Хроники тёмных властителей

Глава первая

"— Дорога впереди еще длинная, — заметил Гендальф.

— Но это дорога домой."

Джон Рональд Руэл Толкин "Хоббит, или Туда и обратно"

Черный конверт с витыми золотыми символами падает из моей руки, обтянутой черным шелком, в руки слуги. Он раскрывает его, откладывает в сторону и кланяется, приглашая пройти в зал, наполненный терпкими ароматами празднества. Вино, закуски, изысканные напитки, не менее изысканные гости в разноцветных нарядах. Я поправляю черную маску на лице и растягиваю ярко накрашенные в цвет переспелой вишни губы в жестокой улыбке. Это бал в честь годовщины победы Тёмной Империи.

Вишнёвый шелк струится по ногам, раскрывая разрез до середины бедра, который оголяет вид на тонкую ткань черных чулок. Туфли кожаными ремешками облегают щиколотку, острый каблук царапает паркет. Черные волосы большими волнами падают на практически голую спину, белая кожа ярко контрастирует с высокими перчатками. Я знаю, какое впечатление произвожу, и я не люблю прятаться за рюшами и скромными нарядами девственных мечтательниц Империи. Моё имя знает каждый в этом зале, и узнают меня с первого шага все, кто владеют боевым искусством.

— Командующий, с каждым разом ваше платье всё более вызывающее, — холодно заметила третья леди империи, кривя губы в презрительной усмешке. Я оглядела её внимательно, подметив тугой корсет и закрытый ворот.

— Ну, мне ведь не нужно скрывать недостатки в виде животика и морщин на декольте, — мягко улыбнулась, но колкость попала в цель. Моя вечная завистница Арея лен Горхави сжала губы в тонкую полоску и удалилась прочь, гордо подняв носик, украшенный яркой алой маской.

Я не любила зависть и лесть. Родившись в семье младших лордов, я всю молодость боролась за право свободы от этого яда. Тогда ещё Тёмное Королевство демонов было не так влиятельно, конфликтуя за право лидерства с иными темными государствами. Все были согласны, что союз необходим, но вот выбрать лидера… Это было невозможно. К началу Тёмной Имперской Войны я была уже двадцатилетней девушкой, которую ждало политическое замужество. Я добровольно поступила в академию темных искусств, подписавшись на участие в великой войне и став недосягаемой для воли родных.

Десять лет шла моя война, десять лет я постигала науку боя, стоя в первых рядах лучших магов. Уже в академии я получила прозвище Секира. И по выпуску одной из первых попала в лучший отряд будущей империи. Мы шли, сметая всё на своём пути, пуская корни разведки глубоко внутрь иных государств. После войны нас назвали Перстами. Каждый из одиннадцати выживших стал героем. Ужасом великой Империи, сказкой, которой пугают детей. Война, длившаяся тридцать лет, была окончена жирной алой точкой.

Вот уже двадцать лет Империя живёт в мире, отражая редкие нападки светлых государств. Вот уже двадцать лет я живу в столице великого государства, развлекаясь редкими вылазками на границу. И впервые за мою долгую жизнь я ощущаю то, что начинает пожирать изнутри. Одиночество и тоску. Остальные бы согласились со мной, что соскучились по этой ужасной войне. Там у нас был смысл, здесь же была лишь тоска.

— Саяра, прекраснейшая из героев, не уж то вы почтили нас, придя на праздник? — ко мне подошёл Император, взмахивая руками, что были украшены перстами. — А я уж думал, не осчастливить ли вас личным визитом.

— Ваше великолепие, — кивнула я, настороженно вглядываясь в сверкающие тайной глаза верховного демона. — Вы так скучали по моему обществу?

— Хотел закрепить ваше положение в социальных кругах Империи. Вывести вас на политическое поле боя, — Император подозвал слугу с напитками, протягивая мне бокал белого вина, сам же взял красное. — Вы слишком примечательны в своём одиночестве.

— Намёк так же прозрачен, как предложенное мне вино. Значит, вы говорите о браке? Мы с вами недостаточно выпили за победу, друг мой, что вы забыли, как я говорила вам, по какой причине я пошла воевать? — усмехнулась, разглядывая разодетых лордов. — И кого же вы предлагаете на роль жертвы?

— Можете называть меня папа, — протянул Император, с удовольствием наблюдая, как на моём лице мелькает недоумение. — О нет, я не предлагаю вам в мужья своего восьмилетнего отпрыска, я говорю о том, что вы официально получаете статус моей дочери. Мы уже давно преданны именно моему роду, а кровный род отверг вас. И вы станете отличной светлой леди.

— Эльфы? — скривилась я, представив жизнь в зелёном дворце. Они не переживут такой гостьи.

— Драконы. Они желают гарант политического мира. Кроме вас через три дня вместе с делегацией отбывают ещё две высокородных леди, достойнейших из всех. У короля драконов пять сыновей, у вас будет отличный выбор. И мы ни к чему вас не принуждаем, если вы не сможете принять ни одного из принцев, вы вернётесь в Империю. Понимаете… Мне нужен весомый гарант их нейтралитета, а что может быть лучше, чем герой великой войны в сердце врага?

Я вздохнула, скрипнув зубами. Речь властителя звучала разумно, да и здесь меня ничего уже не держало. Войны не предвидится, Империя всеми силами старается избежать открытых конфликтов со светлыми. Драконы… Что же, нейтральное государство, не раз встававшее как на нашу сторону, так и на строну светлых. Держать таких в друзьях выгодно.

— Я полюбуюсь дворцом ящеров, но перешагивать через себя во имя блага империи не буду. Мне ближе к сердцу война, — честно ответила я, опустошая бокал до дна. — Вы ведь предупредили ящеров, что соблюдения этикета от «достойной леди» можно не ждать?