынырнула из-под завала, приятель запричитал, восхваляя морских мучеников и самого морского дьявола. 
-  Я думал, это чудовище сцапало тебя!
Но Рик ничего ему не ответил. Он ошарашено озирался, не в силах унять нахлынувшую дрожь. На нем не оказалось ни единой царапинки, но накативший ужас вынуждал жадно хватать ртом воздух. Ощущение чудесного спасения не оставляло его ни на минуту. 
Все дело было в одной маленькой детали: Рик ведь не поскользнулся и не оступился на ровном месте, само провидение заставило его избежать кошмарной трагедии. Тот самый шаг, что он сделал, не принадлежал ему. Вот такое вот простое объяснение. Простое, но граничащее с безумием. Кто-то грубо толкнул юношу в спину. Только кто бы это мог быть, если здесь они были вдвоем? 
- Ты как? – поинтересовался Оливер. 
Дождь продолжал отчаянно хлестать по щекам. 
- Думаю, в порядке. 
Джейсон-младший не лгал. Переступив через собственный страх и окончательно растоптав все возможные и невозможные запреты, он чувствовал себя сейчас великолепно.   
- Последний раз предлагаю тебе вернуться, - с опаской поглядывая на деревянный частокол сломанных мачт, проговорил Свифт.          
- И не подумаю! Так что, можешь прекратить свои дурацкие уговоры. Я чувствую, мы на правильно пути, – Рик отряхнулся и уверенно направился вглубь корабельного некрополя. 
Трудно поверить, но всего за пару часов их роли резко поменялись местами, будто стрелки испорченного компаса. Осторожный и нерешительный Рик теперь казался неудержимым первопроходцем, а Оливер, напротив, растерял былую браваду, стал бояться собственной тени.     
Дождь редел, но не стихал. Крупные капли сменились мелкой крошкой, будто небесный распорядитель воспользовался другим ситом. Усилившийся ветер взбудоражил море, заставляя волны отчаянно кидаться на острый мыс скалистого побережья. Рик коснулся губчатой доски и ощутил, как рука с легкостью проникает внутрь некогда крепкого и непотопляемого судна. 
В свое время, когда мистер Лиджебай был в хорошем настроении, что случалось с ним крайне редко, он часами мог рассказывать сыну о скорости и маневренности кораблей Его Величества, каждый раз поражая отрока осведомленностью в данном вопросе. Именно он одним звездным вечером поведал юноше историю о славном капитане Генри Эвристане, который после долгих путешествий добрался до места, называемого Концом света. Туда, где морская вода превращается в огромный водопад, стекающий с земли прямо в бесконечность, заполненную белоснежными ватными облаками. Конец истории отец закончил банально, сообщив сыну, что именно корабль Генри покоится сейчас в самом сердце Гнилого кладбища. Рик не особо верил в эту легенду, полагая, что родитель забавный выдумщик, и практически все его рассказы не имеют под собой и толики правдивости. 
- Говорят, здесь почила добрая эскадра тех посудин, что первыми отправились на поиски таинственных сокровищ, - промежду прочим произнес Оливер.   
- Подобных слухов больше, чем скоб в этих деревянных мертвяках, - скептически заметил приятель. 
- А про таинственные огни, по-твоему, тоже слухи? 
- Не знаю, но это может быть что угодно. 
- Что угодно?! – взорвался Свифт. – Да ты с ума сошел! Как огнь может передвигаться с такой безумной скоростью? Это просто невозможно. 
- А как же наука? Ты ведь все мог объяснить, а тут расписался в собственном бессилии. 
- Представь себе! 
- Что? – Рик решил, что ослышался.  
Оливер притянул высокий воротник и недовольно фыркнул:            
- Я никому раньше не рассказывал… но знаешь, в детстве я кажется видел то, о чем шепчутся базарные матроны… 
- Не может быть! 
- А вот представь себе, может, - грустно вздохнул Оливер. – Честно сказать, я по этой причине и занялся наукой. Хотел доказать, что то, что я видел, было визуальным обманом. 
Рик резко остановился и уставился на приятеля:
- И что же это было? 
- Просто человек, - осторожно произнес Оливер. 
- Просто человек? 
- Да, просто человек. Незнакомец. Который не имел лица. 
- Как это? 
- А вот так! Его будто объели морские гады. Но не сейчас, а давно. И вся его кожа была усыпана полипами, а вместо рук были длинные щупальца. 
- Глубинный капитан? – предположил Рик. 
Оливер пожал плечами: 
- Не знаю. Возможно, так оно и было. Но главное, что я навсегда запомнил его слова. Остановив меня возле насыпи, к которой меня тянуло со страшной силой, он предупредил, что в покоях мертвецов не место живой плоти. 
- Это он про корабельное кладбище? 
- Да, такое вот предупреждение. Вот почему я умоляю тебя одуматься и вернуться. И разве тебе мало ожившего Фила? Он едва не прихлопнул тебя словно муху!  
- Ты прав, - спокойно согласился Рик. – Нам стоит вернуться. Но чуть позже. И знаешь почему? Я и сам верю, что в этом месте обитают мертвецы. Только они мне кажутся не такими опасными, как тот человек, что явился к нам в дом за дневником отца. А еще я все-таки уповаю на помощь нашего нового друга. И молю Всевышнего не оставить нас в трудный час и вывести на правильный путь. 
- А ты считаешь мы именно на нем? – с недоверием спросил Оливер. 
- Считаю, что да, - кивнул Рик. - Иначе бы господь не позволил мне выжить…