Хранитель Узлов

Пролог

Горизонт горел, и мир вместе с ним. Над горизонтом клубился черный дым, в котором иногда вспыхивали всполохи магии. Силуэты древних башен, некогда величественных и нерушимых, теперь были изломаны и походили на призрачные руины прошлого. С земли поднимался запах горелой плоти и раскаленного камня. Этот запах цеплялся за всё, заполнял лёгкие, заставлял каждого, кто дышал этим воздухом, ощущать приближение конца.

Ветра, пропитанные дымом и магией, несли гул битвы, в котором смешивались отчаянные крики умирающих и раскатистый рев древних заклинаний. Там, на равнине, войска последнего короля отчаянно сражались с нарастающей волной тьмы, но всё это было тщетно. Никто не мог остановить то, что уже началось.

На вершине утеса, возвышающегося над разоренными землями, стоял человек, окутанный черным эфировым плащом. Его фигура, хрупкая и напряженная, казалась чужеродной на фоне бушующего хаоса. Его глаза, сиявшие ледяной голубизной, всматривались в разруху, будто он искал что-то. Или кого-то.

Каэль, носитель темного бога, стоял молча. Его губы были сжаты, а лицо — каменным. Вены на руках пульсировали тьмой, которая вытекала наружу тонкими струйками, растворяясь в воздухе. Эфир, текущий по его венам, отдавался болью, но это была та боль, к которой он уже привык. Она была его спутником. Его силой.

- Их время прошло, — прошептал он, не отводя взгляда от развалин. Его голос звучал тихо, но каждый слог вибрировал, как эхо тысячелетий. - Теперь это мой мир.

Вдалеке, среди беженцев, юноша по имени Арин наблюдал за горящими домами своей деревни. Он стоял в оцепенении, не понимая, как ему удалось выжить в этом аду. Его босые ноги дрожали, усыпанные сажей и осколками, а легкие болели от дыма. С каждым вздохом он ощущал тяжесть потери. Перед глазами стояли лица — матери, отца, соседей, которые кричали в тот момент, когда всё охватило пламя.

Земля под его ногами была усыпана пеплом, а в воздухе раздавался треск догорающих домов. Крики сливались в гул, и даже когда они стихали, их отголоски оставались в голове Арина. Он опустился на колени, чувствуя себя пустым. Всё, что он знал, всё, что было важно, исчезло. Что теперь?

Он провел руками по земле, грязной и горячей, и его взгляд случайно упал на странный предмет — искривленный кристалл эфира. Камень лежал среди обломков, сверкая сквозь дым, будто приглашая его. Арин замер. Кристалл словно дышал, его свет ритмично угасал и разгорался, как сердце.

Арин потянулся к камню, сам не зная, почему. Когда его пальцы коснулись холодной поверхности, волна энергии прошла через его тело, заставив его вздрогнуть. Время вокруг замерло. Звуки исчезли, и всё погрузилось в глубокую, всепоглощающую тьму. Она обволакивала его, проникала внутрь, стирая грань между телом и душой.

Где-то в этой тьме прозвучал голос — глубокий, древний, словно сама земля заговорила с ним.

"Ты избран, Арин. Судьба мира — в твоих руках."

Образ вспыхнул перед его глазами: разрушенный тронный зал. Стены, испещренные древними рунами, и колонны из черного камня, уходящие в бесконечность. На этом троне кто-то должен был сидеть, но он был пуст. Это видение наполнило его страхом, но в то же время дало крошечный отблеск надежды.