Хроники

Глава 1

Как и всякий праздничный пир, этот подходил к своему логическому апогею. Сославшись на усталость Император Баберий удалился в свои покои, а гости получили хорошую возможность посвятить оставшееся время себе. Напившись крепкого замберийского вина они вальяжно развалились (некоторые распластались) на скамьях, креслах, табуретах и полными сочувствия взглядами одаривали полуобнаженных танцовщиц, которые мужественно пытались выполнять свою работу не взирая на... В общем, не взирая ни на что.
- Воистину! Святая земля, - ни с того ни с сего воскликнул Хрюдвиг, барон де Арви.
- Что верно, то верно, брат, - с трудом выговорил его сосед Стартогий, рыцарь ордена Посоха, - только вот пресловутый Череп Аркезия никак найти не могут.
- Ну так... э-э-э... это... того... как его... исчут ведь!  - Хрюдвиг был несколько удивлен. В меру своих оставшихся сил.
- Эй, рыцарь! - громко сказал Д.С. и встал, грозно сжимая в руке массивный серебряный кубок, - Уж не хочешь ли ты сказать, что...
- Что ты! Что ты! - было видно, что Стартогий очень испуган, но тем не менее таланта проповедника не утратил, - Просто ходят слухи, и конечно же их распускают наши враги! И они обязательно будут выявлены и жесто...
- Короче! - оборвал его Д.С.
- Короче. Ах, да. Так вот. В общем говорят, что никакого Черепа не существует. Будто это лишь старая лишённая смысла легенда.
- А еще говорят,- голос доносился из затемненного угла зала, и лишь присмотревшись, Д.С. увидел говорящего. Это был рыцарь в полном турнирном доспехе черного цвета. Забрало его шлема было опущено, поэтому лица не разглядел никто, - что эту сказку придумали Верховные Волхвы. И выдумали, как видно, не просто так. Ведь счет награбленному здесь уже наверняка перешел на миллионы. А, святоша?
- А ты знаешь, что я могу с тобой сделать за подобное оскорбление? - почти нежно сказал Д.С.
- Со мной? Да ничего, - рассмеялся неизвестный, - А вот с ними,- и он обвел рукой в латной перчатке зал, - с ними тебе придется что-то сделать, когда они поймут, что вся эта война за миф выгодна одним Волхвам. Что...
- Довольно!- взревел магистр и запустил кубком в рыцаря.
Но кубок каким-то непостижимым образом изменил траекторию и, ударившись в стену, застрял в ней, обсыпав рыцаря и рядом сидящих гостей каменной крошкой.
- Недурно,- с усмешкой в голосе сказал черный рыцарь. - А мне пора, - добавил он и с тихим шипением исчез.

Оцепенение, повисшее в зале, стало понемногу спадать. Гости зашевелились. Кое-кто даже сделал попытку продолжить трапезу. Но тут заговорил Д.С.
- Клянусь!- он говорил тихо, но все его хорошо слышали и никто не пытался перебить. - Клянусь, что мой меч не ляжет в ножны до тех пор,- и он оголил клинок, - пока я не найду Череп. И тебя вместе с ним, мой дорогой рыцарь. Именем Жабы!
В этот момент за окнами грянул гром, сверкнула молния и впервые за несколько лет из внезапно набежавших туч хлынул дождь.
- Видите! Жаба с нами! - вскричал Д.С. - Ну, кто со мной? На поиски святыни. Кто?
Он обвел горящим взглядом сидящих за огромным столом благородных рыцарей, баронов, графов, герцогов и князей, собираясь отобрать лишь лучших из великого множества добровольцев, желающих прославить себя в веках. Все сидели молча, опустив взгляд вниз. Кто-то притворялся пьяным, кто-то не притворялся. Кто-то быстро сделал вид, что поглощен трапезой. Кто-то мелодично насвистывал какую-то бульварную песенку. В общем никому не хотелось ехать куда-то к черту на рога, месить грязь, рисковать жизнью, иначе говоря - совершать подвиг. Магистр совершенно растерялся и уже готов был перейти к угрозам.
И вдруг.
- Я поеду, друг мой. Богоугодное ведь дело.
Да, это был Дрю.

* * *

А в это время в Валиноре гостивший там Илуватар оторвался наконец от палантира и сказал исторические слова:
- Так-так!
После чего сделал утреннюю зарядку, переоделся и сказал:
- Ну-ну!
Затем умылся, позавтракал и сказал:
- Ну раз уж так, то.
И с этими словами, на глазах у удивленных Валар, превратился в ослепительно белую комету с изящным хвостом и исчез в тумане.

* * *

- Пробил последний час Замберии! - отчаянно кривляясь и подвывая, кричал Блаженный Секир. - Вспомните пророчество Святого Аркезия! Жаба о девяти головах - ведь это Баберий и восемь его полководцев! Черное крыло дракона, что затмит небо Замберии - это черные плащи его легионов, заполонивших нашу родину!
Проходившие по улицам Нью Бэддрима люди, испуганно прятали лица под капюшоны и старались как можно быстрее миновать площадь.
- Пробил последний час! - надрывался безумец. - Кайтесь, люди! Молите господа нашего Илуватара о том, чтобы простил он грехи ваши. Ибо грядет день Страшного Суда, когда каждый предстанет пред очами Мудрой Черепахи и будет держать ответ за деяния свои.
На площадь выехала повозка, запряженная парой мулов. В ней стояла большая деревянная клетка. Четверо гвардейцев в черных с золотом мундирах, стянули Блаженного Секира с трибуны и, оглушив его древком копья, поволокли к повозке. Потихоньку стал собираться народ. Погрузив бесчувственное тело в клетку, гвардейцы, весело обсуждая какой-то эпизод из жизни высшего общества, поехали прочь.

Д.С. презрительно глянул им вслед и в очередной раз попытался закрепить на поясе свой меч. Он уже сожалел о данном сгоряча обете не вкладывать меч в ножны до выполнения своего квеста. А что делать?
Дрю бесстрастно взирал на все это, стоя рядом с уже оседланными лошадьми и терпеливо ждал, когда же наконец Д.С. завершит свои приготовления.
В конце концов магистр обереченно вздохнул и демонстративно, на глазах у всех провожающих, сунул меч в ножны, громко сказав: "Во имя Жабы!" Поэтому никто не посмел указать ему на столь вопиющее пренебрежение рыцарским кодексом. И впоследствии многие рыцари нарушали данные ими клятвы, ссылаясь именно на этот прецедент, учиненный графом де Кендером во времена Аркезианской войны.
Устроившись поудобнее в седле, Д.С. посмотрел на небо. Мечтательно произнес: "Дождик бы сейчас" и тронул поводья.