Хроники Зимерии. Наследие старой цыганки

Хроники Зимерии. Наследие старой цыганки

Глава I
Старый домик в поле
- Вставайте, уже пять минут девятого! Вы так в школу опоздаете.
Отдёрнутые рукой матери шторы, занавешивавшие окно, выходящее на улицу, впустили в комнату солнечных зайчиков, которые ловко прыгнули прямо на лицо зажмурившегося от света мальчика. Девочка, которая спала в кровати у противоположной стены, уже успела сесть, свесив ноги к полу, пытаясь найти свои тапочки.
- Марк, посмотри-ка, твоя сестрёнка уже встала, а ты всё продолжаешь ворочаться, - продолжала будить сына Женевьев Торле.
Мальчик открыл глаза и быстро бросил взгляд на свою младшую сестру – Эстель, которую все обычно называли просто Эсти.
- А ведь легли вы с ней одинаково поздно, - всё ещё отчитывала детей мадам Торле. – Думаю, мне следует запретить вам играть в эти ваши глупые игрушки, - женщина кивнула в угол небольшой спальни, где стоял ящик с их игрушками.
- Нет, мам, не надо! – вступилась Эстель, не рассчитывая, что её брат сможет подобрать правильные слова, чтобы отговорить мать от такого запрета. – Мы больше не будем засиживаться допоздна, обещаю.
Женевьев слегка улыбнулась, так что вокруг уголков губ образовались тонкие, едва заметные морщинки.
- Хорошо, я ещё посмотрю, как вы будете себя вести.
Мадам Торле вышла из спальни, а дети стали переодеваться и собираться в школу.
- Марк, ты представляешь, что было бы, если бы мама запретила нам сидеть допоздна?! – девочка была так взволнована, что не сразу смогла правильно надеть юбку.
- Конечно, Эсти, - понимающе кивнул Марк. – Мы так и не смогли бы освоить тот набор полицейских, который нам подарил папа.
- Да, - девочка стала чувствовать себя легче от того, что кто-то разделял её волнение. – Перед отъездом папа сказал, что если мы сможем освоить этот набор, то в будущем будем хорошими полицейскими или детективами.
- Как наш папа, - мальчик оделся и вышел из спальни.
Наскоро позавтракав, дети вышли во двор, где стояли их велосипеды. До школы, в которой они учились, было десять минут езды, поэтому они всегда добирались на занятия на своих двухколёсных металлических друзьях, не прося маму подвезти их на машине. Женевьев знала, что её дети унаследовали от отца лучшие качества, присущие хорошему полицейскому, поэтому не волновалась, отпуская их в школу. В конце концов, что может случиться в таком маленьком приморском городишке, как Валье де Эскомбрерас, где даже приезд цирка или просто странствующая по миру труппа актёров вызывает небывалый ажиотаж?
- Не задерживайтесь нигде! – напоследок крикнула Женевьев, когда дети исчезли за поворотом тропы, ведущей вдоль морского склона к школе.
Миновав порт, в котором в это время было всего одно судно, разгружаемое рабочими, дети свернули к улочке, в конце которой была школа. Эстель училась в третьем классе, а Марк в пятом, так что на протяжении учебного дня они могли видеться лишь на переменках, что они и делали. Несмотря на двухлетнюю разницу в возрасте, подруги и друзья Марка были хорошими приятелями Эстель, и наоборот. Дети полицейского – Жоржа Торле, часто устраивали интересные игры в шпионов и полицейских, вовлекая в игру всех детей, вне зависимости от возраста. Когда отец приезжал с очередной операции, он всегда слушал рассказы детей об их играх, радуясь их успехам, и, конечно же, рассказывал некоторые детали своей работы, часто уклоняясь от самых ненужных для детей подробностей. Мать тоже не была против подобных забав, считая, что это поможет её детям вырасти такими же смелыми и сильными, как её муж. С ранних лет Марк и Эсти понимали, что работа отца не должна излишне афишироваться, поэтому они редко пересказывали его истории  другим детям.
Пока мальчик и его сестра сидели в школе, погода стала резко портиться. Небо, с которого прежде лился солнечный свет, теперь стало проливать крупные капли дождя из свинцовых туч, словно слоями нависших над морским городком.
- Как ты думаешь, мама приедет за нами?
Марк, Эсти и ещё несколько детей сидели под широким козырьком у входа в школу, ожидая приезда своих родителей.
- Да, - отозвался мальчик. – Знаешь, как неосмотрительно мы с тобой поступили? Такая ошибка просто непростительна нам, если мы хотим стать тайными агентами.
- О чём ты говоришь? – тон брата заставил девочку вздрогнуть.
- Мы оставили свои велики под открытым небом. Что если они теперь валяются в грязи, опрокинутые порывами холодного ветра?
- Да, ты прав, - согласилась Эсти. – Пойдём и прикатим их сюда, под козырёк.
- Сиди здесь, а то промокнешь. Я сам привезу их, - Марк вышел из-под укрытия и свернул за угол школы.
- Какой он у тебя заботливый, - с лёгкой тенью зависти сказала Рут – одноклассница Эсти. – Хотела бы я себе такого братика.
- А чем твой Жак тебя не устраивает? – удивилась немного Эстель. – Мне казалось, вы с ним хорошо ладите.
- Да, но он мой младший брат, а тебя – старший. Неужели ты не видишь в этом разницы?
Эсти уже собиралась ответить подруге, что возраст – это не самое главное, что надо ценить в человеке, но в этот самый момент под козырёк снова зашёл Марк. Мальчик выглядел очень растерянным, что сразу же бросилось в глаза не только его сестре, но и всем ребятам, ожидавшим приезда своих родителей.
- Что случилось? На тебе лица нет, - усмехнулся одноклассник Марка – Клод. – Что, встретил какое-нибудь чудище морское?
Не обращая внимания на подтрунивания приятеля, мальчик обратился к сестре:
- Наших великов нет, их украли.
И без того огромные глаза Эстель сделались ещё больше:
- Этого не может быть! Кому могли понадобиться наши велосипеды?
Марк помотал головой из стороны в сторону, не зная, что ответить. Остальные ребята тоже удивились.
- А мой велосипед на месте? – забеспокоился Клод. – Скажи, ты видел, он там? 
- Да, твой велик на месте. Пропали только наши с Эсти.
Девочка закусила губу, что означало, что она находится в глубоких раздумьях. Под козырьком стало тихо, даже дождь стал шуметь гораздо меньше, словно осознавая, что ребятам сейчас нужна тишина, чтобы собраться с мыслями.
- Я думаю, что это всё бродячие цыгане, - нарушила тишину Рут. – Мама всегда говорит, что от них не приходится ждать добра.
- Ты глупости говоришь, - вмешался Мишель – мальчик из четвёртого класса, чьи родители владели крупнейшей газетой в городе. – Если бы к нам в город нагрянули цыгане, то об этом было бы уже всем известно.
- Если твоя газетёнка ничего не печатала о цыганах в наших краях, это не значит, что они не могли прийти сегодня ночью откуда-нибудь с севера или запада, чтобы начать свои чёрные делишки у нас в городе, - парировала Рут, обидевшись на грубость со стороны старшего мальчика.
- Успокойтесь же вы! – Эсти вернулась к реальности из своих мыслей. – Я не верю, что наши велики стащили цыгане, но кто-то их явно украл. Возможно, что всё это злая шутка какого-нибудь хулигана, наподобие Ренье…
- Ренье сегодня не был на уроках, - поспешил замолвить слово Клод.
- Однако это не мешает ему быть исключённым из списка подозреваемых в краже наших великов, - с видом сыщика изрёк Марк, словно ребята снова играли в какую-нибудь детективную игру. – Он легко мог стащить наши велики, пока мы сидели на уроках, а потом смыться с ними восвояси.
Артур Ренье был главным хулиганом школы, в которой учились ребята. Рослый семиклассник часто бывал наказан директором школы или учителями за различные проделки, подобные этой. Родители не разрешали своим детям водиться с таким чудаковатым парнем, так что он всегда держался особняком и успел прославиться тем, что несколько раз побывал в полицейском участке за хулиганство. Его руки вечно были красными и опухшими от бесконечных драк и потасовок, в большинстве случаев учиняемыми им самим. Несмотря на такую его репутацию, и Марк и Эстель мало боялись этого чудака, ведь именно он защитил девочку и её брата от подвыпившего моряка, прибывшего на торговом судне прошлой осенью. Ренье не хотел, чтобы о таком благородном поступке кто-либо узнал, поэтому ещё тогда предупредил, что если Марк или его сестра кому-нибудь об этом расскажут, то плохо им придётся. Ребята послушались его и никому не сказали о случившемся.
Эстель вытащила из своего рюкзака с тетрадками небольшой блокнот с ручкой и записала на чистой странице: «Кража велосипедов. Ренье – главный подозреваемый». Стоит отметить, что данный блокнот являлся предметом зависти большинства ребят, знакомых с Марком и его сестрой. Не у каждого из детей была подобная записная книжка, напичканная всякими интересными записями. Если же кто-то и покупал себе блокнот, то даже при самых огромных усилиях и стараниях у него не выходило написать в книжку что-либо путное, чтобы хоть чуть-чуть походить на сыщика или детектива.
- Ещё запиши, что это могли сделать цыгане, - не унималась Рут, заглядывая через плечо подруги в блокнот.
- Ну хорошо, - вздохнула Эсти, дописав снизу: «Цыгане?». – Теперь ты довольна, Рут?
- Вполне, - девочка села на скамью, стоявшую вдоль стены под козырьком школы, и с победоносным видом посмотрела на Мишеля: тот лишь презрительно фыркнул.
К школе подъехала машина. Дождь к этому времени уже совсем прекратился, так что Клод, чья мама приехала, вышел её встретить. Погрузив свой велосипед на крышу и как следует примотав его верёвкой, мальчик помахал на прощание рукой своим друзьям и уехал.
Прошло полчаса. Рут и Мишель тоже уже успели уехать с родителями по домам.
- Мама, наверное, не приедет, - решил, наконец, Марк. – Должно быть, она посчитала, что лужи успеют высохнуть, и мы сами доберёмся до дома на великах.
- Придётся идти пешком, - поняла Эсти. – Что ж, пойдём. Всё равно здесь недалеко. Мама, наверное, расстроится, когда узнает, что наши велосипеды кто-то украл.
- А знаешь, что я придумал? – внезапно осенило мальчика. – Давай прямо сейчас сходим к Ренье и узнаем, не он ли стащил наши велики.
Эсти не слишком понравился план брата. Хоть она и не боялась хулигана Ренье, ей не слишком хотелось общаться с ним. Желание вернуть велосипед, который ей семь месяцев назад подарил папа на день рождения, оказалось сильнее неприязни к Артуру, поэтому она всё-таки согласилась.
- Хорошо, пойдём. Ты ведь помнишь, где он живёт?
Конечно, Марк помнил. Артур Ренье жил в десяти минутах пешего хода от школы. Нужно было пройти напрямик, туда, где стояли дома рыболовов и земледельцев – маленькие хижины, вид которых оставлял желать лучшего. Дорога от школы к этим домикам была размыта прошедшим ливнем, так что туфли Эсти промокли насквозь. Марк тоже замочил ноги, но не стал об этом говорить вслух, в отличие от своей сестрёнки. Когда хижина Ренье стала видна с тропы, по которой шагали дети, Марк и Эстель остановились и стали осматриваться, не наблюдает ли кто за ними. Было довольно тихо: шёл май месяц, все взрослые были либо в поле, либо в море. Мальчик и его сестра медленно подошли к старым деревянным ступеням и прислушались, что творится за дверью. Откуда-то из глубины хижины доносилось мерное постукивание молотка, словно кто-то решил отремонтировать сломавшийся табурет и теперь вбивал гвозди, чтобы скрепить отвалившуюся ножку к сиденью. Эсти в голову пришло другое сравнение.
- Звук такой, будто Ренье ломает наши велосипеды, - шёпотом сказала она брату.
- Давай постучимся, - мальчик нервно сглотнул слюну, вставшую комом в горле.
Марк слегка постучал по тонкой дощатой двери, но никто не отозвался. Звук удара молотка продолжался. Должно быть, прихода гостей никто не слышал. Мальчик постучал ещё раз, на этот раз более громко, но и теперь ничего не изменилось - никто не вышел. Марк слегка надавил на дверь и та легко открылась.
- Нельзя так вот без спросу вламываться, - попыталась остановить брата Эстель, но мальчик уже шагнул в дом.
Шум теперь слышался не в доме, а словно откуда-то с улицы, с заднего двора. Эстель втянула голову в плечи, словно боялась получить удар по голове, и шагнула внутрь вслед за братом. Небольшая комнатка, в которой они оказались, не представляла собой ничего интересного. Небольшой стол, на котором висела не по размеру подобранная старая жёлтая скатерть с каким-то заунывным узором, выцветшее кресло с пыльными подлокотниками в углу, грязный пыльный ковёр на полу. Из этой комнаты вели две двери: одна была плотно закрыта и, по всей видимости, вела в другую комнату, а вторая, через которую и доносились удары молотка, вела во внутренний двор. Брат и сестра осторожно прошли по скрипучему полу к этой дверке, ещё более шаткой и старой, чем входная, и выглянули в щель во двор. Солнце уже успело разогнать тучи, поэтому на улице было светло. В лучах дневного светила дети увидели Артура Ренье, сидящего на коленях с молотком в руках у овощных клумб. Парень взял очередной деревянный колышек и стал вбивать его в землю. Дети сразу поняли, что он размечает новую грядку для посева.
- Наших великов я что-то не вижу,  - тихо поделился Марк с сестрой. – Либо он от них уже избавился, либо где-то спрятал.
- Мы поговорим с ним? – спросила Эсти.
- Если мы сейчас выйдем к нему, то он подумает, что мы без спроса вломились в его владения, что, по сути, действительно так.
В продолжение своей короткой беседы дети не заметили, что стук молотка уже затих. Так же они не заметили, как бесшумно Ренье подошёл к двери, чтобы войти в дом. Опомнились Марк с Эсти только тогда, когда Артур коснулся металлической ручки, чтобы распахнуть дверь, и та слегка брякнула по дощатой поверхности. Вздрогнув, дети в немом оцепенении уставились друг на друга. Дверь распахнулась, и Ренье предстал перед непрошеными гостями. Его удивлению не было предела. Наверное, поэтому, вместо того, чтобы страшно разозлиться на них, он удивлённо пробормотал:
- Какого чёрта вы здесь делаете?
- Мы… - начал заплетающимся языком Марк.
- Мы хотели узнать, не ты ли стащил сегодня наши велики, пока мы были в школе? – нашлась Эстель, которая в экстремальных условиях всегда была красноречивее своего брата.
Уже по выражению лица семиклассника-верзилы дети поняли, что ошиблись в своих подозрениях. Ренье и тут не стал злиться, обронив:
- Больно нужны мне ваши сопливые железяки.
Парень отстранил ладонью Марка, оставив на его футболке грязный отпечаток, и прошёл к двери, ведущей на улицу.
- Куда ты?! – окликнула его Эсти.
- Вымою руки, - тихо буркнул тот, но дети его всё же услышали.
У стены дома стояла большая бочка с водой, в которой Артур и смог очиститься после довольно грязной работы. Вернувшись в комнату, где всё ещё ждали двое непрошеных гостей, Ренье переспросил:
- Ваши велики кто-то стащил? Почему вы подумали именно на меня?
Марк замялся, не зная как ответить, поэтому Эсти снова взяла инициативу в свои руки.
- Ты же знаешь, какой репутацией пользуешься. Было бы неудивительно, если бы именно ты попытался стащить наши велосипеды. Вот мы и решили узнать, причастен ли ты к их пропаже.
- Я уже ответил, что мне не нужны бесполезные железяки.
- У нас есть ещё подозреваемые, - вставил Марк. – Не думай, что ты был единственным в нашем списке.
Ренье расхохотался.
- Опять ваши дурацкие игры в шпионов и детективов?! И как, много улик уже собрали?
- Пока нет, но не переживай, мы найдём похитителей.
- Ищите. Мне-то что?
Когда Марк и Эстель уже собирались уходить, Артур окликнул их на пороге:
- А кого вы ещё подозревали, кроме меня?
- Цыган, - коротко ответил мальчик.
Ренье ехидно улыбнулся:
- Готов поспорить, что эту версию предложила Рут.
- Верно, - Эсти удивлённо воззрилась на парня. – Откуда ты знаешь?
- Просто догадался.
По обратной дороге, когда брат и сестра уже подходили к школе, чтобы оттуда по привычному пути отправиться домой, Эстель вдруг резко остановилась, глядя куда-то под ноги. Тропа почти успела высохнуть от луж, так что дети шли быстро и уверенно, чтобы скорее очутиться дома. Прежде чем Марк заметил, что сестра отстала от него, он уже успел пройти добрых двадцать метров. Чтобы не возвращаться к ней, он позвал:
- Эсти! Ты чего там встала?! Пошли скорее!
Эстель бегом подскочила к брату и, схватив его за руку, стала быстро что-то объяснять.
- Пойдём скорее, там следы от наших великов! Мы сможем найти их по оставленному следу.
- Успокойся, это мы оставили эти следы, когда ехали в школу, - попытался отнять руку мальчик, но сестра продолжала тянуть его назад.
- Да мы даже не доезжали дотуда, сам посмотри! Следы вон где, а мы оставляли наши велики у самой школы.
- Ого! А ведь ты права, Эсти! – мальчик позволил сестре отвести себя к тому месту, где она увидела следы от колёс.
Действительно, на ещё влажной земле были видны две узкие колеи от велосипедных шин. Марк сразу понял, почему Эсти узнала в этих следах их велосипеды. Две недели назад он сам ставил на шину своего двухколёсного друга заплатку в форме ромба, и теперь на подсыхающей земляной тропинке чётко выделялся этот символ. Простым совпадением это нельзя было объяснить, поэтому дети пришли в сильное волнение. Подобно настоящему детективу, Марк заметил:
- Следы довольно неглубокие, несмотря на то, что земля сильно размокла от прошедшего дождя. Это значит, что велосипеды катили руками, не садясь на них.
- Верно, - согласилась Эсти, - я тоже сразу так подумала.
Брат знал, что Эстель говорит правду: по сообразительности она ничуть не уступала ему. Дети пошли вдоль оставленных следов, стараясь не упускать их из виду, так как кое-где они прерывались. Две узкие колеи свернули на перекрёстке улицы, скользнув в сторону поля.
- Значит, это действительно были пришедшие цыгане, - сделал выводы Марк. – Можем не идти дальше, нам их уже не догнать.
- Давай хотя бы посмотрим, в какую сторону они поведут дальше, - не отступала девочка.
Дети прошли тропинку и вступили на широкое поле, тянущееся далеко-далеко, до самого горизонта; кое-где виднелись редкие деревья. Марк и Эсти иногда гуляли здесь, так что хорошо знали эти места. Следы велосипедов терялись в траве, но ребята продолжали идти вперёд, рассчитывая лишь на то, что похититель, или похитители, не сворачивали с прямого пути. На небе снова вовсю сияло солнце, от дождя не осталось никаких следов, словно его и не было. Когда вслед за братом Эстель решила отказаться от их задумки, Марк приложил ладонь ко лбу, защищаясь от палящих лучей света, и стал всматриваться вперёд.
- Эсти, смотри, вон за теми деревьями какой-то домик. Почему я раньше его никогда там не замечал?
- Ты прав, я тоже его вижу. Но раньше его там не было. Наверное, его недавно поставил кто-нибудь из фермеров. Давай сходим и посмотрим, может наши велосипеды сейчас там?
- Пошли.
Брат с сестрой ускорили шаг, словно боясь, что этот странный деревянный дом вот-вот исчезнет, как мираж. Осмотрев старые дощатые стены маленького строения, мальчик заметил:
- Это даже и не дом вовсе. Это какой-то сарай.
Он открыл дверцу и заглянул внутрь. Солнечные лучи ворвались во мрак ветхой халупы, представив перед ребятами маленькую комнатку, задняя стена которой представляла собой старую выцветшую тряпку, повешенную  на протянутой под потолком проволоке. Сейчас было трудно определить цвет этой ширмы, но детей это мало волновало.
- Тут есть кто-нибудь? – негромко спросил Марк, осматриваясь по сторонам, так как зрение его уже стало привыкать к полумраку. – Похоже, что тут давно никого не было. Никаких следов жизни, разве что какие-то старые газеты на полу.
Эсти протиснулась вперёд и нагнулась над кипой старых пожелтевших бумаг.
- Ого! – удивилась она. – Этим газетам уже более шести десятков лет. Это какие-то столичные газеты, не наши.
- А вот тут кто-то карандашом пометки делал. Графит уже стёрся, но процарапанный след остался. Здесь пишут про потопленный во время войны корабль.
- Во время войны такое часто случалось. Чего я не пойму, так это зачем кому-то потребовалось здесь складывать эти газеты? Эта развалина, - Эсти окинула взглядом внутренне пространство, - появилась здесь совсем недавно, если следовать простой человеческой логике, но почему-то складывается чувство, что она стоит здесь уже не одно десятилетие.
Марк отдёрнул ширму и позвал сестру:
- Здесь ещё что-то есть.
Перед глазами ребят предстал небольшой столик, покрытый таким толстым слоем пыли, что Эстель невольно отпрянула от него подальше.
- Чертовщина какая-то! – не сдержалась она от крепкого высказывания. – Мы что, попали в заколдованное место?
Марк, настроенный более реалистично, попытался как-то объяснить происходящее:
- Кто-то поленился протереть пыль со стола, прежде чем поставить его здесь. И, мне кажется, нам придётся самим заняться его чисткой.
- Это ещё зачем? – возмутилась Эсти, которой очень не хотелось пачкаться в такой грязи. – Наших великов здесь нету, так что давай  просто уйдём.
- Под всем этим слоем пыли что-то лежит, посмотри. На что это похоже?
Эстель подошла поближе к брату и выглянула через его плечо на столик.
- Какая-то бумажка… письмо…
- Верно! Можно разобрать часть слов, но остальное скрывает пыль, да и темно тут. Помоги-ка мне!
Мальчик приподнял столик и попытался его вынести из комнатки за ширму, поближе к свету. Стол оказался гораздо тяжелее, чем казался на вид, так что Эсти пришлось помочь ему. Дотащив его до двери, дети осторожно поставили стол на землю. Марк ткнул пальцем в пыль, чтобы продемонстрировать сестре, что не стоит бояться грязи, но Эсти лишь с отвращением посмотрела на его грязный палец и поёжилась. Внезапно, одна из маленьких ножек стола подломилась, и он упал за дверь, окатив детей многолетней пылью, отчего Эстель закричала, а Марк остался стоять в растерянности, стряхивая с себя пыль. Столик упал за дверь, так что ребятам пришлось выйти в поле, чтобы посмотреть, осталось ли в целости письмо, ради которого они и тащили эту рухлядь.
- Зато нам не придётся его чистить от пыли, - попытался пошутить мальчик, - она вся уже на нас.
Эсти немного разозлилась на брата за столь неуместную шутку, но ничего не сказала. Письмо по-прежнему было припечатано к столу, словно прилипло к нему. Дети приподняли столик, тяжёлая крышка которого оставила глубокий след, впившись в землю, и прислонили его к дереву, росшему рядом. Мальчик осторожно отделил листок, исписанный чернилами, от поверхности стола, что далось довольно легко, и сдул с бумаги остатки пыли. Письмо было написано довольно аккуратным женским почерком, так что вполне легко читалось.
- «Для того, кто попадёт когда-либо в этот дом, я, Флоренс Каповилла, оставляю самое дорогое, что у меня есть», - Марк отвлёкся от чтения и посмотрел на сестру. – Это похоже на завещание. Неужели мы стали полноправными наследниками незнакомой нам женщины?
- Читай же дальше! – не терпелось Эсти узнать, на что они наткнулись.
- «… шкатулка, закопанная у входа в мой дом, принесёт богатство тому, кто сейчас читает это. Ни одно сокровище мира не сравнится с тем, что оставляю я для смелого духом». Это всё, что здесь написано, - закончил Марк, протягивая листок сестре.
- Что-то странное есть в этом, - задумалась Эстель. – Если этот дом появился здесь недавно, то кто знает, на правильном ли месте он сейчас стоит. Я хочу сказать, что то, что незнакомая нам женщина завещала в своём письме, может находиться вовсе не здесь.
- Ты права, Эсти, но нужно проверить. Во всём этом есть какая-то загадка, которую необходимо решить. Может быть, мы сможем узнать, кто такая эта Флоренс Каповилла.
- Судя по фамилии, она родом из Испании, - сделала вывод девочка. – Почему в последней строке сказано, что её сокровище для того, кто силён духом?
Марк не знал, что сказать. Ему и самому это казалось очень странным.
- А что, если это всего лишь чья-то шутка? – уже стал сомневаться он, но сестра остановила его жестом руки.
- Ты же сам сказал, что мы должны проверить, есть ли во всём этом истина. Настоящий агент не должен так легко отказываться от своих идей. Вспомни, что говорил папа по этому поводу.
- Верно. Давай сходим за лопатами домой, а потом снова вернёмся сюда.
Когда дети уже собирались уходить, странный звук привлёк их внимание, заставив резко вздрогнуть. Словно маленький звоночек прозвенел где-то за спиной, из ветхого домика.
- Ты слышала? – спросил Марк сестру. – Неужели там кто-то есть?
Эсти тоже была напугана, поэтому схватилась за руку брата и предложила, тоже шёпотом:
- Давай обернёмся и посмотрим.
Дети медленно повернулись к тёмному проёму двери и всмотрелись, не видать ли там кого. Всё было тихо, дом, похоже, пустовал как и прежде. Но что же за странный звон так их напугал? Марк сделал несколько шагов по направлению к входу в этот старый дом-сарай и пристально вгляделся внутрь.
- Что там? – негромко окликнула Эсти брата. – Почему ты молчишь?
Марк молча поманил сестру подойти к нему. Девочка осторожно выглянула внутрь через плечо брата и не поверила своим глазам: в глубине комнаты, за отдёрнутой ширмой, стояли их велосипеды.
- Наши велики! – удивилась она громко, почувствовав, как мороз пробежал по коже. – Как они здесь оказались?
- Наверное, кто-то прикатил их, пока мы читали письмо, - догадался Марк.
Он быстро оббежал сарай в надежде увидеть того, кто это сделал, но вокруг было лишь поле.
- Не нравится мне это, - стала нервничать девочка. – Давай скорее заберём свои велики и поедем домой, прошу.
Марка не надо было долго упрашивать, ему и самому стало не по себе от этого места. Дети быстро выкатили своих двухколёсных друзей наружу и на полном ходу помчались в город, даже не заметив, как письмо Флоренс Каповиллы, подхваченное лёгким потоком ветра, выхватило из неглубокого кармашка на шортах Марка и унесло куда-то далеко в поле.
Глава II
Сокровища цыганки
Когда мальчик и его сестра проезжали мимо бедных рыбацких и фермерских домиков на окраине города, везя с собой небольшие садовые лопаты, из одной хижины вышел знакомый ребятам парень.
- Нашлись ваши велики? – ехидно бросил Артур Ренье детям.
Марк и Эстель, не сговариваясь, остановились и подкатили велосипеды пешим шагом к хулигану. Они мало обсуждали между собой события, связанные со странным домиком в поле, так как не до конца верили, что это действительно было, а не просто плод их воображения. Теперь же им хотелось хоть с кем-то поделиться мыслями и всем тем, что накопилось за день, пусть даже с таким парнем как Ренье.
- Да, но ты даже представить себе не можешь, где мы их обнаружили, - начала Эстель таким тоном, словно Артур Ренье был их с Марком давним другом. – Знаешь, там в поле стоит странный домик, размером меньше, чем… - девочка запнулась, так как хотела сравнить тот сарай с домом Артура, что было бы крайне невежливо.
- Меньше, чем эта халупа? – Артур указал на свою хижину, ничуть не смущаясь.
- Да, - вмешался Марк, - но не это главное. Складывается ощущение, что в том доме уже много лет никто не живёт.
- Понятно, - протянул Ренье, не совсем понимая, о чём идёт речь. – Я никогда не видел в поле никаких таких домов.
- И мы тоже только сегодня обнаружили его, - поделилась Эсти.
- А лопаты вам зачем? – Артур кивнул головой на те садовые совки, которые дети привязали к багажным решёткам своих великов.
Дети засомневались, стоит ли рассказывать о старом завещании хулигану. Мало ли что ему взбредёт в голову. Видя, что ни Марк, ни Эстель не спешат с ответом, Ренье сказал:
- Дело ваше, секретничайте, сколько душе угодно.
Артур собирался продолжить свой путь в сторону моря, но Марк всё-таки решился посвятить его в тайны прошедшего дня. Дети рассказали Ренье обо всём, что случилось этим утром: и о пропаже велосипедов, и о домике в поле, и о тяжёлом пыльном столике с завещанием какой-то женщины, и даже о старых газетах с помеченными карандашом статьями.
- Оно ещё у вас? – спросил Артур, желая своими глазами прочитать содержание письма.
- Нет, - признался Марк, - должно быть, я потерял его где-то в поле.
- Ну, удачных вам поисков, - Ренье снова двинулся в путь, в сторону школы.
Дети даже опешили от такого его отношения ко всему этому. Они ожидали, что он попросится пойти с ними, чтобы участвовать в поисках сокровищ.
- А ты разве не хочешь пойти  с нами?! – крикнула вдогонку Эсти, так как Артур уже успел отойти довольно далеко.
Мальчик и его сестра видели, как Ренье отрицательно помотал головой, даже не остановившись.
- Странный тип, - обратилась девочка к брату. – Другие на его месте что угодно отдали бы, чтобы пойти с нами.
Дети снова сели на велики и поехали к тому месту, где было зарыто сокровище для смелого духом.
***
Артур Ренье вышел к склону холма, с которого хорошо был виден порт. Сейчас там было два крупных рыболовецких судна, которые вот-вот должны были отчалить в море. Наблюдая за суетливыми матросами, снующими по палубам, проверяющими снасти и сети, парень не заметил, как со спины к нему кто-то подошёл. Почувствовав чьё-то присутствие рядом с собой, Артур резко обернулся: перед ним стояла старая седовласая женщина, смотрящая так же пристально в порт, как и он сам. Ренье уже собрался уйти, так как не любил, когда рядом с ним кто-нибудь находился, но старая дама обратилась к нему:
- Не уходи, Артур. Мне есть, что тебе сказать.
Парень очень удивился:
- Откуда вы знаете моё имя? Кто вы?
Пожилая дама, одетая в старый потёртый балахон, с повязанным на голову платком, из-под которого выбивались длинные седые пряди, предложила:
- Давай-ка присядем: старой Флоренс трудно стоять, проклятые мои годы.
Парень посмотрел на большое толстое бревно, на которое предлагала сесть старуха.
- Откуда оно здесь? – вслух поразился он. – Его здесь не было, когда я пришёл.
- Я знаю, знаю, - заверила его странная дама. – Садись.
Вдвоём они сели на это бревно и старушка, которой на вид было не меньше сотни лет, снова стала смотреть в сторону моря, где уже успели отчалить от порта рыболовецкие корабли. Когда она заговорила, не обращаясь конкретно к нему, Артуру стало немного не по себе.
- Почти семьдесят лет назад я смотрела отсюда, как в море уходил большой торговый корабль, экипажу которого было суждено погибнуть. Что могла сделать старая Флоренс, если никто ей не верил?
Артур тут же вспомнил рассказы Эстель и Марка о старой кипе газет, в которых говорилось о потопленном торговом судне, и странная догадка пришла ему в голову.
- Вы и есть Флоренс Каповилла? – спросил он. – Расскажите мне, что за дом появился в поле, где двое ребят нашли ваше завещание.
Не отрывая взгляда от моря, старуха продолжала говорить:
- Бедная Флоренс… Она не может помочь детям в их поисках.
Флоренс вытащила из-за пазухи какой-то небольшой бумажный свёрток, размером со спичечный коробок, и сказала, протягивая его Артуру:
- Найди своих друзей и вручи им это.
Артур почему-то сразу понял, что старая женщина имеет в виду Марка и Эстель.
- Они мне не друзья, - буркнул он, принимая свёрток.
Флоренс Каповилла крепко впилась старой костлявой рукой в запястье мальчика и прохрипела, глядя своими черными как уголь глазами в его лицо:
- Тебе следует поторопиться.
Прежде, чем Ренье пришёл в себя, Флоренс успела подняться и зайти ему за спину. Резко обернувшись, судорожно вздрагивая, Артур взглядом обводил пустынный холм, но так и не мог увидеть старуху. Если бы не маленький бумажный свёрток в руке, то всё это можно было приписать разыгравшемуся воображению. А как же бревно, на котором он только что сидел? Не могло же оно взяться из воздуха. Артур бросил взгляд туда, где рассчитывал найти доказательство присутствия старой колдуньи, но бревна теперь не было.
- Чертова ведьма, - шёпотом сказал парень.
Помня её завет, что ему стоит поторопиться передать свёрток Марку и его сестре, он бросился бежать обратно в город, чтобы выйти к полю.
***
Дети смотрели в сторону деревьев, где двумя часами ранее обнаружили старый дом. Возможно, что солнце так ярко светило, что слепило глаза, или деревья стали ещё более раскидистыми, но ни Марк, ни Эстель не могли разглядеть загадочного сарая. Они катили свои велосипеды руками, так как трава создавала определённые трудности в передвижении верхом.
- Не может быть, чтобы дом взял и растворился, - повторяла Эсти, хотя в голосе её было не столько удивления, сколько было бы у любого другого ребёнка, столкнись он с подобным. – Как же мы найдём сокровища, если не знаем точно, где копать? Единственное, что я запомнила, так это то, что дом был вот за этими деревьями.
Брат и сестра уже дошли до того места, где должен был быть странный домик, внезапно исчезнувший без каких-либо следов. Впрочем, кое-какой след от него остался. Вернее не от него, а от стола, на котором ребята нашли завещание Флоренс Каповиллы. Марк почти сразу увидел глубокий след в траве, вдавленный вплоть до коричневой почвы.
- Смотри, - указал он на него сестре, - раз здесь остался отпечаток от стола, то копать следует здесь. При падении он ударился крышкой как раз у самого порога дома.
Решив больше не тратить время на разговоры, мальчик и его сестра стали совками рыть землю. Почва была довольно мягкой, так что работа давалась легко. Прокопав примерно полуметровую яму, диаметром в три четверти метра, но ничего так и не найдя, дети выбрали новый участок земли, совсем рядом с первой – «неудачной» - ямой. Когда терпение Эстель было почти на исходе, и она даже готова была отложить в сторону свой совок, лопата Марка ударилась обо что-то металлическое. От этого звука дети радостно переглянулись и стали руками разгребать мягкую влажную почву. Из земли показалась плоская металлическая пластинка, являвшаяся крышкой небольшой прямоугольной шкатулки. Вытащив коробку из земли, Марк дрожащими от волнения руками поставил её на траву рядом с ямой и ещё раз протёр крышку от грязи. Когда-то зелёная, теперь шкатулка стала облезшей и кое-где даже ржавой, так что ребята на какое-то время засомневались: цело ли то, что находится внутри. Эстель приподняла коробочку и легонько её встряхнула. Что-то ударилось о стенку шкатулки, заставив детей одновременно успокоиться и загореться ещё большим желанием открыть её.
Марк достал из кармана шорт швейцарский складной нож, в котором помимо стального лезвия были ножницы, открывалка для бутылок и консервных банок, маленький напильник и что-то ещё, предназначения чего мальчик и сам не знал, и собирался откупорить им плотно насаженную крышку, но Эстель остановила его.
- Подожди! К нам кто-то приближается! – она всмотрелась туда, откуда они пришли.
Марк проследил за взглядом сестры и увидел, что к ним кто-то бежит. Когда между детьми и странным субъектом было около ста метров, Эсти наконец разглядела, кто это был.
- Это Ренье! – удивилась она. – Неужели он всё-таки решил нам помочь с поисками? Что ж, он немного припоздал.
- Почему же он тогда так взволнован? – засомневался в словах сестры мальчик.
Артур остановился перед ребятами, вставшими встретить его, и, задыхаясь от быстрого бега, попытался заговорить, но тяжёлая одышка мешала.
- Отдышись, - обратилась к нему Эстель, - и потом всё нам расскажешь.
Артур быстро восстановил дыхание и сразу же спросил:
- Вы ещё не открывали шкатулку? – он кивнул головой на железную коробку, лежащую на траве у ног Марка.
- Нет, но как раз собираемся это сделать, - ответил ему мальчик. – Что с тобой случилось? На тебе словно лица нет.
Эстель упрекнула брата:
- А ты сам попробуй такой путь пробежать, ещё и не таким…
- Дело не в этом, - перебил Ренье девочку, - я встретил старуху на берегу, она велела передать вам это, - он вытащил из глубокого кармана своих старых чёрных шорт тот свёрток, что передала ему Флоренс.
- Что за старуха просила тебя об этом? – удивилась Эстель. – Что там такое?
- Я не знаю, что там. Флоренс Каповилла встретила меня у оврага перед портом и сказала, чтобы я как можно скорее передал вам эту штуку.
- Что? – Марк не поверил своим ушам. – Ты сказал, что это тебе передала Флоренс Каповилла? Та самая Флоренс, которая написала завещание?
- Да, - подтвердил Ренье. – Я думаю, она хотела, чтобы вы распечатали этот свёрток прежде чем откроете шкатулку.
- Но почему она передала этот свёрток тебе, а не нам? – не понимала Эстель.
- Может, ей не хотелось идти далеко в поле за нами, - предположил Марк.
- Если бы вы видели эту старую зловещую ведьму, то вы были бы рады, что она вам не повстречалась, - с вызовом бросил Артур Ренье.
Дети только теперь поняли, что главный школьный хулиган очень сильно напуган. Как получилось, что какая-то старуха смогла настолько сильно его напугать?
- Расскажи нам о ней, - попросила Эсти.
Артур подробно описал детям свою встречу со старой Флоренс.
- Я более чем уверен, что она цыганка, - закончил он свой рассказ.
Несмотря на все те странности, что Ренье поведал, Марк и его сестра поверили каждому его слову.
- Почему ты так решил?
- Ну, - парень немного замялся, - у неё были длинные мочки ушей, словно она носила серьги долгое время. Так обычно цыгане ходят.
Дети поняли, что он имеет в виду. Они и сами часто встречали цыган, у которых были длинные ушные мочки, растянутые под весом массивных серёжек.
- Значит, Рут была права, - заключила девочка. – Во всём этом замешаны цыгане.
- Ты считаешь, что старая цыганка стащила наши велики, чтобы загнать нас в свой дом, который теперь непонятно куда исчез, как и она сама? – поинтересовался у сестры Марк.
- Я более чем уверена, что это её рук дело, - не отступилась Эсти, - она могла действовать и не в одиночку. Хотя, с теми колдовскими возможностями, о которых рассказал Артур, она могла и сама справиться со всем этим.
- Но почему она выбрала именно нас, чтобы мы раскопали её сокровища? Почему она не попросила кого-то из знакомых, или близких?
Артур Ренье вмешался в беседу брата и сестры:
- Наверное, у неё просто никого нет. Доверить подобное детям гораздо безопаснее, чем взрослым, которые сразу занервничают и обратятся в полицию, столкнувшись с тем, с чем пришлось встретиться нам.
- Да, ты прав, - согласился Марк. – Теперь нам надо будет ждать, когда она вернётся к нам за своим откопанным кладом?
- Давайте сперва посмотрим, что же в том свёртке от Флоренс, - предложил Артур, у которого появился здоровый интерес ко всему этому делу.
Марк распечатал жёлтый плотный лист, под которым оказалась небольшая картонная коробка, чуть больше чем от спичек. Внутри лежали три одинаковых кольца, покрытых тёмным налётом от времени.
- Странно, - Марк повертел в руках одно из них, - зачем нам нужны эти кольца?
Ренье и Эстель тоже взяли себе по одному и рассматривали их.
- Они даже не из золота и не серебра, - определил Артур. – Почему для старой ведьмы было так важно, чтобы я вам их передал?
- У них должно быть какое-то предназначение, - задумалась Эсти. – Но какое?
- Может, то, что находится внутри шкатулки, поможет нам найти ответ? – предложил Ренье открыть железную коробку.
Марк поднял шкатулку и наклонил на бок: что-то внутри неё прокатилось по дну и ударилось о стенку. Он снова достал свой швейцарский нож и попытался поддеть плотно закреплённую крышку лезвием, что удалось лишь с третьей попытки. С металлическим лязгом шкатулка всё же открылась, и трое детей заглянули внутрь. На дне лежала плоская пластинка неровной формы. Из чего она была сделана, ребята разобрали не сразу. Марку пришлось вытащить её из шкатулки и тогда дети увидели, что это всего лишь небольшой осколок зеркала, размером примерно в двадцать квадратных сантиметров.
- Что за чепуха? – поникла Эстель. – Где же сокровища? Это всего лишь какое-то стёклышко.
- А что, ты рассчитывала получить нечто большее от старой бедной цыганки? – съязвил Ренье, так как и его ожидания не оправдались. – Было бы глупо ожидать, что такая старая колдунья как Флоренс принесёт что-то хорошее.
Марк же не согласился с сестрой и Артуром:
- А мне кажется, что это всё неспроста. Это зеркало и кольца как-то связаны между собой. Возможно, что зеркало и эти перстеньки наделены какой-то силой, раз цыганка так позаботилась о них.
- Она зарыла зеркало в землю, а не позаботилась о нём, - поправила Эсти.
- Но Флоренс хотела, чтобы мы стали обладателями и зеркала, и колец, а это о чём-то уже говорит, - не отступал от своей идеи Марк.
- И о чём же это говорит? – Артур Ренье был настроен более пессимистично, чем младший мальчик.
- Я не знаю, - честно признался Марк. – Что, если нам попытаться разыскать эту старую цыганку и побольше выведать у неё обо всём этом?
- И как ты планируешь её найти, Марк? – поинтересовалась Эсти. – Артур ведь сказал, что она словно растаяла в воздухе.
- По крайней мере, мы можем попытаться узнать, кто она такая. Раз Флоренс когда-то жила в этом городе, о ней непременно кто-нибудь да знает.
Артур и Эстель не могли предложить иного плана, поэтому решили последовать совету Марка.
- Что ж, решено, мы пойдём в городской архив и попытаемся найти что-нибудь о Флоренс Каповилле, - подытожила Эсти.
- Ну, удачных вам поисков, - бросил небрежно Ренье собираясь уходить.
Марк и его сестра даже растерялись от этого.
- А ты разве не хочешь пойти с нами? – девочка скорее просила, нежели спрашивала.
- Нет, - отмахнулся парень и пошёл обратно в город, вскоре скрывшись из поля зрения.
- Он и кольцо с собой унёс, - мрачно заметил Марк.
- Пускай оставит себе, - рассудила девочка, - у нас с тобой всё равно точно такие же.
Брат и сестра положили осколок зеркала обратно в шкатулку, укрепили её на багажной сетке одного из велосипедов и поехали в городской архив.
***
Администратор информационного зала с любопытством смотрел на железную коробку в руках девочки, пока её брат вводил в электронную базу запрос на Флоренс Каповиллу. Эстель было неприятно, что на неё и её ношу кидают такие заинтересованные взгляды, поэтому всячески старалась держаться поближе к брату.
- Не толкайся, - раздражался мальчик, когда Эсти в очередной раз задевала его локтем.
- Нашёл что-нибудь? – поинтересовалась девочка у брата.
- Нет, - вздохнул мальчик, - про Флоренс Каповиллу нет ни слова.
Марк подошёл к администратору, который поспешно переключил всё своё внимание со шкатулки на него, и спросил:
- Скажите, а в электронную базу внесены все архивы? 
- Ну разумеется все, - с лёгким призрением фыркнул наглый администратор. – Те люди, что оставили хотя бы какой-нибудь след в нашем городе, будь то даже цыгане или бродячие артисты, останавливавшиеся в наших отелях, занесены в базы данных. Вы уже закончили с поисками?
- Да, - сухо ответил мальчик.
- С вас десять евро, - так же сухо назвал цену администратор информационного зала.
Марк и Эстель вдвоём расплатились за предоставленный доступ к электронным архивам и вышли на улицу. Солнце уже клонилось к закату, шёл восьмой час вечера.
- Завтра мы продолжим поиски, - уверенно сказал мальчик сестре.
- Да. Я верю, что найдётся человек, который сможет нам помочь, - согласилась Эстель. – А сейчас мне хочется скорее домой, отдохнуть. День выдался таким долгим, что я с трудом могу крутить педали.
Марк прекрасно понимал сестру: он и сам изрядно вымотался за столь суматошный день. Детям даже стало казаться, что всё то, что было с ними утром, происходило вовсе не сегодня, а несколько дней назад. Вернувшись домой, брат и сестра поужинали и ушли к себе в комнату, чтобы ещё раз как следует обдумать, что с ними произошло за день. Они по очереди осматривали зеркало с неровными краями, смотрели под лупой на кольца, которые передала Флоренс Каповилла через Ренье, но ничего нового не нашли. Следующий день был субботним, так что детям не нужно было рано вставать: школа не работала по выходным; но, тем не менее, ребята легли рано. Перед сном мальчик положил зеркало на подоконник, а кольцо продолжал рассматривать даже лёжа в постели, в лучах повисшей в небе Луны.
Глава III
Страшный сон
Солнце стояло в верхушках высоких зелёных деревьев, ветви которых пошатывались от лёгкого дуновения ветра. Яркая краска травы была приятна для глаз, хоть среди неё кое-где и виднелись сорные растения. Марк осмотрелся вокруг: поляна, на которой он оказался, была окружена деревьями лишь с одной стороны. Где-то неподалёку бежал ручей – мальчик слышал плеск воды, но не мог видеть, откуда доносится этот шум, так как поляна была с небольшими травянистыми холмами, и, судя по всему, ручей пробегал за одним из них. Мальчик понимал, что он всего лишь видит сон, но ему было очень необычно осознанно выполнять все свои действия, словно он сам решал, что делать дальше, а не просто участвовать в развитии процесса как сторонний наблюдатель, как это обычно бывало во сне.
- Раз я могу делать всё, что захочу, попробую сейчас взлететь, - вслух сказал Марк, немного смутившись от того, что произнёс это вслух осознанно.
«Хорошо, что рядом никого нет», - уже молча подумал он, расправляя руки и пытаясь взмахивать ими, изображая крылья. Взлететь ему не удалось, отчего мальчик даже немного огорчился. Только теперь Марк заметил, что на среднем пальце руки у него надето то самое кольцо, которое передала цыганка Флоренс. «Как же оно попало в мой сон?» - удивился он. Мальчик ещё раз всмотрелся в сторону холмов, после чего решил выйти к ручью и посмотреть, что за ним находится – всё то же поле, или что-то другое. Перебравшись через пару кочек, поцарапав ногу о сорняк и почувствовав от этого реальную боль, мальчик удивился. Он считал, что если во сне уколоть или ущипнуть себя, то никакой боли не будет. Лёгкая тень сомнения промелькнула у него в мозгу: действительно ли это всего лишь сон? Ну конечно, это сон, он ведь никуда не выходил из дома и сейчас мирно спит в своей кровати. Марк не знал, как окончательно убедить себя в нереальности всего происходящего, поэтому решил задержать дыхание: если это сон, то он не должен будет нуждаться в кислороде. Мальчик зажал нос рукой и вскоре почувствовал, что ему всё-таки придётся вдохнуть воздух. «Да где же я, чёрт возьми?!» - Марку стало немного не по себе. Он перешёл ещё один небольшой холмик и увидел под ним извилистый ручей, шириной в десять метров. Чистая кристальная вода манила своей прохладой, словно приглашая умыться от палящего солнца. Мальчик так и поступил: он спустился к воде и намочил лоб и щёки ледяной водой. Предстояло что-то делать, кого-нибудь найти, в конце концов, попытаться добрести до города. Марк не знал, в какую сторону следует идти, но помнил, что какое-нибудь селение обязательно попадётся на пути, если идти вдоль воды. Все их с сестрой игры в детективов и агентов не могли пройти даром: мальчик усвоил из них много важного, что могло пригодиться и в быту, и в экстремальных условиях, наподобие этого. Марк пошёл вдоль ручья, двигаясь по течению на северо-восток, что он смог определить по солнцу, светившему в спину. Примерно через десять минут ходьбы он увидел, что ручей пересекает небольшой деревянный мост. Подойдя поближе, мальчик даже смог определить, что по этому шаткому на вид сооружению не так давно проходила какая-то повозка или телега, оставившая на досках несколько вырванных из земли травинок, ещё не успевших засохнуть и почахнуть. Марк посчитал это большой удачей – цивилизация где-то недалеко. Он посмотрел на примятую траву, где недавно должна была проехать повозка, но следы были не слишком отчётливыми, и трава не была вытоптана как следует, словно этой тропинкой пользовались крайне редко. Мальчик на минуту задумался: следует продолжать путь вниз по ручью, или всё-таки перейти мост и пойти по едва различимому в траве следу и попытаться нагнать телегу. Решив, что в погоне за ушедшей повозкой он рискует окончательно заблудиться и потерять ручей, Марк пошёл вдоль воды. Несколько раз он останавливался для того, чтобы попить из ручья и умыться. Он знал, что в воде могут быть микробы, но алмазная прозрачность и чистота ручья внушала полное доверие и уверенность в их отсутствии. Мальчик не знал, как долго он шёл, когда на не слишком далёком горизонте (из-за холмистой местности) показались какие-то небольшие деревянные домики, наподобие тех, которые были и в его городе, в которых жили фермеры и рыболовы. Марк немного ускорил шаг и вскоре стоял у крайней хижины, стоявшей всего лишь в трёх метрах от ручья. Мальчик даже слышал людские голоса, но не мог разобрать слов. Решив не медлить и не бояться незнакомых ему людей, он осторожно постучал в лёгкую деревянную дверцу.
- Астор? – послышался низкий мужской голос за дверью. – Заходи! И где тебя только черти так долго носят?
Голос говорившего был не слишком дружелюбным, скорее наоборот,  в нём сквозила злоба и сердитость, что поколебало уверенность Марка. Мальчик попятился назад, когда услышал, что к двери из дома приближаются тяжёлые шаги незнакомца. Паренёк даже слышал его тяжёлое дыхание.
- Вот ведь мерзавец! – продолжал низкий голос, уже подходя к двери, обращаясь к кому-то в доме. - Знает же, что мне тяжело ходить, и специально издевается. Проклятый мальчишка!
Сердце мальчика ушло в пятки, когда дверь стала медленно со скрипом открываться, но бежать было уже поздно. На пороге перед ним возник высокий плотный человек с короткой тёмно-рыжей бородой. Он с удивлением уставился на нежданного гостя.
- Кто ты такой? – спросил великан, не сводя с мальчишки глаз.
- Я пришёл из другого города, я потерялся, - Марк не знал, что ещё ему сказать.
Бородатый гигант медленно развернулся в дом и крикнул:
- Марта, пойди сюда! Ты только посмотри, кто к нам пожаловал.
В дверях появилась бледная женщина, тоже довольно высокая, но хрупкого на вид телосложения.
- Здравствуй, дитя, - мягко обратилась она к Марку. – Ты действительно заблудился?
- Да, мадам, - Марк говорил чистую правду, ведь он даже понятия не имел, где он.
Раз эти люди говорят по-французски, значит, он в пределах своей страны? Женщина предложила:
- Заходи к нам, ты ведь очень устал.
Мальчик помнил все предостережения родителей, что никогда нельзя соглашаться на предложения незнакомых людей, но этот случай можно было считать исключением, ведь всё происходит во сне, пусть и похожем на реальность. Бородатый великан отступил в сторону, освобождая путь в дом, и мальчик шагнул внутрь.
- А кто такой Астор? – решил поинтересоваться Марк у женщины, проводившей его в комнату, в центре которой стоял небольшой стол в окружении трёх стульев.
- Это наш сын, - отвечала Марта. – Он примерно такой же, как и ты. Муж перепутал тебя  с ним, решив, что это Астор вернулся с охоты.
- Ваш сын охотник? – неподдельно удивился Марк.
- Да, - женщина тяжело вздохнула. – После того, как Струт упал с коня во время охоты, Астор единственный наш кормилец. Струт – это имя моего мужа, - пояснила женщина, видя, что мальчик не совсем понял её.
- Сожалею, - Марк понурил голову.
В это время в комнату вошёл и сам Струт, тяжело шаркая больной ногой по полу. Он сел на стул рядом с мальчиком и внимательно оглядел его, от чего Марку стало ещё более неловко.
- Откуда ты? – наконец спросил бородатый великан.
- Я из Валье де Эскомбрераса, - ответил мальчик.
- Ты врёшь! – неожиданно резко сказал Струт. – В нашем графстве нет такого города. Отвечай правду!
Марта вступилась перед супругом за паренька, который теперь был ещё более напуган, чем стоя у двери и ожидая, пока ему отворят.
- Не кричи на него! Он, должно быть, прибыл с другого континента. Скажи нам, как тебя зовут, дитя?
- Марк, - ответил мальчик, - Марк Торле.
Прежде чем её муж успел открыть рот для нового вопроса или обвинения, Марта снова спросила:
- Ты прибыл из Зимерии?
Марк на минуту задумался. Он никогда ничего не слышал ни о какой Зимерии, ни в какой из частей света. Ну конечно, это же всего лишь сон, так что с того, если он немного соврёт, дабы избежать новых расспросов о том, откуда он прибыл.
- Да, мадам, это так.
Струт всё-таки успел задать следующий вопрос прежде своей супруги:
- Твои родители остались в Гране, в порту?
- Да, я отстал от них, когда мы только прибыли сюда, и потом пошёл искать их, но потерялся. Я никогда прежде не бывал тут, поэтому заблудился и не смог выйти обратно в порт.
- Бедняга, - посочувствовала Марта. – Твои родители, наверное, очень беспокоятся о тебе сейчас. Тебе следует скорее вернуться к ним. Струт, ты сможешь проводить мальчика в город?
- Ты же прекрасно знаешь, что ноги мне не позволяют. Где же этот бездельник Астор? Он мог бы сопровождать этого парня в город, тем более что идти тут совсем недолго, часа полтора. К закату ты бы уже был со своими родителями, если конечно они останутся ждать тебя  в порту, а не станут сами искать тебя.
- Уверен, что они будут ждать меня там, - соврал мальчик, стараясь не показать своим видом, что он сейчас лжёт.
Марта немного раздражилась:
- Струт, что ты говоришь? Нельзя пускать детей пешком, предоставь им хотя бы одного коня на двоих.
- Не надо! – опередил Марк, видя, что супруг женщины начинает злиться. – Более того, если вы мне скажете, в какую сторону мне надо идти, то я смогу сам выйти в город, без вашего сына.
- Это будет слишком опасно, если ты не знаешь эти места. Даже при знании пути к порту ты можешь угодить в охотничьи ловушки, или ещё что случится ненароком, - предостерегла женщина. – Лучше дождись нашего сына, и вы вместе пойдёте, хорошо?
- Как скажете, - вынужден был согласиться Марк.
Примерно после двух минут молчания, в течение которых мальчик рассматривал не слишком богатую обстановку в комнате, Струт снова поинтересовался:
- А в каком городе в Зимерии ты жил?
Мальчик боялся, что если назовёт несуществующий на неизвестном ему континенте город, то этот бородатый великан сразу поймёт, что его водят за нос, и тогда неизвестно, чем всё закончится, поэтому ответил довольно неопределённо:
- Мы с родителями жили на севере.
Марта подсказала:
- Полагаю, что ты родом из Сельтского графства?
Мальчик молча кивнул. Струт снова был недоволен:
- Ты отнюдь не похож на северянина.
- Да, мы с родителями часто бывали и в других частях… - мальчик не сразу вспомнил, какой континент теперь является его родным. – Зимерии.
- Всё правильно, - снова поддержала Марта, - сам вспомни, Струт, ведь теперь континент просто напичкан всеми этими порталами, которые мгновенно могут перенести из одной его части в другую.
- Да, я как-то и запамятовал об этом, - смягчился бородатый гигант.
В этот момент дверь в дом отворилась, и внутрь зашёл молодой парень, примерно ровесник Марка. В руках у него была охотничья сумка, из которой торчали кроличьи уши. Марк сразу отметил про себя, что этот парень одет немного странно, не так как современные дети, впрочем, как и его родители. В тёмных волосах Астора торчали сухие ветки, которые он собрал, когда пытался подкрасться к кролику. Мальчик только теперь удосужился их вытащить и кинуть в ещё пока открытую дверь. Заметив незнакомого парня за столом, он слегка вздрогнул, но вовсе не от страха, а просто от неожиданности: в родительском доме гости бывали довольно редко.
Марта взяла у сына сумку и отнесла её на кухню, оставив Струта с мальчиками наедине. Отец сразу без каких-либо пояснений приказал сыну:
- Ты должен отвести этого парня в Гран, там его ждут родители. Он неместный, поэтому сам не сможет добраться.
- Хорошо, отец, - покорно согласился Астор, при этом даже не посмотрев на Марка.
Когда его сын вышел за дверь, готовый вести нежданного гостя в порт, Струт обратился к мальчику:
- Следуй за ним.
Марк вышел из дома к ручью, где увидел Астора, мывшего руки в ледяной воде. Мальчик подошёл к своему провожатому и протянул руку для рукопожатия.
- Я Марк, - он пожал мокрую ладонь.
- Астор, - коротко бросил тот. – Как ты здесь очутился? У нас довольно редко бывают незнакомцы.
- Я прибыл из Зимерии со своими…
Марк не успел закончить, так как Астор усмехнулся:
- Если это удалось втемяшить моим родителям, не думай, что и меня так легко обмануть.
Марк немного занервничал:
- Что ты хочешь сказать?
- Ты вовсе не зимерянин. Скажи правду, откуда ты? Обещаю, что никому не выдам твоих секретов.
Что ж, этот парень внушает доверие, ему можно выложить всё начистоту.
- Ты прав, я вовсе не из Зимерии. Более того, я только полчаса назад узнал о существовании такой страны от твоих родителей. Вчера вечером я лёг спать у себя дома, в небольшом портовом городке во Франции, а очнулся в поле среди холмов. Я даже не помню, как я сюда попал. Найдя ручей, я пошёл вдоль него и вышел к этим домам. Ну а дальше ты итак всё знаешь.
Марк понимал, что его рассказ звучит как полнейший бред, но Астор выслушал его на полном серьёзе.
- Я впервые слышу такой странный рассказ, но, тем не менее, я верю тебе. Ты уверен, что тебе действительно надо в Гран, в порт?
- Нет, - Марк даже рассмеялся, - теперь уже не надо. Но куда мне идти? Я считал поначалу, что это всего лишь сон, что я могу проснуться в любой момент, а теперь понимаю, что отсюда так просто не выбраться.
- Давай уйдём отсюда куда-нибудь и обо всём потолкуем, а то отец или мать что-нибудь заподозрят, увидев, что мы ещё тут.
- Твой отец итак пытался меня вывести на чистую воду. Он очень умный и хитрый.
- Да, - согласился Астор. – С ним довольно трудно бывает ужиться. Характер у него очень тяжёлый, особенно после того, как он упал с лошади во время охоты.
Дети прошли вдоль ручья мимо таких же маленьких домов, как хижина Астора и его родителей, и свернули на песчаную тропинку, которая шла куда-то вглубь начавшейся за деревней чащи. Деревья по обе стороны тропы были не очень высокими, хоть и росли неподалёку от ручья. Марк лишь через несколько минут решил поинтересоваться у своего нового приятеля:
- Куда мы сейчас идём?
Астор, идя впереди, даже не обернулся, ответив:
- Здесь неподалёку есть огромные валуны, где можно укрыться от посторонних. Там мы сможем потолковать о том, как помочь тебе.
Мальчик снова спросил своего провожатого:
- О каких посторонних ты говоришь? Я здесь недолго, но за всё время видел лишь тебя и твоих родителей.
На этот раз Астор остановился, прежде чем ответить, и повернулся к шагающему позади парню:
- Поверь, нам есть кого остерегаться. Раз уж ты всё равно скоро вернёшься в свои края, то нет смысла рассказывать тебе о морском короле.
Марк внимательно всмотрелся, не шутит ли тот, но лицо Астора было абсолютно серьёзным.
- Кто такой этот морской король, и почему его нужно бояться?
Астор снова продолжил путь, но всё-таки ответил, оборачиваясь иногда через плечо к мальчику:
- Когда Мертэй посылает своих слуг из воды на сушу, то лучше не попадаться им на глаза. Ты же не хочешь, чтобы тебя утащили на дно океана, и ты попал в заточение злого морского правителя?
- Я думал, что если попасть в океан, то утонешь, наглотавшись воды, - неуверенно ответил Марк.
- У вас может и так, - согласился Астор, - но в нашем мире есть подводное царство – Понтея. Поверь, лучше умереть, чем попасть в него невольником короля Мертэя.
Дети прошли небольшую чащу и снова вышли в холмистое поле, через которое вела всё та же песчаная тропа. Сбоку от неё, чуть в стороне, были огромные серые валуны, в которых можно было легко заблудиться – так много их было. Эти камни образовывали собой некую гряду, протянувшуюся далеко в поле. Когда Марк спросил, откуда здесь взялись эти камни, Астор ответил, что эти валуны много веков назад лежали на океанском дне, но потом вода ушла, а камни так и остались лежать здесь, на острове.
- А как называется ваш остров? – только сейчас мальчик догадался, что нужно хотя бы узнать, где он находится.
- Наш остров называется Куадан. Он находится примерно в ста пятидесяти километрах восточней Зимерии.
Дети подошли к огромным камням и Марк рукой попробовал на ощупь шероховатую поверхность гряды. Кругом было довольно пустынно, никто не шёл по тропе, не было слышно никаких звуков, которые могли бы издавать люди. Мальчик спросил у нового друга:
- Скажи, если все так боятся слуг морского короля, то почему нет никаких защитных барьеров, или хотя бы рвов и ям для защиты от них?
- С ними бесполезно бороться, - ответил Астор. – Обычно мы откупаемся от короля Мертэя и его морских чудищ всякими богатствами и тем, что будет угодно этому подонку.
- И как часто они бывают здесь, эти чудища?
Астор даже поник головой, отвечая:
- Чаще, чем нам того хотелось бы. Иногда им бывает мало всех тех даров, что собирает для подводного короля наш народ, и тогда они забирают людей – живых игрушек для своего правителя.
- Не может быть, чтобы с этим ничего нельзя было сделать, - Марк хотел как-то поддержать друга. – Почему нельзя собрать армию и нанести удар по подводному миру?
- Нас слишком мало, и противник сильнее нас, - честно ответил Астор. – Несколько лет назад моряки нашего острова отправились в Зимерию, чтобы попытаться собрать там армию, привезти сюда больше людей… Мертэй обо всём проведал и потопил корабли. В тот день на Неверморе разыгрался сильный шторм… не стоит сомневаться, что это не были проделки проклятого Мертэя.
Марк понимал, что Астору трудно об этом говорить. Когда юный куаданин вновь заговорил, мальчик понял, почему.
- Тогда пропал мой старший брат. С тех пор о нём, как и об остальных моряках, ничего неизвестно.
Марк снова попытался воодушевить друга:
- Но ведь есть ещё надежда, что он жив. Ты же сказал, что Мертэй забирает попавших в океан в своё царство.
- Да, - согласился парень, - и я верю, что когда-нибудь удастся его спасти. Мертэй будет наказан за всё, что он сделал.
Неожиданно ребята услышали странный шум, от которого по коже поползли мурашки. К скалам из глубины поля кто-то приближался. Марк видел, что Астор задрожал, отчего ему и самому стало ещё страшнее. Хрипящий звук, словно что-то огромное, но в то же время живое, пытается что-то сказать, нагонял ужас. Мальчик почувствовал, что земля под ногами стала дрожать, как будто по полю совсем рядом ехал тяжёлый трактор или комбайн.
- Это они, - Астор был смертельно бледен. – Если мы попадёмся им…
Он не договорил, поскольку всё это вдруг прекратилось. Чудовища, которых пока что скрывали скалы, остановились совсем рядом. Астор жестом показал Марку, что им следует уйти глубже в гряду. Дети спрятались в узком проходе между двумя огромными валунами, каждый из которых был в высоту не менее десяти метров, и прислушались. Снова начался этот жуткий хрип – чудовища продолжили путь в сторону деревни.
- Они идут к вашим домам, - шепнул Марк.
- Управляющий города должен был собрать дары для них, - к Астору вернулся цвет лица. – Мы едва не стали заложниками морского короля.
- Что нам теперь делать? – спросил Марк. – Мы будем ждать, когда они пройдут обратно?
- В воду они пойдут другим путём, - ответил парень. – Чудища всегда шли по ручью, возвращаясь из нашей деревни… Надеюсь, что сегодня обойдётся без человеческих жертв.
Марк тоже хотел, чтобы так оно и было. Дети вышли из своего укрытия и уже было шагнули на поле, как вдруг чьи-то длинные толстые щупальца просунулись за край скалы. Что-то вскрикнув, Астор резко отпрыгнул в сторону, увернувшись от лап чудища. Марк же не был готов к подобному повороту событий, поэтому был схвачен одной из щупалец. Чудище подтащило его к себе, и Марк ужаснулся, увидев перед собой огромную бордовую рожу с чёрными глазами. Чудище походило на гигантского, размером в три метра, осьминога. Рот его представлял собой простое отверстие, из которого стекала какая-то прозрачная вонючая жидкость. На щупальцах, обвивших его за туловище и правую руку, не было присосок, но кожа была тёплой и неприятной, слегка мокрой и тоже вонючей. Из-за скалы выскочил Астор. Марк видел, как щупальца морского чудища потянулись к нему. Ловко увернувшись от них, юный куаданин успел выхватить из кармана своих старых потёртых шорт небольшой нож. Тут-то и он был схвачен чудищем. Поднеся щупальца с новой добычей к своей страшной роже, чудище удерживало детей совсем близко друг к другу. Астору удалось на некоторое время высвободить руку с ножом, и он ударил лезвием по щупальцу, которое скручивало Марка. Из ротового отверстия морского урода послышался хрип боли и злости. Марк почувствовал, что хватка ослабла, и сумел вырваться из лап чудовища. Упав на траву, он быстро поднялся и успел заметить, как чудище снова заносит щупальца над ним.
- Беги, скорее! – закричал Астор, находясь в крепкой хватке монстра. – За меня не бойся! Беги!
Голос мальчика сорвался, от крепкой хватки у него спёрло дыхание.
- Я спасу тебя, - негромко сказал Марк, находясь словно в ступоре. – Спасу.
Он отпрыгнул от щупалец, выставленных монстром прямо перед ним, и побежал прочь, в сторону чащи, откуда они с Астором пришли. Мальчик не слышал, гонится ли чудовище за ним, но продолжал бежать. Врезавшись в чащу, он споткнулся о корень дерева, торчащий из песчаной тропы, и полетел вперёд, растянувшись на земле.
Глава IV
Суматошный день
Открыв глаза, Марк увидел под собой что-то белое. Что бы это могло быть? Резко привстав, мальчик услышал до боли знакомый скрип, который раньше ему не нравился, а теперь он был просто счастлив его услышать. Марк понял, что наконец-то проснулся у себя дома, в своей уютной кровати. С облегчением вздохнув, мальчик посмотрел на соседнюю кровать, где спала его сестра. Интересно, а что снится сейчас ей? Солнце только начинало вставать, в доме было тихо. Мальчик бросил взгляд на стену, на которой у входа висели часы: половина шестого утра. Марк собирался снова прилечь на подушку, но почувствовал боль в руке. Он приподнял одеяло и впился взглядом в предплечье правой руки, на которой появился отчётливый красный след, словно кто-то сильно сжал его руку. Конечно, мальчик ещё помнил свой странный, даже страшный, сон: именно за это место ухватилось щупальцами чудовище, когда он с Астором прятался в скалах. Марк невольно вздрогнул. Неужели это было в реальности? Не в этой, где он сейчас находится, а в том мире, про который говорил тот парень – о Зимерии. Мальчик воззрился на свою ладонь, чтобы проверить, на месте ли тот перстень, что достался от старой цыганки. Кольца на пальце не было. Мальчик встал с кровати и стянул одеяло на пол. Вот же оно, лежит на простыне. Марк взял кольцо в руки с опаской, словно боялся чего-то. Он и сам не мог объяснить, почему волнуется, трогая это кольцо. Смутные подозрения всё-таки стали вырисовываться в мыслях: не потому ли он оказался в неизвестном мире, что кольцо было одето на его палец во время сна, а потом, когда соскочило, он проснулся у себя дома. Марк всячески пытался отогнать от себя подобные мысли, но сознание всё время возвращало к ним. Марк подошёл к постели сестры и посмотрел на её пальцы – не надето ли сейчас на неё кольцо. Фаланги пальцев Эстель были пусты, её колечко лежало на тумбочке рядом с кроватью. Марк облегчённо вздохнул и сел на край своей кровати. Спать ему больше не хотелось, мысли просто одолевали его голову. Ему страшно захотелось разбудить сестру и всё ей рассказать. Мальчик снова встал с кровати и подошёл к подоконнику, где по-прежнему лежал осколок зеркала. Мальчик положил его обратно в шкатулку и спрятал её в выдвижной ящик своего столика. Марк знал, что по выходным сестра всегда просыпается лишь часам к девяти, впрочем, как  и он сам, за исключением этого утра.
Когда часы стали показывать шесть, мальчик услышал, что в соседней комнате проснулась мать. Женевьев Торле всегда вставала так рано, чтобы успеть приготовить завтрак детям, прибраться по дому, сходить в магазин и овощную лавку и сделать физические упражнения – полезная привычка, с которой она дружила с самого детства. Марк подождал, пока мать пойдёт на кухню, чтобы выйти к ней.
- Почему так рано встал? Марш в кровать и досыпай, - шутливым тоном приказала Женевьев сыну.
- Я выспался, - честно ответил мальчик. – Согрей мне чаю.
Женевьев поместила чайник на огонь и поставила на стол большую тарелку с печеньем. Когда мальчик протянул руку, чтобы взять одно, мадам Торле заметила на его предплечье красный отпечаток.
- Откуда у тебя эта краснота? Вчера её ведь не было, - Женевьев сощурила взгляд, что означало, что она ждёт правдивых слов в ответ, и что на ложь она не купится.
- Я проснулся и тоже обнаружил этот странный отпечаток, - снова ответил мальчик, не соврав при этом. – Может быть, просто отлежал во сне?
- Нет, - категорично пресекла мать его попытку свернуть с «пути истинного». – Нельзя так отлежать руку. Такое чувство, что кто-то тебя крепко схватил за неё. Вы не дрались с сестрой?
Марку даже стало обидно за слова матери: они с сестрой ссорятся крайне редко, а до драк никогда даже не доходило.
- Нет, мам, что ты! Я правда не понимаю, как этот след оказался на моей руке.
- Хорошо, - согласилась прекратить расспросы мадам Торле, - пей свой чай.
Когда мальчик поел, было уже полседьмого утра. С улицы стали доноситься голоса: люди шли на ярмарку, которые обычно проводились каждое воскресенье на площади перед портом. Торговцы везли туда свои тележки с продовольствием, торговые предприниматели шли в порт, чтобы скупить у моряков привезённый товар по дешёвке, некоторые люди просто вышли подышать свежим воздухом.
- Я пойду за продуктами в магазин, загляну в овощную лавочку и приду, - предупредила Женевьев сына. – Ты остаёшься за старшего.
- Хорошо, мам, - мальчик проводил мать до двери.
- Посторонним не открывай, - напоследок напутствовала она Марка, - кому надо, тот придёт ещё раз.
Мальчик захлопнул за матерью дверь и прошёл в зал. Он включил телевизор и стал смотреть мультики, которые показывали по выходным с самого утра и почти до полудня. Примерно через полчаса, когда закончилась одна серия мультика и началась другая, в зал вошла Эстель. Она уже успела переодеться в шорты и теперь с удивлением смотрела на брата.
- А я-то думала, куда ты пропал из своей кровати?
- Я тебе сейчас расскажу, где я успел побывать. Ты мне просто не поверишь!
Мальчик рассказал свой странный сон, который и сном-то нельзя было назвать из-за чрезмерной реальности происходящего в нём, не упуская даже мельчайших деталей. Эстель смотрела на брата с замешательством. Она знала, что брат не стал бы выдумывать подобного, но и поверить в такое было крайне трудно.
- Может быть, это всё из-за вчерашних волнений и происшествий? – предположила девочка.
- Нет, уверяю тебя, эти кольца, что дала нам Флоренс через Артура, волшебные! Они способны перенести человека, одевшего кольцо на палец, в мир Зимерии.
Эстель несогласно покачала головой:
- Марк, но я вчера надевала своё кольцо и никуда не попала. Может, лишь твоё кольцо наделено такой магической силой?
- Может быть, - задумался мальчик. – Я хочу ещё раз проверить, попаду ли я в тот странный мир.
Марк сходил в спальню за своим кольцом, прихватив заодно и перстень своей сестры. Мальчик предупредил сестру, чтобы она пока не надевала своё кольцо на палец. Сам же он зажмурился и надел свой перстень на средний палец правой руки, как и было прежде, во сне. Открыв глаза, мальчик увидел, что по-прежнему стоит в зале, рядом с сестрой, которая с интересом смотрит на него.
- Ну как? – спросила девочка. – Ты не почувствовал чего-нибудь странного?
- Нет, - мальчик был даже немного рад тому, что ничего не произошло. – Попробуй надеть своё, или давай лучше я испробую его.
- Ну, нет, - Эсти отдёрнула руку с перстнем от брата, - моё кольцо – я его и проверю!
Она всунула в колечко палец, но тоже безрезультатно.
- Значит, это был всего лишь сон, - сделала она вывод. – Я даже завидую тебе. Не каждому дано видеть такие захватывающие приключения во сне.
- Да говорю же, что всё было в реальности, просто не в этом мире, - не унимался Марк.
Его злило, что сестра не может понять такую простую вещь, как существование иного мира, не того, в котором живут они с ней.
- Но тогда почему мы не можем туда попасть?
Марк не знал, что ответить сестре. Девочка сама выдвинула догадку, которая была вполне логичной.
- Может, это работает только ночью?
- Верно! – подхватил мальчик. – Это же очевидно! Как я сразу не догадался?
Сестра не разделяла его радости. Вдруг её предположение ложное?
- Я должен буду спасти Астора из плена морского короля Мертэя, - поставил первоочередную задачу Марк. – Если ты отправишься со мной, я буду тебе признателен.
Эстель наиграно завела глаза:
- Ну, я даже не знаю… Чёрт, Марк, что за глупости ты несёшь?! Я конечно же отправлюсь с тобой!
- Тогда нам предстоит как-то переждать этот день. Помнишь, что мы вчера хотели сделать?
Эстель всё помнила:
- Найти либо Флоренс Каповиллу, либо хоть что-то о ней.
- Верно, - кивнул Марк. – Что ж, скучать нам сегодня не придётся.
Через пять минут пришла Женевьев Торле, застав своих детей за просмотром мультфильмов. Она быстро приготовила завтрак и позвала детей к столу. Разумеется, от её опытного глаза не укрылось то, что Марк и Эстель ведут себя довольно странно: многозначительные взгляды, нетипичные нервные жесты, рассеянность. Мадам Торле поняла, что дети что-то скрывают от неё. Они всегда делились с ней своими переживаниями, но на этот раз молчат. С сожалением Женевьев подумала, что её дети уже повзрослели. Придёт время, и они совсем перестанут доверять ей и своему отцу, которого видят не так часто. Все эти переживания отразились на её лице, что не ускользнуло от детей.
- Мам, почему ты такая грустная? – спросила Эсти.
- Ничего, - мадам Торле улыбнулась, - всё в порядке.
- Мы с Эсти пойдём погуляем, может съездим к школе. Там должны собраться ребята для игр.
- Конечно, идите, - разрешила Женевьев.
Брат с сестрой оседлали свои велосипеды и поехали по привычному для себя маршруту в сторону школы. Они хотели навестить Артура Ренье, возможно даже попросить его помочь им в поисках цыганки Флоренс. Не более чем через пятнадцать минут дети остановились у небольшой хижины семьи Ренье. Марк спросил сестру:
- Ну что, войдём в дом так же, без спроса, как и вчера? Или всё-таки стоит кого-нибудь позвать?
Девочка предложила:
- Давай посмотрим, если дверь открыта, то можем зайти без предупреждения. Не думаю, что Ренье будет против того, что мы к нему заглянули.
- Очень даже может быть, - согласился Марк с сестрой.
Дети подошли к двери и прислушались: внутри было тихо. Марк попробовал открыть дверь, но та была закрыта на замок. Мальчик не стал тянуть и просто постучал в дверь. Дети снова прислушались.
- Может, там никого нет?
- В субботу утром? Я думаю, родители Артура должны быть сейчас там.
Марк снова постучал в дверь, громче, чем в первый раз. На этот раз ребята услышали за дверью шаги – кто-то шёл к двери. Они не испытывали особого волнения, поскольку несколько раз успели пообщаться с родителями школьного хулигана. Судя по шагам, к двери шёл отец Артура – Марсель Ренье. Он был рыбаком практически всю свою жизнь. Марсель выходил в море на своей небольшой лодке, беря с собой сети для ловли почти каждый день, устраивая редкие выходные по субботам или по воскресениям. Его супруга – Карла – торговала на рынке той самой рыбой, которую ловил муж, а так же продавала овощи, выращенные в собственном огороде на заднем дворе своей хижины.
Дверь открылась и на пороге показался Марсель Ренье. Вид у него был заспанный, глаза красные, а светлые волосы на голове взъерошены.
- Что вы тут забыли? В такую рань мешаете людям спать, - проворчал он недовольным тоном.
- Доброе утро, месье Ренье, - Эсти не забыла о правилах хорошего тона, несмотря на недружелюбное приветствие хозяина лачуги. – Мы хотели бы поговорить с Артуром, он может выйти?
Марсель Ренье несколько секунд постоял в дверях, словно смысл сказанного девочкой не сразу дошёл до него, и молча пошёл в комнаты, оставив дверь раскрытой. Дети не стали заходить внутрь, ожидая хозяина снаружи. Прошло полминуты, и Марсель вернулся.
- Артура нет, его постель пуста, - сообщил он. – Наверное, уже умотал куда-нибудь.
Прежде, чем Эстель успела задать вопрос, Ренье-старший захлопнул дверь и пошёл досыпать. Марк задумался:
- Знаешь, Эсти, это очень странно. Мне в голову пришла мысль, от которой просто не по себе.
- Что ты имеешь в виду? – осведомилась девочка.
- Что, если Артур вчера ночью надевал кольцо? Возможно, что он как и я попал в тот мир.
- Давай не делать поспешных выводов, вспомни, чему нас учит папа. Сперва следует проверить, вдруг Ренье и в самом деле просто-напросто отправился куда-нибудь.
Марк предложил:
- Он часто гуляет на холме перед портом, давай сгоняем туда.
Дети вновь оседлали своих двухколёсных друзей и помчали к морскому оврагу, откуда открывался вид на морской порт. Брат с сестрой положили свои велики в траву у склона и посмотрели на море: солнце создавало на водной глади множество отблесков, отчего дети непроизвольно щурились. Марк заметил:
- Именно здесь Ренье встретил вчера старую цыганку.
- Почему ты так уверен в этом?
Мальчик указал рукой на примятый участок травы чуть левее них:
- Помнишь, он говорил, что на склоне неизвестно откуда появилось поваленное бревно? Это отпечаток от него.
Эстель немного смутилась: как она сама не догадалась до этого? Её брат продолжил:
- Я сомневаюсь, что Артур здесь, в этом мире. Я более чем уверен, что он в Зимерии или на острове Куадан.
- Если Ренье не объявится до вечера, я буду готова признать, что ты прав, - ответила Эсти.
- Как ты не понимаешь: Артур находится в опасности! Вдруг его, как и Астора, взяли на морское дно приспешники Мертэя – эти страшные чудовища.
- Но что мы можем поделать? – Эстель была в растерянности. – Ты же сам знаешь, что кольца не действуют днём.
Марк согласно кивнул:
- Это так. Нам всё же следует поискать цыганку Флоренс, может она откроет нам хоть какие-то тайны насчёт Зимерии и того, как туда можно попасть.
- Если о ней нет ничего в архивах, то может быть следует поискать людей, которые могли бы её знать? – предложила Эсти.
- Я подумал о том же самом, - согласился мальчик. – Как по-твоему, кто может знать что-то о цыганке, которая жила в этих краях несколько десятилетий назад?
Девочка на секунду задумалась:
- По всей видимости, кто-то очень старый. Что если нам попытаться опросить ветеранов войны? Я знаю, что у нас в городе есть такие люди.
- Именно этим мы и займёмся, но чуть-чуть попозже. День только начинается, так что не стоит мешать пожилым людям столь ранним визитом.
- Можем пока сгонять в поле и посмотреть, не появилось ли там чего нового, - предложила Эсти брату, на что тот согласился.
Не прошло и пятнадцати минут, как дети оказались в поле. Снова вдали показались те деревья, у которых они вчера увидели дом, затем внезапно исчезнувший. Разумеется, сейчас его там не было. Брат с сестрой добрались до этих деревьев и прислонили к ним свои велосипеды, а сами сели в тени от листвы. Марк поинтересовался:
- Эсти, ты ведь записываешь в свой блокнот всё, что может нам пригодиться в этом деле?
- Да, - девочка извлекла из своих шорт небольшую записную книжку, - можешь посмотреть и дополнить, вдруг я что-то упустила.
Марк быстро пролистал странички блокнота: сестра вкратце изложила на бумаге всё необходимое. Там даже имелся примерный план пути мальчика во сне, когда он шёл вдоль ручья.
- Когда ты успела это зарисовать? – удивился Марк.
- Пока мы смотрели мультики, я кое-что внесла в записи. Чего тут не хватает ещё?
Марку не к чему было придраться: запись была аккуратной и информативной. Мальчик похвалил сестру, что она так аккуратно относится ко всей бумажной «документации». Пробыв в поле примерно полчаса, обсудив всё, дети снова сели на свои велики. Путь до города они проделали в молчании, но стоило въехать на довольно широкую улицу, на которой стоял дом Ренье, как Эстель оживилась.
- Марк, посмотри, - девочка указала пальцем вглубь улицы, в ту сторону, где была школа, - что это за странная фигура там, у кустов?
Мальчик всмотрелся и увидел тёмный силуэт, по всей видимости, принадлежащий какой-то пожилой даме, судя по осанке. Тёмно-красный платок на голове сразу привлёк внимание детей.
- Так обычно ходят цыгане, - высказала Эсти свои мысли вслух, с чем Марк был полностью согласен.
- Поехали скорее! – поторопил мальчик сестру. – Я уверен, что это Флоренс!
Ребята стали крутить педали со всех сил, не отводя взора от приближающейся фигуры старой цыганки. Вот они уже стали различать её пепельные волосы, торчащие из-под платка, теперь были видны даже морщины на шее и лице. Прежде, чем дети успели затормозить прямо перед старой колдуньей, она шагнула в кусты. Марк и Эсти соскочили с велосипедов, которые грохнулись на землю, и бросились к кустам. За листвой они увидели небольшую поляну, которая лежала перед самым оврагом в море.
- Не могла же она шагнуть вниз? – удивился Марк. – Или всё-таки могла?
- Смотри, - Эстель снова удалось увидеть пожилую даму в красном платке, - вон она!
Флоренс стояла внизу оврага, у самой воды, на омываемых волнами камнях.
- Её сейчас снесёт в море, - забеспокоилась девочка. – Надо что-то делать!
На земляном склоне не было тропы, которая вела бы вниз, к воде, так что спуститься к этой сумасшедшей цыганке дети не рискнули бы. Марк прокричал ей:
- Флоренс, мы хотим поговорить с вами! Пожалуйста, не уходите от нас!
Старуха медленно воздела свой взор к ребятам на вершине обрыва и расхохоталась старческим дребезжащим голосом, от которого у брата с сестрой по телу прошлась волна мурашек. Ни слова не произнося, старая цыганка медленно подняла руку вверх и растворилась в воздухе, заставив детей снова испытать чувство страха. Эсти даже немного разозлилась на такую бесцеремонность:
- Проклятье! Что это старая ведьма себе только позволяет?
- Успокойся, Эсти, - голос Марка звучал натянуто и неестественно. – Мы ещё сможем поговорить с ней.
Дети вернулись к своим великам. Следовало съездить домой, пообедать, а то мама будет волноваться и не отпустит их гулять снова.
- Как ты думаешь, чего Флоренс хочет от нас? Зачем она появляется, если не желает с нами говорить? – спросила Эсти, в надежде, что её брат знает ответ.
Марк не знал точно, но предположил:
- А что, если она может разговаривать только с Артуром? Она ведь заговорила с ним вчера.
- Но Артура нет, - напомнила Эстель.
- После того, как пообедаем, наведаемся в дом Ренье ещё раз. Если его не будет, то пойдём к ветеранам войны, узнаем, известно ли им что-нибудь о Флоренс Каповилле.
Как и утром, дети вели себя странно, сидя за обеденным столом. Они прекрасно поняли, что их мать что-то заподозрила. Было неуютно сидеть молча, возможно впервые не делясь секретами с мамой. Пообедав, дети не стали отдыхать, как они обычно делали по выходным, а снова сказали Женевьев, что идут прогуляться к школе. Марку было неприятно говорить это, хоть в его словах и не было лжи: они с Эсти действительно собирались туда, к дому Ренье, который в нескольких минутах ходьбы от школы. Мать ничего не стала спрашивать, разрешив детям идти.
Прежде, чем Марк и Эсти вышли из дома, девочка случайно подошла к окну, которое выходило на улицу, и глаза у неё полезли на лоб, а рот непроизвольно открылся от удивления. Марк заметил, что его сестра замешкалась и подошёл к ней. Увидев, на что так засмотрелась Эстель, Марк вздрогнул и почувствовал, как ноги у него слегка подкосились. Мадам Торле решительным шагом подошла к своим детям и тоже посмотрела на улицу. 
- Кого вы там увидали? – спросила она, обводя взглядом пустынную улочку. – Признавайтесь! Марк, на тебе лица нет. Эсти, ты бледна, как тряпочка.
Марк обернулся к матери и ответил, постаравшись изобразить на лице что-то наподобие улыбки:
- Ничего, мам. Просто странно, что в такой хороший выходной день никого нет на улице.
Женевьев Торле посмотрела на детей недовольным взглядом, а когда же она заговорила, то голос её был строг и даже сердит:
- Не нравится мне, что вы скрываете что-то. Если у вас есть какие-то проблемы, то вы просто обязаны поделиться ими, не стоит пытаться вынести всё на своих плечах.
Эсти быстро вернула себе самообладание:
- Всё хорошо, мам. Мы пойдём?
- Идите, - более спокойно ответила Женевьев.
Едва дети вышли на улицу и скрылись на великах за углом дома, когда появилась полная уверенность, что мать не смотрит за ними, Эстель нервно зашептала брату:
- Ты её видел?! Она стояла прямо под нашими окнами!
- Да, - тоже негромко ответил мальчик, так как не хотел, чтобы их кто-нибудь слышал. – Она решила преследовать нас. Эсти, ты не заметила, куда она делась, когда мама подошла к окну?
- Эта старая ведьма растаяла в воздухе, - девочка сказала это с полной уверенностью, поскольку глаза её никогда ещё не подводили. – Мы просто обязаны с ней поговорить.
- Если она нас преследует, - предположил Марк, - то сама хочет что-то нам сообщить. Но почему же она не даёт нам к ней приблизиться?
- Возможно, что она боится, что мы желаем ей чего-то плохого? – Эстель не была уверена в своих словах.
- Нет, - не согласился брат, - по-моему, тут дело совсем в другом. Я думаю, Флоренс пытается куда-то заманить нас. Давай попробуем не гнаться за ней, когда она в следующий раз появится перед нами.
- Хорошо, - согласилась Эсти. – Я ещё заметила, что она появляется лишь в безлюдных местах. Давай смотреть в оба, вдруг она вот-вот объявится, ведь тут как раз никого нет.
Дети проезжали по склону, под которым лежало море, а чуть дальше был порт. Флоренс нигде не было видно, но ребята не стали расстраиваться, они чувствовали, что день не закончится неудачей. Вскоре школа тоже осталась позади детей, они следовали к дому Ренье. Солнце стало припекать ещё сильнее: не спасали даже те редкие тучи, которые иногда скрывали за собой дневное светило. Марк и его сестра вспотели, но продолжали путь. Когда до хижины Артура Ренье и его родителей оставалось не более пятидесяти метров, дети вновь увидели тёмный силуэт таинственной цыганки. Прежде чем мальчик успел опомниться, Эсти остановила свой велик и рукой взялась за багажник его велосипеда.
- Стой, - тихо сказала она. – Вспомни, о чём мы договорились. Мы не станем гнаться за ней, иначе она снова исчезнет. Давай пойдём шагом и сперва заглянем к Ренье, раз уж нам по пути.
Флоренс Каповилла была довольно далеко от детей и домика рыбака и его сына-оборванца, так что Марк и Эсти немного беспокоились: а что, если цыганка хочет поговорить с ними именно в этот момент, а они его упускают, тратя время на Артура. Марк постучался в дверь хижины. Буквально через две секунды на пороге возникла Карла Ренье – мать Артура. Лицо её было бледным, несмотря на то, что она часто работала на солнце. Под глазами виднелись крупные мешки, словно она долгое время не спала, что, скорее всего, так и было: Карла работала на рынке каждое утро, возвращаясь домой всего на несколько часов, когда покупателей либо совсем не было, либо попадался какой-нибудь заблудший проходимец, который ничего не покупал, а приходил просто поболтать от скуки.
- Здравствуйте, - поздоровалась Эстель с женщиной. – Скажите, а Артур дома?
- Нету его, с самого утра, - устало ответила Карла. – Если увидите его, скажите, чтобы домой шёл, огород поливать надо. Как же я устала! Не ходите, не мешайте мне!
- Извините, - Эстель говорила искренне, что не могло не понравиться женщине, которая считала, что никто её не понимает, - вы так много работаете, бедная.
Слабая, но чистая и искренняя улыбка оживила лицо молодой усталой женщины:
- Если бы все были так же внимательны, как ты, девочка.
- Можете нам ответить ещё на один вопрос? – попросила Эстель.
- Ну, хорошо, - с лёгкой неохотой в голосе согласилась мадам Ренье.
Эстель спросила:
- Вы видели сына сегодня за день хоть раз? Как он уходил куда-нибудь из дома?
- Нет, - после недолгих раздумий ответила Карла. – Я точно помню, что когда уходила на работу, его койка была пустой. Хотя я просила его вчера, чтобы он помог мне отнести товар на рынок.
- Отдыхайте, мадам Ренье, - ласково сказала Эстель на прощание.
Когда дети отошли от хижины Артура, то увидели, что цыганка уже пропала.
- Ничего плохого тут нет, - сказал Марк сестре, видя, что та расстроена этим обстоятельством. – Давай поедем на то место, где мы её видели, возможно, что там найдём какие-то новые следы.
Брат и сестра медленно покатили на великах к тому месту, где пять минут назад стояла Флоренс Каповилла. Оказалась, что она выбрала самый конец города для своего появления: дети снова стояли перед полем, в котором и обнаружили вчера странный сарай, вернее домик. Решив пройти чуть дальше от города, брат и сестра покатили свои велики по густой высокой траве. Не требовалось обладать орлиным зрением, чтобы увидеть, что за деревьями, которые росли в ста метрах впереди, стоит тот же самый домик, на который ребята наткнулись вчера. За эти два дня Марк и Эстель привыкли ко всяким чудесам, так что они даже не удивились, когда домик замаячил за слегка покачивающимися деревьями. Боясь, что он растает как мираж в пустыне, дети не торопились приблизиться к нему. Внутренний голос подсказывал, что в этой старой маленькой хижине сейчас находится старая цыганка Флоренс. Прошло несколько минут, прежде чем Марк и Эсти поставили велики к деревьям и подошли к открытой двери сарая. Там было довольно темно, но ребята заметили, что ширма снова висит на своём месте. Марк первым зашёл в полумрак небольшого помещения и отдёрнул занавесь в сторону. Эсти стояла за его спиной, Марк чувствовал её дыхание у себя на плече. Когда глаза привыкли к полутьме, дети увидели всё тот же столик, но теперь он не был пыльным, как накануне, и рядом стоял небольшой стул, на котором сидела старая цыганка. Она молча смотрела на детей из-под морщинистых век, словно ожидая, что они первые с ней заговорят. Марк собрался с духом и обратился к старухе:
- Здравствуйте, донна Каповилла, - он помнил, что старая цыганка из Испании, поэтому решил обратиться к ней полагающим образом. – Меня зовут Марк, а это моя…
Цыганка положила свои костлявые руки на стол и произнесла:
- Старая Флоренс знает, кто есть кто.
Наступила пауза, в течение которой гости и хозяйка смотрели друг на друга. Чтобы снова начать разговор, Эсти обратилась к пожилой женщине:
- Расскажите нам, кто вы. Зачем вы составили завещание, с указанием, где было зарыто «сокровище для смелого духом»? – девочка по памяти постаралась воспроизвести сказанное в бумаге, оставленной цыганкой.
Флоренс заговорила:
- Бедная старая Флоренс… Она живёт на этом свете более двенадцати десятилетий, но никогда ещё не была так расстроена.
- Поделитесь с нами, - ласково заговорила Эсти, вкладывая в свои слова всё участие и понимание, на какое была способна. – Мы сможем помочь вам, если вы поможете нам.
- Флоренс слишком стара, чтобы отправляться в такую опасную дорогу, - с сожалением проговорила цыганка.
- Мы можем проводить вас, - вставил Марк. – Куда вы хотите попасть?
Флоренс отрицательно покачала головой:
- Глупые дети… Это им предстоит отправиться в дальние странствия, но не старой Флоренс.
Марк стал немного понимать, о чём говорит цыганка.
- Донна Каповилла, вы сейчас говорите про Зимерию? – осторожно спросил он.
Флоренс утвердительно кивнула. Когда она заговорила, то в голосе её звучало больше жизни, чем раньше.
- Вам предстоит отправиться туда как можно скорее. Ты был сегодня там, - она указала на Марка своим тощим костлявым пальцем, - ты и она, - теперь она указала ещё и на Эстель, - вы вернётесь туда и сделаете то, что не сумела сделать старая бедная Флоренс.
- Что мы должны будем сделать? – поинтересовалась Эстель.
Старая цыганка попыталась встать, но сил у неё не было. Дети не понимали, прикидывается ли она, или ей действительно трудно подняться, ведь совсем недавно она без особого труда смогла спуститься по крутому склону к морю. Марк подошёл к старухе, и та взялась за его руку. Мальчик помог ей подняться и повторил вопрос сестры:
- Флоренс, скажите, что мы должны будем сделать в Зимерии?
Старая цыганка словно не могла собраться с мыслями некоторое время: на лице её было отсутствующее выражение. Ребятам даже стало немного жаль эту женщину.
- Вы сами всё поймёте, - ответила она наконец. – Найдите Соланж, она поможет вам.
- Кто это – Соланж? – спросила Эстель. – И как мы сможем попасть в Зимерию?
- Флоренс предоставила вам всё, что нужно для того, чтобы попасть в тот мир. Зеркало и кольца. Остальное вам даст ночь.
Дети со вниманием отнеслись к словам старой цыганки. Значит, чтобы попасть в Зимерию, необходимо как-то использовать зеркало. Марк хотел спросить, что именно нужно делать, но Флоренс едва шевельнула рукой, и Марк понял, что она не ответит. Как и у брата, у Эсти была уйма вопросов к пожилой даме, но и девочка поняла, что больше от старой колдуньи ничего не добиться. Донна Каповилла села на свой стул и прикрыла глаза. Марк и Эстель тихо попятились назад. Когда они подошли к выходу из домика, то увидели, что ширма сама собой снова закрыла цыганку за столом. Выйдя из дома и вернувшись к велосипедам, дети обернулись к дому, но тот снова исчез.
- Ты слышал, что она сказала, Марк? – взволнованно взахлёб спросила девочка. – Нам нужно как можно скорее попасть в Зимерию. Теперь уже и я не сомневаюсь, что Ренье остался там.
- Да, Эсти, я понял это сразу, с самого утра, когда мы узнали, что Артура нет дома. Как ты думаешь, что Флоренс имела в виду, когда говорила о том, что мы должны будем сделать то, что не могла сделать она? Вряд ли она говорила об Артуре Ренье.
- Здесь кроется что-то более серьёзное. И плохими мы будем детективами, если не выясним, что происходит в Зимерии.
- И не забывай про Астора, - напомнил Марк, - мы должны будем его спасти.
Дети с трудом ехали по траве на велосипедах, норовя свалиться на землю через каждые пять метров. Когда они выехали на земляную тропу между рядами рыбацких и фермерских хижин, то ускорили ход и за двадцать минут добрались до дома. Эстель сразу же достала свой блокнот и записала в нём всё, что им наговорила цыганка. Сидя в своей комнате, дети пытались понять, что значат слова Флоренс о том, что она предоставила им всё, что нужно для входа в Зимерию.
- Она говорила, что ночь играет немаловажную роль во всём этом, - заглянула Эсти в свою записную книжку. – Если кольца действуют в тёмное время суток, то зачем нужно зеркало?
Дети ещё раз осмотрели осколок, найденный в закопанной шкатулке. Ничего примечательного в нём не было, как отметили про себя Марк и Эсти.
- Вспомни, что мы делали с этим стёклышком в тот вечер, когда тебе приснился… - Эстель засомневалась, правильно ли теперь будет употреблять этот термин в отношении к приключению брата. – Когда ты попал в Зимерийский мир, на свой остров.
- Мы ничего не делали, - Марк пытался вспомнить вчерашний вечер. – Зеркало лежало ночью в шкатулке… Нет, постой… В шкатулку я его убрал только утром, когда… когда вернулся.
- И где же оно было ночью? – поинтересовалась Эсти.
- Лежало на подоконнике, - Марк указал пальцем на окно их комнаты. – Прямо тут.
Эсти посмотрела на настенные часы.
- Сейчас лишь пять часов. Долго же нам придётся ждать, пока наступит ночь. Знаешь, Марк, что мне пришло в голову? Давай попробуем сейчас одеть кольца, а то вдруг пропустим тот момент, когда сможем перенестись в тот мир.
Марк был не против.
- Единственное, что меня немного беспокоит, так это то, что мама будет беспокоиться, если вдруг увидит, что мы куда-то пропали. Давай напишем какую-нибудь записку и оставим на тумбочке, прежде чем наступит ночь. Если мы успеем вернуться до того как она заметит нашу пропажу, то уничтожим записку, а если не успеем, то мама будет знать, что мы сами ушли на время, и что нас никто не похищал.
- Это ты хорошо придумал, - похвалила старшего брата девочка.
Марк взял чистый лист бумаги и карандашом написал на нём «Мам, не волнуйся, мы скоро вернёмся. Марк и Эсти». Положив записку на тумбочку, прикрыв её частично какой-то книжкой, мальчик и его сестра пошли смотреть телевизор. Просидев до вечера за просмотром семейных телепередач, дети ушли отдыхать. Женевьев уже успела забыть обо всех тех недоговорённостях, что были у неё с детьми утром, так как теперь Марк и Эстель снова вели себя естественно, и поэтому без лишних расспросов отпустила детей отдыхать. Детям не только хотелось скорее узнать, попадут ли они в Зимерию, но и действительно хотелось хотя бы немного отдохнуть: они очень устали за этот день. Уже стемнело, сумеречное алое небо, кое-где с облаками, похожими на вату, стало чернеть. Марк и Эстель стояли у окна, наблюдая за тем, как быстро наступает темнота. Вот на небе стали появляться звёзды, их отражение даже ловило положенное на подоконник зеркало, вернее тот осколок, который дети откопали. Через несколько минут небо на востоке стало чуть светлее – Луна вот-вот должна была выплыть из-за угла дома и засветить в окошко спальни. Когда краешек луны бросил косой луч на подоконник, Марк несознательно пододвинул осколок зеркала прямо под него.
- Марк, у меня в глазах темно! – мальчик услышал голос сестры, она была напугана.
Парень не мог понять, что произошло, но он вдруг тоже перестал видеть. В кромешной тьме он схватил девочку за руку, нащупав её ладонь рядом с собой.
Глава V
Новый мир, новые знакомые
Тяжёлые капли сразу же промочили детей до нитки, ещё до того, как они открыли глаза. Первое, что Марк и Эстель увидели, когда наконец решились оглядеться вокруг, был лес, расстилающийся под ногами. Сами же брат с сестрой стояли на невысокой скальной платформе, нависшей над предгорной тропой. Несмотря на шум дождя, дети слышали, что где-то совсем близко бежит ручей. Эстель вытерла мокрое лицо и откинула волосы, чтобы вода не затекала в глаза.
- Мы уже на острове? – спросила она брата.
Раскат грома заглушил её слова, но Марк прекрасно понял, что спросила Эстель.
- Я не знаю, я не видел таких скал в Куадане. Они не похожи на те камни, в которых мы с Астором прятались от чудовищ.
- Давай слезем отсюда и поищем, где можно укрыться от дождя, - предложила девочка.
Брат с сестрой подошли к краю плато, расположенного в восьми метрах над землёй, и стали выбирать наиболее удобный склон для спуска. Скала была каменной, так что размытой грязи на ней совсем не было. Дети нашли наиболее пологий склон, и Марк стал первым спускаться вниз. Оказавшись у подножия гор, Марк вовремя успел обернуться, чтобы подхватить Эсти, которая поскользнулась при спуске и чуть не расшиблась о землю.
- Ух, - облегчённо вздохнула она, - спасибо!
Дети прошли вдоль скал в сторону, откуда слышался шум ручья или водопада, заметив какие-то следы на размокшей земле.
-Смотри, Марк, - Эсти присела у отпечатков чьих-то маленьких ножек, - похоже, что тут недавно были дети. Где-то рядом должен быть город, ведь их не отпустили бы одних гулять далеко, да ещё и в такую погоду.
Марк заметил у поворота скалы ещё какие-то следы, но уже больше походившие на колею от телеги. Вместе с сестрой они свернули за край скалы и увидели ручей, который громко шумел, так как в трёх метрах вглубь гор он начинался водопадом. Следы повозки шли какое-то расстояние вдоль этого ручья, после чего терялись в лужах, оставленных ливнем. Дети поняли, что выйти по ним к населённому пункту не получится, они скорее заблудятся, чем найдут эту повозку и её хозяев.
- Может, просто пойдём вдоль ручья? – спросила Эсти брата. – Ты ведь так и сделал в прошлый раз.
- Нам надо быть предельно осторожными, - Марк вспомнил о том, что случилось с Астором. – Мы будем держаться вместе, так что не отходи далеко от меня. Вдоль ручья идти опасно: вдруг он впадает в море, а там непременно стоят стражники Мертэя. Лучше пойдём по лесу, а чтобы не заблудиться, будем использовать часы с компасом. Я как раз не успел вытащить их из шорт, пока мы ещё были дома.
В тяжёлых свинцовых тучах появился небольшой просвет, дождь стал стихать. Марк сказал:
- Солнце находится почти у горизонта, значит, скоро наступит вечер. Нам надо бы поторопиться, иначе придётся заночевать либо здесь, либо в лесу. И кто знает, какие хищники там водятся.
Эстель вовсе не радовали такие перспективы:
- Здесь довольно холодно, и огонь мы точно не разожжём в такой сырости. Давай скорее попытаемся пройти лесом к какой-нибудь деревеньке, или хотя бы к домику лесничего. Тропу мы всё равно смогли бы найти, даже если она сильно размыта ливнем.
Дети ещё раз посмотрели на скалы, которые теперь оставались позади, и пошли к хвойным деревьям, росшим неподалёку. Ребята не знали, как долго им придётся идти, поэтому не стали задавать изначально максимальный темп ходьбы, чтобы не выдохнуться быстро. Тучи стали более светлыми, дождь перестал капать, что не могло не радовать детей. Они понимали, что идти всё равно придётся по раскисшей земле и мокрой скользкой траве и хвое, но отсутствие дождя внушало какую-то уверенность и спокойствие. Через несколько минут молчания, в течение которых ребята думали каждый о своём, Эсти первая нарушила тишину.
- Марк, а что будет, если мы снимем кольца?
- Мы окажемся дома, я так полагаю.
- Ты ведь уже понял, как они работают? – снова спросила девочка. – Ты подтолкнул зеркало в лунный свет, прежде чем мы очутились здесь.
- Да, я помню, - признался мальчик. – Наверное, прошлой ночью Луна осветила зеркало, когда мы спали, а я как раз надел кольцо во сне, сам того не заметив.
Эстель продолжила:
- Я это к тому, что мы ведь можем снять их сейчас, перенестись домой, а потом снова нацепить, направить зеркало на луну и вернуться сюда, но уже в какое-то другое место, может быть не столь далёкое от какого-нибудь города.
Марк даже остановился от такой идеи.
- А ведь ты права, Эсти! – воскликнул он. – Нет какого-то определённого места, куда мы попадаем, надев кольца. Мы можем оказаться где угодно, в любой части Зимерии.
- Давай поэкспериментируем, - Эсти ухватилась рукой за кольцо и стала громко отсчитывать, - раз, два, три!
Снова всё погрузилось во тьму, лес и запах хвои куда-то исчезли. Открыв глаза, зажмуренные от страха и неизведанности процесса телепортации, дети увидели, что стоят в своей спальне у окна, на подоконнике которого в лунном свете лежит зеркало.
- Как же это здорово! – восхитилась Эстель. – Интересно, кто ещё может так же легко путешествовать по двум мирам, как мы?
Марк был настроен не столь радостно.
- Не забывай, Эсти, что нам необходимо спасти Ренье и Астора. Пока ночь не прошла, не станем терять время. Надев кольца, мы сразу попадём в Зимерию: осколок ещё в лучах ночного светила.
- А мы не можем взять это зеркало  собой? – поинтересовалась девочка. – Если мы будем держать его, когда наденем кольца, то оно должно будет перенестись в новый мир с нами, не так ли?
- Эсти, ты меня поражаешь, - удивился Марк, - даже я не додумался до подобного.
Девочка тихо, но весело рассмеялась:
- Просто старайся мыслить шире. Теперь я понимаю смысл фразы: нет ничего невозможного.
Марк взял старый осколок в ладонь, а Эсти положила свою руку на запястье брата, чтобы отправиться туда же, куда и он. Дети просунули указательные пальцы в колечки, удерживаемые большими и средними пальцами, и Марк направил осколок стекла в окно, к Луне. По привычке ребята зажмурились, и прежде чем открыли глаза, услышали оживлённые возгласы и топот лошадиных копыт по земле. Резко распахнув веки, Марк увидел, что прямо на них с сестрой несётся кавалькада всадников. Мальчик схватил сестру за руку и отпрянул в сторону. Конные всадники что-то кричали, но дети не могли понять, что именно – всё было сказано на иностранном языке. Эстель, чей слух был гораздо лучше, чем у её брата, определила, что люди говорят на английском языке.
- Что они говорят? – поинтересовался мальчик у сестры. – Как они настроены?
- Я не знаю, - честно призналась девочка. – Мне кажется, что англичане довольно мирный народ.
- Но мы не в Англии, мы в Зимерии, - напомнил Марк.
Один из всадников, услышав в словах ребёнка название континента, спешился и подошёл поближе. Он стал что-то говорить на своём языке, но дети мало его понимали. Марк тем временем спрятал в карман осколок зеркала, который помог им с сестрой перенестись сюда.
- Мне кажется, он хочет знать, откуда мы прибыли, - тихо сказала Эсти брату, не сводя глаз с человека, стоявшего над ними.
Солнце стало садиться, наступала темнота. Дети спешно осмотрелись вокруг, пока к ним подходили новые всадники. Марк и Эсти были на широкой земляной тропе, совсем сухой, что позволило сделать вывод, что они перенеслись в какое-то другое место, расположенное вдали от того, куда попали в первый раз сегодняшним вечером. Тот человек, который первым подошёл к ребятам, пригласил жестами следовать за ним. Марк и Эстель повиновались, ведь они даже не знали, что с ними собираются сделать и как с ними обойдутся. Когда дело дошло до того, чтобы сесть верхом на коня, Эсти запротестовала, ей стало страшно. Марк с лёгким призрением посмотрел на сестру, боясь, что всадники передумают сажать их верхом.
- Не глупи, - сказал он девочке, - это совсем не сложно.
Эстель послушно взобралась на коня, не без помощи одного из всадников, который затем уселся спереди на седло.
- Куда мы направляемся? – осмелился задать вопрос Марк.
Мальчик не рассчитывал, что люди поймут его, ведь он говорил по-французски, но столь простой вопрос не вызвал затруднения у этих людей. Тот всадник, который первым их встретил и который, как решили брат с сестрой, самый главный, ответил ему. Марк услышал в его словах всего одно знакомое, часто встречаемое в компьютерных играх и всяких зарубежных комиксах – «castle».
- Нас везут в замок, - тихо обратился он к сестре, которая шла на коне рядом с ним.
Вдоль тропы тянулся забор, в котором вскоре показались большие ворота. Когда скакуны и всадники приблизились к огромным массивным дверям, дети поняли, что их собираются провести в эту крепость. С какими намерениями? Неизвестно. Перемолвившись несколькими словами с кем-то за воротами, скорее всего со стражей, главный всадник дал жестом понять остальным, чтобы те увели лошадей подальше от ворот. Массивные двери медленно распахнулись, и дети увидели мощёную камнем площадь, на которой стоял большой дворец.
- Вот это да! – Эсти была восхищена таким великолепием, даже её брат присвистнул от неожиданности.
Сойдя на камни площади, дети остались стоять рядом с главным всадником, который теперь стал внушать им доверие. Остальные люди повели лошадей в конюшни, которые были где-то за замком. Из дворца вышел какой-то человек, ещё более крупный и высокий, и стал по ступеням спускаться к прибывшим. Когда он заговорил, дети вздрогнули от неожиданности: этот человек говорил на чистом французском, и обращался он именно к ним.
- Здравствуйте, ребята, - приветствовал он их, - расскажите нам – мне и этому человеку, кто вы и откуда прибыли.
- Вы вряд ли поверите, - начал рассказывать Марк с предупреждения. – Мы прибыли из другого мира, чтобы спасти наших друзей.
- Охотно верю вашим словам, - великан улыбнулся располагающей улыбкой честного и доброго человека. – Не вы одни такие здесь.
- Вы тоже прибыли сюда из Франции? – поинтересовалась Эстель.
- Нет, я потомственный Зимерянин. Наверное, вы впервые оказались здесь, я прав?
- Почти, - Марк задумался, стоит ли упоминать про происшествие на острове Куадан, - я был на каком-то острове, лежащем в ста пятидесяти километрах восточней Зимерии. И вскоре придётся снова туда вернуться, но я пока даже не знаю как.
- Зачем ты хочешь туда вернуться?
Марк ответил:
- Морские чудовища короля Мертэя похитили одного моего друга, утащив в подводное царство. Я обещал, что вытащу его оттуда, и я выполню своё слово, чего бы мне это ни стоило.
- И ещё один наш друг, - Эсти употребила именно это слово, - находится где-то в этом мире, но мы даже не знаем, где именно.
Было видно по лицу незнакомца, что он понимает, что дети пытаются ему сказать. Марк и Эстель были удивлены этому, поскольку считали, что их слова прозвучат как сущая небылица. Этот великан перебросился несколькими словами по-английски с тем всадником, что привёз детей  в город, и снова обратился к ним:
- Меня зовут Бертран, я работаю кузнецом. Обычно я живу в Зимерии, но и здесь бываю частенько.
Марк вспомнил, что говорила мать Астора, и спросил:
- Вы пользуетесь порталами?
- Да, - признался кузнец, - это гораздо быстрее, чем плавать по океану. Одного единственного раза хватило, чтобы невзлюбить морское путешествие на этот остров. Но сейчас нету времени на рассказы о прошлом… Скажите лучше, как вы сюда попали?
Дети поведали Бертрану о своих приключениях, рассказав о Флоренс Каповилле и её наследии. Когда речь дошла до слов о зеркале, закопанном в землю, Бертран очень оживился.
- Не могли бы вы показать мне этот осколок?
Марк вытащил стекло из кармана и продемонстрировал его кузнецу.
- Так и есть, - молвил великан, осмотрев стёклышко, - я знаю, что это за зеркало. Моя мать была колдуньей, и именно она создала такой простой способ перемещения из одного мира в другой. Существует лучший вариант волшебного зеркальца, к которому не требуется никаких колец.
- Оно находится у вас? – поинтересовалась Эсти.
Бертран отрицательно покачал головой:
- Нет, оно у одной девушки, которая много-много лет назад попала в Зимерию. Вы, полагаю, ещё не знаете, что в этом мире время идёт в десять раз быстрее, чем в вашем? Проведя здесь десять дней, в своём родном городе вы будете отсутствовать всего лишь сутки.
- Здорово! – восхитились дети. – Значит, мама не заметит нашего отсутствия, если мы пробудем здесь даже целый день.
- Да, - улыбнулся кузнец, - в этом есть некоторая прелесть этого мира. Я совсем забыл представить вам короля, - спохватился он. – Знакомьтесь, это Джером Благой – король острова Арсло. Вам повезло, что вы попались его отряду во время осмотра территории, иначе кто знает, куда бы вы забрели.
- Мы смогли бы вернуться домой, просто сняв кольца с пальцев, - ответила Эсти. – Мы уже делали один раз так, когда попали в какие-то скалы. Было очень холодно, шёл дождь, поэтому мы вернулись домой, а потом снова отправились в «путешествие».
- Ну хорошо, - согласился Бертран. – Мы поможем вам вернуть ваших друзей. Как их зовут?
- Тот парень, что прибыл из нашего мира, его зовут Артур Ренье, - ответил Марк, - он пропал здесь примерно сутки назад.
- Считай, что прошло десять дней, - напомнил кузнец ребёнку.
- Значит, надо поторопиться с поисками. Скажите, на острове Куадан есть портал?
- Нет, придётся добираться туда вплавь. Если честно, то я всегда считал, что Мертэй – мифический персонаж из легенд и страшных историй. Раз он действительно существует, несладко придётся вашему другу…
- Астору, - напомнил Марк имя второго мальчика.
Эсти вспомнила советы цыганки Флоренс и вмешалась в разговор:
- Нам нужно найти Соланж. Бертран, вы знаете, кто это?
- Ну конечно! – кузнец говорил чистую правду. – Мы с ней виделись буквально несколько часов назад, она была в северном графстве Зимерии – Сельте. Я более чем уверен, что то место, которое вы мне описали, куда попали при первой неудачной попытке, это Холодные горы. Сельт лежит прямо за ними, совсем неподалёку.
- Мы можем встретиться с ней? – с надеждой в голосе спросила девочка. – Я уверена, что она сможет нам помочь.
- Мы можем отправиться в Сельт в любой момент,- успокоил детей кузнец. – Портал работает исправно. Пойдёмте к нему, если вы так спешите.
Бертран перебросился с королём Джеромом несколькими короткими фразами, которых ребята всё равно не поняли, и они прошли во внутренний двор королевского замка, где в саду стоял портал, похожий на каменную арку квадратной формы, в которую был встроен тонкий металлический обруч. Такие входы имелись со всех четырёх сторон, и на каждом было выбито название места, куда этот портал ведёт.
- Нам сюда, - указал рукой кузнец, - мы окажемся прямо во дворе Ноэль - правительницы северного графства.
Дети шагнули вслед за кузнецом в эту странную каменную арку и сразу же почувствовали сырость на теле. Не было никакого дождя или чего-то ещё, просто воздух был довольно прохладным и влажным. Дети и кузнец стояли в тёмном саду, гораздо менее уютном, чем сад короля острова Арсло. Дом, который был «дворцом» правительницы, не произвёл на детей особого впечатления.
- Ноэль не так прихотлива, как остальные правители, - пояснил Бертран, заметив разочарование детей, - я тоже являюсь мэром одного из городов, расположенных по пути в Греданолокосс, но продолжаю при этом работать кузнецом.
Гости обогнули стену дома и подошли к крыльцу. В окнах горел тусклый свет от свечей, но при этом было очень тихо. Бертран постучался в дверь, и ребята услышали шаги.
- Это я – Бертран, - сообщил кузнец.
Дверь открылась и дети увидели на пороге молодого парня, на вид лет двадцати или чуть меньше.
- Бертран? – удивился он, не заметив поначалу детей, которых привёл кузнец. – Мы же недавно распрощались. Ты что-то забыл?
- Нет, Стралдо, всё в порядке. Я привёл с собой кое-кого.
Стралдо посмотрел на мальчика и девочку, стоявших в дверном проёме рядом с его старым другом.
- Проходите, - пригласил ребят юноша. – Я скажу Ноэль, что у нас гости.
- Скажи, Соланж ещё у вас?
Стралдо на секунду задумался:
- По-моему, она собиралась отправиться в Траубут, к Гралике.
- Гралика – это наша королева, - счёл нужным пояснить кузнец детям. – Она чуть старше вас, но очень смелая и отважная девушка.
Ноэль очень хорошо встретила юных гостей, сразу вызвав симпатию у них и расположив их на честный и открытый разговор. Марк и его сестра ещё раз рассказали обо всём, что с ними произошло за последние два дня. Ноэль выразила уверенность в том, что совместно им удастся спасти Астора из плена морского короля и найти Артура.
- Я никогда не слышала о Мертэе, - сказала северная правительница, когда дети и кузнец уже собирались покинуть её уютный дом, чтобы отправиться в Траубут через портал, - хоть и живу в Зимерии уже порядка семи десятков лет. Должно быть, жители Куадана очень обособлены и не путешествуют за пределами своей земли.
- Я забыл упомянуть, что в последний раз, когда куаданиане отправляли корабль за помощью против морского короля, их корабль был потоплен. Теперь они боятся пускать  судна в дальние плавания, - ответил Марк.
- Тогда понятно, - согласилась Ноэль. – мы обязательно поможем нашим восточным соседям. Я соберу отряд воинов в своём графстве, и если остальные земли так же помогут нам с армией, то в ближайшее время мы отправимся на остров.
- Нужно всё это держать в секрете от врага, - подсказала Эстель, - иначе морские чудовища проведают о наших планах и потопят наши корабли.
- Не бойтесь, дети, - заверила северная правительница своих юных друзей, - на наших землях уже нет предателей с длинными языками. События последних лет показали, что народ наш сплочён и един.
Попрощавшись с мудрой храброй женщиной и Стралдо, дети и кузнец снова пошли к порталу, установленному за домом-дворцом. Выбрав нужный портал, Марк с сестрой и Бертран шагнули в арку, чтобы оказаться в Траубуте. Город встретил их той же ночью и звёздами, что царили и в Сельте. Дворец королевы Гралики был величественным и просто громадным по сравнению с домом северной правительницы Ноэль, но не дотягивал до великолепия короля Джерома. Путешественники оказались на большой площади, вдоль двух сторон которых росли деревья, которые сейчас цвели, наполняя ночь всеми ароматами, готовыми вскружить голову с непривычки, а с двух других сторон ограниченную крепостными стенами.
- Эта площадь иногда используется как место сбора войск Объединённой Зимерийской Армии, - сказал Бертран своим молодым спутникам. – Не так давно, когда стране угрожала опасность, нам приходилось собирать войска. Никто ещё не говорил вам о детях, которые занимались магией, о ребятах, прибывших из вашего мира… Зимерия очень изменилась после того, как юные мальчик и девочка, которых привела в этот мир Соланж, помогли защитить нашу землю. Может быть, вам удастся встретиться  с ними: они иногда посещают нашу страну.
Марк и Эсти были очень заинтересованы в рассказе кузнеца. Они и подумать не могли, что ещё до них в этой стране побывали дети, прибывшие из того же мира, что и они. Брату с сестрой жутко захотелось встретиться с теми ребятами. Так же они предвкушали встречу с Соланж – той девушкой, о которой говорила старая цыганка Флоренс. Они поднялись вслед за Бертраном по ступеням, ведущим к входу во дворец королевы, и кузнец постучал массивным медным молотом по металлической пластине, встроенной в дверь.
- Я сам выковал его, - похвастал он перед детьми, - из руды, которую собрали гномы в Холодных горах.
- У вас водятся гномы?! – удивились дети, которые знали о существовании этих маленьких горных человечков из мультиков и сказок. – Вот здорово!
- Мы с сестрой видели отпечатки маленьких ножек, когда оказались в горах, - вспомнил Марк. – Может, это они их ставили?
- Конечно, это были они, - подтвердил Бертран. – Только гномы могли работать там под вечер, разрабатывая свои шахты.
Дверь во дворец отворилась почти бесшумно, благодаря смазанным маслом петлям, и перед ребятами и их рослым другом предстал какой-то человек.
- Здравствуй, Кирли, - приветствовал кузнец стоявшего в дверях. – Нам надо перетолковать с королевой кое о чём.
- Проходите, - человек отступил в сторону, - она в зале на первом этаже.
Марк и Эсти вошли внутрь и стали следовать за Бертраном. Кузнец прошёл по длинному коридору мимо нескольких дверей, после чего остановился у предпоследней двери, находившейся недалеко от лестницы, ведущей наверх. Открыв дверь, Бертран шагнул внутрь, и дети последовали за ним. В большой комнате, в которой стояло несколько столов и больших деревянных кресел, сидела молодая темноволосая девушка, которая видом своим очень походила на какую-нибудь юную дочь цыганского барона.
- Здравствуй, Бертран, - поприветствовала она кузнеца-великана.
- Здравствуй, - ответил тот девушке.
Прежде, чем он успел сказать ещё что-либо, Марк и Эстель так же поздоровались:
- Здравствуйте, королева.
Соланж рассмеялась весёлым смехом:
- Что вы?! Я вовсе не королева! Вы перепутали меня с Граликой. Меня зовут Соланж.
Услышав её имя, дети слегка вздрогнули, что не могло не броситься в глаза юной девушки.
- Расскажите, кто вы, - обратилась черноволосая девушка к детям. – Откуда вы прибыли?
- Меня зовут Марк, - представился мальчик, - а это моя сестра – Эсти. Мы прибыли сюда из Франции…
Прежде чем мальчик закончил фразу, Соланж резко поднялась со своего места и удивлённо посмотрела на юных гостей.
- Как это возможно?
Она перевела свой взор на Бертрана, но тот утвердительно покивал головой.
- Марк, покажи ей осколок своего зеркала.
Мальчик протянул стекло девушке.
- Ничего не напоминает? – спросил у неё кузнец.
- Не может быть! – поразилась Соланж. – Неужели это осколок волшебного зеркала?
- Именно так, - улыбнулся Бертран, видя растерянность девушки. – Давайте, ребятки, расскажите ей, откуда вы взяли это стёклышко и свои перстни.
Марк и Эстель поведали свою историю Соланж. Когда они дошли до рассказа о старой цыганке, Соланж поменялась в лице.
- Я помню эту цыганку, - тихо сказала она. – В тот день, когда из порта вышел корабль, который был затем потоплен, я встретила Флоренс. Она пыталась предупредить моряков об опасности, но её прогнали. Тогда она не была такой старой, как следует из вашего описания. Если честно, то я не думала, что она ещё жива.
Соланж подняла ладонь кверху и что-то тихо пробормотала. В эту же секунду кресла, которые стояли чуть в стороне от рассказчиков, подкатились по полу к детям.
- Присаживайтесь, - предложила она, – нам нужно ещё очень многое с вами обсудить.
- Вы волшебница?! – дети были очень удивлены и восхищены.
- Да, - коротко ответила Соланж.
Бертран же приукрасил скромный ответ юной волшебницы:
- Соланж – принцесса магии Греданолокосского графства. Она самый сильный маг на всём континенте.
- Вот это да! – дети удивились ещё больше. – Вы, наверное, долго учились магии?
- Нет, - ответила юная принцесса, - магия мне досталась по наследству от одного очень мудрого человека. Именно он наделил меня своими возможностями, после чего был убит.
Марк и Эстель склонили головы в знак уважения чужому горю.
- Это было так давно, - снова заговорила принцесса магии, - что не стоит горевать, тем более вам. Здесь, в этом замке, находится Траубутская школа магов. Если у вас найдётся свободное время, то я научу вас каким-нибудь трюкам, - Соланж подмигнула детям, которые были просто счастливы услышать подобное.
- Да, Соланж! Пожалуйста, научите нас хоть чему-нибудь! – стали они просить.
Принцесса магии и её юные гости собирались уже выйти из зала, но Бертран, сидевший в задумчивости в кресле, заметил:
- И ещё, Соланж, эти дети совсем не знают английский язык. Мы встретились с ними на острове у Джерома. Ты понимаешь, к чему я клоню?
- Да, Бертран, - улыбнулась девушка. – Я это исправлю.
Марк и Эстель не совсем понимали, что имеют в виду старшие, но чувствовали, что их ждёт что-то интересное и необычное. Пройдя по коридору вслед за принцессой, ребята остановились у одной из дверей.
- Здесь находятся учебные классы, - пояснила Соланж. – Когда на наши земли вторглись захватчики тирана Даджибаля, все дети и воины обучались магии. В том числе и Гралика, которая самостоятельно достигла таких успехов в магическом деле, когда для почти всех детей занятия закончились, что я могу считать её вторым магом в Зимерии.
Попав в кабинет, обустроенный почти как обычная школьная комната, дети стали рассматривать старинные книги и рукописи.
- Эту библиотеку привезли из Сельта. Её обнаружили такие же дети, как и вы.
Эсти заметила:
- Бертран говорил нам о каких-то ребятах, которые помогали обороняться от врагов во время нашествия. Мы сможем с ними увидеться?
- Я думаю, что в скором времени вы с ними встретитесь, - предположила Соланж. – А сейчас, есть одно очень важное дело… С кого бы из вас начать?
Прежде чем дети успели среагировать, Соланж положила ладони на голову Эстель и стала что-то тихо бормотать.
-Ну, как ощущения? – с улыбкой спросила Соланж у девочки, закончив свои странные манипуляции.
- Вроде бы хорошо, - Эстель не понимала, что произошло, - мне кажется, ничего не изменилось.
Посмотрев на вытянувшееся от удивления лицо брата, сестра спросила:
- Что не так, Марк?
- Ты говорила на другом языке!
- Не может быть! – теперь и девочка удивилась.
Соланж рассмеялась:
- Это правда! Я спросила тебя на английском, и ты мне ответила так же.
Марк понял, в чём дело:
- Соланж, вы сделали это благодаря магии?
- Да, - подтвердила принцесса. – Теперь твоя очередь.
Она положила ладони на голову мальчика и прочитала то же заклинание, что и для Эсти. Когда девушка закончила, дети переглянулись между собой. Они знали, что теперь в совершенстве владеют иностранным языком.
- А мы будем знать английский только здесь, в Зимерии, или и за её пределами, то есть дома, во Франции?
- Теперь вы знаете английский язык в совершенстве, и это навсегда, - успокоила Соланж девочку.
Дверь в кабинет открылась и на пороге показалась ещё одна девочка, лет на пять старше Эстель.
- Вот вы где, - сказала она. – Здравствуйте, дети. Бертран сказал, что вы прибыли из того же мира, что и Соланж.
- Более того, даже из одного города, - добавила принцесса. – Гралика, мы хотели сейчас немного позаниматься магией, чтобы ребята были хоть слегка подкованными в этом деле.
- Хорошо, - понимающе кивнула юная королева, - если нужна помощь…
- То мы закончим обучение в два раза быстрее, - закончила Соланж фразу королевы, с которой дружила уже довольно давно.
- Верно, - рассмеялась Гралика. – Давайте сперва  с вами познакомимся, - обратилась она к детям. – Меня зовут Гралика, я правительница Зимерийских земель… Не стоит вести себя в моём обществе высокопарно и кланяться передо мной, я такая же, как и вы.
- Я Эстель, но для друзей и родных просто Эсти, - представилась девочка, - а это мой брат – Марк. Мы попали сюда из Франции, из городка на юге, но вряд ли его название что-то вам скажет.
Марк продолжил:
- И прибыли мы сюда не просто так. Когда я случайно очутился в этом мире, морские чудища короля Мертэя похитили одного моего приятеля, и его необходимо спасти. А ещё где-то здесь потерялся наш друг Артур Ренье, но мы даже не знаем, в какой части Зимерии или других земель стоит вести поиски. Вы сможете помочь нам организовать всё это?
Гралика решительно ответила:
- Если под всем этим ты подразумеваешь, что необходимо собрать отряды войск для того, чтобы вызволить одного твоего друга и найти другого, то это можно устроить. С утра, как займётся рассвет, я пошлю людей во все города, чтобы они организовали там поисковые отряды. Мы прочешем всю Зимерию и найдём Артура.
- А как быть с Астором, тем мальчиком, которого забрали в подводное царство – Понтею? – спросила Эсти.
- С этим будет гораздо сложнее, - честно призналась королева. – Мы можем собрать отряды воинов, но предстоит так же подготовить корабли, снарядить экспедицию, и набрать провиант для морского путешествия. Я наслышана о короле Мертэе, и знаю, что от него нельзя ждать ничего хорошего: он топит военные судна, забирает к себе в плен моряков и матросов, и при этом собирает дань с островитян.
- Откуда вы это знаете, Гралика? – спросил Марк.
- Иногда приходится принимать гостей из других концов континента, мореплавателей, которые останавливаются в наших портах по пути в другие земли. Они-то и рассказывают все эти истории.
- Но мы ведь всё равно должны помочь куаданским жителям в борьбе с Мертэем, - не отступал Марк. – Я обещал Астору, что спасу его. Потом уже может быть поздно!
- Я и не говорю, что мы отступимся от помощи восточным соседям, просто это потребует время. Вы как раз сможете поупражняться в магии, а мы тем временем начнём поиски вашего Артура. Думаю, будет лучше, если вы составите его описание, чтобы поисковики знали, кого следует искать.
- Марк, - спросила девочка брата, - а у нас дома нету фотографий Ренье?
Мальчик на несколько секунд задумался:
- Нет, по-моему, нету. Ренье не любит фотографироваться, считает это тупым занятием для глупых малолеток.
- Похоже, что ваш Артур – суровый парень, - заметила Соланж.
- Он главный хулиган не только всей школы, но, наверное, и всего города, - вставила Эсти. – И мало кто знает, что всё это у него напускное. Однажды он защитил нас с Марком от пьяного моряка.
- И мы дали слово, что никому об этом не расскажем, Эсти, - напомнил брат. – Ты только что нарушила обещание.
- Ой, и правда, - спохватилась Эстель. – Гралика, Соланж, вы ведь не скажете Артуру, что я о нём говорила, когда мы его найдём?
- Не беспокойся, Эсти, - принцесса магии улыбнулась, - всё, что здесь сказано, останется между нами.
- А почему у вас не видно следов автомобилей, и нет никакой техники? – осмелился спросить Марк.
- Не стоит превращать Зимерию в тот мир, откуда пришли мы с вами, - ответила ему Соланж. – Развитие страны должно идти своим путём, и когда дойдёт время до появления всех тех благ, которыми можем пользоваться мы с вами, тогда всё будет правильно. Мы не раз обсуждали эти вопросы, и с Граликой, и на всяких собраниях. Так что это общее решение, и я думаю, что оно самое верное.
- Верно, - согласилась Гралика, - не стоит торопить прогресс.
Эстель поинтересовалась:
- Соланж, а вы тоже можете перемещаться в наш мир?
- Да, Эсти, при помощи зеркальца, примерно как у вас, но мне для этого не требуется никаких колец. При помощи магии я могу вызвать Луну на небо в любое время суток и, направив на неё зеркало, перенестись туда, куда захочу.
- Вы научите нас тоже выманивать Луну на небо? – стали проситься девушкам дети.
- Конечно, но сперва стоит овладеть самыми простыми заклинаниями.
- Мы должны будем их заучить, как стихотворения в школе? – поинтересовался Марк.
- Примерно так, - Соланж немного позабавило такое сравнение. – Мы можем приступить прямо сейчас, если у вас больше не осталось вопросов.
- Давайте начнём, - предложила Эсти.
Соланж и Гралика достали с полочек толстые старые книги и положили перед детьми, севшими за стол как за парту в классе. Эти книги содержали самые азы колдовского искусства, ведь именно с этого стоило начать обучение. Дети очень быстро научились перемещать небольшие предметы при помощи магии, что ввело их в состояние эйфории и заставило чувствовать себя сильнее, чем обычно.
- Учтите, - предупредила юная королева, - вы не должны использовать магию в корыстных целях. То, что вполне можно сделать самим, без помощи заклинаний, лучше так и выполнять. Не смейте насылать на кого-то зловредные чары, иначе всё потом обернётся против вас в многократной отдаче. Если только речь не идёт о врагах, которых необходимо устранить. Их смерть нейтрализует силу магии.
Дети понимающе закивали головами, им не терпелось освоить ещё больше магических заклинаний. Соланж заметила:
- Я думаю, что на сегодня уже хватит.
- Но Соланж… - стала просить Эсти.
- Никаких но! – перебила принцесса магии. – Поверьте, так будет правильно. Если мы будем заниматься дольше, то вы всё позабудете. Лучше попрактикуйтесь немного, чтобы усвоить уже выученный материал.
Марк и Эстель решили послушаться Соланж, ведь она была более опытной в магическом деле. Гралика посмотрела на часы, стоявшие на одной из книжных полок:
- Что-то мы засиделись, пора бы идти спать.
Дети и тут не стали возражать, поскольку чувство радости от приобретённой магии сменилось усталостью: у них выдался очень долгий и трудный день.
- Я провожу вас в спальни, - пригласила Гралика ребят, - пойдёмте.
Марк и Эстель пошли за королевой, а Соланж осталась сидеть в кабинете.
- Соланж, ты не пойдёшь отдыхать? – спросила её Гралика.
- Да, сейчас, хочу посмотреть кое-что.
Принцесса стала перелистывать пожелтевшие страницы большой книги в тяжёлом переплёте. Гралика подмигнула ребятам:
- Вот видите, даже сильные маги могут что-то подзабыть.
Юная королева проводила детей на второй этаж и развела по разным спальням – соседним комнатам, предупредив напоследок:
- Завтра на рассвете я отправлю людей через порталы во все графства и земли, чтобы они собрали отряды по поиску вашего друга.
- А что насчёт Астора? – напомнил мальчик. – Когда мы начнём спасать его?
- Когда снарядим корабли для плавания. Это удастся сделать не ранее, чем через несколько дней. Отряды воинов мы начнём собирать после того, как найдём Артура.
Дети разошлись по своим комнатам и легли спать.
***
Эсти проснулась от какого-то шума из соседней спальне, где устроился её брат. Лунный свет лился через окно в комнату. Продолжая лежать с открытыми глазами в огромной мягкой кровати, девочка пыталась понять, чьи голоса доносятся оттуда. Это было довольно странным, во всяком случае, так считала сама Эстель. Ей даже стало немного обидно, что кто-то из взрослых пришёл именно к Марку, чтобы поговорить о чём-то, а её даже не пригласили. В комнату брата выходила дверь в стене её спальни, так что девочка на цыпочках прокралась к двери и попыталась подслушать, о чём там говорят. Когда она приложила ухо к замочной скважине, то разговор сразу прекратился, но зато она услышала тихий скрип и дребезжание стекла. Похоже, что Марк, или тот, кто был сейчас с ним, открыл окно. Вслед за этим наступила тишина.
Глава VI
День одиночества и разочарований
Рано утром Гралика проводила своих поданных к порталу, вручив каждому копию описания Артура Ренье. На все эти сборы ушло совсем немного времени, так что солнце не успело как следует напечь землю, когда Эстель и королева встретились в саду у портала, недалеко от площади.
- Доброе утро, - приветствовала юная правительница девочку. – Вы с братом уже встали? Я скажу повару, чтобы приготовил вам завтрак.
- Спасибо, - поблагодарила Эсти, - я думаю, Марк будет не прочь поесть, потому что я, например, очень голодна. Но он, по-моему, ещё не вставал.
- Тогда не стоит его будить, - посоветовала Гралика, - пусть выспится хорошенько.
Девочка и королева пошли вместе во дворец, обсуждая планы на этот день.
- Я разослала людей по всем землям на поиски вашего друга, так что к вечеру, от силы к завтрашнему утру, можно ждать первых результатов.
Эстель с благодарностью посмотрела на девушку:
- Спасибо вам.
- Ещё мы с Соланж хотели сегодня навестить старых знакомых – пожилую супружескую чету, проживающую в Греданолокоссе. Если хочешь, присоединяйся к нам, и брату своему скажи.
- Конечно! – сразу согласилась Эсти. – Я думаю, Марку тоже понравится эта идея.
Повар приготовил для девочки отличный завтрак, после которого Эсти стала чувствовать себя умиротворённой и счастливой, словно позабыв обо всех на свете проблемах. Порцию для Марка повар оставил в кастрюлях, чтобы еду можно было разогреть, когда мальчик проснётся. После приёма пищи Эсти бродила по саду, за которым начиналась площадь. Дойдя до фонтана, она села на его гранитную поверхность и опустила ноги в прохладную воду, так как солнце всё сильнее начинало припекать своими лучами.
- Привет, Эсти!
Девочка повернулась, чуть не упав при этом в воду, и увидела прямо перед собой Соланж.
- Привет! – ответила она принцессе. - Королева Гралика говорила, что вы собирались навестить своих старых друзей из… Не уверена, что назову правильно название земли, куда вы собирались.
- Из Греданолокосса,- подсказала юная волшебница. – Да, мы отправимся к ним днём. Гралика уже успела пригласить вас с братом пойти с нами?
- Да, - кивнула девочка. – Может, стоит разбудить Марка?
- Можешь попробовать, - принцесса магии не имела ничего против таких намерений младшей подруги.
Эсти отправилась будить брата, Соланж пошла вместе с ней. Поднявшись на второй этаж огромного дворца, девочка постучалась в дверь спальни. Выждав несколько секунд полной тишины, Эстель постучала ещё раз, но и на этот раз ничего не было слышно за дверью. Соланж слегка отстранила младшую подругу от двери и подёргала за ручку: комната была заперта изнутри.
- Что-то случилось! – стала волноваться девочка. – Марк не стал бы запираться на ночь, тем более, у него хороший слух и очень чуткий сон: он должен был слышать нас.
Соланж что-то заговорила, и послышался скрежет отпираемого замка. Эсти догадалась, что это всё магия. Открыв таким образом дверь, принцесса и девочка вошли в комнату. Первое, что бросилось в глаза – открытое окно с занавесками, трепетавшими на лёгком ветерке. Переведя взгляд на пустую постель, Эстель сразу поняла, что произошло: её брат сбежал этой ночью. Девочка сразу рассказала Соланж о том, что слышала разговор в этой комнате из своей спальни. Принцесса магии стала расспрашивать подругу, что именно ей удалось подслушать, но та не могла сказать ничего, что помогло бы делу.
- Зачем ему понадобилось бежать? – недоумевала Эсти. – Тот, кто был здесь этой ночью, сумел уговорить Марка уйти.
- Почему ты не думаешь, что его просто похитили? – спросила Соланж, не сводя своего взгляда с девочки.
- Иначе он бы сопротивлялся и кричал, а я не слышала ничего подобного, - ответила Эстель.
Соланж поняла, что девочка права.
- Мы должны сообщить об этом Гралике, она придумает, как поступить.
Эсти задумалась. Даже когда Соланж вышла из комнаты, девочка продолжала стоять посреди спальни в своих мыслях. Почему брат, с которым они были не разлей вода, не поделился с ней своими планами насчёт побега? Очевидно, что Марк очень торопился, или не хотел впутывать сестру в опасные авантюры. Только сейчас Эсти словно опомнилась и бегом бросилась во двор, куда выходили окна этой спальни. Необходимо осмотреть траву под окнами, вдруг удастся обнаружить какие-нибудь следы? Эстель осмотрела траву под комнатой Марка, но никаких зацепок так и не заметила: Марк сумел бесследно спуститься вниз по каменной стене, скорее всего держась за водосток, и не оставил на траве и сухой земле своих отпечатков. Эсти понимала, что домой она вернуться не может, ведь без волшебного зеркала, которое осталось у брата, она уже не попадёт обратно в Зимерию. Девочка помнила, что такое же магическое стекло есть у Соланж, но согласится ли юная колдунья отправиться с ней в её город? Единственное, что успокаивало Эстель, так это понимание того, что в реальном мире время течёт в десять раз медленней, то есть там по-прежнему ночь. В глубоких раздумьях Эстель не заметила, как к ней со спины подошла Гралика.
- Соланж сказала мне, что твой брат пропал.
Девочка вздрогнула и обернулась.
- Да, - кивнула она, - этой ночью он куда-то ушёл, выбравшись через окно. Я как раз пыталась найти какие-нибудь следы, но…
Эстель поникла. Гралика приобняла юную подругу и повела через сад к фонтану.
- Садись, - предложила она. – Мы с Соланж решили не откладывать встречу со старыми друзьями, так что… если ты в настроении, то отправляйся с нами. А не хочешь – можешь отдохнуть здесь. Может быть, твой брат вскоре вернётся.
Эстель разрывалась между тем, чтобы отправиться в гости, и тем, чтобы сидеть и дожидаться возвращения брата. А вдруг он не придёт? Тогда получается, что она зря сидела и ждала его. Что ж, решено.
- Я хочу пойти с вами, - тихо сказала она, всё ещё подавленная внезапной пропажей брата.
- Хорошо, - Гралика встала, - тогда нам пора собираться. Тебе не мешало бы умыться и причесаться, а то волосы спутались. Пойдём, я покажу тебе, где ванная комната.
Как следует помывшись, Эсти спустилась на первый этаж дворца и встретила Бертрана.
- Здравствуйте, - обратилась к нему девочка. – Вы знаете, что мой брат куда-то пропал этой ночью?
- Пропал? Куда же он мог уйти? – удивился кузнец, так что Эстель поняла, что для великана эта новость ещё не дошла.
- Я не знаю, - Эсти пожала плечами. – Если вы вдруг увидите его где-нибудь, скажите, чтобы он ждал здесь, в замке, и никуда не уходил.
- Хорошо, - пообещал кузнец, - если встречу его, так и скажу.
Девочка вышла на площадь и встретила Соланж и юную королеву.
- Ты готова? – спросила Гралика. – Тогда мы отправляемся.
- Через портал? – поинтересовалась Эстель.
Ответила ей Соланж:
- Конечно через портал! На пешее путешествие уйдёт много времени и сил.
Уже в который раз за это утро девочка пошла в сад, где был установлен арочный портал. Нужная «дверь» располагалась со стороны площади, так что Эстель смогла как следует осмотреть арку, пока они с молодыми девушками обходили каменное строение.
- А кто соорудил эти порталы? Бертран?
Соланж на секунду задумалась, как точнее ответить.
- Те порталы, которые из металла, созданы кузнецом, а этот соорудили гномы. Ты сможешь увидеть их: у дядюшки Пулля и тёти Геруны много рабочих маленьких человечков. Ты, наверное, не знаешь, что гномы, населяющие Зимерию – это потомки лунного народа.
- Правда?! – девочка никогда не думала, что на Луне кто-то живёт. – Здорово!
- А ещё, - добавила Гралика, - не так давно у нас чуть не случилась война с лунными человечками. Тогда луна настолько приблизилась к нам, что день померк, и воцарилась долгая ночь.
- Да, - подтвердила Соланж, заметив, что Эстель не совсем верит словам королевы, - к счастью, боя практически удалось избежать. Лунная королева Зигельда была на нашей стороне, а к битве с нами её подтолкнул один мерзкий тип по имени Люмарк Краус.
- Что с ним теперь? – поинтересовалась Эсти, когда они втроём подошли к нужному порталу.
- Его убил Призрачный всадник, - ответила принцесса магии. – Это очень долгая история, так что сейчас не самое лучшее время для воспоминаний.
Втроём девушки шагнули в портал одна за другой, причём Эстель зашла последней. Когда девочка открыла глаза, она увидела двух своих старших подруг, которые стояли у какой-то телеги. На козлах сидела толстая женщина, на вид лет шестидесяти (или шестисот, если брать в зимерийских мерках), которая громко заговорила, едва увидев девушек.
- Здравствуй, Соланж! Спасибо, что навестила, да ещё и друзей привела. А я только с реки возвращаюсь, гномов везу.
Эстель отошла от портала, который был у обочины дороги, почти на самом краю города, как поняла девочка по окружающей местности, и попыталась заглянуть в повозку, чтобы увидеть маленьких человечков.
Соланж представила новую подругу старой женщине:
- Тётушка Геруна, знакомься, это Эсти, она с братом прибыла из моего мира.
- Рада знакомству, - приветствовала она девочку. – Уверена, что тебе понравится у нас.
- Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, - ответила Эстель. – И мне действительно очень нравится здесь,  в Зимерии. А можно мне посмотреть на гномов?
Гралика засомневалась:
- Они сейчас не в духе, я их только что размочила. Когда подсохнут немного, тогда сможешь с ними пообщаться.
Эстель не сразу поняла, что Геруна имела в виду под словом «размочила», поэтому решила переспросить:
- А зачем вы их размачивали?
Соланж опередила добродушную толстушку:
- Все гномы, которые живут здесь, на континенте, высыхают без влаги – становятся сморщенными, словно какие-то старые резиновые калоши…
- Это мы-то калоши?! – послышалось недовольное ворчание из-под брезента. – Никто нас так ещё не называл, безобразие!
- Успокойтесь вы! – прикрикнула Геруна на обиженных гномов.
- Так вот, чтобы потомки Лунного народа были жизнеспособными, их необходимо отмачивать в воде. Тогда они набухают и становятся пухлыми и симпатичными, - закончила принцесса Соланж.
Снова послышалось недовольное ворчание и фырканье гномов. Владелица горных шахт Геруна предложила своим гостям:
- Давайте скорее уже отвезём их в сарай, а то они не перестанут ворчать. Я уверена, что Пулль будет рад вас видеть.
К счастью, дом супругов Геруны и Пулля был недалеко, на самой границе Греданолокосса. Доставив повозку до сарая, стоявшего у небольшого дома, Геруна приставила к тележке лестницу и гномы высыпали по ней прямо в открытую дверь своего жилища. Эсти успела как следует рассмотреть гномов: все они были очень толстыми, но при этом маленького роста, доходя ей лишь по пояс. Гралика тихо шепнула девочке на ухо:
- Когда они усыхают, становятся в восемь, а то и десять раз меньше.
- Проходите в дом, - пригласила тётушка Геруна гостей, - располагайтесь. Я приготовлю что-нибудь, если вы голодны.
- Нет, спасибо, - поблагодарила Соланж за всех, - мы не голодны, Геруна. Нам хотелось бы поговорить кое о чём.
- Давайте сперва сядем, а потом уже всё обсудим. Пулль, у нас гости! – стала звать толстуха своего супруга. – Выходи встречать!
На крики женщины из комнаты вышел такой же толстый хозяин дома.
- О! Кого я вижу! – Пулль обнял девушек и пожал руку Эсти, так как впервые её видел. – Геруна, ты так ничего и не сготовила с утра, хотя знала, что у нас будут гости.
- Да запамятовала я, - признала свою вину Геруна, - а всё из-за этих несчастных бродяг.
- Про каких бродяг ты говоришь, тётушка? – заинтересовалась Соланж, когда они все расселись за пустым столом на деревянные жёсткие стулья с решётчатыми спинками.
- Тут и рассказывать особо нечего, - ответил за супругу Пулль. – Вчера вечером по городу проходили странники, пришедшие с юга. Попросились они у нас на покой, мы их приютили. Они всё шептались о каком-то могущественном правителе из Кауранских пустынь.
- Я никогда не слышала о нём, - вмешалась Гралика. – Интересно, кто он такой?
Соланж тоже заметила:
- Пустынями правят братья драконы – Дарлод и Снэд. Откуда же мог взяться кто-то другой? Я сомневаюсь, что драконы так просто уступили бы свою власть чужаку.
- Именно поэтому я и переживаю, - снова вступила в разговор Геруна. – Вы ведь подумайте, чем всё это грозит: кто-то вторгся на наш континент, истребил всех драконов, близок день, когда он начнёт вторгаться на нашу землю.
Несмотря на то, что Соланж и Гралика не слишком-то верили в прогноз старой дамы, они чувствовали некоторую тревогу. В самом деле, кто мог осмелиться посягнуть на многовековую и даже многотысячелетнюю власть потомков Дартрена – могущественного красного дракона, оставившего в наследие пески своим сыновьям?
- Похоже, что над Зимерией сгущаются тучи, - изрекла Гралика.
Пулль был более оптимистичен:
- Всё ещё обойдётся. Не дождётся этот чужак власти.
Соланж не согласилась с дядюшкой.
- Есть и другие проблемы. Эсти, расскажи ещё раз, что тебе говорил брат о Мертэе - короле Понтеи?
Девочка поведала собравшимся о том, что пережил её брат в свой первый визит в мир Зимерии. Эстель закончила рассказ тем, что её брат пропал посреди ночи, отправившись в неизвестном направлении.
- Может быть, этот таинственный правитель пустынь как-то связан с пропажей твоего брата или королём Понтеи? – предположила Гралика. – Мне кажется, что это не может быть простым совпадением.
- Как же это всё связать воедино? – задумалась Эстель. – Ума не приложу.
Геруна поднялась со своего стула и сказала:
- Надо пойти покормить гномов, а то снова будут не в настроении, и работать не смогут.
- Тётушка, а разве сейчас не слишком поздно, чтобы отправлять гномов в горы? Раньше ты всегда отправляла их с утра пораньше.
- Ты знаешь, девочка моя, после того, как Бертран установил эти порталы, управляться со всеми горными работами стало гораздо легче. Через портал к Холодным горам проходит даже наша повозка, а там рукой подать до самих шахт. На всё уходит не более часа.
- Очень удобно, - подтвердил старый Пулль.
- Ты, кажется, хотела посмотреть на этих лентяев, - обратилась старушка к Эсти. – если ещё не передумала, то сейчас самое время: гномы будут довольны, когда я принесу им еду.
Эстель и Геруна прошли на кухню и выкатили небольшой столик на колёсах, на котором стояла большая кастрюля – это была еда для гномов. Для людей подобная пища была непригодной, так как содержала много минеральных солей, необходимых для задержки влаги в лунных человечках. Вместе они выкатили столик во двор и доставили его в сарай, где уже ждали свой обед гномы. Увидев, что еда наконец-то доставлена, они радостно заговорили наперебой, так что почти ничего нельзя было разобрать в таком шуме. Когда лунные человечки принялись за еду, в сарай вошла Соланж.
- Привет! – приветствовал один из гномов девушку.
- Здравствуй, Гровер, - отвечала принцесса маленькому человечку. – Ешь, не отвлекайся.
Затем Соланж добавила, обращаясь уже к Эстель:
- Не так давно Гровер был моим личным гномом, всегда меня сопровождал, даже в том мире, где я родилась – в нашем с тобой.
- Хорошие были времена, - отозвался Гровер, беря себе добавки из кастрюли.
- Да, - улыбнулась Соланж, вспомнив, что им пришлось пережить вдвоём.
- А почему вы теперь не можете быть вместе? – осторожно спросила Эсти, боясь показаться бестактной с таким нескромным вопросом.
- Я подарила Гровера тёте Геруне, - ответила Соланж.
Старая хозяйка двора к тому времени уже вышла из сарая, так что Соланж не боялась задеть словами добрую женщину.
- Я даже немного жалею об этом, - призналась она. – Но взять его обратно будет некрасиво по отношению к тётушке. Да и Гроверу лучше быть с такими же как он – среди лунных потомков.
- Это верно! – откликнулся гном со своего места, что вызвало взрыв смеха со стороны его бывшей хозяйки и её младшей подруги – так комично это вышло.
Когда гномы поели, Геруна пришла в сарай, чтобы предупредить, что им пора отправляться на шахты. В хорошем настроении от плотного обеда лунные человечки не стали капризничать и охотно отправились на работу, уместившись в повозке пожилой супружеской пары.
- Геруна, если хотите, мы проводим вас к горам, - предложила помощь Гралика, стоявшая вместе со старым Пуллем во дворе, у ступеней в дом.
- Я могу справиться сама, но если хотите, можете сопровождать меня, - ответила старушка.
Соланж обернулась к Эсти, стоявшей позади, у сарая:
- Ну как, хочешь ещё раз побывать в Холодных горах?
Девочка пожала плечами, словно была мало заинтересована в происходящем. Принцесса магии сразу поняла, в чём дело.
- Ты беспокоишься из-за брата?
- Да, - кивнула Эсти, - я хочу скорее его увидеть. Может, он уже вернулся во дворец?
Когда Соланж заговорила, Эстель почувствовала нечто странное в её голосе:
- Ты скоро увидишься с ним, не переживай.
Девочка хотела что-то спросить, но возглас тёти Геруны остановил её.
- Ну, так что вы решили? – поторопила детей старушка. – Я не могу ждать вечно.
- Мы проводим вас, Геруна, - ответила Эсти, шагнув в сторону портала, куда уже двинулась повозка с гномами.
Гралика и Соланж попрощались с Пуллем и тоже пошли за пожилой дамой и своей юной подругой. До портала было рукой подать, так что уже через три минуты шествие оказалось у арки, способной перенести путников в район северных гор. Геруна провела свою повозку через портал, вслед за ней шагнула Эстель, а потом уже две молодые девушки.
Первое, что Эсти увидела, это ручей, вдоль которого вилась едва заметная тропка. По этой самой тропе сейчас двигалась телега тётушки Геруны. Старушка обернулась на вожжах назад, чтобы посмотреть, не отстали ли её сопровождающие.
- Поторопитесь! – крикнула она, заметив, что Эстель в двадцати метрах от неё, а Соланж с Граликой ещё даже не показались из одиноко стоящего металлического обруча.
Эстель ускорила шаг, то и дело оборачиваясь посмотреть, где же её старшие подруги. Вскоре появились и они.
- Похоже, что портал даёт сбои, - сделала вывод Соланж. – Надо будет сказать об этом Бертрану.
Гралика тоже заинтересовалась этим явлением.
- Странно, ведь ещё несколько дней назад он работал исправно.
Через десять минут ходьбы за повозкой девушки услышали шум водопада, спадающего с Холодных гор. Эсти снова увидела склоны, с которыми познакомилась при весьма неприятных погодных условиях. В предгорье было значительно прохладнее, чем в Греданолокоссе, так как вдоль всего склона проходил морозный поток ветра с Невермора – холодного тёмного океана.
- Вот мы и прибыли, - сказала Геруна, останавливая повозку прямо перед водопадом. – Сейчас посмотрим, как гномы отправятся в шахты по горной тропе, и можно разворачиваться домой.
Лунные человечки вылезли из повозки, после того как Геруна отперла заднюю стенку телеги и спустила её к земле, сделав своеобразный трап, и стали взбираться по едва заметной тропке, круто взвивавшейся вверх. Эстель была поражена тем, как такие толстые пузатые человечки, столь неповоротливые и неуклюжие на вид, могут так ловко маневрировать на опасной узкой тропе. У гномов появились откуда-то кирки, которыми они стали цепляться за выступы в скале. Иногда камни летели вниз, чуть не сбивая позади идущих человечков, но каждый раз им всё-таки удавалось увернуться от булыжников.
- Что ж, пойдём домой, - Геруна взобралась на вожжи и предложила детям, - залезайте.
Соланж, королева и девочка взобрались в шаткую, видавшую виды повозку, и старушка Геруна повезла их к порталу. Старая кобыла в упряжке с трудом справлялась с тяжёлой телегой, так что Эстель, которая очень любила животных, стало жаль её.
- Я пойду пешком, - наконец решила она, спрыгнув вниз, - бедняжке итак тяжело тащить нас.
Поражённые добротой и благородством юной француженки, Гралика и Соланж тоже слезли с телеги, и повозка пошла быстрее. Девушки не обсуждали ничего вслух, но им стало легче после этого.
Вернувшись в Греданолокосс, принцесса магии, королева и Эсти попрощались с тётей Геруной и проводили её взглядом, пока она не скрылась за кустами, росшими перед городской чертой, где стоял домик четы. Гралика заговорила первой:
- Нам тоже пора домой. Соланж, доставай зеркальце.
Принцесса попыталась предложить другой вариант:
- Мы можем пройти через портал, так будет быстрей.
Гралика подмигнула старой подруге:
- А мне хочется испытать девочку. Сможет она вызвать Луну на небо, или нет.
Соланж поняла замысел королевы и тоже ухмыльнулась.
- Эсти, держи зеркальце, - она протянула девочке стёклышко в золотой оправе. – Мы с тобой ещё не успели выучить заклинание для вызова Луны на небо, так что повторяй за мной вслух.
Соланж стала что-то тихо шептать на ухо младшей подруге, и та стала повторять её слова, звучавшие на непонятном языке, больше всего похожем на латынь. Заметив потемнение клочка неба, в котором стал отчётливо виден лунный шар, Эсти очень обрадовалась и не могла сдержать своего восторга.
- А теперь направь зеркало на Луну, - подсказала Гралика.
Девочка последовала её совету.
- Теперь я должна произнести, где мы хотим оказаться? – спросила она.
- Верно, - подтвердила Соланж, слегка опешив от сообразительности ребёнка. – Но подожди, мы с Граликой должны держаться за золотой ободок, чтобы перенестись вместе с тобой.
Когда девушки взялись пальцами за блестящую рамку, Эстель отчётливо, но негромко, произнесла:
- Я хочу попасть в Траубут, к дворцу королевы.
Чтобы не испортить зрение от яркой вспышки, девушки зажмурились, а когда открыли глаза, то стояли прямо посреди площади перед королевским дворцом. До ступеней, ведущих к входу в замок, было не более десяти метров.
- Ты молодец, - похвалила девочку Соланж, – научилась с первого раза.
Эсти зарделась от такой похвалы. Она вспомнила, что хотела проверить, не вернулся ли её брат, поэтому поспешила по ступеням во дворец. Не встретив его ни на первом этаже, ни в какой из спален наверху, девочка расстроилась. Она прошла в столовую, где встретила одну из королевских кухарок.
- Скажите, - обратилась она к ней, - мой брат не вернулся?
- Нет, госпожа, мне жаль, - помотала головой молодая повариха.
Расстроенная отсутствием вестей, Эстель снова поднялась к себе в спальню и уселась на кровати. Девочка даже не заметила, как задремала. Проснулась она от лёгкого скрипа полов в своей спальне. Резко поднявшись, Эсти встретилась взглядом с Соланж.
- Как ты меня напугала, - в голосе девочки слышалось лёгкое раздражение. – Могла бы сперва постучаться, а то так нервов не напасёшься.
- Извини, - Соланж подошла к постели и села рядом с девочкой. – Я пришла сообщить, что поиски Артура пока не дали результатов.
Эсти молчала. Принцесса заметила странное, не слишком доброжелательное выражение на лице подруги.
- Я хочу ещё кое-что сказать, - тихо, словно извиняющимся тоном, шепнула Соланж.
- Насчёт Марка? – сразу спросила Эстель.
Лицо принцессы не выразило никакого удивления, хоть девочка и попала в точку.
- Да, - коротко ответила она.
Прежде, чем старшая подруга начала говорить, Эстель предупредила:
- Соланж, я знаю, что ты причастна к исчезновению моего брата. Но я знаю, что ты хорошая, что тебе можно доверять, так что за жизнь и здоровье Марка я спокойна. Единственное, что мне хотелось бы знать, так это где он сейчас?
Юная волшебница снова не выразила удивления к словам младшей подруги.
- Я расскажу тебе, но обещай, что не станешь совершать необдуманных поступков.
Глава VII
Через море
Марк услышал, как дверь его спальни отворилась. Приподнявшись на кровати, он заметил в полутьме очертания девушки. По тёмным длинным волосам мальчик понял, что в комнату вошла принцесса магии.
- Соланж? – негромко окликнул он гостью. – Что вы тут делаете?
- Я пришла поговорить насчёт твоего друга, которого забрали морские чудовища Мертэя. Ты ведь хочешь спасти его?
- Да, конечно, но…
- Говори тише, - предупредила девушка. – Помнишь, я говорила о детях, которые помогали нам в прежние времена, когда Зимерия была под угрозой захвата вторженцами? Так вот, они сейчас находятся в Сельте и ждут тебя.
- Меня? – удивлённо переспросил Марк. – Но мы с ними даже не знакомы.
Соланж объяснила:
- Дело  в том, что Мертэй похитил подругу этих ребят, и они так же решили отправиться на остров, чтобы там постараться найти путь к её спасению. Я подумала, что втроём вам будет легче. Вы можете побыть на острове, разведать обстановку, подождать помощь от нас, от зимерийского народа. Я уверяю тебя, что через несколько дней отряды отправятся в путь. Гралика уже дала указания и поисковые отряды, собранные для поиска Артура, будут направлены на остров. Удар по Понтее лучше нанести оттуда.
Марк стал соображать, чего хочет принцесса Соланж.
- Я готов, - он встал с кровати. – А моя сестра, она тоже отправится на остров?
Волшебница отрицательно покачала головой.
- Нет, Эсти побудет здесь. Я пока не стану говорить ей, куда ты отправляешься.
- А почему нельзя перенестись на остров при помощи твоего волшебного зеркала?
Соланж объяснила:
- Я не могу перенестись туда, где не была. И сопровождать я вас тоже не смогу, увы. Вы отправитесь в плавание на небольшой парусной лодке – это всё, что удалось раздобыть.
- Мы с ребятами справимся, - твёрдо сказал мальчик.
- Тогда ты должен отправиться туда сейчас.
Соланж подошла к окну и попыталась поймать отражение Луны в своё волшебное зеркало, но жёлтый шар был скрыт навесом, защищающим окно от воды. Девушка открыла окно и подождала, пока Марк возьмётся за золотую оправу. Мальчик почувствовал дуновение свежего, прохладного воздуха, а когда открыл глаза, то увидел перед собой широкий звёздный простор. Марк и Соланж стояли на склоне холма, вниз по которому вела широкая тропа, упирающаяся в песчаный берег. Всмотревшись в водную гладь у гавани, мальчик увидел небольшую парусную лодку, а так же чьи-то силуэты.
- Пойдём, - пригласила Соланж, начав спускаться вниз, - я вас познакомлю.
По мере приближения к воде, Марк всё чётче стал различать в силуэтах таких же детей, как и он. Парень и девочка его лет с таким же интересом наблюдали за спускавшимися к воде пришельцам.
Прежде чем Соланж успела представить ребят друг другу, мальчик у воды протянул Марку руку и сказал:
- Привет, я Трофер.
- Марк, - парень пожал протянутую руку, - рад знакомству.
- Это моя подруга – Дастида, - представил Трофер девочку, стоящую рядом.
- Приятно познакомиться, - приветствовал гость новую знакомую.
- Мне тоже, - смущённо ответила та, по всей видимости не зная, что ещё сказать.
- Вот вы и познакомились, - вставила реплику Соланж. – Ну что ж, Марк, ребята в курсе, что ты отправляешься с ними, я им рассказала, что к чему.
- Да, - отозвался Трофер, - у нас такая же проблема. Проклятый Мертэй похитил нашу подругу – Аделин.
- Пора бы выдвигаться, - напомнила принцесса, - а своими историями успеете поделиться по пути.
- Верно, - поддержала Дастида, - мы итак стоим здесь почти час. Давайте рассаживаться по местам.
Лодка была целиком в воде, так что Марк предложил новому другу:
- Давай подтащим шлюпку поближе, чтобы Дастида не намочила ног.
Дастида запротестовала:
- Нет, не стоит! Да и потом, нет ничего проще, чтобы прочесть заклинание. Ты ведь ещё не обучен магии?
Марк признался:
- Соланж и Гралика давали нам сегодня урок, но я мало что запомнил.
- Мы научим тебя чему-нибудь, - пообещал Трофер, - так что вперёд.
Дети вошли в холодную, ледяную воду Невермора и взобрались в лодку. Марк заметил, что девочка тут же стала что-то тихо шептать.
- Посмотри на свои ноги, - подсказал Трофер, - что изменилось?
Марк уставился на свои ноги, но сперва ничего не понял.
- Они теперь снова сухие, - опять подсказал Трофер. – Видишь, как полезна бывает магия?
- Да, - Марк улыбнулся, - это здорово! Соланж и Бертран много рассказывали про вас.
Лодка стала потихоньку удаляться от берега. Дети напоследок помахали руками принцессе, которая всё ещё стояла на берегу, провожая их взглядом.
- Что именно они рассказывали, - поинтересовалась Дастида, закончив свой магический ритуал по высушиванию мокрых шорт.
Марк на мгновение замялся, не зная, как объяснить.
- Ну, они говорили, что вы очень сильно помогали в борьбе с захватчиком. Я не помню, как его звали…
- Да, было такое, – подтвердил Трофер, – мы помогали армии освобождения избавиться от власти тирана.
Марк поинтересовался:
- А как получилось, что Эвелин похитил подводный король?
- Аделин, - поправила Дастида, - девушку зовут Аделин. Она со своим отцом – бывшим капитаном пиратской шхуны, отправилась в торговое путешествие, и они случайно заплыли в воды Мертэя. Так получилось, что Аделин приглянулась этому подводному мерзавцу, и моряки были вынуждены откупиться от погибели юной девушкой. Как рассказывал капитан, Аделин сама пошла на этот шаг, спасши тем самым жизни многих моряков.
- Какая же она смелая, - поразился Марк.
- Не то слово! – подтвердила Дастида. – Пиратская дочь впитала в себя все самые лучшие качества – выносливость, силу, смелость, и при этом сумела остаться довольно добрым и отзывчивым человеком. Когда мы с ней познакомились, что произошло при довольно неприятных событиях, она защитила нас, вернее меня и ещё одну девочку, от наглых пиратов.
Лодка уже довольно далеко ушла от берега. Подгоняемая холодным морским ветром, шлюпка уносилась в ночь, проделывая себе путь под мириадами звёзд. Марк перебросил руку через невысокий борт и коснулся воды.
- Мне как-то не по себе от этого океана, - сказал он. – Вы не находите его каким-то… зловещим что ли?
Трофер ответил:
- Мы всегда считали эти воды нехорошими. Не только мы, но и все зимеряне. Но поверь, что есть вещи и поужасней этих таинственных вод.
Марк не знал, согласиться ли молча с утверждением приятеля, или попытаться узнать, что тот имеет в виду. Видя нерешительность нового друга, Трофер добавил:
- Лично мы поняли это, когда столкнулись с наглостью и безрассудством людей, которые имеют огромную власть.
- Вы говорите о…
Дастида перебила Марка:
- Нет, мы говорим сейчас не о наших королях. Ты был на острове Арсло?
- Да, - ответил мальчик, - мы с сестрой были там вечером.
- Так вот, не так давно там жил очень гадкий человек, если его вообще можно так назвать, который возомнил свою власть и могущество превыше всего. Он хотел захватить все земли и Зимерию в том числе, путём наглого обмана. Уговорив лунную королеву вступить с ним в заговор, он ополчил против нас весь лунный народ.
- Неужели шла война между вашим миром и Луной? – поразился Марк. – Как такое возможно?
- Ну, до серьёзной битвы не дошло, - ответил Трофер, - но факт остаётся фактом: сам по себе Невермор не так страшен; гораздо страшнее те монстры, которые опоганили его воды.
Марк понимающе кивнул. Неожиданно для себя он понял, что стал плохо ориентироваться в пространстве и во времени, как обычно бывает, когда совершаешь длительный перелёт на самолёте, не спав при этом несколько суток. Мальчик огляделся по сторонам в надежде придти в себя.
- С тобой всё хорошо? – поинтересовалась Дастида. – Ты выглядишь немного странно.
- Всё в порядке, - чувство потерянности стало понемногу отступать, - просто я немного устал. Ещё вчера я был у себя дома, а сегодня нахожусь, не знаю где. Это такое странное чувство... Я даже не знаю, как объяснить.
- Можешь не напрягаться, - бросил Трофер, - мы прекрасно понимаем, что ты чувствуешь.
Звёздное небо слабо отражалось в тёмной воде, наверное поэтому было столь жутко и непривычно, ведь Марк привык, что на водной глади Средиземного моря в безоблачную ночь Луна и звёзды образуют причудливые огненные узоры. Мальчик посмотрел на указательный палец правой руки: кольцо старой цыганки по-прежнему было на месте. Непонятно для себя самого, Марку вдруг непреодолимо захотелось узнать, попадёт ли он сейчас домой, если снимет этот перстень. Парень вовсе не боялся этого странного ночного приключения, просто как-то не верилось, что так просто уйти из этого невероятного мира, населяемого морскими чудищами и гномами. Чтобы отбросить подальше подобные мысли, Марк обратился с просьбой к ребятам:
- Я бы очень хотел, чтобы вы рассказали мне побольше о Зимерии и о себе. Я же в свою очередь могу поведать о себе и своём мире.
Дастида ответила:
- Мы общались с ребятами из твоего мира, так что хорошо наслышаны обо всех чудесах, которых здесь нет, и в ближайшее время не предвидится.
Марк сразу понял, что девочка имеет в виду все те технические новшества, которые «заполонили» его мир.
- Но мы с удовольствием поделимся с тобой всем, что сами знаем о нашем континенте, - заверил Трофер. – Что именно тебя интересует? Уклад жизни, наши повседневные занятия, или что-то особенное?
- Да, - Марк был доволен, что новый друг так быстро понял, о чём он попросил, - но начните с того, кто вы.
Трофер коротко рассказал мальчику о своих с Дастидой жизненных злоключениях. Марк узнал, что дети жили в поселении в Колючем лесу, пока их родителей и остальных взрослых не уничтожил отряд приспешников тирана Даджибаля, пытавшегося подчинить себе всю Зимерию. После этого дети встретились с отрядом путников, среди которых были ребята из того же мира, откуда пришёл Марк со своей сестрой. Дастида так же упомянула, что среди пришедших к ним в разрушенное поселение, был тот самый человек, который приказал убить их родителей.
- Неужели этот мерзавец смог войти в доверие к таким благородным людям? – Марк был поражён наглостью убийцы.
Трофер разъяснил:
- Никто не знал, что Ксед – так звали этого негодяя - состоит в тайном заговоре с тираном. Мы быстро вывели его на чистую воду, едва увидев. К сожалению, это плохо обернулось для девочки Насти, которая была в группе путников. Ксед похитил её и увёл во дворец Даджибаля.
- И чем всё закончилось? – поинтересовался юный слушатель.
- К счастью, Насте и ещё нескольким пленникам удалось бежать из темниц тирана морским путём.
- Это про Настю рассказывали, что она принимала участие в боях и сделала многое для защиты Зимерии? – снова спросил мальчик новых друзей.
- Да, - подтвердила его предположения Дастида, - с ней ещё был мальчик по имени Вадим. Нам многое пришлось пережить вместе с ними.
- Девушка, которую мы сейчас собираемся спасти – Аделин, тоже помогала нам на острове Арсло, - добавил Трофер.
- А нам с Настей она помогала ещё и в море, когда нас захватили пираты.
Марк с интересом слушал всё, что рассказывали ребята. В его воображении всё складывалось в какую-то причудливую «киноленту». Дастида рассказала об их приключениях на острове Арсло, когда они встретились с Лунной королевой и сумели защитить Зимерию и арслоитян от Люмарка Крауса и воинственных лунных воинов, которые хотели заполучить лунный камень.
- А как вы познакомились с Соланж? – заинтересовался мальчик.
Трофер рассказал, что встреча с принцессой магии состоялась у них уже после знакомства с Бертраном и детьми из мира «технического прогресса». Юная волшебница смогла обучить их магии благодаря найденным книгам в подземной библиотеке Сельта.
Марк живо этим заинтересовался:
- Это случайно не те самые книги, которые теперь в траубутском королевском дворце?
- Да, это они, - кивнул Трофер. – Соланж смогла организовать школу магии для всех желающих научиться колдовскому мастерству. Что бы ты хотел ещё узнать?
- Что находится на юге, на западе континента? В общем, географию вашей страны.
Дети рассказали, что на юге лежат Каураны – пустыни, в которых живут драконы. Марк снова был поражён разнообразием этого волшебного мира, ведь он никогда прежде не думал, что драконы действительно существуют. Трофер поведал, что песками правят братья-драконы – Дарлод и Снэд – потомки могущественного Дартрена.
- Юг и часть восточных земель омывает Алтилимайский океан, - продолжила за другом рассказ Дастида, – его воды более спокойные и мирные. От Невермора его отделяет каменная гряда, почти полностью затопленная водой, примерно в двух днях пути к югу от Холодных гор. Должна заметить, что, несмотря на созданные Бертраном порталы для быстрого перемещения между городами, отдалённые участки по-прежнему остаются малодоступными. Даже при помощи волшебного зеркальца Соланж нельзя перенестись в некоторые районы континента – в те, в которых принцесса сама ни разу не была.
Мальчик согласился, что это довольно неудобно – проделывать пеший путь к подобным удалённым местам. Дети заметили, что паруса лодки совсем пусты и не надуты из-за отсутствия ветра, но шлюпку по-прежнему несёт по воде – движение чувствуется, хоть и слабое. Трофер легко объяснил это наличием течения, несущего свои воды прямо к берегам Куадана.
- Откуда ты знаешь? – с сомнением в голосе спросила Дастида. – Ты ведь никогда не был на этом острове.
- Я более чем уверен, что остальные торговые корабли выбирают этот же путь, когда плывут в порт Куадана, а это значит, что течение выведет нас прямо к его берегам.
Марк и Дастида расценили предположение друга как вполне логичное. В конце концов, выбирать было не из чего. Марк пытался высчитать, как долго им придётся плыть, но то и дело сбивался с подсчётов, отвлекаясь на переговоры Трофера и Дастиды.
- Марк, а что ты думаешь? – случайно выловил он слова девочки и даже вздрогнул от неожиданности.
- Извини, я прослушал. Что ты спрашивала?
Дастида повторила то, что они обсуждали с Трофером.
- Как по-твоему, нам следует сразу взяться за поиски безопасного пути на морское дно, в царство Мертэя, или всё-таки собрать отряд людей?
Марк задумался. Конечно, ему хотелось как можно скорее проникнуть в Понтею и спасти Астора, но идти в логово врага в одиночку было слишком опасно. Хотя, если отправиться туда втроём, то есть больше шансов остаться незамеченными стражей подводного царя. Мальчик быстро взвесил все «за» и «против» и ответил:
- Сперва лучше узнать, как попасть на дно океана, не будучи захваченными приспешниками Мертэя, а потом уже что-то решать.
- Я думаю, что вход в Понтею лежит где-то на острове, - предположил Трофер. – Я сомневаюсь, что если мы сейчас спрыгнем в воду, то живыми попадём на дно океана. Должны быть какие-то специальные магические врата, ну или что-то наподобие них.
Марк не совсем был согласен с размышлениями друга:
- Астор – тот парень, которого я пообещал спасти, рассказывал, что морские чудища нападали на моряков даже посреди океана, доставляя жертв на дно живыми.
Трофер парировал:
- Когда мы плыли на остров Арсло, то слышали много историй от старого боцмана об утонувших в тёмных водах океана. Почему же они не попали в царство Мертэя?
Марк молчал, не зная, что ответить.
- Должно быть, морские чудища могут как-то доставлять своих пленников на дно вод.
В разговор вмешалась Дастида:
- Но ведь это может означать, что не существует никаких врат в Понтею? Что если путь к Мертэю лежит только через похищение чудищами?
У Трофера и на этот раз был готов ответ:
- Я размышлял над этим. Нам надо будет поговорить с жителями острова: кто-нибудь сумеет дать нам ценные советы.
- Соланж говорила, что до острова плыть примерно сто пятьдесят километров, - тихо пробормотала девочка, - значит, на путь уйдёт около… около…
Девочка не успела произнести высчитанный результат – Марк её перебил:
- Около суток. Я уже пытался подсчитать.
Дастида покивала головой в знак согласия с его результатом.
- Что ж, - спокойно заметила она, - значит, мы можем немного поспать. Мы с Трофером не спали прошлой ночью, после того как узнали, что Аделин была похищена.
- Тогда отдохните, - предложил им Марк. – Я не очень устал, так что буду следить, чтобы ничего не случилось.
Трофер предложил:
- Ночь предстоит долгая, несмотря на то, что мы плывём на восток, туда, где взойдёт солнце, так что давай разделим с тобой дежурство. Когда почувствуешь усталость, буди меня.
- Я тоже хочу участвовать, - вмешалась Дастида слегка обиженным голосом. – Почему вы думаете, что я в чём-то слабее вас?
Трофер попытался успокоить подругу, но прежде чем он открыл рот, Марк ответил:
- Напротив, ты во многом превосходишь нас, поэтому тебе необходимо как следует выспаться.
Мальчик сам поразился своей смелости, обычно он не позволял себе говорить первое, что пришло в голову.
- Ну ладно, - с неохотой согласилась Дастида. – Но если случится что-то стоящее, то вы разбудите меня, хорошо?
- Конечно, - заверил Марк. – А теперь, поспите.
Дастида и Трофер не стали возражать: устроившись на дне лодки, весьма просторной для удобного лежачего положения, ребята быстро уснули. Марк осторожно пересел под самые паруса шлюпки, укреплённые на балке, вставленной в скамью у носовой части лодки, и внимательно всмотрелся вперёд. Тёмные воды океана простирались до самой линии горизонта, который из-за плохой видимости был не так уж далеко. Мальчик знал, что прошло ещё слишком мало времени, чтобы начать искать глазами берег острова, но он просто не знал, чем ещё себя занять. Марк вспомнил о сестре: она, наверное, сейчас мирно спит в своей кровати в замке королевы. Парень бросил взгляд за борт судёнышка и не поверил своим глазам. Ему вдруг показалось, что он отчётливо видит странное свечение под тёмной поверхностью океана. Может, это всего лишь обман зрения? Марк снова уставился в воду, наклонившись пониже. Нет, там явно что-то светится. Как странно... Марк задумался, стоит ли разбудить ребят, чтобы они тоже посмотрели на этот странный феномен. Вспомнив обещание, данное несколько минут назад Дастиде, что он разбудит её, если что-нибудь произойдёт, мальчик осторожно прикоснулся к её локтю. Дастида тотчас приподнялась и вопросительно уставилась на него.
- Посмотри за борт, - тихо шепнул Марк, желая пока не будить спящего друга, – там творится  что-то непонятное.
Дастида молча подсела к борту шлюпки и тоже заметила слабое желтоватое свечение.
- Что это такое? – шёпотом спросила она. – Такое чувство, что кто-то развёл огни под водой.
Марк, немного знавший биологию из школьного курса, предположил:
- Может, это просто какие-то светящиеся моллюски, или рыбы?
Впрочем, ребёнок сам не верил в свои слова. Странное свечение было сплошным, а не очаговым, и исходило откуда-то из самой глубины океана, словно подкрашивая воду бледно-жёлтым сиянием.
- Я думаю, что свет исходит из Понтеи, - сделала вывод Дастида. – Надо разбудить Трофера, пусть тоже посмотрит.
Трофер, в отличие от девочки, не сразу проснулся, так что друзьям пришлось растолкать его.
- Что случилось? – парень протёр кулаками красные глаза и уставился на своих «недругов», помешавших ему отдыхать.
- Посмотри скорее в воду, там какой-то свет, - посоветовала девочка. – Как ты думаешь, он исходит из царства короля Мертэя?
Мальчик какое-то время всматривался в воду, наблюдая это явление, но вскоре огни странным образом растаяли, оставшись позади лодки.
- Похоже, что мы проплыли какой-то светящийся пояс, и вполне возможно, что он принадлежит морскому царству, - решил Трофер. – Надо будет узнать у жителей острова, что они знают про Понтею и странные огни на морском дне. Можно мне теперь снова лечь?
Не дожидаясь ответа ребят, которые вовсе и не возражали, Трофер снова улёгся на днище парусной лодки и быстро уснул. Марк шёпотом, чтобы не будить уставшего друга, предложил Дастиде:
- Ложись и ты, я продолжу дежурство.
Девочка ответила так же тихо:
- Я теперь не хочу спать. Да и вряд ли усну, если лягу.
- Но ты ведь почти не отдохнула, - настаивал Марк. – Ложись, иначе завтра весь день будешь сонной.
- Хорошо, - согласилась девочка, - но тогда мне потребуется сонный порошок, чтобы погрузиться в сон. Ты случайно не помнишь заклинание для его добычи.
- Я ещё не успел научиться этому, – признался мальчик.
К своей радости, Дастида смогла вспомнить нужное колдовское нашёптывание, и в руках у неё возник маленький пузырёк с розовой пыльцой, похожей на подкрашенную муку. Девочка высыпала немного порошка на ладонь, стараясь не выпустить пылинки на ветер, чтобы их не смог вдохнуть Марк, и стряхнула его на то место, где собиралась лечь, рядом с Трофером.
- Теперь буду спать крепко, так что если понадобится что-то, то толкай сильнее, - предупредила она нового друга, укладываясь на доски.
Когда Дастида снова уснула, Марк ещё раз выглянул за борт, надеясь снова увидеть что-нибудь необычное, но океан был чёрным. Мальчик снова стал думать о сестре: как жаль, что она не отправилась с ним в это плавание. Парню вдруг захотелось лечь и посмотреть на звёздное небо, поскольку вид тёмной воды не внушал ничего позитивного. Марк откинулся на скамью и стал смотреть на звёзды и Луну, которая, оказывается, заселена народом, у которого даже есть своя королева, как он узнал совсем недавно. Мальчик зевнул. Стоп! Нельзя дать себе заснуть! Поняв, что он рискует подставить своих друзей, не справившись с дежурством, Марк снова сел. Зачерпнув из-за борта лодки немного ледяной воды, он умыл лицо и протёр уши, сняв усталость и подступающую дремоту. Было тихо, лодка слегка покачивалась на едва заметных волнах, которые скорее чувствовались, нежели их было видно. Водная гладь протянулась очень далеко вокруг по всем направлениям – Марк знал об этом. Чтобы ещё немного дать отдохнуть Троферу, который предлагал свою помощь в дежурстве, мальчик стал пощипывать себя за руку, пытаясь не уснуть. Парню казалось странным, что ещё совсем недавно, полчаса назад, он чувствовал себя бодрым, а теперь его вдруг стало сильно клонить в сон. Паруса лодки снова стали надуваться ветром, подувшим откуда-то с запада, со стороны континента. От этого кожа на руках покрылась мурашками. Марк даже был рад этому: холодный ветер бодрил, не давая задремать. Мальчик растёр ладонями кожу и скрестил руки на груди, чтобы согреться. Наконец, не выдержав усталости и холода, Марк стал будить Трофера, который на удивление быстро проснулся.
- Ты замёрз? – спросил Трофер друга, увидев, что тот весь изошёл мурашками, а губы его посинели. – Сейчас что-нибудь придумаем.
Трофер наморщил лоб, словно о чём-то задумавшись. Марк молча наблюдал за ним, ожидая узнать, что этот парень задумал. Ну конечно, Трофер стал шептать какое-то заклинание. Закончив, он подал появившийся из ниоткуда плед мёрзнувшему другу, затем точно таким же накрыл спящую девочку, а после наколдовал тёплую накидку и для себя.
- Я устал, поэтому и разбудил тебя, - честно признался Марк. – Подежуришь теперь ты?
- Конечно, - Трофер выглядел довольно бодрым, - отдохни. Я не стану будить тебя до рассвета.
Мальчик лёг на дно их небольшой парусной шхуны, которую они всё равно считали именно лодкой, и накрылся тёплым пледом, даже не заметив, как почти сразу же после этого провалился в сон.
***
Синее небо было настолько чистым, что Марк сразу не понял, где он находится: во Франции он никогда не видел такой сини над головой. Перешёптывание, от которого парень проснулся, прекратилось как только он открыл глаза. Приняв сидячее положение, Марк тотчас же вспомнил, где он находится. Его новые друзья – Дастида и Трофер, объяснили мальчику, что уже полдень, но им так не хотелось его будить, что они не стали этого делать.
- Всё равно ничего интересного пока не происходило, - поставила в разъяснениях финальную точку Дастида.
- Ты хочешь есть? – спросил Трофер. – Мы уже успели и позавтракать и пообедать, так что если голоден, только скажи.
Марк действительно был очень голоден, в чём поспешно признался ребятам.
- Но мы ведь даже не взяли с собой ничего съестного? – спросил он, оглядываясь по сторонам, осматривая днище лодки.
- А магия нам на что? – рассмеялся Трофер.
Марк снова поразился:
- Вы даже так умеете?
- Пройдёт время, и ты научишься.
Ребята наколдовали для друга еды, и Марк с удовольствием подкрепился. После этого Трофер рассказал о своих новых подсчётах: они должны прибыть к острову на закате, если всё пойдёт по плану и лодка не собьется с курса.
- А если мы всё-таки не выплывем к Куадану? – поинтересовался Марк. – Мы разве сможем поменять направление течения? Или вы настолько сильны в магии, что вам и такое по плечу?
- Нет, мы не настолько хорошо владеем магией, - призналась Дастида, - хотя Соланж, скорее всего, справилась бы с подобным. Но мы думали и о таком развитии приключения. Трофер, расскажи ему.
Парень вкратце пояснил, что они предпримут, если лодка так и не причалит к нужным берегам.
- Мы можем снять паруса и своим ходом, на вёслах, дойти до течения, которое понесёт нас к острову Арсло. Конечно, на это уйдёт несколько дней, но ничего другого не остаётся… Во всяком случае, пока что.
Марку совсем не нравилась такая перспектива.
- Остаётся надеяться, что мы доберёмся до острова, - подытожил он.
- Ты должен был понимать, на какой риск идёшь, отправляясь с нами, - заметила Дастида. – Насильно мы тебя не тянули за собой.
- Я понимаю, - согласился мальчик. – Просто я даже не предупредил сестру, что покидаю её на неопределённое время. Раньше мы с ней никогда не расставались надолго. Она, должно быть, волнуется за меня.
Дети прекрасно понимали чувства друга: они и сами не раз проходили через подобное – разлука с самым близким человеком всегда тягостна. Дастида попыталась немного успокоить мальчика, сказав примиряющим тоном:
- Я уверена, что Соланж найдёт, чем занять твою сестру.
Трофер поддержал:
- Да, Соланж не станет терять времени даром. Скорее всего, они с твоей сестрой сейчас заняты не менее захватывающими приключениями, чем наше.
Сейчас, после слов друзей, Марк стал ещё больше беспокоиться за сестру: что, если эта юная волшебница втянет Эсти во что-то чересчур опасное? Мальчик считал, что пока они с сестрой находятся в мире Зимерии, он должен защищать её, чтобы с ней ничего не случилось. Похоже, что не всё пойдёт так, как он хотел. Марк снова бросил взгляд на кольцо на указательном пальце.
- О чём ты так задумался? – Трофер проследил за взглядом парня. – Что это за странное кольцо?
Марк посчитал, что если он расскажет историю о том, как он и его сестра попали в этот мир, то ему станет немного легче: друзья смогут понять его и помочь, хотя бы морально. Мальчик подробно рассказал о приключениях последних нескольких дней, выпавших на долю его и его сестры. Дастида и Трофер внимательно выслушали повествование друга.
- Да, довольно необычно, - поделилась мнением Дастида по окончании рассказа. – Должна признать, что мы с Трофером никогда не попадали в подобные ситуации. Я имею в виду, что тяжело находиться вдали от дома; мы же выросли в этих землях.
- Верно, - согласился с девочкой Трофер, - но не переживай так, Марк. Мы уже рассказывали тебе о ребятах, которые так же как и вы с сестрой прибыли на наш континент, и они довольно быстро приспособились. Если ты хочешь вернуться домой, то можешь снять перстень.
- Мы поймём, - поддержала девочка, - и не станем тебя осуждать.
Марк даже рассердился от таких слов:
- Ну уж нет! Что я, по-вашему, трус какой-то? Я пройду весь путь до конца и спасу Астора, чего бы мне это не стоило.
Похоже, что ребята именно этого и ждали от друга – уверенности и смелости, чтобы он отбросил все сомнения.
- Ты поступаешь правильно, – Трофер положил руку на плечо друга. – И знай, что мы пойдём с тобой до конца.
Марк даже не сомневался в его словах: эти ребята сразу внушили ему доверие, с первых минут знакомства. Да, дети в Зимерии были не так избалованы, как в реальном мире, и Марк это сразу понял. Впрочем, все люди этих земель, о которых мальчик не знал ещё несколько дней назад, сильно отличались от тех, с кем он был знаком в своём родном городе. Выглянув за низкий борт парусной лодки, мальчик заметил, что воды океана стали неспокойными: волны доставали почти до верхушки корпуса судёнышка, пытаясь перевалить за борт.
- Уж не к шторму ли это? – обеспокоенно спросил Марк друзей, указав на Невермор рукой.
Трофер успокоил мальчика:
- Нет, всё в порядке. Если бы намечался шторм, то небо заволокло тучами и подул сильный ветер.
- И напротив, гораздо более странно было наблюдать за вчерашним спокойствием чёрных вод, - заметила Дастида. – Обычно этот океан пенит свои воды, вздымая огромные волны, так что нам просто повезло.
Успокоившись, Марк снова всмотрелся вперёд: не видно ли землю? Дастида достала из-под лавки, на которой сидела, подзорную трубу и протянула мальчику.
- Держи, но пока рано искать остров. Мы прибудем не ранее чем через шесть-семь часов.
- Если вообще прибудем, - негромко ответил Марк.
Парень не знал, почему его одолевают такие сомнения в правильности выбранного к Куадану курса. Возможно, ему не верилось, что всё пойдёт гладко с первой же попытки из-за того, что он привык к трудностям во всех своих начинаниях. Эсти всегда была занята теми же идеями, что и брат, отчего он чувствовал больше уверенности, но ведь теперь её нет рядом. Марк попытался отбросить сомнения и грустные мысли.
- Мы никак не можем ускорить ход лодки?
Этот вопрос заставил ребят на несколько минут задуматься.
- Мы можем вызвать дополнительные потоки ветра, но это будет лишь кратковременная и незначительная помощь. Вряд  ли это принесёт ощутимую пользу, - сказала Дастида после раздумий, и Трофер с ней согласился.
- Жаль, - констатировал Марк, - мне не терпится сойти на берег. Я раньше никогда не плавал более двух или трёх часов.
- Тебя укачивает? – осторожно спросила девочка.
- Нет, - Марк даже посчитал подобный вопрос оскорбительным, - просто я не привык к долгим морским путешествиям, вот и всё.
Трофер вдруг насторожился.
- Вы чувствуете? Лодка словно трясётся, - мальчик в ожидании чего-то выставил руки в стороны, словно держа равновесие и привлекая внимание друзей.
- Это всё из-за волн, - небрежно бросил Марк, - я давно заметил, что лодку покачивает.
Трофер отрицательно помотал головой:
- Нет, неужели вы не чувствуете это странной мелкой дрожи, словно что-то вибрирует под нами?
Ребята стихли и прислушались. Подзорная труба под лодочным сиденьем мелко забарабанила по днищу, словно подпрыгивая на десятые доли сантиметра и ударяясь о доски. Теперь Марк и Дастида тоже почувствовали эту странную дрожь, исходящую откуда-то из-под днища парусной шхуны. В ожидании чего-то более страшного девочка села на днище и крепко ухватилась за деревянное сиденье.
- Сядь, скорее! – прикрикнула она на Марка, который продолжал стоять в нерешительности. – Да скорее же!
Едва Марк присел к друзьям, которые уже успели крепко вцепиться в планку между бортами лодки, как сильный удар откуда-то снизу потряс шхуну, едва не перевернув её. Дастида что-то закричала, когда поток холодных брызг устремился на детей. Марк почувствовал, что куда-то летит: он не успел ухватиться за что-либо, так что ударом его подняло в воздух. Через секунду он уже был в ледяной воде Невермора.
- Что происходит, чёрт возьми?! – закричал Трофер, оглядываясь по сторонам и отплёвываясь от воды. – Где Марк?!
- Его выбросило… - Дастида даже не успела закончить фразу.
- Помогите! – крик Марка донёсся из воды. – У меня всё тело немеет, я сейчас пойду на… - последнее слово пропало в бульканье воды.
Трофер отцепился от скамьи и бросился к борту, вовремя успев схватить тонущего приятеля за шиворот. Дастида быстро присоединилась к нему, и вдвоём им удалось втащить мальчика на борт. Марк дрожал от холода, так что Трофер накинул на него плед, оставшийся с ночи, пока Дастида не прочитала заклинание, чтобы мальчик высох и смог отогреться.
- Что это было? – нервно спросил Трофер. – Кто-то чуть не перевернул нас!
- Это были чудовища Мертэя, - ответил Марк, - я видел щупальца, когда упал в воду. Король подослал их, чтобы прикончить нас, или забрать к себе.
- Не думаю, что они так легко откажутся от своей добычи, - подметил Трофер. – Нам следовало бы как следует ухватиться за что-нибудь.
Дети со всех сил вцепились в перекладину сиденья, успев при этом заметить, что лодка снова стала дрожать, предвещая новый удар. Дастида быстро смекнула:
- Нам нужно утяжелить лодку, чтобы её не смогли перевернуть!
Двое ребят, которые уже достаточно хорошо знали магию, сумели за считанные секунды заполнить дно лодки несколькими  большими булыжниками, каждый весом примерно в двадцать килограмм. Вновь на лодку обрушился сокрушительный удар, приподняв нос парусника над поверхностью воды, но камни сделали своё дело, хоть и погрузив борта ещё глубже в воду. Ребята не стали успокаиваться на этом, всё ещё находясь в ожидании чего-то более страшного от морских чудищ. Небольшую шхуну снова тряхнуло, но на этот раз слабее, словно посланники Мертэя искали новый план. Дети, затаив дыхание, ждали, что будет дальше. Марк первый заметил, как толстые тёмно-вишнёвого цвета щупальца перебрались из воды через борт лодки и медленно стали тянуться к ребятам.
- Берегитесь! – предупредил он друзей. – Трофер, слева!
Он выхватил из-под сидения увесистую подзорную трубу и со всего размаху ударил ею по щупальце. Глухой протяжный стон раздался из воды, и на поверхности появилась тёмно-бордовая макушка чудовища. Не дожидаясь новой атаки, Трофер вскочил на ноги и поднял со дна лодки большой булыжник, задрав его на вытянутых руках над головой. Он со всех сил бросил камень на голову морского монстра. Снова раздался протяжный вой чудовища. Марк последовал примеру друга и опустил на голову неприятеля новый булыжник. Дастида тем временем успела наколдовать ещё несколько камней, чтобы утяжелить лодку и дать ребятам новых «снарядов». Несмотря на столь ярое сопротивление, морской посланник не собирался прекращать своих атак. Когда Марк в очередной раз потянулся за булыжником, Дастида дала ему небольшую стеклянную бутылочку с каким-то бледным порошком.
- Посыпь на него! – выкрикнула она, когда мальчик ухватился за пузырёк.
Марк открыл стеклянную крышку и сыпанул порошка на макушку монстра и в воду. Лоб чудовища скрылся в океане.
- Сработало! – обрадовалась Дастида. – Я знала, что это получится.
- Это был сонный порошок? – спросил Трофер, отмахиваясь от капель пота после интенсивной работы по поднятию и швырянию камней.
Девочка кивнула:
- Да, это был он.
- Какая же ты молодец, что не растерялась и вовремя вспомнила о волшебном порошке, - похвалил мальчик старую подругу.
Марк тоже осыпал комплиментами девочку:
- Ты очень сообразительна, без тебя бы мы вряд ли смогли одолеть это чудище.
Дастида заметила:
- Оно может вернуться, и притом не одно. Нам следует быть начеку.
Трофер посоветовал:
- Тогда заготовь ещё сонного порошка: он гораздо действенней, чем наши жалкие камнеметания. Если ты мне напомнишь заклинание для получения этого снадобья, то мы будем вооружены им вдвое больше.
Дастида проговорила вслух заклинание, и они втроём стали повторять его. Марк, который ещё никогда не практиковался в магии в столь значительной мере, был очень доволен и горд за себя. Уже через минуту на днище лодки образовалась целая куча пузырьков с сонным порошком, так что дети стали чувствовать себя в большей безопасности от морских чудищ, ведь как сказал Трофер: этого порошка хватит, чтобы усыпить всё подводное царство. Разумеется, мальчик преувеличил действенность снадобья, но Дастида и Марк были уверены, что никакой монстр теперь им не страшен. Единственное, за чем теперь надо было следить, чтобы никто не подплывал к лодке и не высовывался из воды. Прошло не больше получаса, когда ребята снова почувствовали дрожание лодки. Не дожидаясь, пока монстр всплывёт к их парусной шлюпке, Марк и Трофер открыли по пузырьку волшебного порошка и высыпали его в воду. Через несколько секунд вибрация воды прекратилась: чудовища уснули. Дети понимали, что ликовать всё ещё рано, ведь кто знает, что ещё придумает морской царь.
Солнце хорошо прогрело воздух, так что дети впервые за то время, что были вместе, почувствовали его тепло. Ребята учуяли дуновение ветра  в лицо…
- Что случилось? – удивилась Дастида. – Ветер теперь дует с севера!
Дети посмотрели на паруса, которые теперь выгнулись дугой к ним. С каждой минутой ветер всё крепчал, так что лодка замедлила ход по течению.
- Проклятье! – выругался Трофер. – Я уверен, что это всё проделки Мертэя.
Вода в океане стала пениться и поднимать большие волны, которые достигали до самого борта лодки, едва не переливаясь внутрь.
- Похоже, что мы встали, - Марк посмотрел за борт, стараясь определить, в каком направлении движется лодка, - хотя не могу сказать точно.
Пока дети находились в замешательстве, не зная, что предпринять, на небо стали выползать тёмные свинцовые тучи. Они быстро закрыли всю небесную синь, погрузив океан в полумрак. Ребята ещё не успели прийти в себя от такого поворота, как раздались раскаты грома и засверкали вспышки молний.
- Похоже, что теперь действительно будет шторм, - Дастида побледнела. – Мы не переживём его на такой посудине.
Марк судорожно сглотнул слюну и мельком бросил взгляд на своё кольцо. Ударившие в лицо брызги волны помогли отбросить мысли о «побеге».  Нет! Нельзя трусить. Парень обвёл взглядом своих друзей: Трофер о чём-то сильно задумался; девочка крепко ухватилась за сидение лодки, словно боялась вывалиться за борт.
- Что если мы попробуем пересесть на вёсла? – предложил Марк. – Мы сможем дойти до острова на вёслах?
Трофер медленно покачал головой:
- Нет, ветер слишком сильный. Если даже мы и продвинемся хоть немного вперёд, наших сил всё равно не хватит, чтобы дойти до острова.
Марк был согласен с другом, но ведь что-то всё равно надо предпринять. Волны тем временем уже стали переплёскиваться через борт и подтапливать лодку.
- Осторожнее с порошком, - предупредила Дастида, - если немного попадёт в воду, которая нас намочит, то мы, скорее всего, уснём.
- Но пузырьки ведь достаточно плотно закрыты, - Марк осмотрел сложенные в кучу бутылочки. – Вряд ли порошок просыплется.
Дастида прочитала короткое заклинание, и лодка вновь стала суше: океанская вода просто испарилась, лишь дождь продолжал лить. Трофер заметил, отвлекшись от своих мыслей:
- А что, если попробовать заморозить хотя бы часть океана, чтобы мы не пошли ко дну? Я помню заклинание, которому нас когда-то учила Соланж, так что можем попробовать.
Дастида поддержала:
- Я понимаю, что ты хочешь сделать; думаю, идея неплохая. Если мы посадим лодку на льдину, то мы хотя бы не перевернёмся от огромных волн, они ведь ещё лишь усиливаются. И будет лучше, если мы снимем паруса. Марк, ты займёшься этим, пока мы попытаемся заморозить воду вокруг?
Трофер напомнил девочке заклинание, и они вдвоём стали читать его. Марк быстро стянул паруса с мачты и теперь наблюдал, как вода вокруг лодки превращается в лёд. Сперва затихли волны в радиусе пяти метров с каждой стороны от их шлюпки, затем вода стала кристаллизоваться, мутнеть, и уже через несколько минут мальчик мог постучать по твёрдому льду, высунувшись за борт. Борта лодки вмёрзли в ледяной покров примерно на полметра, так что ребята остались довольны. Волны теперь не доставали до них, окатывая лишь поверхность льдины, которая стала для них защитным плотом.
- Получилось! – Дастида была довольна результатом. – Единственное, что меня беспокоит – теперь чудища смогут подобраться к нам и вновь попытаться опрокинуть нас.
- Они не смогут поднять такую тяжёлую льдину, - успокоил подругу мальчик. – Мы в безопасности. Осталось теперь решить последний вопрос: как нам добраться до острова?
Прежде, чем Дастида или Марк успели ответить, на льдину обрушился сильный удар, однако подводный монстр не смог даже приподнять замёрзшую громаду над водой. Похоже, что посланник Мертэя не собирался на этом успокаиваться. Огромная щупальца высунулась из воды и стала шарить по поверхности льдины в поисках жертв. Марк схватил пузырёк с сонным порошком и откупорил крышку.
- Осторожнее! – предупредила Дастида. – Не просыпь! 
Марк высыпал сонное снадобье за борт на льдину. Ветер подхватил часть порошка и унёс куда-то в полумрак. Когда щупальца монстра подкралась к самому борту лодки, монстр влез в этот магический порошок. Щупальца стали сползать с льдины: монстр уснул.
- По-моему, он был крупнее, чем все остальные, - заметил Трофер. – Мертэй, должно быть, посылает своих сильнейших чудищ, чтобы справиться с нами.
Ребята согласились.
- Отростки тех чудищ, которые похитили Астора, были не столь огромными, - подтвердил Марк. – Я предлагаю обсыпать порошком всю нашу льдину. Вдруг монстры попытаются влезть с другого борта?
Трофер помог мальчику обезопасить их ледяной плот, в то время как Дастида следила, чтобы никто не показался из воды. Когда ребята закончили с этим делом, у Марка в руке ещё был пузырёк с порошком, который он открыл, но не успел использовать. Вновь на льдину обрушился удар, ещё сильнее, чем предыдущий. Льдину вместе с вмёрзшей в неё лодкой подбросило над водой, так что пузырёк выскочил из рук мальчика, упав в лодку и растворив порошок в скопившейся воде. Дастида, сидевшая на скамье, быстро подняла ноги со дна лодки.
- Проклятье! – Трофер был зол. – У тебя что, руки дырявые?
Марк не успел обидеться на друга за столь грубые слова, как вновь раздался сильный удар из-под воды. Двое ребят повалились в лодку и промокли в сонной воде.
- Нам конец… - едва успел пробормотать Трофер и тут же уснул.
Последнее, что Марк увидел, прежде чем последовал за ним – сползающую со скамьи девочку, которая случайно опустила ноги в «отравленную» порошком воду после очередного удара. 
Глава VIII
Дорога к пескам
- Соланж, поверить не могу, что ты так поступила! – Эсти говорила, поджав губы. – Ты уверена, что с Марком сейчас всё хорошо?
- Да, я чувствую, что с ним всё в полном порядке, поверь.
Солнце уже село, так что в комнате стало темнеть. Ни девочка, ни принцесса не стали зажигать свеч, продолжая разговор в темноте.
- Скажи, а как ты поняла, что это я помогла Марку отправиться в Сельт, на пристань? – поинтересовалась Соланж.
- Очень просто, - девочка откликнулась с охотой, хоть и продолжала немного дуться на старшую подругу. – Я не заметила никаких следов под окнами спальни Марка, следовательно, он не вылезал через него. Ночью я отчётливо слышала, что кто-то открывал раму, но тогда зачем?
Девочка многозначительно посмотрела на волшебницу и сама ответила:
- Для того чтобы поймать в зеркало лунный свет, необходимый для отправки Марка в другое место.
Соланж улыбнулась находчивости и уму девочки, которая собой возгордилась.
- Ты чертовски умна, - признала юная волшебница. – Когда Гралика сумеет собрать отряды воинов, мы с тобой отправимся вместе  с ними на остров, и ты снова встретишься с братом. На эти несколько дней у нас с тобой будет другая миссия, не менее интересная, чем у Марка и ребят.
- Какая же? – все обиды девочки как ветром сдуло.
- Завтра мы отправимся в пустыни и попытаемся встретиться с тем человеком, о котором рассказывали странники нашим старикам. Путь займёт не один день, но встретиться с ним сейчас будет крайне полезно. Я не думаю, что этот новый властитель пустынь действительно замыслил что-то плохое против народа Зимерии. Если бы он действительно был бы злодеем, то кто-нибудь из драконов нас предупредил об этом.
- Думаю, ты права, Соланж, - согласилась Эсти.
- Теперь тебе надо хорошенько выспаться: завтра утром мы выйдем.
- Мы пойдём вдвоём?
- Нет, что ты! Мы возьмём с собой небольшой отряд, иначе просто не сможем добраться до Кауранских песков. Добраться при помощи порталов или зеркала мы туда не сможем, так как я там ни разу не была, а с принципом работы зеркальца ты уже знакома…
Эстель решила поскорее уснуть, но мысль о предстоящем путешествии на юг мешала сомкнуть глаза и погрузиться в сновидения. Принцесса незаметно для девочки достала из маленького мешочка какой-то алый порошок и слегка посыпала им в воздухе, рядом с Эсти. Разумеется, что дитя не знало о волшебном сонном порошке, так что в сон Эстель окунулась совсем незаметно и неожиданно для себя.
Рано утром, когда солнце только встало, в спальню вошла Соланж.
- Просыпайся, - тихо позвала она, - мы скоро отправляемся в путь.
Особенность сонного порошка была в лёгкости пробуждения. Девочка встала отдохнувшая и полная сил.
- Быстро позавтракай и выходи в сад, мы будем ждать тебя там.
Прежде чем Эсти успела задать ей хоть один вопрос, Соланж вышла из комнаты, притворив дверь. Девочка переоделась в свои шорты и бегом спустилась по лестнице на первый этаж, в столовую, где повар уже приготовил для неё поесть. Эстель быстро поела и вышла на крыльцо, с которого открывалась городская площадь, мощённая камнем. В столь ранний час в городе было тихо и практически пусто – все ещё спали. Девочка пробралась во внутренний сад и прошла к фонтану. Когда накануне Соланж говорила об отряде, который пойдёт вместе с ними, Эсти представляла себе целую толпу народа, но каково же было её удивление и разочарование, когда она увидела рядом с Соланж лишь Бертрана и двоих незнакомых парней, чуть постарше её. Стараясь не выказать своего огорчения, девочка представилась этим мальчикам:
- Меня зовут Эстель.
- Дингл, - представился один из ребят, после чего указал рукой на своего соседа, стоявшего справа, - а это мой брат – Бингл.
- Очень приятно, - мальчик протянул руку Эсти и та её пожала.
- Вы близнецы? – Эстель не сразу заметила поразительное сходство ребят, из-за того, что у первого волосы были зачёсаны назад, а у Бингла была чёлка.
- Да, - подтвердил её слова Дингл. – Ты, наверное, заметила, что мы не очень похожи, но это всё из-за…
- Из-за разных причёсок, - закончила Эсти. – Я сразу догадалась, почему не смогла увидеть в вас близнецов.
Соланж представила ребят в более интересном свете:
- Бингл и Дингл бывали в северной части пустынь вместе со своим дядей, так что я решила позвать их пойти с нами, они смогут провести нас к пескам.
- Дядя Эрм не сможет пойти с нами, он отправился в морскую экспедицию два дня назад, - пояснил Бингл.
Дингл дополнил за брата:
- Наш дядя путешественник – он хочет открыть неизвестные доселе районы и земли.
- А что помешало вам исследовать пустыни целиком? – поинтересовалась девочка.
- Хоть правители Кауран очень миролюбивые драконы, но мы решили не обременять их своим присутствием в их землях.
Бертран заметил:
- Это довольно мудрое решение. Драконы – серьёзные правители. Они точно не потерпят в песках праздных гуляк и авантюристов. Не подумайте, что я говорю о вас или о вашем дяде, - спешно добавил кузнец, что вызвало улыбки на лицах принцессы и Эсти.
Соланж заметила:
- Мы можем перебраться при помощи магического зеркальца поближе на юг, но оттуда всё равно придётся идти пешком.
Все поддержали предложение юной волшебницы. Уже по привычному ритуалу искатели приключений перенеслись на новое место. Открыв глаза, Эсти увидела высокую серую скалу, уходящую ввысь на добрую сотню метров. Девочка сразу поняла, что это отнюдь не Холодные горы на севере, ведь здесь было гораздо теплее. Рядом пробегал ручей, позади путников росли густые кусты и травы. Эсти даже удалось увидеть маленького барашка, выглянувшего из цветочного куста посмотреть на гостей.
- Как здесь необыкновенно! – девочка не могла подобрать другого слова. – Это, наверное, самый живой уголок континента?
Соланж усмехнулась:
- Наверное. Помню, я впервые попала в Зимерию через портал, коридор которого расположен в этой огромной скале, и тоже была поражена великолепием этого уголка.
Бингл предупредил:
- Стоит нам пройти пару десятков километров и пейзаж очень изменится. Начнётся сухая степь, вслед за которой последуют песчаные барханы.
- Мы с дядей Эрмом шли как раз этим путём, о скалу, - вставил Дингл.
Путники перешли через ручей, который был довольно тёплым, и подошли к скале. Соланж указала на заваленный огромными валунами вход в пещеру.
- Именно отсюда я попала в этот мир. Коридор пришлось завалить, чтобы больше никто не мог проникнуть в Зимерию из нашего мира этим путём. Эсти, знаешь, где этот портал берёт своё начало? Ты будешь очень удивлена, узнав.
- Скажи, - попросила девочка.
- В одной древней египетской усыпальнице. Когда-то давно, после Второй Мировой войны, мы с мамой прибыли в Египет, чтобы повидать дядю. Он проводил раскопки в Долине Царей и нашёл гробницу братьев-фараонов. За одной из стен, где были саркофаги фараонов, находился тайный ход. Дядя Владимир спас меня от жуткой смерти, заставив пролезть в проделанную в стене щель. Едва я укрылась там, как в гробницу вошли арабские наёмники Даджибаля. Мне пришлось спрыгнуть в яму у стены потайной комнаты, и именно так я оказалась в коридоре, выведшем меня сюда из скалы.
Эстель живо рисовала в своём воображении всё то, что рассказывала принцесса магии.
- Ты уже знакома с Ноэль – правительницей северного графства?
Бертран ответил за дитя:
- Да, Соланж, мы с детьми были там, когда пытались найти тебя.
- Так вот, Эсти, Ноэль тоже пришла из нашего мира. Я с ней знакома уже более шестидесяти лет. Впервые мы встретились с ней в Египте, она была помощницей моего дяди – маминого двоюродного брата. Впрочем, тебе это, наверное, неинтересно…
- Что ты, Соланж! Мне нравятся твои рассказы! – заверила девочка старшую подругу. – Ты превосходная рассказчица, правда.
- Я часто выступала по всему миру в роли мага и волшебницы, так что язык у меня подвешен хорошо, - рассмеялась черноволосая девушка.
Небольшой отряд продвинулся ещё дальше вдоль скалы. Ручей постепенно стал отдаляться от холма, в который перешла со временем гора с коридором из египетской гробницы, образуя нечто наподобие острова, закрытого с одной стороны водой, а с другой – возвышенностью. Солнце уже поднялось над землёй достаточно высоко, начав припекать путникам головы.
- Давайте держаться поближе к ручью, - предложил Бертран.
- Ни в коем случае! – изрёк строго Бингл. – Мы так отклонимся от курса и не попадём в пустыни, а выйдем на востоке к Алтилимаю.
Соланж предложила кузнецу:
- Если хочешь пить, то я дам тебе воды.
- Не отказался бы от пары глотков живительной влаги, - согласился великан.
Эсти только сейчас обратила внимание, что они идут налегке: нет никаких рюкзаков и сумок. Недоумение на лице девочки сменилось озарением, когда Соланж стала тихо и быстро шептать магическое заклинание. Не прошло и десяти секунд, как принцесса выдала каждому по фляжке холодной освежающей воды.
- Если кто-то вдруг проголодается – говорите, сделаем привал, - сказала она, когда все снова продолжили путь после короткой стоянки для питья.
Поскольку все успели хорошо поесть утром, ещё перед отправлением, привал решили сделать позже. Бингл и Дингл шли во главе колонны, так что Эсти не могла видеть, что находится впереди из-за спин ребят. Чтобы посмотреть вдаль, ей приходилось отходить подальше от холма и выглядывать за Соланж, которая так же безропотно следовала за близнецами. Впрочем, пейзаж не менялся, так что вскоре Эстель успокоилась и прекратила свои перебежки. Через полчаса пути холм, о который следовали путешественники, сравнялся с землёй. Теперь во все стороны от колонны идущих на юг простиралось поле, усеянное множеством цветов и трав.
- Вы же сказали, что мы выйдем в степь, - обратился к провожатым Бертран. – Не похоже, чтобы столь густая трава предшествовала пустыням.
Дингл и Бингл даже усмехнулись:
- Что вы?! Нам ещё идти и идти! Поле сменится степью, а степь перейдёт в барханы, но это будет очень нескоро.
Шум ручья уже давно прекратился: поток воды остался где-то справа, должно быть, не менее чем в полукилометре от шествующих. С юга потянуло ветром, разносящим по всему полю какой-то странный аромат раскалённого на солнце песка. Этот запах не могли даже заглушить травы и цветы, в обилие растущие повсюду вокруг. От этого аромата всем стало казаться, что пустыни уже совсем рядом - стоит лишь ускорить ход, и пески покажутся на горизонте. Лишь Бингл и Дингл знали, что это всё иллюзия, и что до Кауран шагать ещё десятки километров. Впрочем, ветер возымел своё действие: все приободрились и слегка ускорили шаг, полные надежды скорее добраться до песков.
Солнце стало клониться к закату, а путники так и не успели добраться даже до степной полосы. За день они останавливались всего пару раз для привала, и оба раза Соланж угощала друзей хорошей пищей. Эсти казалось, что она никогда ещё так вкусно не ела, но это было просто потому, что после долгого пути любая пища казалась вкусней. Теперь же, когда стало темнеть, Бингл и Дингл нашли небольшую ложбину посреди поля, в которой предложили устроиться на ночлег. Соланж расстелила на траве простыни, чтобы можно было уютнее улечься, и только после этого наколдовала еды для ужина. Чтобы было светлее, рядом Бертран развёл огонь, предварительно очистив землю от травы, которая могла загореться от костра. Если днём было довольно жарко, то теперь, с наступлением темноты, костёр был очень кстати: заметно похолодало. Дингл заметил по этому поводу:
- Мы уже недалеко от степей. В пустынях ночью бывает очень холодно, так что имейте в виду, надо будет теплее укрываться.
- Я знаю, почему так происходит, - вставила Эсти, - просто песок вечером начинает терять тепло, которое успел накопить за день, и быстро остывает – теплоёмкость у него низкая.
Близнецы были поражены умом девочки:
- Такая юная, а так много знает!
Эсти понравились их слова, но она изобразила смущение на лиц и ответила:
- Пустяки, нам про это в школе рассказывали.
Все поужинали и стали укладываться спать, утомлённые длительным походом. Одна лишь Эстель продолжала сидеть у огня.
- Ты не хочешь ложиться? – обратилась к девочке принцесса магии.
Эсти помотала головой и попросила:
- Соланж, ты посидишь со мной?
- Я устала. Но если ты пообещаешь, что через полчаса мы ляжем спать, то я посижу с тобой это время.
- Хорошо. Знаешь, я вдруг снова стала беспокоиться о брате. Мы с ним часто вот так же сидели вечером перед костром, и говорили обо всём на свете.
- Понимаю, - Соланж обняла младшую подругу, - я в детстве тоже любила ночные посиделки у огня. Ты знаешь, что после войны, когда я вернулась после первой встречи с Зимерией в наш с тобой мир, я примкнула к труппе бродячих артистов?
- Нет, Соланж, я не знала, - Эсти очень хотелось послушать об этом, - расскажи, пожалуйста.
- Мы бродили по всей Европе, давая уличные представления, тем самым зарабатывая на жизнь. Это было самое счастливое время: сколько пришлось пережить приключений, потерь, разочарований… Не будь всего этого в моей жизни, я не уверена, что была бы сейчас той, кто я есть. Так вот, труппу возглавлял синьор Трапе - он собрал множество девчонок и мальчишек, оставшихся без родителей после войны. У всех нас были какие-нибудь таланты: кто-то научился хорошо жонглировать, другие показывали фокусы, я же выступала как эквилибристка и заклинательница змей, да и как фокусница тоже. Несмотря на то, что мне к тому времени давно исполнилось пятнадцать, я выглядела как юная девочка лет двенадцати, или даже того меньше. Многие ребята, с которыми я тогда познакомилась, впоследствии стали выдающимися артистами, фокусниками, или иллюзионистами. Некоторые из них и сейчас продолжают выступать на сценах и аренах цирка, причём не только в Европе, но и по всему миру. Хорошее было время: мы все были полны надежд, мечтали, чтобы мир стал лучше, чтобы никогда больше не было войны. Тогда даже подумать нельзя было, к чему приведёт прогресс через полвека.
- Ты говоришь об этом с грустью, - заметила девочка, - неужели сейчас всё настолько плохо?
- Нет, что ты?! – Соланж рассмеялась. – Просто я скучаю по своим старым друзьям. Когда синьор Трапе распустил свою труппу, я продолжила ездить по миру и давать представления с единственным близким другом – Гровером.
- Это тот гном, с которым мы виделись вчера? – вспомнила Эсти.
- Да, это он. Я побывала во многих странах, выступая как прорицательница, фокусница, маг и полиглот. Довольно часто мне выпадал случай увидеть своих старых друзей, с которыми я когда то выступала в труппе Трапе, но каждый раз я отказывалась от этой затеи.
- Почему? Ты ведь так скучаешь по ним?
- Очень скучаю. Но сама подумай, им всем уже далеко за шестьдесят, или даже за семьдесят, а я так и осталась юной девушкой. Пусть в моей памяти они навсегда останутся теми ребятами, которых я любила и с которыми мы так весело провели детство. Не знаю, поймёшь ты меня или нет, но я считаю, что поступаю правильно.
- Я понимаю, Соланж, - Эсти действительно поняла, почему девушка не хочет видеть старых друзей, - это сложно – видеть, как стареют те, кто тебе дорог, и осознавать при этом, что ты не меняешься вместе с ними. Мы уже можем ложиться, полчаса прошли.
- Давай ещё чуть-чуть посидим, - попросила Соланж. – Мне теперь совсем не хочется спать, и в одиночестве я не смогу выдержать. Или ты устала?
- Нет, если хочешь, я посижу с тобой.
Соланж не ответила, сильно задумавшись о чём-то. Эсти даже боялась пошевельнуться, чтобы не отвлечь подругу, которая так сосредоточенно устремила свой взор в костёр. Присмотревшись, девочка поняла, что взгляд старшей подруги смотрит вовсе не на горящие ветви, а куда-то сквозь них – Соланж целиком ушла в прошлое. Эстель слегка прикорнула, когда голос Соланж заставил её вздрогнуть и проснуться:
- Давай потушим огонь, раз собираемся ложиться. Я, кажется, разбудила тебя?
- Нет, я вовсе не спала, просто прикрыла глаза.
Принцесса затушила костёр и вместе с подругой легла на простыни, рядом с остальными путниками, уже давно уснувшими. Эсти сразу же закрыла глаза и погрузилась в мир сновидений, а Соланж ещё долго лежала, смотря в огромное чёрное небо, усыпанное тысячами звёзд.
Первые солнечные лучи заставили путников пробудиться. Все успели хорошо отдохнуть за ночь: даже принцесса выглядела выспавшейся, хоть и спала всего несколько часов. Наскоро позавтракав, чтобы выйти в путь пораньше, по совету Бингла и Дингла, друзья продолжили своё путешествие. Как и говорили близнецы, поле вскоре сменилось степью. Дингл заметил, как бы невзначай, что путь по степи займёт гораздо больше времени, чем они шли через поле, и брат его поддержал. Впрочем, никто не расстроился, услышав такую новость. Эсти спросила у старшей подруги:
- Соланж, а ведь обратно мы сможем вернуться уже при помощи твоего зеркала?
- Разумеется! Будь я в силах перенести нас в пустыню при помощи магического зеркальца, я бы сделала это прямо сейчас, но я ведь не была в пустынях ни разу, поэтому не могу телепортировать всех туда. Если кто-то хочет вернуться в город, то я могу отправить вас туда при помощи своего волшебного стекла. Мы сможем вернуться на это самое место без каких-либо проблем.
Вмешался Бертран:
- Давайте не будем тратить время на все эти фокусы. Половину пути мы уже прошли, значит, сможем пройти и вторую половину.
- Вообще-то, мы прошли меньше половины, - осмелился вмешаться Бингл, но его никто не услышал, кроме брата, который закивал головой в знак одобрения его слов.
Всё утро до самого полудня путники шли без остановок. Лишь когда солнце встало высоко над головой, в самом зените, и стало сильно припекать, путешественники решили сделать привал, а заодно и пообедать. Соланж снова наколдовала каждому по фляге холодной чистейшей воды, чтобы все смогли утолить жажду. После часового привала друзья пошли дальше. Было странно, что климат так резко поменялся: ещё вчера было гораздо прохладнее, и дышать было не так тяжело; теперь же воздух был очень сухим, как и вся трава, росшая вокруг. Эстель то и дело вытирала пот со лба платком, который всегда лежал у неё в шортах, куда бы она ни отправилась.
- Неужели эта жара теперь будет преследовать нас всё время? – хныкнула она, споткнувшись о торчащие из земли сухие корни.
- Потом будет ещё жарче, - обнадёжил Дингл девочку, тоже смахивая капельки солёной влаги с лица.
Соланж, которая шла рядом с младшей подругой, поинтересовалась:
- Хочешь вернуться?
- Нет! – Эсти решительно зашагала вперёд, вызвав на лицах всех остальных улыбки.
Степь всё не кончалась, словно не хотела выпускать путников из своих владений. Все были рады, когда небо стало затягиваться тёмными тучами.
- Как хорошо будет, если сейчас пойдёт ливень, - мечтательно произнесла Эстель. – Правда, было бы здорово?
Все согласились с ней: хороший дождь приободрил бы и придал новых сил. Когда стало очевидно, что дождь вот-вот разразится, принцесса наколдовала простыню и четыре крепких прута, которые Бертран воткнул в землю. Соорудив таким образом навес, путники как раз успели забраться под простынь, едва не попав под тяжёлые капли воды. Как Эсти и ожидала, сразу с этим стало прохладнее, чему были рады все без исключения. Дождь шёл довольно долго, и даже когда прекратился, тучи всё ещё нависали над степными просторами, грозя пролить на друзей новые потоки. Выбирать место для ночлега было рано, поэтому было решено пройти ещё несколько километров. Почти перед самым закатом, когда облака слегка рассеялись, и небо окрасилось алым цветом, Бингл и Дингл остановились и обернулись к шедшим позади.
- Может, остановимся на ночь здесь? Уже темнеет.
Все посмотрели на принцессу магии, словно именно за ней было последнее слово. Соланж согласно кивнула, и все стали устраиваться на ночлег. Снова заморосил мелкий дождик, хотя сквозь просветы туч виднелись лучи заходящего солнца. Соланж снова наколдовала простыни, а затем и сытный ужин для всех. На этот раз никто не стал долго засиживаться у костра: этот день был ещё более тяжёлым, чем предыдущий. Уже перед самым сном братья-близнецы сообщили:
- Если мы не будем сбавлять темп, то к завтрашнему вечеру сможем дойти до песков.
- А есть причина, по которой мы можем сбавить темп? – спросила Эсти, широко зевая и ложась на мягкую подстилку.
- Вообще-то, нет, - неуверенно протянул один из братьев, кто именно – Эстель не видела, да и вряд ли слышала эти слова, поскольку сразу погрузилась в сон.
Утро выдалось на редкость прохладное, так что за завтраком Бертрану пришлось развести костёр. Небо вновь застлали тучи, но дождя не было. Все были немного в подавленном состоянии, хоть и понимали, что в жару им было бы гораздо сложнее идти в Каураны. Бингл и Дингл по-прежнему возглавляли шествие, даже не останавливаясь для выбора пути. Эстель шла рядом с Соланж, которая выглядела очень задумчивой.
- Соланж, с тобой всё в порядке? – не выдержала Эстель. – Ты выглядишь странно.
Принцесса мотнула головой, отбросив с лица нависшие пряди чёрных волос:
- Со мной всё хорошо.
Больше она ничего не добавила, снова погрузившись в какие-то свои мысли. Эсти решила не отвлекать подругу и просто продолжила шагать рядом. До полудня, когда путники решили сделать привал для обеда, не происходило ничего интересного: пару раз начинало капать с неба, но дождь тотчас же прекращался. Даже когда откуда-то со стороны повеяло тёплым сухим ветром с пустынь, никто не стал радоваться – все были понурыми. Эстель снова посмотрела на Соланж, но та словно отсутствовала в своих мыслях. Когда перед путниками возник довольно глубокий овраг, не менее двадцати метров глубиной, с довольно отвесными склонами, встал вопрос: как перебраться на другую сторону?
- А мы совсем забыли про этот овраг, - сокрушённо заметил Бингл. – Здесь можно пройти, нужно лишь выбрать правильную тропу.
Братья прошли вдоль склона влево и позвали остальных к себе. Путники стали спускаться вниз, то и дело приседая, чтобы не скатиться кубарем на дно. Склон был усеян множеством чьих-то нор. Соланж поинтересовалась, не змеи ли в них водятся.
- Мы никогда не встречали здесь змей, - пожал плечами Дингл. – Хотя, кто знает…
Эсти старалась не наступать на дыры в земле, боясь быть укушенной за ступни, отчего ей было сложно сохранять равновесие на испещрённом норами склоне. Когда до дна оврага оставалось не более пяти метров, девочка всё-таки оступилась и угодила ногой в одну из нор – самую глубокую из всех, что были рассыпаны на склоне. Закричав, Эстель провалилась куда-то в яму, целиком исчезнув под землёй. Все тотчас же бросились к ней, но Бертран преградил путь:
- Не подходите слишком близко, иначе тоже провалитесь.
Эсти к тому времени уже прекратила кричать, но и не показывалась из образовавшейся в результате обвала почвы внутрь ямы. Соланж, не смотря на все предостережения, протиснулась к краю «западни» и с ужасом обнаружила, что чёрный тоннель уходит куда-то глубоко под землю.
- Скорее, нужно спасти её! – принцесса уже стала спускаться вниз, в темноту. – Эсти, ты меня слышишь?!
В ответ ей была тишина. Все были напуганы за судьбу девочки, поэтому решили помочь принцессе. Бертран помог подруге добраться до выступа на стенке ямы, на котором можно было стоять. Соланж быстро наколдовала фонарик и стала светить им вдоль тёмного хода, пока луч фонаря не упёрся в поворот тоннеля. Ход шёл под довольно большим углом, так что принцесса не удивилась, что Эсти нигде не видно – девочка просто напросто скатилась вглубь тоннеля. Не медля, Соланж спрыгнула вниз, в довольно широкий ход, и стала на четвереньках ползти вглубь, куда-то вниз, в сторону дна оврага.
- Соланж, ты жива?! – слова Бертрана были едва слышны здесь.
- Да! – закричала принцесса в ответ, в надежде, что её услышат. – Эстель, ты тут? – Соланж доползла до поворота и осветила новый тоннель фонариком.
- Я здесь, - донёсся голос откуда-то спереди. – Я в порядке, лишь немного поцарапалась.
Соланж поползла вперёд по тоннелю, который снова свернул, на этот раз вправо. Принцесса добралась до поворота, свернула, и оказалась в широкой подземной галерее. Фонарик высветил Эсти, которая стояла у одной из стен и что-то рассматривала на ней.
- Хорошо, что ты жива! – Соланж встала в полный рост и подошла к девочке. – Ты не представляешь, как мы сильно испугались. Что это?
Соланж увидела, что в комнату откуда-то сверху падает естественный свет, освещая стену, на которой что-то нарисовано.
- Похоже на какие-то пиктограммы, - предположила Эстель. – Неужели здесь уже бывали люди?
Соланж не ответила, так как увлеклась рисунками на стене подземной комнаты. Несколько схематично нарисованных людей были запечатлены в битве с каким-то монстром, парящим рядом с солнцем.
- Похоже на дракона, - сказала она, указывая на большое непонятное существо над головами человечков. – Что всё это может означать?
Эстель пожала плечами. Соланж отвлеклась от рисунков и посмотрела наверх.
- Ты заметила, что сюда попадает дневной свет?
- Да. Должно быть, через отверстия в потолке.
Потолок галереи был на высоте примерно трёх с половиной метров. В нём было несколько отверстий, через которые и сочился дневной свет. Принцесса заметила:
- Если бы сейчас было солнечно, то здесь было бы довольно светло.
Девочка кивнула в ответ, после чего оторвалась от пиктограмм.
- Соланж, нам пора возвращаться. Остальные, наверное, очень волнуются за нас.
Подруги стали ползком пробираться по тоннелю наверх. Через пару минут они уже показались из ямы, над которой склонились их друзья.
- Что случилось? Где вы так долго пропадали? – Бертран был немного сердит на девушек. – Мы вас звали, а вы даже не могли ответить.
- Мы не слышали криков, - честно призналась Эстель.
- Мы видели какие-то странные рисунки, - добавила принцесса. – Похоже, что древние люди, которые жили в этих степях, воевали с драконами.
- С драконами из пустынь? – в один голос спросили братья Бингл и Дингл.
Соланж кивнула головой.
- Более того, - заметил Бертран, - я, кажется, знаю, к чему относятся те рисунки, которые вы видели. Когда-то очень давно, когда Зимерию только начинали осваивать прибывшие сюда люди, на континенте почти на всех землях жили драконы. Люди старались занять территории, изгоняя драконов. В итоге, первые правители страны вынуждены были уйти в пустыни, где с тех пор и живут полноправными владельцами. Никто не может посягать на их территории: когда-то мы – люди - и так лишили их очень многого.
- Тогда понятно, почему человечки с пиктограмм были такими воинственными, - заключила Эсти речь кузнеца.
Друзья пересекли узкое дно оврага и стали взбираться вверх по противоположному склону. Подниматься оказалось даже легче, чем спускаться, так что через минуту все стояли на вершине оврага. Вновь подул душный ветер  со стороны песков.
- Мы точно успеем добраться до Кауран к вечеру? – спросила Эсти провожатых.
- Да, если больше ничего не случится.
Уже через несколько километров стали появляться первые песчаные насыпи.
- Это уже пустыни? – снова спросила Эстель провожатых.
- Не совсем. Нужно пройти ещё с десяток километров. Эти барханы всё ещё принадлежат степям. Вы сами поймёте, когда начнутся пустыни.
Эсти хотела спросить, как они поймут, что пустыни начались, но не стала ничего говорить, поскольку заметила, что Соланж снова впала в задумчивость. С каждым пройденным километром песчаные барханы стали попадаться всё чаще, а тучи над головой постепенно начали рассеиваться. Когда на горизонте стали маячить какие-то горы, красноватого оттенка, Бингл и Дингл заликовали:
- Мы почти добрались!
- Те горы – это и есть начало песков?
- Да, они расположены как раз у начала Кауранских песков.
Понимая, что осталось идти совсем чуть-чуть, путники ускорили шаг. Горы стали вырастать; небо полностью расчистилось от облаков, так что друзья увидели, что солнце уже идёт на закат. Когда до скалистых гор оставалось не более полукилометра, вся сухая трава, росшая на протяжении последнего дня пути, исчезла, уступив всё пространство пескам.
- Вот мы и добрались, - констатировал Бингл. – За скалами начнутся барханы, где живут драконы. Мы пойдём прямо к ним?
- А они агрессивно настроены к чужакам? – боязливо спросила Эсти.
Соланж ответила:
- Нам придётся побеседовать с драконами, чтобы узнать, кто принял власть в их пустыне. Не бойся, Эсти, они нас не тронут: драконы очень мудры и рассудительны.
- Но как мы будем с ними говорить? Неужели они понимают человеческую речь и говорят так же, как и мы?
- Ты всё поймёшь, когда мы встретимся с ними.
В молчании и каком-то нервном возбуждении путники подошли к горам, в которых был проход в пустыни. Пройдя под скалами, друзья увидели перед собой настоящий океан, вместо волн у которого были песчаные холмы.
- Какая огромная пустыня! – восхитилась Эсти. – Сколько же здесь песка?!
Все были одновременно поражены и восхищены не менее чем девочка. Хотя Бингл и Дингл уже бывали здесь, они снова поразились просторам Кауран.
- Где же драконы? – Бертран обвёл взглядом пустыню, но никого не заметил. – Нам нужно пройти ещё дальше вглубь?
Соланж вдруг подняла указательный палец вверх, призывая всех к тишине.
- Слышите? – шёпотом спросила она. – Вы слышите это?
Эсти прислушалась: сперва она ничего не могла расслышать, но вскоре почувствовала в воздухе какую-то вибрацию.
- Что это? Землетрясение? – шёпотом спросила она друзей.
- Смотрите, летит! – вдруг закричал Бингл. – Дракон летит!
Все уставились туда, куда парень тыкал рукой. Действительно, далеко-далеко, у самого горизонта, показалась маленькая точка, постепенно увеличивающаяся. Через несколько секунд Эсти уже могла разглядеть, что это в самом деле был огромный дракон красного окраса.
- Это Дарлод! – сразу же сообразил Бертран. – Красный дракон!
Когда Дарлод был уже совсем близко и стал снижаться, все увидели, что на спине у него кто-то сидит – какой-то человек. Поразившись этому, все переглянулись. Соланж попыталась встретиться взглядом с Эсти, но девочка сосредоточенно рассматривала человека, сидящего между крыльями на спине дракона.
- Этого не может быть, - тихо прошептала она. – Артур…
Глава IX
Битва за песок
Когда Артур Ренье вернулся домой, унеся с собой одно из колец цыганки, мать была очень раздражена.
- Где ты шляешься?! Отцу нужна была твоя помощь, а ты ходишь-бродишь.
Артур спокойно ответил, что просто гулял, после чего вышел в сад, где уселся в тени дерева прямо на голую землю и стал рассматривать кольцо. Парень попытался надеть его на средний палец, но оно оказалось слишком маленьким для него, тогда он нацепил перстень на мизинец. Ренье почувствовал, что сильно утомился за последние несколько дней, так как почти не спал по ночам, бродя по городу. Он поудобнее прислонился спиной к стволу дерева и провалился в сон. Когда Артур открыл глаза, начинались сумерки: солнце уже не доставало своими лучами во внутренний сад его дома. Парень поднялся с земли и через дом вышел на улицу. Умываясь после сна в большом бочонке, наполненном водой, мальчик обратил внимание на кольцо, надетое на мизинец. «Я и забыл про него, - подумал Артур. – Может, всё-таки стоит вернуть его ребятам?» Хоть Артур и слыл хулиганом, ему всегда было неприятно принимать от кого-либо подарки или какие-то вещи – то же он чувствовал по отношению к цыганскому перстню. Артур решил выждать, когда отец вернётся с моря, а после этого отнести кольцо Марку и Эстель. Марсель Ренье заметил сына, стоявшего в раздумьях у бочонка с водой, несмотря на наступившие сумерки.
- Артур, давай, помоги мне! – позвал он сына, поскольку тащил две тяжёлые сумки с выловленной рыбой.
Парень помог донести сумки до дома.
- А ты куда это собрался? – поинтересовалась Карла Ренье, когда увидела, что её сын снова выходит из дома на улицу.
- Мне надо кое-что отдать… кое-кому, - Артур захлопнул дверь, не дожидаясь новых вопросов.
В небе уже стояла Луна, стали зажигаться звёзды. Ренье прибавил шаг, чтобы успеть встретиться с ребятами до того, как они лягут спать. Впрочем, Артур знал, где находятся окна спальни ребят, так что мог кинуть маленькие камешки в стёкла, чтобы дети вышли к нему, или хотя бы открыли раму. Ренье уже проделывал этот трюк – пару лет назад, когда хотел… Артур не мог вспомнить, зачем он тогда хотел увидеть Марка и Эсти. Кольцо по-прежнему было одето на мизинец его правой руки, поблёскивая странным блеском в свете ночи. Когда парень ушёл уже довольно далеко от дома и стал пробираться по тропе вдоль склона, под которым лежал порт, ему вдруг показалось, что кто-то идёт за ним по пятам. Артур был не из трусливых, поэтому обернулся и приготовился ударить того, чьи шаги слышал за спиной. Никого не заметив, он снова пошёл вперёд, и таинственный невидимка вновь последовал за ним. Артур решил выждать удобный момент, чтобы подловить шпиона. Он продолжал идти по тропе на вершине холма, после чего резко развернулся и успел заметить чей-то тёмный силуэт.
- Не прячься, трус! – Артур бросился в темноту, где мелькнул силуэт. – Выходи!
Парень остановился и прислушался: стоял стрекот сверчков, и больше ничего. Артур медленно обернулся и волосы у него на голове встали дыбом. Прямо перед ним стояла старая цыганка Флоренс.
- Что вам нужно? – мальчик попытался взять себя в руки, чтобы голос прозвучал более уверенно, но эта старуха внушала дикий страх.
Ничего не отвечая, Флоренс быстрым шагом двинулась вперёд, прямо на Артура. Парень попытался отскочить от неё, но при этом сорвался с оврага. Летя вниз, он уже приготовился проститься с жизнью и крепко зажмурил глаза.
***
Артур приоткрыл веки и увидел над собой звёздное небо. «Неужели я ещё жив?» - подумал он, ощупывая себя руками, проверяя, нет ли переломов и ссадин на теле. Парень удивился, что у него ничего не болит после такого падения. Он легко поднялся на ноги и осмотрелся – лунного света было достаточно, чтобы понять, что он находится в какой-то пустыне. «Что за чертовщина? Как я сюда попал?» Артур видел вокруг себя горы песка, которых раньше никогда не встречал в городе. «И где же море?» - мальчик осмотрелся ещё раз, но воды поблизости не было. Ренье решил идти в одном направлении, пока ему не попадётся хоть кто-нибудь. Пускай Артур и прогуливал школьные уроки географии, он знал, что эти пески похожи на африканскую пустыню Сахару. Но каким образом его занесло так далеко от дома? Может, пока он был без сознания, старая цыганка учудила с ним злую шутку? А может, он до сих пор без сознания, и это всего лишь видение, сон? Парень ущипнул себя за руку: боль была настоящей, значит, всё, что с ним сейчас происходит – реальность. Артур посмотрел на небо, стараясь определить, в каком направлении он движется. Это не дало ему никаких результатов, поскольку он не смог отыскать ни одного знакомого созвездия на ночном небосклоне. «Что ж, буду идти просто так», - решил Ренье. Ему стало холодно. Артур даже пожалел, что вышел из дома в одной футболке и шортах. Свитер и джинсы были бы сейчас как нельзя кстати. Парень проверил карманы своих шорт – коробок спичек, швейцарский нож, жвачка и моток верёвки, оставшийся от разметки новых грядок на огороде. «Ничего полезного, - решил Артур, - костёр всё равно не разжечь без дров». Он решил не останавливаться, пока не встретит кого-нибудь, хоть встреча была ничтожно маловероятной. Действительно, откуда посреди Сахары возьмутся люди? На какое-то время мальчика стали мучить сомнения: а действительно ли он в африканской пустыне? Что, если это вовсе не Африка, а какой-то другой континент? Он вспомнил, что когда-то слышал о пустыне под названием Виктория. Где же она располагалась? Кажется, в Австралии. Теперь парень не сомневался, что именно по воле старой цыганки он оказался среди песков. Взобравшись по гребню песчаной волны, Артур смог хорошо разглядеть раскинувшийся перед ним «сухой океан». Именно теперь ему в голову стали лезть мысли об обречённости и о том, что спастись отсюда не удастся. Ренье бегом спустился с насыпи, чтобы немного согреться. Ноги утопали в песке, так что он не успел добраться до подножия бархана, повалившись на песок и скатившись кубарем вниз. Это жутко развеселило Артура, так что он стал смеяться, как сумасшедший – сказывался стресс и боязнь. Поднявшись на ноги, подавляя последние смешки, Артур пошёл по песчаной равнине к следующему бархану, подъём на который растянулся не несколько сотен метров. «Сколько же сотен, или тысяч таких насыпей мне предстоит пройти? Да и вообще, смогу ли я их одолеть?» Ренье задумался, стоит ли предпринимать попытку к спасению, ведь шансов выжить в пустыне без воды практически нет. Когда взойдёт солнце, воздух, да и песок под ногами, раскалится до невозможного. «Скорее всего, именно от обезвоживания я и погибну», - пронеслось у Артура в голове. «Не погибнешь». Мальчик очень удивился этой мысли, ведь он вовсе не произносил этого в своём разуме. «Ну вот, мой мозг уже стал мне противоречить, я не в силах контролировать собственные мысли». «Это не так, ты в полном порядке. Расскажи, кто ты?» Мальчик поразился. Зачем ему понадобилось рассказывать себе о самом себе? «Я уже брежу. Кажется, голова кружится», - Артур сел на песок и попытался успокоиться, но голос в голове не унимался. «Зачем ты пришёл сюда?» «Я попал сюда не по своей воле. Я даже понятия не имею, где я». «Ты в центральной части Кауран. Ты знаешь, что это такое?» Артур осмотрелся по сторонам, так как теперь ему стало казаться, что голос звучит не в голове, а он действительно разговаривает с кем-то живым и вполне реальным. «Это пустыня?» - вслух спросил он. Ответ прозвучал не откуда-то, а в его мыслях: «Ты прав, это пустыня». Артур снова рискнул спросить: «Скажи, ты – это я?» «Нет! Знай, что ты сейчас говоришь со Снэдом – одним из правителей Кауранских песков». Мальчику стало страшно, и невидимый собеседник почувствовал это. «Не бойся, я знаю, что ты пришёл сюда с миром и не замышляешь ничего плохого. Войны с людьми остались в истории». Мальчик спросил вслух: «Войны с людьми? А кто же тогда вы?» «Мы драконы», - в голосе, звучавшем где-то в голове, было столько гордости и величия, что у Артура по телу прошла волна мурашек, а волосы на голове зашевелились. «Я вас не вижу», - мысленно подумал мальчик, но незнакомец его всё равно услышал. «Мы сейчас недалеко, иди к нам», - прозвучал ответ. Вполне естественная мысль пронеслась в голове мальчика: «Какая чушь! Драконов ведь не существует!» Он даже не подумал, что невидимый собеседник прочитал и эти его мысли. Тем не менее, ответ последовал сразу: «Ты, видимо, не из здешних земель, раз не знаешь о нашем существовании». Артур вслух пролепетал: «Вы правы, я действительно никогда не слышал о драконах в пустыне». Артур встал и направился вперёд, вверх по бархану. Когда он добрался до гребня песчаной волны, то в нерешительности остановился – голос перестал звучать. Не могло же всё это просто почудиться? «Спускайся вниз, мы ждём», - снова таинственный незнакомец вторгся в его мысли. Артур стал спускаться вниз, с опаской осматриваясь по сторонам, но не увидел никаких драконов. «Где же они?» - подумал он непроизвольно. «Мы живём в песках, - ответил всё тот же дракон по имени Снэд. – Мы встретим тебя, когда ты спустишься». Мальчик сошёл вниз и почувствовал, как песок под ногами стал трястись и вибрировать. С каждой секундой колебания нарастали, так что Артур вскоре повалился на песок и к своему ужасу и изумлению увидел, как из песка, всего в десяти метрах от него, вырвался огромный монстр. Ренье готов был закричать, но дракон воспарил в воздух, взмыв достаточно высоко, и парень лишь восхищённо наблюдал за его грациозностью и величием в царственном размахе крыльев. Даже в довольно тусклом свете ночи Артур смог разглядеть, что дракон имеет великолепнейшую синюю окраску. Перепончатые крылья дракона были просто огромными. Когда Снэд стал спускаться, мальчик вновь услышал голос в своей голове. «Ну как? Правда же, ничего страшного?» Артур вслух закричал:
- Ты просто великолепен! Я никогда не видел ничего более красивого!
Мальчик говорил абсолютно искренне – он был потрясён видом дракона. Снэд приземлился рядом с ним, и Артур бросился к дракону.
- Можно мне тебя потрогать?
Дракон не возражал. Мальчик провёл ладонями по синей чешуйчатой голове гиганта. На удивление Ренье, чешуйки Снэда были довольно мягкими и упругими, как хорошая резина. Свет от Луны и звёзд отражался от кожи дракона мягким рассеянным свечением.
- Можно мне потрогать твоё лицо?
Дракон разрешил. Мальчик осторожно коснулся лица гиганта, почувствовав на ладони его горячее дыхание. Теперь Артур вовсе не боялся его, а напротив, чувствовал, что Снэд сумеет защитить его. Дракон прочитал его мысли, но не ответил, поскольку и без слов всё было понятно.
- Что мы будем теперь делать? – спросил мальчик дракона. – Ты поможешь мне вернуться домой?
«Я помогу тебе, но сначала я познакомлю тебя со своим братом – Дарлодом - вторым правителем пустынь, и ты расскажешь нам, как очутился здесь». Артур не возражал против идеи Снэда. «Взбирайся ко мне на спину, - велел синий гигант, - я быстро доставлю тебя в нужное место». Мальчик осторожно, чтобы не причинить дракону боль, взобрался на спину и положил руки между крыльями Снэда, чтобы удержаться и не скатиться вниз. «Не бойся, ты не упадёшь», - успокоил дракон Артура.
Когда синий гигант набрал высоту, Артур спросил:
- Далеко ли нам лететь?
«Скоро мы будем на месте»
- Почему ты был здесь один? Никто из драконов больше не обитает в центральной части пустыни?
«Большинство драконов обитает именно в центральных Кауранах. Сейчас с юга на нас движется опасный враг – Гармос – чёрный дракон. Он потомок рода Эрлана – заклятого вражеского рода ещё со времён нашего отца. Все драконы, населяющие пустыню, сейчас готовятся к встрече с недругом».
- Но вы ведь сможете одолеть его? Он один, а вас, должно быть, много.
«У Гармоса целая армия из серых и чёрных драконов. Чёрные – это полнокровные потомки Эрлана, а серые – смешение разных родов. Их легко узнать по окраске».
- Значит, я смогу разобраться, кто есть наши, а кто – враги.
Даже сидя на спине Снэда, мальчик почувствовал, как сильно напрягся дракон. «Ты вернёшься в свой мир раньше, чем Гармос прибудет из-за океана. Я не разрешаю тебе участвовать в битве». Артур почувствовал растерянность: с одной стороны, ослушаться такого правителя было страшно, но с другой – ему хотелось помочь защитить Каураны от вторжения, а драконов – от гибели.
- Я вовсе не боюсь нашествия вражеского войска, - решил протестовать мальчик, - напротив, я хочу помочь защитить Каураны от вторжения чужака.
«Это опасно. Я уже сейчас осознаю, что у нас мало шансов против Гармоса и всех потомков Эрлана».
- Нельзя терять дух, - Артур говорил уверенным и бодрящим тоном. – Я верю, что Каураны удастся защитить, и я буду помогать, что бы ты ни говорил.
Мальчик употребил местоимение «ты» к Снэду нарочно, чтобы тот почувствовал его уверенность. Похоже, что на дракона его слова возымели действие. «Хорошо, но я не могу гарантировать тебе защиту от врага. Магия Гармоса сильнее, чем наша с Дарлодом, так что имей в виду…»
- Вы владеете магией? – поразился мальчик. – Просто невероятно!
Синий дракон не ответил, и Артур решил обдумать всё, что с ним произошло за последние пару часов. Разумеется, Снэд смог прочитать все его мысли, поэтому Артур не удивился, когда тот поинтересовался: «Кто такая эта Флоренс?»
- Это старая цыганка, благодаря которой я попал сюда.
«Ты не из Зимерии, не так ли?» Ренье никогда не слышал о такой стране.
- Нет, я из Франции.
«Обычно из твоего мира люди попадают сюда при помощи магических порталов. Ты уверен, что обычная старая цыганка сумела перенести тебя в наш мир?»
- Ну, она была не столь и обычной… Я уверен, что и старуха владеет какой-то магией. Она дала мне и ещё двум ребятам кольца, которые…
«Которые являются магическими и способны перемещать людей в мир Зимерии», - перебил ребёнка Снэд.
- Я не знал этого! – удивился Ренье. – Выходит, что Марк и Эстель сейчас тоже где-то здесь. Мы сможем найти их?
«Возможно, что твои друзья и не в пустыне». Артур хотел что-то спросить, но дракон вновь заговорил  с ним: «Если ты снимешь это кольцо, то снова окажешься у себя дома».
- Я не стану этого делать. Я помогу защитить пустыню от посягательств чёрного дракона, - твёрдо заявил мальчик.
«Тогда тебе стоит отдохнуть, - предложил Снэд. – Ляг и поспи, я разбужу тебя, когда мы прибудем».
- Но я не хочу спать.
«Тебе так кажется. На самом деле, ты очень устал, чувствуешь?» Артур действительно почувствовал усталость, которой не было ещё полминуты назад. Это что, магия дракона? Ренье зевнул и улёгся на мягкой спине синего гиганта.
***
Артур потянулся, вытянув руки над головой, и открыл глаза. Первое, что мальчик увидел – начинавшийся рассвет и лучи солнца, встававшего за морем. Он сразу вспомнил о том, что летел на спине дракона. Оглядевшись, Ренье увидел своего нового знакомого – синего гиганта. Снэд скорее почувствовал, чем заметил, что ребёнок уже проснулся, поэтому поднялся в воздух буквально на несколько метров над землёй и после одного взмаха крыльев приземлился уже рядом с мальчиком. «Мы на месте, - сообщил он Артуру, - на берегу Алтилимая, на юге Кауран. Именно сюда должен прибыть Гармос со своей свитой. И, по всей видимости, его стоит ожидать в течение ближайших часов. Если ты уже готов встретиться и побеседовать с моим братом, то вставай, я провожу тебя». Артур встал с травяной подстилки, которую, по всей видимости, подложил кто-то из драконов, которых мальчик заметил у воды, и направился вслед за Снэдом, неторопливым шагом двигавшимся к небольшой скале, высотой в полтора десятка метров. Как оказалось, внутри была пещера, довольно просторная – это мальчик разглядел ещё находясь снаружи, поскольку дракон попросил его немного подождать. Отсюда так же был виден берег океана, так что Ренье принялся наблюдать за драконами. Они были гораздо мельче Снэда, так как не принадлежали к прямым потомкам королевского драконьего рода. Окраска их была различной – от бледно-зелёной до красной. Артур так же отметил про себя, что среди них нет серых представителей, как среди вражеских драконов, если верить словам синего гиганта. Все эти драконы, казалось, были в ожидании заокеанского врага: кто-то то и дело порывался взлететь ввысь, в направлении приближения Гармоса, другие жадно втягивали воздух, пытаясь учуять приближение вражеских войск. Всего Артур смог насчитать несколько десятков драконов, занявших длинную полосу побережья. Несмотря на довольно обширный спектр их окраса, они вовсе не пестрили, а напротив, выглядели очень гармонично друг рядом с другом.
От мыслей мальчика отвлёк Снэд. «Проходи внутрь, Дарлод хочет видеть тебя». Ренье вступил в полутёмную пещеру, сразу оказавшись в просторной, довольно прохладной скальной галерее. У задней стены прямоугольной комнаты стоял большой каменный сосуд округлой формы, высотой в метр и примерно таким же диаметром, заполненный какой-то горящей синеватым пламенем, освещавшим галерею, жидкостью. По всей видимости, света, проникающего через единственный вход в пещеру, было недостаточно для внутреннего освещения. Артур стал различать в пещере ещё одного дракона, такого же огромного, как и Снэд, но только другой окраски. В полумраке было довольно трудно определить цвет дракона, но мальчику показалось, что этот гигант красного оттенка. Артур вздрогнул, когда услышал в своей голове голос, немного отличающийся от того, что он чувствовал раньше. «Ты не ошибся; я Дарлод – красный дракон. Мой брат привёл тебя сюда, поскольку мало кто осмеливается вторгаться в наши пески. Ты не должен бояться нас, мы не имеем ничего против людей. Прошли те времена, когда человек и дракон были заклятыми врагами».
- Снэд уже говорил мне об этом, – осмелился вставить Ренье, перебив поток внушаемой драконом речи.
«Брат так же сообщил мне, что ты не собираешься покидать нас до встречи с врагом. Подумай хорошенько, готов ли ты принять бой, стоя бок о бок с нами?» Не задумываясь ни на секунду, Артур ответил:
- Разумеется! Я буду с вами до последнего!
Видя решительность юного храбреца, Дарлод склонил голову набок и прищурил глаза, которые были размером с ладонь мальчика. «Тогда тебе стоит вооружиться. Ты умеешь обращаться с мечом?»
- Нет, но я готов попробовать.
«Времени на обучение уже совсем не остаётся, но магия сделает своё дело. Ступай со Снэдом на Варлову гору, там сможешь выбрать меч по себе. Когда вернёшься, я проведу над ним магический обряд, чтобы тебе было проще с ним обращаться». Артур кивнул и обернулся, надеясь увидеть Снэда, но синий дракон куда-то пропал. Мальчик лишь поразился, как такие громадные существа могут так бесшумно перемещаться. Выйдя из пещеры, Ренье увидел Снэда у воды. Артур бегом домчался до великана и передал слова его брата.
- Ты проводишь меня на Варлову гору?
«Разумеется, ведь один ты вряд ли взберёшься на неё. Гора Варла находится у самого побережья океана, но чуть восточнее отсюда, и на ней хранятся все те мечи и орудия, которые остались от людей после наших давних с ними войн. Но не бойся, все орудия в превосходном состоянии, поскольку каждый меч, щит и доспех были защищены магией». Артур вновь взобрался на спину Снэда, держась уже гораздо уверенней, чем в первый раз, и дракон взмыл в воздух. Уже с высоты в двадцать метров, мальчик смог разглядеть гору, о которой говорили братья драконы: вершина крутой скалы была усеяна сверкающими в лучах вставшего солнца клинками и доспехами. Мальчик был поражён таким зрелищем. Когда дракон сел на вершине отвесной скалы, по которой Ренье точно бы не взобрался без помощи летающего друга, Артур сразу же занялся поиском меча по себе. Несмотря на то, что каждый клинок был выполнен идеально, Артур никак не мог остановиться на каком-то одном орудии древних мастеров, словно что-то внутри подсказывало мальчику, что это всё не то. Доверившись этому странному чувству, Ренье уходил всё дальше от места своей высадки, бегло осматривая поверхность скалы, но не мог остановить свой взор на каком-то конкретном клинке. Наконец, что-то его остановило. Артур присел на корточки у груды блестящего на солнце металла и стал осторожно разбирать его. Отложив в сторону часть доспехов и пару щитов, мальчик увидел меч, который искал. Странная улыбка преобразила его лицо, словно он нашёл именно то, что когда-то принадлежало ему, но затем было потеряно. Все эти чувства были для Артура  в новинку. Что это? Неужели снова таинственная магическая помощь? Но как драконы могли узнать, что именно ему нужно? Нет, тут что-то другое. Артур не мог объяснить, что за сила вела его в выборе оружия, но тот меч, который он нашёл, был по-настоящему шедевром древнего оружейного мастерства. Ренье поднял меч с земли и быстрым шагом направился обратно, где ждал Снэд. «Нашёл, что искал?» - поинтересовался синий гигант. Артур посмотрел прямо в глаза дракона, чтобы понять, имеет ли тот какое-либо отношение к поискам именно этого меча. Парень готов был поклясться, что Снэд не мог знать о его пристрастном выборе именно этого клинка, так заворожившего его.
- Да, - кротко ответил он. - Давай теперь вернёмся к Дарлоду, он хотел наложить на меч магию.
«Ты больше с собой ничего не возьмёшь? Щит, или какие-нибудь доспехи? Я уверен, что когда Дарлод просил тебя вооружиться, он имел в виду и защиту». Артур задумался всего на пару секунд. Мальчик снова почувствовал чьё-то влияние. На этот раз в выборе решения.
- Нет, мне хватит этого меча.
Прошло не более пяти минут, и Артур вновь предстал перед Дарлодом, на этот раз с оружием в руках. «Ты сделал хороший выбор», - похвалил дракон ребёнка. Артур положил меч перед красным гигантом и стал наблюдать, как Дарлод склонил над оружием голову и прикрыл глаза, иногда тычась лицом в землю и слегка хрипя. «Готово. Теперь ты будешь хорошо владеть им, даже не имея никаких боевых навыков».
- Спасибо, Дарлод, - поблагодарил мальчик. – Хочешь ли ты у меня что-то узнать?
«Расскажи о себе всё, что сочтёшь необходимым. Расспрашивать я не стану», - в тоне дракона не было ни единой повелительной нотки.
- Меня зовут Артур Ренье. Я родился и всю свою жизнь прожил в небольшом французском приморском городке с родителями. До недавнего времени я ничего не знал о вашем мире, но сегодня ночью со мной случилось нечто странное… Хотя странности начались ещё до сегодняшней ночи. Мне встретилась цыганка, которая дала мне и ещё двум ребятам кольца, благодаря которым, как сказал мне Снэд, я и смог перенестись в ваш мир. Я не знаю, что сейчас с моими друзьями, которые получили такие же кольца. Возможно, что и они сейчас где-то здесь, но я не знаю…Пожалуйста, если о ребятах станет что-то известно, то скажите об этом мне.
«Ты полагаешь, что магия делает её владельца всемогущим и всезнающим? Ты ошибаешься, мой юный друг. Мне ничего не известно о твоих друзьях. Единственное, что я могу знать, так это то, что их нет в пустыне. Мы – драконы – чувствуем, когда кто-то входит в наши земли. Именно поэтому Снэд встретил тебя, когда ты попал к нам в пустыню». Артур не знал, что на это ответить, поэтому кивнул и поднял меч с земли. Когда мальчик уже собирался выйти из пещеры, Дарлод остановил его: «Кажется, ты хочешь о чём-то меня спросить. Ты стараешься не думать об этом, чтобы я не прочитал твоих мыслей, и это у тебя получается. Скажи, что тебя мучает?» Красный гигант оказался очень смышленым, ведь Артур действительно не мог успокоиться из-за того, что чувствовал, когда выбирал меч на Варловой горе.
- Дарлод, скажи, это ты подобрал для меня именно этот меч? – робко спросил мальчик.
Прочитав в глазах гиганта изумление, Артур понял, что ошибся в своих предположениях. «Нет, я не причастен к тому, о чём ты говоришь. Расскажи поподробнее, и может быть я смогу чем-то помочь тебе». Парень задумался, как передать словами то, что он почувствовал, стоя там, на горе, среди множества доспехов и оружия.
- Когда Снэд доставил меня на Варлову гору, я почувствовал, будто кто-то движет мной помимо моей воли. Я не мог остановиться в выборе меча и следовал всё дальше по горной вершине, пока не добрался именно до этого меча, хоть он и был скрыт под грудой доспехов. Почему я выбрал именно его? Этот вопрос никак не выходит из моей головы.
Артур посмотрел в лицо дракона, стараясь понять, воспринял ли тот его слова всерьёз. Дарлод был задумчив. «Знаешь, Артур, я никогда не верил легендам. Я всегда считал, что легенды – это всего лишь выдуманные истории, которые, возможно, когда-то и были реальностью, но по прошествии веков и тысячелетий поросли домыслами и преувеличениями. Ты, конечно же, не можешь знать, почему Варлова гора так называется, но есть легенда, повествующая об этом. Пока у нас есть немного времени перед нашествием Гармоса, я расскажу её тебе. Среди драконов пустынь из поколения в поколение передаётся предание о том, что во времена войн человека с драконом людскими воинскими дружинами руководил мудрый полководец по имени Варл. Сейчас уже никто не вспомнит, кем он был до того, как встал на путь изгнания драконов с Зимерийских просторов, но воином он был действительно хорошим. В одном из решающих сражений, когда наш род был вытеснен в эти пустыни, отряд Варла продолжал гнать нас всё дальше к океану, надеясь совсем истребить нас, или же изгнать с континента. Легенда гласит, что именно в этом бою Варл был убит, а тело его драконы оставили на горе, которая сейчас носит его имя. И вот с тех пор, многие столетия дух Варла охраняет гору, ставшую для него последним пристанищем. Никто из обитателей пустынь никогда не видел и не ощущал присутствия человека в районе этой горы, поэтому мы считали, что легенда довольно приукрашена. После твоего рассказа о том, что кто-то руководил твоим выбором, направляя именно на этот меч, я стал сомневаться в своих прежних убеждениях. Теперь я более чем уверен, что меч, который ты держишь в руках, принадлежал когда-то самому Варлу, изрубившему немало нашего племени».
- Но почему дух Варла решил выбрать именно меня для передачи своего меча?
«Наверное потому, что ты первый человек за последние сотни лет, что пришёл сюда, попытавшись взять что-то из оружия его войска. Видимо, Варл решил, что для тебя будет пригоден этот меч в борьбе с драконами из заокеанских земель, так как клинок его облит огромным количеством крови… нашего, но вражеского для Варла, рода».
- Думаю, я понял, - Артур ещё раз осмотрел меч. - Я пойду погляжу, не видно ли ещё Гармоса и его отряд.
Выходя из пещеры, Артур сразу почувствовал что-то неладное. Чуть замешкавшись, мальчик едва не угодил под довольно крупного тёмно-зелёного дракона, пытавшегося зайти в пещеру. «Гармос уже рядом! – прочитал Артур его мысли. – Необходимо предупредить Дарлода!»
- Я сообщу ему, - Артур незамедлительно вернулся в скальную комнату, но дракон и без того уже понял, что вторжение началось.
Дарлод покинул пещеру так быстро, что Артуру пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть задавленным. Поспешив вслед за властителем пустынь, мальчик увидел вдали над океаном стаю приближающихся драконов. Из-за серого оттенка отряд потомков Эрлана походил на грозовую тучу. Ренье почувствовал волну мурашек, пробежавших по спине. Что это? Неужели чувство страха? Ну уж нет! Артур крепче сжал рукоятку меча в руке и подошёл к братьям-правителям.
- Что стоит ожидать от врага? – спросил он драконов. – Чем они сильны и как будут атаковать нас?
«Они подкованы в магии гораздо сильнее нас, - ответил Снэд, - и, кроме того, могут спалить нас огнём». Артур судорожно сглотнул слюну. Гармос со своим отрядом был примерно в двух или трёх километрах от берега, когда пустынные драконы стали подниматься в воздух, готовясь встретить врага. Артур иногда посматривал на Дарлода и Снэда, которые были в какой-то нерешительности. Их замешательство расстраивало мальчика, он начинал чувствовать неизбежность поражения. Когда чёрный дракон подобрался совсем близко, так что можно было разглядеть его как следует, красный и синий драконы наконец воспарили ввысь и стремительно двинулись в серую гущу. Артур в растерянности осмотрелся: на берегу остался он один.
- Снэд! – закричал он. – Я готов к бою!
Синий дракон сделал манёвр, описав петлю и спустившись к мальчику на высоту в пару метров над морем. Этого было достаточно, чтобы Артур подпрыгнул и обхватил руками шершавое тело дракона. Так мальчик и поступил, при этом едва не поранив Снэда мечом Варла. Набрав высоту и поравнявшись со своими собратьями, синий дракон сразу же подвергся атаке серого небольшого дракона, который попытался огромными клыками впиться в шею неприятеля. Снэд резко увернулся, так что Артур чуть не полетел вниз, успев всё-таки ухватиться в последний момент за спину гиганта. Ренье увидел, что огромный чёрный дракон Гармос, по размерам гораздо больший, чем братья-правители, одолевает Дарлода. Все пустынные разноцветные драконы были заняты серыми приспешниками – потомками Эрлана, так что не могли придти на помощь своему покровителю.
- Скорее, Дарлод в беде! – указал мальчик Снэду.
Синий гигант в одно мгновение атаковал чёрного монстра, но тотчас же был отброшен мощным ударом его хвоста. Улучив такой удачный момент, Дарлод обрушился на врага, пока тот был в секундной растерянности, и увлёк его вниз, к воде. К тому времени в океане уже плавали несколько мёртвых и раненых драконов, как из свиты Гармоса, так и пустынных обитателей. Вдвоём братьям-драконам удалось притеснить Гармоса  к самой воде, но заметив, что их король в беде, серые драконы обрушились на неприятелей, стараясь освободить для своего властителя спасительное пространство. Артур, размахивая мечом как довольно искусный воин, чему он очень удивился, смог убить нескольких серых тварей. Уже находясь в отчаянии погибели, Гармос пустил мощную струю огня, опалив нависших над ним гигантов. Даже сидя на спине Снэда, будучи защищённым от потока пламени, Артур почувствовал сильное жжение, а меч его сильно раскалился. Выбитые из равновесия, Снэд и Дарлод вынуждены были отступить. Воспользовавшись этим, чёрный дракон вновь сильно ударил хвостом синего короля песков. Артур почувствовал, как Снэд издал стон. Решив не останавливаться, Гармос налетел на полуповерженного дракона и впился клыками в его шею. Дарлод и ещё несколько менее крупных драконов поспешили на выручку, но было поздно: Снэд стал медленно оседать вниз, не в силах больше держаться в воздухе.
- Снэд, держись! – закричал мальчик.
Артура пробрал приступ ярости. Он понял, что настал его черёд покарать врага. Ещё до того, как синий дракон опустился к воде, мальчик вскочил с его спины и, оттолкнувшись что есть силы, прыгнул на чёрного монстра, подняв меч над головой и направив его остриём вниз. Пронзив шкуру Гармоса, мальчик повис, держась руками за рукоять. Чёрный дракон словно не чувствовал боли, поскольку ничуть не вздрогнул от удара мечом. Пытаясь сбросить взбирающегося на его спину Артура, чёрный дракон стал всячески извиваться и кружить, но мальчик сумел взобраться на него. Вцепившись одной рукой со всех сил в шкуру врага, другой парень стал тянуть меч, пытаясь извлечь его из толстой чёрной шкуры. Справившись с этим, он вновь нанёс удар мечом, прямо между крыльев. И на этот раз Гармос не дрогнул, продолжая биться с оставшимися пустынными драконами и их предводителем. Артур с отчаянием вновь ударил дракона мечом, но тот словно не почувствовал боли. Решив взобраться по драконьей спине поближе к шее, мальчик стал цепляться за шкуру монстра, всё ещё боясь быть сброшенным яростно брыкающимся чёрным гигантом. Гармос почувствовал, что человеческий противник подбирается к шее, поэтому перевернулся, надеясь, что ребёнок упадёт в воду, но Артур всё-таки сумел удержаться. На него стали налетать серые драконы, но мальчик сумел отбить их атаки мечом, держась за шкуру Гармоса одной только рукой. Дарлод видел, что Ренье уже близок  к цели, поэтому попытался отвлечь Гармоса на себя, чтобы тот перестал юлить и брыкаться. Атаковав чёрного гиганта, сумев цапнуть его клыками за ногу, красный дракон дал Артуру хороший шанс на то, чтобы он смог взобраться на шею врага. Артур несколько раз вонзил меч в горло чёрного дракона. Шкура там была не столь толстой, как на спине, так что мальчику удалось всадит остриё по самую рукоять. Что-то чёрное потекло из ран: кровь Гармоса, как и всех потомков Эрлана, была чёрной. Поверженный таким образом противник стал опускаться всё ниже к воде. Артур чувствовал, как дрожит его тело, но мальчику не удавалось слышать, что чувствует или о чём думает этот страшный гигант.
Потомки Эрлана – серые драконы, видя, что их король повержен, впали в замешательство, что позволило Дарлоду и оставшимся в живых пустынным драконам быстро одолеть их всех. Кто-то из приспешников Гармоса попытался скрыться, но был настигнут хозяевами песков и повержен. Сам чёрный дракон обессиленный рухнул в воды Алтилимая, рядом со Снэдом. Артур только сейчас слез со спины поверженного врага и бросился к синему другу. Снэд подавал признаки жизни, но силы его таяли, вместе с вытекавшей в океан кровью алого цвета. Артур обнял дракона за шею и попросил:
- Держись, мы тебя вылечим! 
В покрасневших глазах гиганта мальчик прочитал благодарность. В воду опустился Дарлод. Он тоже приблизился к своему брату. «Артур, отойди, я попытаюсь помочь ему», - приказал он мальчику. Ренье повиновался. Дарлод вплотную приблизился к синему дракону и стал читать над ним магические заклинания, как понял мальчик. Артур решил посмотреть, жив ли ещё Гармос – виновник всей этой баталии. Чёрный дракон ещё дышал, но из открытой пасти вырывались хрипы. На какой-то момент парню стало жалко поверженного противника, но взглянув в его глаза, он прочитал ненависть и злобу. Когда Артур поспешно ретировался от столь грозного, но теперь и беспомощного монстра, вернувшись к своим властным товарищам, Снэд сумел подняться на ноги, а кровь из его раненой шеи перестала течь. Мальчик очень обрадовался, видя, что Снэд вновь на ногах, и попытался прикоснуться к гиганту, но Дарлод остановил его: «Он ещё очень слаб, не стоит его трогать. Снэд потерял много крови, так скоро она не восстановится, надо дать ему время». Артур понял, что красный дракон прав: не стоит тревожить раненого друга. Снэд сумел выбраться на берег, где ожидали ещё несколько драконов. Только теперь мальчик стал понимать, что же произошло: обитатели пустынь потеряли в бою более половины своих жителей. Многие из них были сейчас очень опечалены, так что праздновать победу, или же ликовать было бы просто некрасиво по отношению к ним и ко всем погибшим.
- Что мы будем делать с чёрным драконом? – обратился мальчик к Дарлоду. – Неужели мы оставим его умирать в воде?
«Если ты убьёшь его, то получишь всю магическую силу, которой он владеет», - прочитал Артур мысли гиганта. Ренье представил себе, что он сможет делать, обладая силой Гармоса. Мурашки волной прошли по его коже, но парень тут же стряхнул с себя всё это.
- Нет!  Я не могу принять такую мощь…
«Ты боишься?» Артур задумался, боится ли он.
- Немного. Дарлод, я не стану этого делать, пойми…
«Хорошо, - согласился красный гигант. – Где твой меч? Именно благодаря тебе и Варлову мечу нам удалось одолеть врага. Ты теперь герой для всего нашего народа». Мальчику были приятны похвалы властителя пустынь. Он скрыл своё смущение и пошёл в океан, где оставил меч, рядом с Гармосом. Чёрный дракон вновь с ненавистью уставился на мальчика, одолевшего его. Артур старался не смотреть на монстра, когда поднимал со дна меч. Уже собираясь выйти на берег, Артур услышал хрип дракона, неестественно громкий. В самый последний момент Артур успел нырнуть под воду: огненная струя прошла прямо над ним – ещё бы какая-то секунда, и мальчик просто испепелился бы. Вынырнув, Артур бросился на дракона, замахнувшись мечом. Сейчас его переполняла ярость к чёрному чудищу. От удара Варлова меча голова дракона отлетела на несколько метров вглубь океана, оросив мальчика чёрной кровью. Артур почувствовал, как какая-то странная сила обуревает им, словно медленно разливаясь по всему телу, до самых кончиков пальцев. Ренье не сразу осознал, что так он перенял магическую мощь чёрного дракона.
Когда Артур вышел на берег, то готов был поклясться, что заметил на лице Дарлода ухмылку. Посмотрев ещё раз в глаза красного гиганта, мальчик увидел лишь серьёзность и сосредоточенность. «Всё будет хорошо, - успокоил он ребёнка, - ты просто стал сильнее».
***
Вечером, сидя у огня, разведённого здесь же, на берегу, Артур смотрел на чистое ночное небо. Рядом был Дарлод, Снэд находился в скальной пещере, набираясь силами после тяжёлого ранения. «Ты скучаешь по дому? Хочешь, я провожу тебя в Зимерию, откуда ты сможешь попасть к себе домой?»
- Хочу, но не сейчас.
Артур был очень задумчив.
- Дарлод, скажи, смогу ли я жить с магией в обычном, реальном мире? Я боюсь, что теперь всё станет по-другому.
«Что-то изменится в твоей жизни, но ты сам себе хозяин: если ты не станешь применять магию, то не заметишь в своей жизни значительных перемен. Ты отнюдь не всемогущ, даже обладая столь мощной силой, какую перенял от Гармоса. Просто старайся не думать об этом. Когда придёт время, ты сам во всём разберёшься и примешь себя нового».
- Спасибо тебе, Дарлод.
Глава X
Царство холода и тьмы
- Теперь понятно, почему странники приняли тебя за нового правителя пустынь, - обратилась к Артуру Гралика, после того как парень рассказал собравшимся в королевском дворце в Траубуте о своих приключениях в пустыне. – Ты воистину герой, раз сумел защитить Каураны.
- Ну, без помощи драконов я бы ничего не сделал.
Эта беседа происходила на следующее утро после того как Соланж и её спутники встретили Артура Ренье в пустыне. Юная волшебница сразу перенесла ребят и кузнеца при помощи зеркала в Траубут. Было довольно поздно, так что все сразу разбрелись спать, а с наступлением утра собрались в просторной комнате, чтобы как следует всё обсудить. Эстель рассказала Артуру, что Марк и ещё двое ребят отправились на лодке в плавание к острову Куадан; поведала она так же и о похищенном чудовищами Мертэя мальчике. Ренье тотчас же вызвался участвовать в освобождении Астора из морского заточения:
- Мы справимся с этим подводным извергом, - уверенно заявил Артур. – Когда мы отправимся на остров?
Соланж ответила:
- Сейчас, когда поисковые отряды, наконец, освобождены, мы можем начать переправляться на остров. Гралика, нам придётся перенестись со всеми воинами в Сельт, оттуда будет легче добраться к Куадану.
- Ты права, Соланж. Понадобится время, чтобы переправить корабли от наших берегов к сельтским пристаням, так что даже если мы сейчас направим судна в северное графство, то прибудут они не раньше, чем к завтрашнему утру.
Видя разочарование на лицах Эсти и Марка, которым хотелось скорее воссоединиться с Марком и остальными ребятами, принцесса предложила:
- А что, если часть отряда направится в плавание сейчас? В Сельте есть несколько хороших кораблей, так что сотню человек можно без проблем направить к острову хоть сегодня.
- Хорошо, - согласилась королева. – Я полагаю, что тебе и ребятам не терпится встретить своих друзей. Я позабочусь об остальном флоте для всех отрядов, и тогда уже прибуду на остров вместе с ними.
- Это лучший расклад, - согласилась принцесса магии. – Тогда мы отправимся в Сельт. Пойдём, ребята, воспользуемся порталом. Гралика, пусть отряды присоединяются к нам. Для начала хотя бы человек тридцать, всё-таки пока неизвестно, сколько кораблей сейчас стоит в гавани у Ноэль. Может, к полудню нам уже удастся отплыть.
Попрощавшись с королевой Зимерии, Соланж и двое детей вышли из дворца и направились в сад, где был портал. По пути они встретили братьев-близнецов – Бингла и Дингла.
- Здравствуй, Соланж. Скажи, а королева сейчас в замке?
- Да, а что случилось?
- Просто поисковые отряды уже возвращаются - мы встретили недавно людей у портала…
Все увидели, как из кустов и деревьев выходят зимеряне.
- Вот, собственно и они… Мы просто хотели предупредить Гралику.
Соланж поговорила с предводителями отряда, чтобы те встретились с королевой. Она не стала предупреждать людей, что им предстоит пуститься в плавание, посчитав, что королеву они послушаются безропотно, а её слова могут неверно истолковать. Вместе с Артуром и Эсти принцесса шагнула в портал, который перенёс их в Сельт, к дворцу северной правительницы.
- Давайте зайдём к Ноэль: нам надо узнать, есть ли сейчас свободные судна.
Ребята и волшебница поднялись по ступеням в большой дом, в котором разместилась резиденция Ноэль. Женщина встретила их очень тепло. Артур рассказал северной графине о своих приключениях в пустыне, и дама была поражена смелостью и находчивостью мальчика.
- Ноэль, мы собираемся отправиться в плавание на остров Куадан. Скажи, есть ли сейчас в порту корабли, на которых мы могли бы пуститься в путь?
- Насколько я знаю, в данный момент почти все шхуны разошлись с торговыми миссиями в недоступные для порталов земли. Сейчас в гавани только один корабль, да и тот вряд ли сможет вместить на борт более десятка человек – он предназначен лишь для коротких путешествий.
- Значит, отряд воинов мы на нём не разместим?
- Очень сомневаюсь в этом, Соланж. Завтра должны будут вернуться два торговых судна. Я встречала людей, которые недавно прибыли из Траубутских окраин, они сказали, что видели корабли торговцев.
Артур поинтересовался:
- А это случайно не корабли, которые собиралась направить к нам Гралика?
- Нет, - заверила Соланж, - я уверена, что это были судна с северных верфей. Значит, к завтрашнему утру у нас в распоряжении будет как минимум четыре или пять хороших кораблей. Что ж…
- Соланж, но ведь мы хотели отправиться на остров сегодня? – стала просить Эсти. – Почему мы не можем взять ещё нескольких человек и отправиться на судёнышке, что сейчас имеется в порту?
- Я могу найти несколько искусных мореходов, которые отправятся с вами в плавание, - предложила Ноэль, - а сама прослежу, чтобы завтра все отряды были сформированы и заняли пришедшие корабли.
- Хм… - Соланж была в раздумьях. – Ну, хорошо. Ноэль, помощь опытных моряков будет нам как нельзя кстати.
Графиня Сельта пошла за моряками, которые согласились бы отправиться в плавание, а дети тем временем не могли скрыть своей радости в предвкушении морского путешествия. Ноэль вернулась через несколько минут в сопровождении двух местных жителей.
- Знакомьтесь, Уолтер и Спек, - представила она гостям моряков, - они умелые мореплаватели.
- Соланж, - представилась принцесса, – а это – Артур и Эстель. Ноэль сказала вам, что мы отправляемся на остров Куадан?
- Да, - ответил Уолтер – рослый парень лет двухсот пятидесяти (по зимерийским меркам), - мы готовы сопровождать вас.
Второй моряк, который годился своему младшему товарищу в отцы, был достаточно сух и невысок. Как вскоре дети и принцесса поняли из их разговоров, Спек приходился Уолтеру дядей. Соланж в последний раз напомнила Ноэль о прибытии кораблей, чтобы та позаботилась о сформированных отрядах, и вместе с детьми и моряками отправилась на берег океана, разумеется, при помощи своего волшебного зеркала, так как путь от дворца до туда занял бы не менее полутора часов. Как и говорила графиня, в гавани стоял небольшой корабль, в длину не более пятнадцати метров. Над палубой возвышалась мачта с белыми парусами, которые сейчас были приспущены.
- Мы с дядей уже выходили на этом корабле в океан, так что не стоит сомневаться в его надёжности, - убедил всех Уолтер.
Артур и Эстель поднялись на борт корабля и первым делом обошли палубу. На судне оказалась всего одна лодка, не приспособленная для пяти человек. Старик Спек развязал канат, которым корабль был привязан к рее, и судно стало медленно двигаться по течению. Уолтер поднял паруса, и корабль пошёл заметно быстрее под потоками ветра. Дети смотрели с борта корабля, как отдаляется берег. Волны раскачивали шхуну, так что Артур и Эстель крепко держались руками за борт корабля. К ребятам подошли Соланж и старый моряк.
- Думаю, что скоро разыграется шторм: океан неспокоен, да и ветер крепчает, а уж какие грозовые облака лезут с востока…
- Но вы ведь сказали, что судно надёжное, - обеспокоилась Эсти.
- Так-то оно так, да вот только сомневаюсь я, что это простой шторм будет.
- В каком смысле – «простой»? – заинтересовалась словами Спека принцесса магии.
- Не бывало у нас раньше, чтобы шторм приносило с востока, - ответил моряк, доставая трубку и раскуривая её. – Раньше же мы всегда сухими выходили из любой передряги на воде, а сейчас чую, что несдобровать нам с вами…
- Не слушайте вы его! – ребята не заметили, как к ним подошёл Уолтер. – Дядя, что ты их пугаешь? Пройдём шторм, ничего не с нами не случится.
Принцесса и дети надеялись, что всё будет так, как сказал молодой моряк. Совсем скоро тучи закрыли небо, стало холодать; заморосил дождь – сперва совсем мелкий, затем он уже перерос в ливень. Оба матроса стали упрашивать Соланж и детей спуститься в трюм, поскольку на палубе стало небезопасно: от сильной качки легко можно было свалиться за борт. Девушка и ребята послушно залезли внутрь корабля через люк, спустившись по деревянной лесенке. В трюме оказалось довольно уютно, хоть и темно. Соланж с трудом смогла найти свечи, а огонь и вовсе пришлось добывать при помощи магии. Когда помещение осветил мягкий приятный для глаза свет, дети сели за небольшой столик. Соланж решила чем-нибудь занять детей. Она достала колоду карт и предложила ребятам:
- Давайте-ка я вам погадаю. Кому первому?
- Можно мне? – попросила Эсти. – Я хотела бы узнать, всё ли в порядке с моим братом?
Соланж раскинула карты на столике, рубашкой вверх.
- Возьми любую одну, - предложила она девочке. – Что там?
- Шестёрка пик.
Соланж почему-то сразу запечалилась.
- Что это значит? – спросил Ренье. – Почему ты сразу поникла, Соланж?
- Шестёрка пик к несчастной дороге. Не знаю, почему карты так говорят, ведь я чувствую, что с твоим братом всё в порядке.
- Может, карты предвещают несчастную дорогу для нас? – предположил Артур.
- Но Эсти спрашивала о своём брате. Скажи, о ком ты думала, когда брала карту, о нас, или о Марке?
- Я сама не знаю, - честно призналась девочка, - у меня сейчас все мысли перепутаны. Я боюсь и за нас, и за брата.
Артур заметил:
- Плевать, что говорят карты, я не очень-то им верю. Даже без их указания на несчастную дорогу мы знали, что попадём в шторм.
- Ты прав, - поддержала Эсти. – Нельзя доверять жизнь и судьбу каким-то бумажным карточкам. Ты извини, Соланж, но и я не слишком доверяю картам.
- Напрасно, - покачала головой принцесса. – Мои карты не врут, сколько лет я уже ими пользуюсь.
В этот момент корабль шатнуло настолько сильно, что столик покатился по днищу к стенке. Соланж и ребята вскочили на ноги и бросились наверх, чтобы узнать, что произошло. Когда они взбирались по лестнице, корабль снова как следует тряхнуло, так что Эсти, которая поднималась последней, чуть не полетела вниз.
- Что происходит?! – закричала Соланж, так как сильный ветер и бьющиеся о борт волны заглушали всё вокруг. – Почему корабль так трясёт?!
Уолтер и Спек подошли поближе к вышедшим на палубу, держась руками за борт корабля, и старик, тыча свободной рукой за борт, предложил:
- Посмотрите, что там творится!
Дети и принцесса выглянули в океан и не поверили своим глазам: в воде, невзирая на огромные волны, чётко были видны какие-то огни.
- Что это такое? – спросила Эсти, но никто не расслышал её слов.
- Соланж, что это? – задал принцессе вопрос Артур, но та лишь пожала плечами.
- Могу лишь предположить, что это огни Понтеи. Похоже, что мы сейчас проходим как раз над царством Мертэя, но я всё ещё не могу понять, кто так сильно ударял наш корабль.
Пока принцесса магии говорила, никто не заметил, как на борт корабля опустилась длинная щупальца. Бесшумно чудовище стало продвигать свой склизкий мокрый отросток по палубе, чтобы схватить кого-нибудь из стоявших на ней. Эсти первая заметила чудовище, когда кончик щупальца коснулся её лодыжки. Девочка испуганно закричала и со всех сил наступила на щупальцу, отчего та задёргалась. Девочке удалось отдавить часть липкого красного щупальца, и до всех донёсся стон из воды. Соланж тут же поспешила отвести детей в безопасное место, в трюм, после чего бросилась помогать Уолтеру и Спеку, которые схватили ломы и топоры и стали кромсать длинные щупальца монстра.
Оставив детей в трюме, Соланж совсем не позаботилась о свечах, так как прежние уже догорели, так что ребятам пришлось сидеть в кромешной темноте и слушать, что происходит там – наверху. Когда откуда-то из-за стены корабля доносились стоны чудовища, Артур и Эстель знали, что моряки и принцесса борются с монстром. Раздался удар в днище корабля, заставивший ребят затрястись от страха. Через несколько минут спокойствия, дети почувствовали под ногами воду.
- Мы тонем! – закричала Эсти. – Скорее, надо предупредить Соланж!
Дети бросились в темноте к тому месту, где располагалась лестница наверх. Артур стал забираться наверх первым, так что это он обнаружил, что люк закрыт.
- Мы не сможем выбраться здесь, кто-то закрыл люк снаружи. Похоже, что его придавили чем-то тяжёлым.
Эстель стала во весь голос звать на помощь, в надежде, что Соланж или моряки её услышат. Детям было страшно: стоны и возня прекратились, на палубе было тихо. Ребята попытались вдвоём упереться в люк, но так и не смогли его открыть. Вода тем временем продолжала прибывать.
- Кольца! – вдруг вспомнил Артур. – Если снимем кольца, то окажемся дома!
Эстель тотчас нащупала на пальце старый цыганский перстень и уже готова была его снять, как вдруг вспомнила о брате.
- Стой! – остановила она Артура. – Если мы сейчас вернёмся домой, то вряд ли когда-либо ещё увидим живыми Марка и Соланж. 
- Но иначе мы утонем!
- Нет, мы попадём в Понтею, так мне брат рассказывал.
Дети почувствовали, что вода подобралась уже к ним, омывая их ноги, хоть они и сидели на верхних ступенях лесенки. Ребята ощущали, что корабль сильно накренился под большой массой набравшейся воды. Видимо, нос шхуны сейчас был в воздухе, а корма ушла под воду. Артур ещё раз упёрся в люк руками и толкнул его… Сердце Эсти дрогнуло, когда она увидела над головой грозовое небо, но струи дождя быстро вернули её к реальности. Дети быстро выбрались на палубу, скользя по мокрому дощатому полу. Как ребята и чувствовали, сидя в трюме, нос корабля ушёл под воду. Сейчас на шхуне было тихо – Соланж и моряки куда-то пропали. Артур сразу же бросил взгляд в сторону шлюпки, но той не оказалось на месте.
- Похоже, что они нас бросили, - недоумённо пробормотал он.
- Соланж не могла так поступить, - не поверила словам друга девочка.
На палубу вновь обрушились щупальца чудовища, отчего Эсти снова вскрикнула. Монстр обхватил своими отростками борта корабля и стал тянуть вниз, чтобы шхуна быстрее пошла ко дну. Именно тогда ребята увидели лодку, которая была спущена на воду. Секундная радость сменилась отчаянием: шлюпка была пуста.
- Держись за меня! – Артур крепко сжал ладонь Эсти, а та в свою очередь ухватилась за него.
Корабль пошёл на дно, увлекаемый чудовищем. Образовавшаяся воронка поглотила ребят, утянув их за шхуной.
***
Когда Эстель открыла глаза, то сразу же поняла, что находится под водой. К её удивлению, она спокойно могла дышать, словно находилась на суше и вдыхала в свои лёгкие воздух. Единственное отличие с сушей было в слегка размытом обозрении. Девочка попыталась пошевелиться, но быстро осознала, что связана. Руки её были замкнуты за спиной и хорошо обмотаны верёвкой. Рядом она увидела Артура, который ещё не пришёл в чувства, а так же обоих моряков – Уолтера и Спека. Принцессы нигде не было видно. Эсти попыталась негромко позвать друга:
- Артур, очнись! – она смогла толкнуть его коленом.
Мальчик дёрнулся и открыл глаза.
- Что происходит? Мы под водой?
- Да. Соланж куда-то исчезла, я её не вижу, зато моряки здесь.
Теперь дети вдвоём стали осматриваться, пытаясь понять, где они оказались. Вокруг было довольно сумрачно и холодно, кое-где росли водоросли, достигающие десятиметровой длины. Дети и моряки лежали связанными на песке, иногда мимо них проплывали маленькие рыбки, но, видя незнакомцев, тотчас исчезали из виду где-то в водорослях. Посмотрев наверх, ребята увидели свет солнца и небо, словно до него было рукой подать, однако свет хорошего солнечного дня не проникал вглубь океана.
- Как долго мы были в отключке? – поинтересовался Артур. – Видно, что шторм уже закончился.
- Я не знаю. Давай попытаемся развязать друг друга.
- Я не могу пошевелить руками, как же мы это сделаем?
- Надо как-то ослабить узлы. Ты можешь подкатиться ко мне, чтобы я попыталась зубами распутать твои узлы?
- А ты не боишься себе зубы сломать?
- Не валяй дурака, Артур! Нам надо как-то выбраться отсюда. За нами могут придти в любой момент.
- Откуда ты знаешь?
- Ниоткуда. Просто не зря же нас связали.
Мальчик сумел подкатиться к подруге, и та уткнулась головой в его запястья, связанные на спине. Было очень неудобно работать в таком положении, но Эсти старалась со всех сил хоть немного ослабить узлы. Артур пошевелил руками, стараясь развести их подальше, чтобы Эстель было удобнее.
- Так ничего не получится, - девочка слезла со спины парня.
Подумав немного, Эсти легла на спину и задрала ноги вверх, упираясь лопатками в песок. Артур с удивлением взирал на всё это действо.
- Что ты делаешь?
Девочка не ответила, лишь сильно засопела. Она попыталась просунуть ноги в кольцо рук, образованное при связывании запястий, но не смогла: кольцо оказалось слишком маленьким для неё. Артур, поняв, что девочка хочет сделать, повторил вслед за ней тот же манёвр, и ему удалось переместить руки из положения за спиной на живот.
- Ты молодец! Не зря у тебя всегда было «отлично» по физкультуре, - похвалила девочка друга. – Теперь попытайся распутать узлы на ногах.
Поскольку кисти были свободны, хоть и связаны вместе, Артуру быстро удалось освободиться от пут на ногах. Он поднялся и склонился над девочкой, пытаясь распутать ей руки. Не прошло и трёх минут, как верёвки спали на песок, и девочка быстро распутала свои ноги, а так же помогла Артуру развязать запястья. Освободившись, ребята хотели растолкать связанных моряков и помочь им с путами, но Эсти насторожилась:
- Я что-то слышу. Кто-то приближается к нам…
Артур схватил девочку за руку и метнулся с ней в заросли водорослей. Он сделал это как раз вовремя: откуда-то из-за травы с противоположной стороны песчаной полянки, на которой остались Уолтер и Спек, показались двое людей, хотя людьми их можно было назвать с трудом. У одного из явившихся были длинные руки, которыми он упирался в землю, словно большая обезьяна, а другой был покрыт зелёной чешуёй.
- Проклятье! Их же было четверо…
- Вот ты болван! Нам теперь за них головы снесут. Нельзя было их здесь оставлять!
- Они не могли уйти далеко, иначе бы развязали своих дружков. Ты отведи пленных в город, а я пока займусь поисками сбежавших.
Услышав слова приспешников морского царя, дети стали осторожно пятиться назад, поглубже в траву. Они вышли из кустов водорослей и обернулись посмотреть, где очутились. У ребят захватило дух, когда они увидели, что стоят на краю холма, под которым раскинулся огромный подводный город. Красивые дома манили далёкими огнями, улочки были вымощены камнем, а дворец на самом краю гигантского города поражал величием и грандиозностью. Совсем недалеко от детей вилась тропинка вниз, так что ребята посчитали, что именно по ней страж поведёт Уолтера и Спека в город.
- Давай скорее спрячемся где-нибудь. Но только не здесь, не на холме. Здесь нас будут искать.
- Ты хочешь укрыться в городе?
- Да, побежали.
- Артур, но ведь в городе нас сразу схватят, как чужаков.
- А вдруг не схватят? Там всё-таки безопаснее, чем торчать здесь. Когда Мертэй узнает, что мы сбежали из-под стражи, он пошлёт ещё отряды своих чудищ на холм, чтобы отыскать нас. Я более чем уверен, что и Мертэй посчитал бы, что нам не хватило бы духу пробраться в город. Скорее всего, нас будут искать именно на окраинах.
- А ты дело говоришь, - согласилась Эсти. – Побежали?
Ребята помчались вниз по склону, пока не подбежали к городской черте, огороженной маленьким заборчиком. Им не составило труда перебраться через него.
- Нам стоит держаться подальше от дворца, там должно быть много стражников.
- Ты думаешь, что это дворец Мертэя?
- А кому ещё может принадлежать такой огромный замок? Конечно, только правителю.
Дети стали идти вперёд вдоль узкой улочки. Поскольку здесь, во впадине, в которой лежал город, было темнее, чем на холме, в окнах некоторых домов горел свет. Артуру удалось незаметно заглянуть через окно в один из домов: на полу сидел ребёнок – совсем обыкновенный человеческий малыш, лет пяти (по нашим меркам), и играл в какие-то кубики.
- Посмотри, - он пригласил Эсти к окну, - там ребёнок.
- Почему он один? Где его мама и папа?
Мальчик, по всей видимости, услышал голоса переговаривающихся ребят, поскольку поднял голову к окну. Артур и Эстель сразу же пригнулись, чтобы дитя их не увидело. Ребята не ожидали, что маленький мальчик встанет и подойдёт к окну, чтобы посмотреть, кто это говорил.
- Кто вы такие? – раздался детский тонкий голос из окна.
Ребята вздрогнули и подняли головы. Малыш склонился над ними, высунувшись из окна по пояс. Эсти сразу заметила это, поэтому сделала ребёнку выговор:
- Разве можно так вот высовываться в окно? Ты ведь можешь выпасть.
- Тут невысоко, - ответил мальчик. – Кто вы? Вы не похожи на плохих.
- А как выглядят плохие? – спросила Эсти чисто машинально.
Мальчик отошёл от окна и через несколько мгновений вновь вернулся, протягивая девочке листок с рисунком.
- Вот, это плохие.
- А что они такого сделали? – с рисунка на Эсти глядели несколько нарисованных чудищ, некоторые из них были похожи на тех «ребят», которые связали их и хотели доставить в город.
- Что-то плохое, - пожал плечами мальчик. – Я никогда не был у мамы и папы на работе. Недавно и братика увели.
- Твои родители работают на Мертэя? – стал понимать Артур лепет дитя.
- И братик тоже.
- Это твои родители сказали, что все эти чудища плохие?
Малыш отрицательно мотнул головой:
- Нет, мама и папа ничего не говорят о них. Я скучаю по маме и папе… и по братику.
- А почему вы не можете сбежать отсюда? Неужели тебе и твоим родным снова не хочется жить там, наверху?
- Наверху? – переспросил ребёнок, сделав круглые глаза. – А разве там тоже есть жизнь?
- А ты разве не оттуда сюда попал?
- Нет, я родился здесь.
Артур и Эсти переглянулись: они и подумать не могли, что кто-то прожил так долго на дне океана, что успел завести здесь детей.
- Бедный малыш… - сочувственно прошептала Эсти. – Чем же ты занимаешься, и кто о тебе заботится?
- Родители иногда приходят.
- А кто тебя кормит? Тебе есть, чем питаться?
Маленький мальчик с неохотой ответил:
- Да, каждый день приходит один плохой и приносит мне еду.
- Скоро всё изменится, - пообещал Артур малышу. – Поверь, жить можно гораздо лучше, и скоро ты узнаешь, каково это.
- Вы уже уходите? – мальчик умоляюще уставился на ребят. – Не оставляйте меня!
Эсти тоже с мольбой посмотрела на друга:
- Давай возьмём ребёнка с собой. Я просто представить не могу, как он может каждый день видеться с этими… плохими.
- Хорошо, - согласился Артур. – Спускайся к нам, я тебя держу.
Артур подхватил ребёнка за живот и помог ему спуститься с подоконника вниз.
- Как тебя зовут?
- Брис. А вас?
- Я Артур, а это – Эстель.
- Можно просто Эсти, - добавила девочка.
- А куда мы идём? – задал новый вопрос малыш.
- Мы должны найти одну девушку, которая в состоянии помочь нам. И главное для нас – быть незамеченными стражей Мертэя.
- Тогда бояться нечего, - спокойно ответил ребёнок. – Мертэй живёт не здесь.
От неожиданности Артур и Эсти остановились.
- Как не здесь? А чей же это дворец там, на окраине города?
- Это дворец графа Альбиноша.
- Альбинош – это ваш город? – переспросил Артур.
- Нет, наш город – Карелла, а Альбинош – это наш правитель, но он подчиняется Мертэю.
- Спасибо, что всё разъяснил. Ты хорошо знаешь город?
- Ну конечно! – дитя чуть было не обиделось на столь глупый вопрос.
- Ты сможешь где-нибудь нас спрятать, найти укромное место, где нас не нашли бы плохие?
- Смогу, - мальчик был горд, что столь взрослые люди просят его помощи. – Я отведу вас в хорошее укромное место. Оно находится в самом центре города.
- И ты хочешь сказать, что в центре города мы будем в безопасности? – удивилась Эсти.
- Там раньше был парк, но теперь все взрослые работают на короля и всю его свиту, так что мало кто гуляет там. Мы сможем укрыться в каком-нибудь здании.
- Откуда ты знаешь, что было раньше? Ты же ещё не родился, когда Мертэй пришёл к власти?
- Братик рассказывал мне, ещё до того, как стал другим.
- Что значит «стал другим»? – стала допытываться Эсти. – Объясни.
- До того как провёл ночь в Долине Забвения, - откликнулся малыш.
- А что становится с теми, кто проводит там ночь? – спросил Артур, хотя стал понимать сам, что происходит с такими людьми – они становятся приспешниками или рабами подводного царя.
- Они становятся другими. Каждый, кто проведёт ночь в Долине Забвения, возвращается оттуда совсем не тем, кем был до этого. Так случилось с моим братиком, а до этого и с родителями. Как же я по ним скучаю…
- Ты ещё встретишься с ними, с настоящими, а не с теми, какие они теперь, - подбодрила Эстель малыша.
Трое ребят прошли узкую улочку и ступили на мощёную камнем площадь, обставленную всякими лавками и магазинами с давнишними вывесками. Похоже, что эти лавки пустовали уже много времени.
- А мы не можем поселиться где-нибудь тут? – спросил Артур, окидывая взглядом двухэтажные строения из камня и кирпича.
- Тут иногда бывают стражи графа, - предупредил Брис. – Лучше укрыться в старом парке.
Солнце над океаном стало клониться к закату, так что в подводном царстве сгустились тёмные сумерки. Ребята прошли торговую площадь и стали пробираться к парку в центре Кареллы по улице, которая носила название «Предпарковая». Ещё не дойдя до конца ряда домов, дети увидели густорастущие деревья, которых ни Артур, ни Эсти никогда не встречали на суше, а так же заросли кустарника и всевозможных трав. Вступив на парковую аллею, вымощенную камнем, как и большая часть города, дети осмотрелись. Брис указал пальцем вдоль дорожки и сказал:
- Там есть старый парк аттракционов, мы сможем укрыться в каком-нибудь здании.
- Проводи нас туда, - попросила Эсти малыша.
Брис первым пошёл в направлении старого парка аттракционов, а двое ребят поспешили за ним, стараясь не отставать, но при этом успевая прислушиваться, не бродит ли кто-нибудь рядом. Дитя привел более взрослых ребят к металлическому решётчатому забору и всмотрелся через прутья в полутёмные силуэты каруселей, обвешанных водорослями и поросших слизью и мхом.
- Мы пришли, надо только перебраться через забор.
Артур первым сиганул на другую сторону, а затем быстро помог перелезть на территорию парка подруге и малышу. Что-то зловещее было в старом, заброшенном всеми парке. Эсти поёжилась и решила держаться поближе к Ренье. Маленький Брис же, напротив, не чувствовал страха: он с самого рождения привык к подобному раскладу. Он повёл ребят между ржавыми каруселями к какому-то тёмному строению, поросшему тиной. Подойдя совсем близко, Артур и Эсти увидели, что это когда-то была комната смеха, как гласила большая выцветшая афиша с клоуном.
- Мы будем прятаться здесь? – спросил Артур. – Ты уверен, что здесь безопасно?
Брис кивнул и толкнул дверь двухэтажной постройки. В комнате было очень темно, но зато чувствовалось, что она довольно просторная. В помещении оказалось ещё холоднее, чем в городе, но дети едва обратили на это внимание.
- А что находится наверху? Я заметила, что домик двухэтажный, - обратилась к ребёнку Эстель.
- Там чердак, и нам стоит спрятаться именно там.
- А тут никак нельзя сделать посветлее?
Брис достал из кармана маленький фонарик: луч света скользнул по стенам, на которых раньше висели зеркала, сейчас они все до единого были разбиты. Рисунок на стенах представлял собой много смеющихся клоунов, но даже Артуру стало не по себе от их кривых ухмылок и злобных глаз. Ребята увидели, что лестница, ведущая на чердак, разрушена. Каменные ступени обвалились и теперь валялись осколками на полу, но несколько перекладин ещё держались под потолком.
- Отойдите все, я попробую зацепиться за них, - предупредил Артур. – Не стойте под ступенями, они могут обрушиться от моего веса.
Мальчик прыгнул и повис на каменных перекладинах. Подтянувшись, Артур исчез в тёмном проходе на потолке. Через мгновение он свесил руки и позвал друзей:
- Забирайтесь! Эсти, подсади Бриса.
Девочка помогла малышу дотянуться до рук Ренье, и тот втянул его на чердак.
- Подсвети мне, а то я так не смогу втащить Эсти, - попросил парень ребёнка.
Через минуту все трое ребят были на чердаке. Брис осветил помещение под крышей. Довольно невысокий потолок и кучи хлама действовали угнетающе, но зато мало кто рискнул бы забраться сюда.
- А ночью в городе спокойно? Если мы выйдем, нас никто не поймает? – поинтересовалась Эсти.
- Думаю, что да, - неуверенно ответил Брис. – Но зачем мы куда-то пойдём ночью?
- Нам нужно найти кое-кого, - ответил Артур. – Знаешь, Эсти, я думаю, что Соланж сейчас не здесь, она, скорее всего, сумела выбраться с корабля. Мы можем поискать того парня… Как его звали?
- Астор, - подсказала девочка. – Брис, скажи, куда Мертэй или его свита могли деть ребёнка лет двенадцати?
- Он работает либо здесь, либо в Кирне.
- А далеко отсюда Кирна?
- Не знаю. Всё равно туда не добраться.
- Почему?
- Потому что путь в главный город лежит через Долину Забвения.
Из слов малыша стало ясно, что Кирна – столица Понтеи. Артур решил рискнуть, задав прямой вопрос:
- Мертэй живёт в Кирне?
Брис утвердительно кивнул и повторил:
- Но до него всё равно не добраться.
Артур тяжело вздохнул и посмотрел на Эсти:
- Какие будут планы?
Девочка находилась в раздумьях. Что же стоит предпринять: рискнуть отправиться в столицу Понтеи, или пока обосноваться тут, в городе?
- Брис, а если мы успеем пересечь долину раньше, чем наступит рассвет, мы останемся нормальными?
- Да, - коротко ответил ребёнок, - но надо будет поторопиться. Долина большая.
- Ну как, Эсти, попробуем пересечь её завтра?
- Можно попытаться… Брис, а кому-нибудь удавалось пересечь Долину Забвения менее чем за сутки?
Мальчик пожал плечами и не ответил.
- Нам придётся пуститься в путь на рассвете, чтобы выкроить как можно больше времени, - подытожил Ренье. – Давайте немного отдохнём.
Расчистив пол, дети легли спать, поскольку Артур и Эсти сильно устали за последнее время. Когда Брис уснул, Артур тихо сказал подруге:
- Если он пойдёт с нами в Кирну, мы не успеем добраться туда вовремя.
- Я знаю, - тихо ответила девочка, - но мы не можем оставить мальчика одного. Давай утром решим, что нам делать.
Дети уснули, даже не подозревая о том, что в городе начались их поиски. Графу Альбиношу доложили о сбежавших, и он решил во что бы то ни было разыскать негодников. Но, к счастью, как Брис и говорил, стражники графа не стали соваться в полуразрушенный обветшалый парк, а обошли его стороной.
Глава XI
Помощь островитян и пиратов
Выйдя из портового мотеля, Марк увидел, что Дастида и Трофер беседуют с капитаном. Подойдя поближе, но всё ещё оставаясь невидимым для глаз говорящих, мальчик услышал, что ребята обсуждают с капитаном Ланкастером. Именно владелец некогда пиратской, а теперь торговой шхуны – капитан Ланкастер – отец Аделин, принял на борт пассажиров с лодки, уносимой в океан на льдине. К счастью ребят, капитан и его команда шли к острову Куадан тем же маршрутом, что и они, так что Уильям Ланкастер сразу отдал приказ доставить спавших ребят, двоих из которых он сразу узнал, на борт своего судна. Уже к ночи корабль капитана – «Могучий Джек», в своём пиратском прошлом носивший имя «Мёртвый Джек», прибыл на остров, в город-порт Гран. Команда капитана, а так же спасённые дети, остановились на ночь в мотеле, довольно большом, чтобы вместить всех с корабля Ланкастера. Разумеется, Дастида и Трофер сразу признали в своём спасителе отца Аделин, так что и планы храброго капитана они поняли тотчас же. Уильям Ланкастер решил во что бы то ни было вернуть свою дочь из подводной неволи, и ребята вызвались ему в этом помочь, ведь именно для этого они совершали своё рискованное плавание на небольшом судёнышке.
Теперь, когда настало утро после тяжёлого плавания, Дастида и Трофер рассказывали капитану всё, что случилось прошлым днём. Уильям Ланкастер и сам уже успел познакомиться с монстрами из подводного мира, так что рассказ ребят не сильно удивил его.
- Мы хотим, чтобы вы помогли нам собрать отряды местных жителей, - попросил Трофер. – Я уверен, что многие откликнутся на призыв о помощи, когда узнают, что с континента прибудет мощная поддержка.
- Я знаю, что моих людей не хватит, чтобы одолеть Мертэя, но я не хочу рисковать жизнями горожан.
- Почти у каждой семьи островитян есть пропавшие в Понтее родные. Я уверена, что каждый, кто всё ещё верит в воссоединение с попавшими в плен, поддержит нас и примкнёт к отрядам. Одним нам будет сложнее: кто станет слушать троих глупых детей?
- Вы вовсе не глупые, - отмахнулся от навязывания девочки Уильям Ланкастер. – Но, так и быть, я займусь вербовкой населения. Если с континента уже вышли корабли, то сюда они прибудут к завтрашнему утру, у нас ещё есть время.
Марк решил больше не таиться в кустах, росших на дороге от мотеля к гавани, и вышел к своим друзьям.
- Завтра корабли вряд ли прибудут. Королева хотела собрать людей для поисков Артура – моего друга. 
- Ты нас подслушивал? – сразу спросил капитан.
- Да, - Марк потупил взор в землю и почувствовал, как загорелись от стыда щёки.
- Ты не должен прятаться, и уж тем более стыдиться чего-то, - сообщил мальчику Трофер. – Сейчас, когда нам важны все силы, пускай даже неопытного парня, коим ты, по сути, и являешься, мы не можем размениваться на такие мелочи, как вежливость и хорошие манеры. Когда дело дойдёт до встречи с врагом, ты поймёшь, что значат мои слова.
- За что ты мне нравишься, парень, так это за то, что ты всегда трезво рассуждаешь, - признался Ланкастер Троферу. – А теперь давайте подумаем, как нам сообщить всем жителям острова о собираемых отрядах добровольцев? Многие живут вдали от океана, где-то в гуще лесов и долине полей, так что добраться до них будет непросто. Я не могу покидать порт, поскольку капитан не должен оставлять свой корабль, мало ли что может случиться. Если хотите, займитесь оповещением населения, я выделю вам в помощь часть своей команды.
- Спасибо, капитан Ланкастер, - поблагодарила Дастида. – Помощь ваших людей нам очень пригодится.
Марк добавил:
- Я знаю одно поселение, там как раз жил Астор – тот парень, которого похитили морские чудища… Так вот, туда можно добраться, если мы пойдём по реке. Я не знаю, где находится её устье, но впадает она куда-то в Невермор.
- Мы отыщем эту речку, Марк, - согласилась Дастида.
Капитан пошёл к своей команде. В подчинении у Ланкастера были даже несколько пиратов, которые после событий на острове Арсло бросили пиратство и стали торговцами. Именно таких людей решил выделить юным товарищам капитан, так как пираты могли хорошо ориентироваться на местности, в которой прежде никогда не бывали. Дети дождались, когда капитан сойдёт со своей шхуны на берег в сопровождении отряда из четырёх человек, после чего решили начать поиски устья реки. Для этого стоило обойти береговую линию города и его окрестностей. Когда капитан корабля и несколько человек вместе с ним пошли оповещать жителей города Грана, Трофер предложил:
- Давайте разделимся на две группы, так мы сможем быстрее обследовать берег и найти речку. Встретимся на этом же месте, когда будут результаты.
Все сочли эту идею хорошей. Марк и двое бывших пиратов – Джейл и Шнеп – отправились осматривать правую часть острова, а Трофер, Дастида, Трил и Брут пошли налево. Удача улыбнулась именно Марку, который уже один раз видел речку, выведшую его к поселению, где он встретил Астора и его родителей. Впрочем, может быть именно бывшие пираты помогли ему найти ручей, впадавший в океан? Мальчик знал, что люди, сопровождавшие его, занимались чем-то не самым благородным. Марк сразу отметил, что на руках и ногах верзил видны татуировки и шрамы от былых лихих лет на море.
- Вернёмся к оговорённому месту, - Марк услышал свой голос каким-то сдавленным и слабым, эти люди явно не нравились ему.
Бывшие пираты не стали возражать и послушно побрели вдоль берега за парнем, иногда переговариваясь между собой и употребляя не самые благочестивые выражения, от которых Марку становилось ещё более неловко. Когда мальчик и его сопровождающие вернулись в порт, Дастиды, Трофера и остальных бывших пиратов не было видно. Прошло не менее часа, когда Шнеп увидел своих товарищей по прошлой пиратской молодости.
- Гляди-ка, Джейл, а вот и наши на подходе!
Марк был рад снова воссоединиться с друзьями, поскольку быть одному в обществе грозных «торговцев» было не слишком приятно. Мальчик сразу обрадовал подошедших:
- Нам удалось найти устье реки. Пойдёмте, мы вас проводим туда.
Дети и моряки с «Могучего Джека» быстро добрались до ручья, который и был устьем реки, и пошли вдоль него вглубь острова. По выражениям лиц своих друзей, Марк понял, что и им не слишком нравится общество команды Уильяма Ланкастера. Дети с некоторой опаской смотрели на сабли бывших пиратов. Дастида решила подбодрить ребят, сказав тихо, чтобы не услышали взрослые:
- Нам нечего бояться. Капитан Ланкастер хороший человек. Он не стал бы держать на корабле потенциальных маньяков и пиратов.
- Но ведь именно пиратством они и промышляли раньше, - напомнил сомнительно Марк.
- Раз они остались на корабле капитана, значит, они изменились и больше не хотят промышлять разбоем и грабежом.
Трофер замолвил за пиратов словцо:
- У них, по крайней мере, есть оружие, так что если на нас нападут приспешники Мертэя, то наши жизни и свобода будет в их руках. Нам стоит научиться доверять им.
- Давайте всё же будем держать ухо востро, - подытожил Марк, так как взрослые стали оборачиваться на перешёптывающихся ребят.
- Что такое вы там замыслили?! – грубо окликнул Брут детей. – А ну-ка, мальцы, выкладывайте!
- Ничего, сэр, - ответил Трофер, - но я просил бы вас не называть нас так. В конце концов, мы доказали свою взрослость, защитив остров Арсло от поганого Люмарка Крауса, на которого работали именно вы.
Лицо бывшего пирата побагровело от злости.
- Да как ты смеешь мне говорить такие вещи?! Ты ведь даже…
- Довольно! - вмешалась Дастида. – Послушайте, мы совсем не в восторге, что нам приходится идти с вами рядом, так что давайте все успокоимся и решим: либо мы разделимся на группы, как будет удобно для всех, либо мы будем держаться командой, но будем друг друга уважать.
Трил и Джейл расхохотались от слов девочки.
- Ты слышал, Брут, сопля ставит тебе условия!
- Только посмейте ещё раз оскорбить моих друзей! – Марк выступил вперёд, глаза его горели яростью и решимостью.
- И что ты сделаешь? – бородатый великан Трил уставился на ребёнка. – Заплачешь и побежишь к мамочке, сосунок?
- Всё, довольно! – Трофер встал между друзьями и пиратами. – Давайте разойдёмся. Мы пойдём в обход и поищем ещё поселения островитян, а вы следуйте прямо вдоль реки, встретимся в порту на закате.
- Проваливайте, мальцы, но знайте: вы не продержитесь без нас до заката, - согласился с планом ребёнка Брут, который выступал лидером в отряде бывших морских волков.
По мелководью дети перешли на другой берег и стали пробираться по густым зарослям кустарника, вскоре потеряв пиратов из виду.
***
Ребята не знали, как много прошло времени, когда кустарник, наконец, сменился дикорастущими мягкими травами. Дети были рады выйти из колючих веток, поскольку успели раскорябать локти и колени в кровь. Дастида, на радость мальчиков, сумела вспомнить заклинание для заживления лёгких порезов и шрамов, так что вскоре друзья забыли о кровоподтёках и ссадинах. Теперь перед ними лежало огромное поле. Реки не было видно или слышно, так как ребята нарочно уклонились от неё влево, чтобы не встретиться с командой Уильяма Ланкастера по дороге в деревню. Юные путники решили найти ещё поселения, в которых можно было бы собрать отряды для борьбы с морским царём, но Трофер предупредил, что это, скорее всего, бесполезно. На вопросы друзей, посему он так считает, парень ответил:
- Все деревни и поселения будут лежать у источника воды, то есть у той самой речки, так что, чтобы найти островитян, нам придётся подняться выше того места, где ты встретил Астора, Марк.
Дастида и Марк согласились с другом: искать людей в поле, вдали от источника пресной воды – это было бы напрасной тратой времени. Ребята решили пройти по полю, после чего свернуть к реке и идти по ней, при этом начав держать курс под небольшим углом вправо, чтобы не уходить от речки ещё дальше. Солнце стояло в зените, когда до ребят дошли звуки текущей воды.
- А вот и река, - Дастида первой увидела поток воды. – Какая она в этом месте широкая!
Девочка сказала правду, здесь речка была не менее пятидесяти метров в ширину.
- Интересно, мы уже прошли деревню? – спросил Марк. – Я не помню, чтобы речка была столь широкой. Давайте пойдём вдоль воды.
Других идей никто не стал предлагать, поэтому ребята пошли вдоль реки вглубь острова. На другом берегу была такая же густая трава, как и здесь, и, что самое странное, дети совсем не заметили никакой живности. Не было слышно даже птичьих криков, или стрекота сверчков и кузнечиков. Трофер заметил:
- Вы не находите это странным? Тут так тихо, словно все вымерли.
- Да, как-то жутко даже, - поддержала Дастида. – Как вы думаете, с командой капитана сейчас всё в порядке?
- Ты что, соскучилась по этим бандитам? – упрекающим тоном бросил девочке Марк. – Лично я бы предпочёл больше не видеть этих ребят, по крайней мере, до вечера.
Дети прошли, как им самим показалось, не менее трёх километров вдоль реки, русло которой то сужалось, то вновь расходилось. Никаких поселений не было видно, как и каких-нибудь мостиков на другой берег.
- Мне кажется, что мы уже прошли деревню. Я помню, что на выходе из поселения, где я встретил Астора и его семью, были каменные горы. Может, нам удастся их заметить? Давайте осмотримся как следует.
Осмотр местности ничего не дал ребятам: никаких каменных глыб они так и не увидели. Друзья продолжили путь, хоть ноги у них стали болеть. Дастида предложила:
- Давайте сделаем привал, а заодно и пообедаем.
- Это хорошая идея! – поддержали ребята.
Дети сели на берегу реки, в сторону которой стало опускаться послеполуденное солнце, и девочка наколдовала пищу для себя и своих друзей. Пообедав, ребята ещё немного посидели, почувствовав, как сила вновь возвращается к ним, и после этого снова поднялись в дорогу. Через полчаса ходьбы дети увидели, что от реки отделился рукав, причём в сторону противоположного берега.
- Может, нам стоит перейти туда? – предложил Марк. – Кто-нибудь мог обосноваться на том ручье.
Дети легко перешли реку вброд и двинулись вдоль ручья, который был раза в два-три уже речки. Местами вода в ручье темнела, и ребята понимали, что там довольно глубоко, но в основном дно было хорошо видно. Солнце стало клониться к закату, небо порозовело. Дети увидели далеко впереди, вдоль ручья, блеск большой воды.
- Неужели мы снова вышли к океану? – удивились ребята.
- Это озеро, - поняла Дастида. – Мне кажется, я вижу на его берегах небольшие домики. Посмотрите, там даже кто-то ходит!
Дети почувствовали волнение: как отнесутся к прибывшим гостям островитяне? Марк, которого ранее хорошо приняли родители Астора, был более уверен, чем его друзья.
- Не бойтесь, - подбодрил мальчик ребят, - я уверен, что это всё хорошие люди; они откликнутся на наши просьбы о помощи.
- Ты думаешь? – неуверенно обронил Трофер. – Мне кажется, что такие дикари, которые живут так далеко от города, могут нас захватить как рабов, не хуже самого Мертэя.
- Не спеши так говорить! - подметила Дастида. - Для начала следует пообщаться с людьми, а уже потом делать о них выводы.
Ребята дошли до того места, где ручей впадал в озеро, и двинулись по песчаному берегу, не поросшему травой, к домикам, облепившим одну сторону водоёма. Кто-то из местных жителей заметил приближающихся ребят и поспешно скрылся в доме. Дети опешили от такого приветствия, на минуту даже остановившись.
- Похоже, что жители тут запуганы кем-то или чем-то. Неужели и тут побывали чудовища Мертэя?
- Не знаю, Дастида, но не стоит исключать и этого. Монстры могли придти из океана по воде.
- Давайте постучимся к кому-нибудь, может нам удастся всё выяснить.
Друзья подошли к тому самому домику, где незадолго пред этим укрылся один из жителей деревушки. Марк постучался в дверь, но никто не ответил.
- Послушайте, нам надо поговорить с вами! – Марк постучался ещё раз. – Не бойтесь, мы всего лишь дети.
За дверью послышались медленные шаги, после чего дверь стала отворяться. Ребята потеряли дар речи, когда перед ними возник рослый детина с направленным на них арбалетом.
- Кто вы и что вам здесь нужно? – прогремел голос островитянина.
- Пожалуйста, уберите оружие, - попросила Дастида, - мы пришли просить вас о помощи.
- Сами себе помогайте, - парень не уводил арбалет от ребят. – Проваливайте!
- Вы не хотите даже просто нас выслушать? – вступился за слова подруги Трофер. - Неужели мы так похожи на монстров из царства Мертэя?
Слова мальчика возымели эффект – парень опустил нацеленный арбалет вниз и спросил:
- Что вы вообще об этом знаете? Вы даже не с нашего острова.
- Как вы узнали об этом? – ответил вопросом на вопрос Марк.
- Это сразу видно. Расскажите, кто вы и что вам нужно.
Трофер стал объяснять, что привело их на остров:
- Морской царь похитил нашу подругу, и мы решили найти вход в Понтею здесь, на острове. Так же мы ищем добровольцев, которые бы отправились к Мертэю с нами.
- Вы думаете, что несколько неподготовленных ребят смогут одолеть Мертэя? Вы сильно заблуждаетесь…
- С континента совсем скоро придёт помощь – несколько кораблей с воинами из Зимерии.
- У вас есть уверенность, что корабли действительно дойдут до нашего острова?
Дети смутились, они и не думали об этом прежде. Что, если морской владыка потопит все корабли? Видя растерянность ребят, парень снова заговорил:
- В нашей общине вам точно мало что светит. Из всех, кто мог бы присоединиться к вашим отрядам, наберётся, пожалуй, человек пять.
- А ты сам готов присоединиться к нам? – прямо спросила Дастида.
- Да, - сразу ответил парень. – Я ещё не представился… Моё имя Строк. Если вам нужна помощь, я готов вступить в отряд.
- Строк, ты поможешь нам собрать ещё людей из вашей общины? – попросил Марк. – Тебя они послушают с большей охотой, чем нас.
- Вся проблема в том, что сейчас в поселении почти никого нет. Остались только женщины и дети. Меня оставили как самого умелого воина для обороны нашей общины от нападений посланников Мертэя. Я обладаю самым многочисленным арсеналом орудий в нашем поселении. Проходите в дом, я покажу вам свой оружейный склад.
- Оружейный? – удивлённо переспросил Марк. – Обычно так говорят об огнестрельном оружии.
- Да, всё верно, это не оговорка: я единственный человек на острове, у кого есть огнестрельные орудия и пушки. Мой отец сам сконструировал их, сделал кое-какие зарисовки, что-то успел воплотить в жизнь, что-то мне пришлось заканчивать за него.
- Что стало с твоим отцом? – спросила Дастида. – Его уже нет?
Парень покачал головой:
- Его, как и многих других, похитили чудовища из океана.
- Мы сумеем его вернуть, нужно лишь собрать больше людей для поддержки, которые пойдут с нами против властителя Понтеи, - заявил уверенно Трофер.
- А где ты берёшь порох? – задал вопрос Марк.
- Я сам его изготовляю. Отец не закончил своих разработок по получению пороха, так что мне пришлось самому вывести необходимый состав. Я использую селитру, древесный уголь и серу. Смотрите, это ружьё спроектировал мой отец, - Строк указал ребятам на длинноствольную винтовку. – Можете потрогать, она всё равно не заряжена.
Дастида и Трофер никогда раньше не видели огнестрельного оружия, так что проявили к винтовке немалый интерес.
- И как эта штука работает? – спросил Трофер, возвращая парню оружие, которое оказалось гораздо тяжелее, чем он думал поначалу.
- Можно я объясню? – попросил Марк.
- Ты знаком с принципом работы метательной силы пороха? – Строк вытаращил глаза на ребёнка. – Если думаешь, что сможешь объяснить, валяй.
Марк собрался с мыслями и обернулся к ребятам, которые ждали разъяснений.
- В ствол необходимо засыпать порох, затем поместить туда пулю. Это немного устаревшая модель оружия, так что для того, чтобы произошло возгорание пороха, необходимо поджечь фитиль. Получившиеся при возгорании газы с силой вытолкнут пулю из дула.
- Понятно, - неуверенно протянул Трофер. – Но разве силы пороха хватит, чтобы нанести противнику большой урон?
- Поверь, Трофер, хватит.
С выпученными от удивления глазами Строк спросил:
- Откуда ты знаешь об этом? Неужели в Зимерии уже знакомы с огнестрельным оружием? И почему ты сказал, что это устаревшая модель? Ты знаешь другой способ воспламенения пороха?
- Не обращай внимания, Строк. Орудия твоего отца очень пригодятся для обороны общины, но вряд ли с ними можно будет отправиться в Понтею: порох отсыреет и не загорится под водой.
- Верно. Но ты не ответил на мой вопрос.
- Я прибыл не из Зимерии. Понимаешь, кроме вашего острова, вашего континента, есть и другой мир. Вот оттуда я и прибыл.
- Если не хочешь говорить, откуда ты всё знаешь, не обязательно мне врать, - не поверил словам мальчика парень.
- Но я правда…
- Хватит! Забудем об этом. Ты прав, Марк, под водой оружие будет негодным.
Дастида заметила:
- А почему бы не попытаться использовать против Мертэя обычное оружие, для которого не нужен порох. Ты встретил нас с арбалетом, который и без пуль с порохом достаточно страшен и опасен, почему бы не использовать его?
- А ведь и вправду! – поддержал Марк. – Строк, у тебя есть ещё арбалеты, или что-то другое, для чего не нужна сила пороха?
- Да, в подвале дома что-нибудь найдётся. Но я не уверен, что всё сохранилось в исправном виде – после того, как отец стал заниматься огнестрельным оружием, все старые орудия он отнёс в подпол. Они уже лежат там много лет и могли повредиться или заржаветь. Сами понимаете, тут недалеко озеро, так что царит сильная влажность. Я спущусь и вынесу наверх всё, что ещё пригодно для защиты.
Строк приподнял коврик с пола, под которым оказался люк в подпол, и скрылся внизу, а дети тем временем осмотрели комнату, в которой находились. Через единственное окно, в которое было видно всё тот же водоём, падал тусклый свет сумерек – начинало темнеть. Стены хижины были увешаны ружьями и мушкетами, довольно неброского вида. В углу стоял небольшой стол, на котором лежала чистая бумага и угольные карандаши для чертежей, а под ним было ведёрко со скомканными неудавшимися набросками. Дети даже вздрогнули, когда люк, ведущий в подпол, вновь открылся и из него вылез Строк с горящей свечой в одной руке и парой арбалетов в другой.
- Они оказались самыми пригодными, нужно лишь слегка отшлифовать и подсушить рукояти, и можно смело идти в бой. У них очень сильная пробивная сила, так что оружие действительно хорошее. Мы можем взять арбалеты и в других домах, почти в каждом семействе нашей общины есть такие.
- Ты сказал, что все, кто мог бы примкнуть к нашим отрядам, сейчас отсутствуют в поселении. Ты знаешь, когда они вернутся сюда?
- Возможно, что к рассвету все жители общины будут тут.
- Хм… - Трофер задумался. – Я хочу предложить вот что: нам сейчас необходимо вернуться в порт, мы не можем оставаться здесь. Ты приведёшь завтра людей в Гран, к пристаням?
- Хорошо, - согласился Строк. – Я бывал в городе, так что с лёгкостью найду дорогу и приведу наших ребят.
- Тогда до завтра, - дети попрощались с рослым парнем и пошли вдоль озера к ручью, чтобы по нему выйти к реке.
Когда ребята прошли примерно полпути, на ночном небе уже висела Луна. Дети досадовали, ведь до города им оставалось идти не менее двух, а с учётом темноты, даже трёх часов. Когда за спиной, со стороны реки раздался плеск воды, ребята вздрогнули.
- Вы слышали? – Дастида подошла поближе к ребятам. – Кто-то есть там, в реке.
- Может, стоит проверить? – предложил Трофер, уже подходя поближе к воде. – Я никого тут не вижу.
- Надо быть начеку, - напомнил Марк, когда ребята продолжили путь к Грану.
Следующий всплеск воды заставил ребят занервничать ещё больше, ведь как следует осмотрев поверхность течения, они снова никого не увидели в свете Луны.
- Что за невидимка так с нами шутит? – нервно спросила девочка. – Мне это совсем не нравится.
- Может, это какие-то духи? – Марк сам не поверил своим словам. – Я имею в виду, что раз этот преследователь не виден нам…
- Чепуха! – прервал Трофер. – Нам вполне хватает реальных врагов, чтобы ещё выдумывать для себя невидимых призраков.
Трава, по которой сейчас шагали дети, выглядела в ночи ещё более густой и непролазной, чем днём. На протяжении следующего километра пути дети несколько раз слышали плеск воды, но не останавливались, хоть и чувствовали непреодолимый страх, а лишь ускоряли шаг. Когда странные звуки, доносящиеся из реки, прекратились, дети немножко расслабились, но продолжали вслушиваться в звуки ночи. Шорох за спиной заставил друзей вздрогнуть. Резко обернувшись, трое детей застыли от ужаса: прямо за ними стояло чудовище огромного роста, похожее на гигантского осьминога с длинными щупальцами.
- Бежим, скорее! – подал команду Марк.
Дети со всех ног бросились бежать от чудовища, которое стало тянуть свои щупальца к ним. Марк слышал, что подводный монстр движется вслед за ними, причём довольно быстро. Друзья старались держаться вместе, хотя понимали, что если они разделятся, то у них будет больше шансов на спасение. Хоть Марк и имел высшие отметки по физкультуре, через несколько минут бега от приспешника Мертэя он сбавил темп и стал отставать от друзей.
- Не останавливайся! – обернулся Трофер, чтобы подбодрить друга, но при этом зацепился ногой за торчащие из земли корни трав и полетел вниз, разодрав в кровь колени и сильно ушибившись.
Дастида попыталась помочь другу подняться на ноги, но поняла, что без помощи магии мальчику вряд ли удастся продолжить бег. Огромное чудище быстро приближалось к детям. 
- Марк, помоги мне!
Вдвоём ребята поставили Трофера на ноги, но тот морщился от боли при каждом шаге.
- Ты можешь его вылечить? – спросил Марк. – Скорее, монстр близко!
- На это потребуется время, а у нас его итак нет! – в отчаянии выпалила девочка.
- Оставьте меня, спасайтесь…
- Заткнись! – грубо оборвал Марк друга. – Геройство сейчас не к месту.
Морское чудище нагнало троих ребят через считанные секунды, но дети не собирались так легко сдаваться. Дастида догадалась быстро наколдовать камней, и Марк успел метнуть в монстра несколько булыжников, отчего чудище лишь ещё больше разозлилось. Дастида и Марк сумели увернуться от замахнувшегося на них щупальца, но Трофер, который пострадал при падении, попал в эти «крепкие объятия». Марк снова схватился за булыжник, но Дастида остановила его:
- Не бросай! Ты можешь попасть в Трофера.
Мальчик всё-таки вынужден был бросить камень, так как чудище стало тянуть к нему и его подруге щупальца. Удар пришёлся по кончику отростка, так что на траве остался мокрый скользкий след и кусок мерзкой на вид плоти, а окрестности огласил стон чудовища. Трофер сумел в этот момент освободиться от крепкой хватки монстра и откатиться подальше, поскольку на ноги он не мог встать.
- Поколдуй над ним, а я отвлеку монстра! – выкрикнул Марк и, схватив камень, со всех сил швырнул его в морду чудища из океана.
За этим камнем полетел следующий, потом ещё. Было похоже, что булыжники вывели чудовище из строя на некоторое время. Дастида успела залечить раны и ушибы на теле друга, и теперь все трое снова смогли бежать от монстра. К счастью для ребят, они уже не слышали за собой шороха травы под преследователем. Окончательно выдохнувшись от быстрого бега, друзья перешли на шаг и прислушались: было тихо.
- Кажется, оторвались, - облегчённо заметила девочка. – Ну и выдалась же ночка.
- Мы ещё не добрались до города, - заметил Трофер. – Кто знает, что нам ещё уготовано по пути к порту?
Мальчик и не думал, что его слова близки к истине – расслабляться было ещё рано. Прошло полчаса, когда в речке за спинами ребят снова раздался всплеск.
- Только не это! – простонал Марк. – Я уже ног не чувствую.
- Побежали! – подтолкнул под локоть друга Трофер.
Дети снова бросились бежать вдоль воды в сторону города, то и дело слыша совсем рядом шорохи и всплески.
- Похоже… что монстров… теперь несколько, - задыхаясь от бега заметил Марк.
Мальчик позволил себе обернуться, так как любопытство взяло вверх, и при свете Луны он увидел силуэты трёх морских чудищ, двое из которых передвигались по воде, а один – по суше. Дети снова стали замедлять ход: дольше бежать они физически не могли – ноги сильно ныли и отказывались слушаться.
- Мы пропали, - Дастида перешла на шаг и обернулась; лишь тридцать метров отделяли преследователей от ребят. – Нас сейчас схватят!
Она попыталась побежать, но острая боль в ногах и в области живота не позволила сделать даже десятка шагов. Марк и Трофер были в таком же состоянии, как и их подруга.
- Придётся обороняться, - решил Трофер, развернувшись в сторону монстров и приготовившись принять бой.
Марка вдруг осенило:
- Дастида, скорее, приготовь сонный порошок!
Девочка стала шептать заклинание срывающимся голосом, но монстры уже окружили ребят, образовав кольцо. Щупальца стали тянуться к ним со всех сторон, выхватив пузырёк с волшебным снадобьем и швырнув в неопределённом направлении. Всё ещё тяжело дыша, дети с отчаянием пытались увернуться от дюжины длинных отростков, пытавшихся их скрутить. Когда стали раздаваться стоны монстров, ребята не сразу поняли, что происходит. Послышались человеческие голоса, причём переговаривавшиеся говорили довольно грубо. В круг к детям вступил Брут, отмахиваясь от щупалец мечом.
- Как вас угораздило вляпаться в подобное? – гневно бросил пират ребятам. – Пригнитесь!
Щупальца морского чудовища скользнула в воздухе, но не задела детей. Пират замахнулся мечом, и отросток пал на землю, а окрестности были оглашены громким пронзительным завыванием раненого монстра. Дети огляделись: трое пиратов, за исключением своего предводителя, стоявшего сейчас рядом с ребятами, уже успели прикончить одного монстра и пытались одолеть следующего, который был ещё крупнее уже поверженного. Брут сумел быстро расправиться с покалеченным им же чудищем, и дети наконец смогли расслабиться.
- Вы ничего не хотите нам сказать? – хитро подмигнул Брут, очищая окровавленный меч о пучок сорванной травы. – Кто сегодня днём прогонял нас?
- Мы были не правы, - призналась Дастида за всех. – Спасибо, Брут, что пришли к нам на выручку… Но как вы узнали, что мы здесь? Вы вернулись из города за нами?
- Нет, мы сами только идём в Гран.
- Вы никого не нашли? Вы были в той деревне, откуда похитили Астора? – спросил Марк.
- Этой деревни больше нет. Все дома стоят разрушенными, некоторые хижины сожжены. Жителей мы и вовсе не встретили.
- Должно быть, ваш подводный король позаботился о зачистке территории, - вставил один из пиратов; в темноте дети не разглядели, кто именно произнёс эту фразу.
- Вы тоже возвращаетесь ни с чем, - заметил Брут. – Похоже, вся затея оказалась напрасной. Остаётся надеяться, что капитану повезло больше.
- Нет, нам удалось дойти до отдалённого поселения, - поведал Марк. – Один из жителей обещал, что соберёт отряд и утром прибудет в порт. У него есть оружие, так что…
- Оружие у нас и самих есть, - бывший пират ткнул в мальчика мечом, отчего Марк снова почувствовал прилив ненависти к этой компании.
Парень всё же взял себя в руки и спокойным голосом заметил:
- У поселенцев из глубины острова есть арбалеты, под водой о лучшем оружии и мечтать нельзя.
- Ну что ж, согласен, - Брут убрал меч в ножны. – Полагаю, что вы не будете против, если остальной путь в Гран мы проделаем вместе?
- Мы будем только рады, - поспешно заявила Дастида.
Весь оставшийся путь до портового города прошёл без каких-либо происшествий. Хоть ребята продолжали держаться в стороне от пиратов, они всё же осознавали, что если бы не их помощь, всё для них было бы уже кончено. Огни города заставили путников взбодриться и воспрянуть духом. Пройдя по берегу океана от устья реки до портовой гавани, вернувшиеся из долгого путешествия сразу же поднялись на борт «Могучего Джека», поскольку знали, что капитан Ланкастер обычно ночует у себя в рубке. Было за полночь, так что капитан шхуны спал, и команда решила не будить его.
- Утром поговорим с ним, - решил Брут. – Пошли в мотель.
Вместе с пиратами дети сошли с корабля и устроились в своих комнатках, причём из-за нехватки мест троим ребятам пришлось занять один номер.
***
- Люди готовы отправиться с нами, но… - Ланкастер сделал многозначительную паузу.
- Не томи, капитан, - поторопил Брут наставника. – Что люди хотят взамен?
- Они хотят получить сокровища Мертэя.
Трое ребят заёрзали на своих местах.
- Но разве им недостаточно того, что они воссоединятся со своими родными?
- Видишь ли, парень, здешние жители отличаются от тех благородных и героических людей, к которым ты привык. Лично я не вижу ничего плохого в том, чтобы очистить казну морского подонка.
- Капитан прав, - согласились бывшие пираты, в чьих глазах загорелся огонь азарта в предвкушении добычи.
- И что вы решили, сэр? – спросил Трофер капитана. – Вы согласились на их условия?
- Да, Трофер, я согласился. Для меня золото Мертэя не имеет особой ценности, я просто хочу спасти Аделин. Если для этого понадобится гнаться за сокровищами, чтобы получить помощь от собранных отрядов, я готов. Пока согласилось отправиться с нами около трёх десятков островитян.
- Скоро должен подойти Строк и привести ещё людей, - напомнил Марк. – К полудню он точно будет здесь.
- Кто-нибудь из вас, детей, знает, когда прибудут корабли с континента?
Марк напомнил:
- Соланж говорила, что те отряды, которые были направлены на поиски Артура, по их завершении будут присланы сюда. Уверен, что ждать осталось совсем недолго.
Капитан Ланкастер и его команда поднялись из-за стола и пошли на борт, а трое ребят остались ещё поболтать.
- Твоя сестра прибудет сюда вместе с принцессой? – спросила девочка.
- Надеюсь, что так. Я очень беспокоюсь за Эсти.
- С ней всё будет хорошо, вот увидишь.
- Спасибо, Трофер.
Дети услышали чьи-то голоса во дворе мотеля и прежде, чем они успели подняться из-за стола, в паб на первом этаже небольшой гостиницы вошли несколько человек, одним из которых был Строк.
- Я привёл с собой людей, - парень остановился возле ребят, с которыми познакомился вчера. – Капитан предложил нам остановиться в этой… в этом мотеле.
- Здорово, что нас теперь стало больше, - поблагодарил Трофер. – Надо спросить хозяина, есть ли свободные комнаты. Но если их нет, то можете разместиться у нас: мы можем ночевать на корабле.
Строк и ещё шестеро человек поговорили с хозяином мотеля, после чего один из них повернулся к детям и жестом дал понять, что всё в порядке. Несмотря на то, что ещё вчера все комнаты были заняты, сегодня с утра из порта вышло большое торговое судно, так что все номера, занимаемые моряками с этого корабля, освободились. Оставшееся до вечера время дети провели втроём, лишь несколько раз встретившись со Строком и Уильямом Ланкастером.
На следующее утро все, кто вступил в отряд под управлением капитана «Могучего Джека», ожидали прихода в порт кораблей с континента, но никто так и не прибыл в Гран. Дети понимали, что это не может означать, что случилось что-то из ряда вон выходящее, но Марк чувствовал беспокойство. Дастида и Трофер старались подбодрить друга, но тот всё равно хандрил.
На следующий день случилось нечто странное. Дети провели утро в компании Строка и собранного им отряда, предаваясь игре в карты в таверне мотеля. Погода за окном уютной тёплой комнаты была отвратительной: лил сильный дождь, порт был почти пуст. Гроза заглушала всё, что ребята хотели сказать друг другу, или чем могли поделиться в уютной компании за столом, так что когда дверь мотеля отварилась, никто не услышал этого, а потому не обратил внимания. На пороге появился капитан Ланкастер, держа под руку черноволосую юную девушку. Капитан окликнул сидящих за игрой ребят, и те повернулись к нему. Увидев приведённую им девушку, дети тотчас вскочили со своих мест и бросились к ней.
- Соланж? Как ты здесь очутилась?
- Где моя сестра? С ней всё в порядке? – спросил Марк, не дожидаясь, пока принцесса маги ответит на предыдущий вопрос.
- Нет, Марк, с Эсти случилась беда.
- Что? – Марк побледнел. – Что с ней?
Ребята помогли мальчику сесть на лавку у свободного стола, стоящего рядом, и принцесса рассказала обо всём, что случилось во время их плавания на остров.
- Значит, Артур нашёлся? – тихо пробормотал Марк. – Что ж, по крайней мере, с ним Эсти будет спокойней. Соланж, нам нельзя медлить. Когда прибудут корабли из Зимерии.
- Завтра, либо послезавтра. Вы же видите, какая сейчас погода: море сильно штормит.
- Нам необходимо скорее отправиться на помощь моей сестре,- снова стал волноваться Марк. – Мертэй мог причинить ей боль.
- Мы дождёмся отряды с большой земли, - твёрдо решила принцесса.
Марк был немного зол на Соланж за то, что та оставила его сестру в опасности, и волшебница чувствовала это.
- Прости, что я не смогла помочь девочке, - Соланж говорила настолько искренне, что вся обида и недоверие у Марка пропали. – Мы обязательно спасём её.
- Хорошо, Соланж, я тебе верю.
Дастида вмешалась в их разговор:
- Соланж, мы хотели представить тебе нашего нового друга. Знакомься, это Строк – он помог нам собрать людей для отряда.
Остаток вечера ребята и принцесса провели в разговорах, ведь им было, что поведать друг другу. Принцесса рассказала, что смогла достичь берега при помощи магии, наколдовав небольшой плот с парусом и вызвав поток сильного ветра, который быстро доставил её на остров, несмотря на огромные волны.
Шторм уже стих, небо расчистилось от туч, так что город освещала Луна. Все кроме Марка уснули, предвкушая на утро встречу с прибывшими с континента отрядами освободителей. Мальчик ворочался в своей постели, пытаясь погрузиться в сон, но так и не мог уснуть. Марк осторожно спустился вниз, стараясь не скрипеть старыми половицами, и вышел к морю. В свете Луны он увидел, что кто-то ещё стоит сейчас над водой, на песчаном берегу. Марк не мог разобрать, кто это, но внутреннее чувство подсказывало ему, что это Соланж. Когда мальчик приблизился, он понял, что не ошибся.
- Ты тоже не спишь? – спросила его девушка.
- Не могу уснуть.
- Прости, что так получилось.
Марк понимал, что принцесса говорит о его сестре.
- Всё в порядке. Ты знаешь, что горожане согласны пойти с нами только ради золота Мертэя?
- Да, капитан мне уже рассказал об этом. Их можно понять – все эти люди моряки, привыкшие к торговле. Пойдём, надо отдохнуть. Если хочешь, я дам тебе сонного порошка.
- Нет, не надо. Я попытаюсь уснуть сам.
Вернувшись в постель, Марк почти сразу уснул, почувствовав сильное облегчение после разговора с юной волшебницей.
Глава XII
Долина Забвения
Было ещё темно, когда Артур и Эстель разбудили спящего малыша и попросили проводить их до Долины Забвения. Ребята решили, что не оставят Бриса одного в городе, ведь у него по сути никого не осталось: родители и брат стали пешками в игре Мертэя, или Альбиноша – графа Кареллы. Из слов полусонного, не успевшего прийти в себя ото сна мальчика, дети узнали, что Долина Забвения начинается сразу за городом, если идти по дороге к столице Понтеи.
- А что, если мы не успеем пересечь долину? – с испугом спросил Брис. – Я не хочу стать другим и работать на злого графа или короля.
- Не бойся, мы успеем пройти весь путь до наступления следующего рассвета, - пообещала Эсти. – Правда, Артур?
- Что? – мальчик не особо слушал слова подруги, сильно задумавшись о чём-то.
- Мы ведь успеем пройти долину до того, как пройдёт ночь.
- Да, конечно, - неуверенным нервным голосом подтвердил Артур.
Дети шли мимо погружённых в сон домов, многие из которых пустовали неделями, поскольку жившие в них люди работали на Альбиноша без отдыха, лишь изредка получая разрешение посетить родной дом. Ребята смогли дойти до западной границы города не встретив никого из морских приспешников короля Мертэя. Широкая песчаная дорога, выделявшаяся на фоне серой и бурой подводной почвы, тянулась настолько далеко, насколько мог позволить видеть начинавшийся над океаном рассвет. Ребята уже привыкли за прошлый вечер к особенности подводного мира: колебания воды и потоки редких течений уже не вызывали у них удивления.
- Долина Забвения уже началась? – с интересом спросила Эсти малыша. – Если да, то не стоит терять ни минуты.
Маленький мальчик лишь кивнул и первым ступил по дороге вперёд. Было всё ещё темно, хоть солнце уже взошло над поверхностью воды, словно лежа на самых дальних волнах океана, готовясь к долгому путешествию по небосклону. Артур задумался вслух:
- Интересно, как глубоко мы сейчас под водой. Странно, что мы с самого начала не чувствуем сильного давления. Во всяком случае, я не чувствую.
- Я тоже, - согласилась Эстель. – Мне кажется, что над нами никак не менее ста метров морской воды.
Стало немного светлее: казалось, что свет распространяется не сверху, а откуда-то издали, с горизонта долины. Дети смогли увидеть в нескольких километрах правее подводные горы, которые почти выглядывали из океана наружу.
- Что это за горы? – спросил Артур малыша. – Ты знаешь, что там?
- Там один из лагерей, где плохие держат людей, чтобы сделать их… чтобы они подчинялись графу или королю, - Брис не знал, как точнее выразить то, что ему хотелось сказать, но ребята его поняли.
- Сейчас мы не можем терять времени, но когда прибудет подмога, мы попытаемся всех освободить.
- А когда прибудет подмога? – с надеждой спросил малыш, уставившись в глаза девочки, не сбавляя при этом шаг.
- Скоро, - неопределённо ответила та, стараясь не рушить надежд ребёнка.
В долине стало совсем светло. Артур оглянулся назад и увидел, что город остался в километре позади. На фоне серого города чётко выделялся дворец графа Альбиноша. Артур отвернулся от него, чтобы не портить настроение, поскольку такая громада внушала какой-то раболепный страх.
- А кто построил дворец вашего графа? – спросил он Бриса.
- Народ, - кротко бросил малыш. – Все те люди, которые попались в руки плохих.
Местность вокруг выглядела довольно пустынной: песок и серые камни лишь кое-где были украшены небольшими кустами водорослей, не привносящими в общий вид ничего позитивного. Уже к этому времени, отойдя от города всего на каких-то два километра, дети поняли, что сильно ошибались в малыше Брисе: мальчик шёл быстрее, чем сами ребята. Эсти взглядом указала Артуру на мальчика и улыбнулась. Парень лишь ухмыльнулся, так как был уверен, что малыш скоро выдохнется из такого поспешного темпа и начнёт отставать. Брис же напротив, то и дело оборачивался к старшим ребятам и подгонял их:
- Ну давайте же, быстрее! Вы ведь не хотите стать плохими?
- Брис, скажи, а этой дорогой часто пользуются? Просто если по ней будет кто-то проходить, я имею в виду кто-то плохой, то нас могут схватить, - обратилась к малышу Эсти.
- Не знаю, я не так часто тут гуляю.
- Но при тебе хоть раз кто-нибудь проходил или проезжал по этой тропе?
- Нет… а хотя, да – проезжал. Это было давно, так что я не помню, кто это был.
Артур тяжело вздохнул, но скорее не от слов мальчика, а от быстрой ходьбы, которая перебивала дыхание:
- Не важно, кто это был, главное – дорогой пользуются, а значит, мы можем быть замечены людьми или чудищами Альбиноша или даже самого Мертэя. Есть у кого-нибудь идеи, как обезопасить себя от случайной нежелательной встречи?
Эстель помотала головой, в которую не пришло никаких здравых идей на этот счёт, а Брис лишь ускорил шаг, так что Артур был вынужден поделиться своим планом:
- Я вот что предлагаю: давайте идти не по самой дороге, а вдоль неё, но слегка затаившись в кустах травы.
Водоросли, которые росли небольшими пучками среди долины, не позволяли спрятаться от проезжавших по дороге приспешников короля, на что и обратила внимание друга Эсти.
- Тогда не знаю, что ещё предложить. Я хотя бы выдвинул идею.
- Мы можем сойти с тропы, - неожиданно поддержал Брис. – Мы даже сможем срезать путь.
- То есть, как это – срезать? – удивились ребята.
- Дорога делает довольно большую петлю. Сейчас мы идём на запад, но потом тропа свернёт в сторону севера, так что мы можем попытаться пройти до тропы через долину, если сейчас свернём с дороги и пойдём на север.
- Брис, ты ведь раньше никогда не бывал тут? И ты уверен, что сможешь провести нас?
- Похоже, что это нам придётся вести его, - ответил за ребёнка Артур. – Но, раз так будет быстрее, мы так и поступим.
- Но, Артур, вдруг мы не сможем найти выход из долины? Что, если мы заблудимся?
- Успокойся, Эсти. Единственное, чем мы не можем рисковать, так это временем.
Брис с довольной улыбкой, гордый, что воспользовались именно его планом, сошёл с тропы и пошёл вперёд, вглубь Долины Забвения. Ребятам предстояло обогнуть горный лагерь, в котором держали будущих приспешников для короля и графа, так что они немного боялись, что кто-нибудь из надзирателей за рабами заметит их и схватит. Малыш заверил своих новых друзей, что им без труда удастся проскользнуть между подводными скалами, не попавшись на глаза стражников.
- Все пленные сидят в специальных пещерах, которые закрываются решётками, так что стража плохо следит за тем, кто посещает территорию гор.
До скал было довольно далеко, но весь путь к ним был свободен: не было никого, кто мог бы поднять тревогу при виде незнакомцев. Тем не менее, дети старались держаться поближе к одиноко растущим кустам водорослей, чтобы при необходимости спрятаться за ними. Путь до скал занял около часа. Нависшие громады выглядели безжизненными и тихими.
- Где же все пленные? – недоумевала Эсти. – Тут так спокойно, что и не скажешь…
- Тише, - Брис прижал к своим губам палец, давая девочке понять, чтобы та замолчала. – Кажется, кто-то идёт.
Малыш схватил ребят за руки и увёл в гущу растущей у подножия подводной скалы травы. Меж колеблющихся стеблей водорослей ребята могли разглядеть странного, похожего на огромного краба, монстра. Эсти и Артура пробрала дрожь от вида такого чудовища. Покрытый толстым панцирем тёмного цвета, страж пещер передвигался довольно резво на своих коротких лапах. На голове его были пара отростков, заменявших глаза, и отверстие для рта; на шее, покрытой плотными чешуйками, виднелись борозды, и ребята сразу догадались, что это жабры. Передние конечности монстра были крупными и мощными, но заканчивались вовсе не клешнями, как у краба, а неким подобием человеческих пальцев, только гораздо длиннее. Огромный краб пытался что- то учуять в воде вокруг, так как «вдыхаемая» им вода просачивалась через жаберные щели, размывая очертания предметов за его спиной. Повертевшись на своих коротких ножках вокруг зарослей травы, в которой сидели ребята, краб поспешно скрылся за поворотом скалы в тридцати метрах левее.
- Чёрт возьми, - Артур попытался стряхнуть с себя оцепенение, вызванное видом монстра, – кто это был?
- Это был один из форков – морских стражей.
- Какой он жуткий, - вздрогнула Эсти, тоже придя в себя после встречи с чудищем. – Зачем он приходил сюда? Он что, услышал, как мы пришли?
- Скорее учуял, нежели услышал.
- И как же мы сможем пробраться мимо него?
- Форки плохо видят, у них легко проскользнуть перед носом. По сути, эти чудища самые безобидные из всех морских стражей короля. Их поставили только для запугивания пленников, чтобы те не вздумали пытаться бежать. Обычно лагерь охраняют два-три таких… таких…
- Чудовищ, - подсказал Артур.
Дети вышли из своего укрытия и осторожно подкрались к краю скалы, за которым должен был лежать лагерь для пленных Мертэя. Первое, что ребята увидели – двух форков, которые стояли у выступа скалы в двух десятках метров от детей, за поворотом подводной горы. Друзья решили прокрасться вдоль скалы мимо страшных стражей, так как Брис жестом дал понять ребятам, что это получится. Артур и Эсти стали осторожно ступать следом за малышом, прижавшись вплотную к скале. Они могли видеть, как стали принюхиваться форки, словно почуяв в воде запах непрошенных гостей. Это заставило ребят как следует понервничать, так как им предстояло пройти всего в трёх метрах от стражей. Когда огромные крабы были на минимальном от детей расстоянии, один из них стал медленно приближаться к скале, цедя воду через жабры. Артур и его подруга задрожали и уже готовы были пуститься бежать, но Брис, успевший заметить страх друзей, стал мотать головой, чтобы те оставались на месте. Форк подошёл почти вплотную к ребятам – стоило ему протянуть свои руки к скале, и он бы сразу схватил непрошенных гостей. Постояв у скалы несколько минут, которые показались ребятам мучительно долгими, краб стал так же медленно отходить назад. Ребята незамедлительно продолжили путь вдоль скалы, то и дело оборачиваясь на страж - не идут ли те за ними.
- Давайте заглянем в одну из пещер? – предложила девочка, когда дети дошли до углубления в скале, где был вход в горный коридор.
- Это не опасно? – попытался предостеречь Артур. – Если там тоже будут эти уроды, то…
- Обычно они только снаружи охраняют, и лишь изредка заходят в пещеры, - заметил Брис.
Дети вошли в тёмный коридор и стали на ощупь пробираться вдоль стены, при этом держась друг за друга, чтобы не потеряться. Когда впереди стал виден какой-то слабый огонёк, и Артур, и Дастида решили, что это просто обман зрения, но стоило пройти ещё глубже по коридору, как свет стал более ярким, и ребята сумели уже разглядеть, что было источником этого света. На стене пещеры висела маленькая чаша из какого-то металла, а в ней была налита густая жидкость, словно испарявшая со своей поверхности мягкий рассеянный зеленоватый свет.
- Что это такое? – недоумённо спросила Эсти малыша, считая, что тот в курсе всего того, что творится в подводном царстве.
- Вы разве не знаете?- удивился малыш. – Это просто осветительная лампа. Этот жир, который добывают из морских хищных рыб, светится, если его поместить в золотую или позолоченную лампу или чашу.
- Почему именно золотую?
- Не знаю, - пожал плечами малыш.
- И что, все такие лампы сделаны из золота? Я имею в виду, что все осветители в вашем царстве из золота?
- Богачи могут позволить себе золотые лампы, а те, кто из простолюдья, используют бронзу с тонким золотым напылением.
Дети прошли ещё дальше по коридору и увидели решётку, вделанную в стену. По краям решётки висели ещё две лампы со светящимся жиром. Ребята услышали шорохи в темноте, так как свет слепил глаза и не позволял разглядеть то, что было за клеткой.
- Кто вы такие? – донёсся слабый женский голос. – Вы ведь не слуги Альбиноша?
- Нет, мы пришли, чтобы… - Артур не мог подобрать нужных слов, ведь времени на освобождение пленников у них сейчас не было. – Чтобы сказать вам, что скоро мы вас освободим.
- Пожалуйста, - взмолилась девушка, - откройте решётку! Мы хотим выбраться отсюда прежде чем станем рабами для графа.
Эсти заверила девушку:
- Мы вернёмся, обещаю, и тогда освободим всех. Сейчас нам просто необходимо скорее попасть в столицу королевства.
- Но когда вы вернётесь? – чуть не плача стала выпрашивать девушка. – Завтра мы станем рабами Альбиноша.
- Мы успеем вас спасти, - снова вмешался Артур. – Скажите, вас много там, в клетке?
- Здесь только я и моя дочь, - отозвалась девушка, по-прежнему невидимая из-за слепящего света. – Меня посадили сюда как основательницу освободительного движения за свержение короля и всех его подопечных.
- Вы хотите сказать, что в Понтее недовольны властью Мертэя? И как много вам удалось собрать сторонников?
- В Краспилсе весь народ взбунтовался против Мертэя, так что он был вынужден отправить туда несколько отрядов войск. Многих взяли в плен, кому-то удалось бежать из города, но где они теперь прячутся, я не знаю. Моё имя Эгма. Если вам удастся встретить кого-то из моего отряда, то передайте, что я хочу, чтобы они продолжали бороться.
- Скоро сюда прибудут ещё отряды, с острова Куадан и из Зимерии, так что мы спасём вас и ваших людей. Сейчас нам надо идти.
Дети быстро покинули пещеру, едва не столкнувшись с форком, который как раз собирался войти в тёмный коридор. Проскользнув мимо него, друзья миновали ещё несколько пещер, расположенных по всей длине подводной скалы. Перед ребятами открылась бескрайняя подводная пустыня: со всех сторон детей окружали лишь размытые от глубинных течений россыпи песка с одиноко растущими пучками трав. Обернувшись назад, к скале, которая осталась за спиной, друзья с тоской посмотрели на пещеры.
- Как ты думаешь, Артур, мы спасём пленных? Мы сможем им помочь?
- Мы сделаем всё, чтобы вытащить рабов из-под власти Мертэя.
Брис снова возглавил шествие, так что Артур и его подруга поняли: им не сравниться с этим бойким мальчуганом в ходьбе на длинные дистанции. Солнце стояло в зените, пропуская лучи через воду до самого дна. Дети стали чувствовать голод.
- Мы ведь ничего с собой не прихватили поесть? – первой заговорила о пропущенном завтраке и ускользающем обеде Эстель.
- Нет, - буркнул в ответ Артур, - никто утром и словом не обмолвился об этом. И ещё, хоть мы и находимся под водой, но мне жутко хочется пить.
- Мне кажется, что я тоже чувствую жажду. Эта вода довольно солёная и непригодна для питья. Может, Брис сможет что-нибудь подсказать нам?
Артур окликнул малыша, успевшего отойти от старших ребят на добрых десять метров:
- Брис, не беги так! Ты можешь сказать, откуда вы берёте питьевую воду?
Мальчик остановился и повернулся к друзьям, дожидаясь, пока они поравняются с ним.
- Вы ведь не используете солёную морскую воду для питья? – с надеждой в голосе спросил парень ещё раз.
- Нет, - малыш покачал головой, - мы используем водопровод. Если вы хотите пить, то можем попытаться найти пресноводное течение.
- Я никогда не слышала о таких течениях, - честно призналась Эсти. – А что ты говорил про водопровод? Неужели у вас в подводном мире есть…
Девочка не успела договорить, её перебил Брис:
- Да, есть, и очень давно. Когда-то мой отец даже принимал участие в его строительстве.
- Его заставлял делать это Мертэй?
- Нет! Мертэй в то время ещё не был правителем Понтеи. Когда Мертэя не было, все жили хорошо, и мама с папой, и наши соседи, и… все.
Дети на какое-то мгновение задумались над словами мальчика, который продолжил шагать вперёд, так что ребятам пришлось вновь броситься к малышу.
- Погоди! Так как нам найти пресноводное течение? Нам очень хочется пить.
- Надо было на рассвете пить, когда мы уходили из парка, - назидательным тоном отчитал ребят малыш.
- Но мы не знали, что там есть пресная вода, да и пить нам тогда не очень хотелось, - слова Эсти звучали как оправдание. – Почему ты нам не сказал об этом раньше?
- Вы не спрашивали, - просто ответил Брис, и ребята поняли – придраться к малышу не за что. – Я помогу вам найти пресную воду.
Брис осмотрелся по сторонам, внимательно во что-то всматриваясь.
- Видите, там вдали какое-то помутнение, - указал мальчик рукой на восток.
Артур и Эсти проследили за направлением руки малыша и поняли, о чём он говорит: это было похоже на дрожащий воздух, появляющийся солнечным жарким днём над пляжным песком. В школе ребятам рассказывали, что это происходит из-за разности температур воздуха и нагретого до высокой температуры песка. Что же вызвало подобное трепещущее состояние воды? Артур первым понял:
- Это и есть течение?
- Да, - кивнул Брис, - мы пойдём к нему, оно ближе всех к нам.
- А ты уверен, что оно несёт пресную воду?
Мальчик задумался всего на пару секунд:
- Да, оно светлее, чем окружающая вода, значит, течение пресноводное. Скорее всего, его вынесло каким-нибудь подводным ручьём с континента. Пошлите, через полчаса мы будем там.
- Главное, не сбиться с пути, - заметила Эсти. – Артур ты запомнишь, куда мы шли, чтобы можно было вернуться? Ты ведь хорошо ориентируешься на местности, даже на незнакомой?
- Ну, да, наверно, - парню было приятно слышать такой комплимент.
Дети свернули влево от той траектории, по которой шли чтобы выйти к дороге в Кирну, и пошли к течению, поскольку жажда только набирала свои обороты. По мере того, как ребята всё ближе приближались к пресноводному потоку, им всё яснее становилось, что течение находится слишком высоко над морским дном. Брис почувствовал опасение друзей по этому поводу и попытался их подбодрить:
- Это ничего, что течение так высоко. Где-нибудь оно обязательно снижается, вот там мы и сможем попить.
- Почему ты решил, что оно обязательно пойдёт вниз?
- Потому что вода в этом течении холоднее, чем морская, - ответил Артур за малыша. – Если она исходит из недр земли, пускай даже где-то очень далеко отсюда, то вода должна быть просто ледяной.
- Да, - подтвердил Брис, - всё верно. Мы пройдём вдоль течения, пока оно не коснётся дна. В этом месте течение нагреется от соприкосновения с твёрдой поверхностью и пойдёт вверх.
- Для нас самое главное не тратить лишнего времени, - напомнила девочка. – Что, если нам придётся идти слишком долго?
Малыш снова назидательным тоном ответил:
- Раньше надо было пить, пока мы в парке были.
Артур едва смог сдержать ухмылку, а Эсти лишь тяжело вздохнула. Дойдя до потока пресной воды, несущегося на высоте десяти метров, ребята пошли вдоль него. Течение медленно снижалось к морскому дну, примерно на полметра через каждые пол километра, так что дети смогли насладиться холодной водой через пару часов после шествия вдоль потока.
- Как же хорошо, - Артур снова окунул голову под поток воды и сделал несколько больших глотков, - никогда не пробовал такой чистой и вкусной воды.
Эсти была полностью согласна со словами мальчика, а Брис же уже привык к такой воде. Ребята решили вернуться к тропе, ведущей в столицу царства.
- Нам надо идти на запад, - определил Артур. – Помните, мы шли около получаса к этому течению. Значит, теперь будем идти столько же времени на запад, а потом продолжим идти в северном направлении.
- Течение было изогнутым, - заметил Брис, - так что мы отклонились в сторону. Будет лучше, если мы будем идти на запад не полчаса, а подольше, иначе потом не выйдем к дороге в Кирну.
Ребята двинулись обратно на запад, рассчитывая время по отбрасываемой на песок тени от нависшего над океаном послеполуденного солнца. Отсчитав таким образом примерно час, дети свернули на девяносто градусов и стали шагать на север. Солнце светило им в спины, но ребята заметили, что стало темнее. Посмотрев наверх, ребята убедились, что толща воды над головами стала больше, не позволяя солнечному свету проникать на всю глубину океана.
- Мы спускаемся вниз? – удивилась Эсти. – Смотрите, там вдали совсем мрачно.
- Похоже, что Кирна лежит в низине, - заметил Артур. – Когда мы спустимся туда, то не сможем даже ориентироваться во времени. Как мы поймём, что наступила ночь?
Эстель сделала нехитрые подсчёты и поделилась ими со всеми:
- До рассвета у нас осталось около двенадцати часов. Через это время мы станем рабами Мертэя.
- Так давайте пойдём быстрее? – предложил Брис, который итак обгонял своих старших друзей.
- Я уже устала идти, - призналась девочка, - мне кажется, я бы всё отдала, чтобы сейчас немного отдохнуть.
- Давайте сделаем привал, всего на десять минут? – предложил Артур, решив поддержать подругу.
Брис лишь вопросительно пожал плечами и вернулся к ребятам, которые улеглись на песок. Артур и Эсти чувствовали, как пульсирует кровь в уставших от многочасовой ходьбы ногах, но отдых как нельзя лучше способствовал расслаблению. Понежившись около пятнадцати минут на ласковом песке, дети снова были готовы отправиться в путь. Брис теперь не бежал вперёд, понимая, что заставляет напрягаться своих друзей. Ребята были ему очень благодарны за то, что он сбавил темп. Так прошло несколько часов. Всё вокруг погрузилось во тьму: не только из-за того, что толща воды над морским дном заметно увеличилась, но ещё и потому что солнце стало клониться к закату, осветив небо над поверхностью океана красным оттенком. Ребята продолжали идти вперёд, стараясь не думать о том, что с ними будет, если они не успеют выбраться из долины до рассвета.
- Смотрите, - вдруг остановился Брис, так что Эсти и Артур чуть не сбили его, - видите свет на горизонте?
Друзья всмотрелись на линию горизонта и действительно, увидели какое-то слабое свечение, за несколько десятков километров от того места, где они сейчас находились.
- Что это такое? – растерянно спросила девочка. – Там что, пожар?
- Нет, там находится столица Понтеи, - пояснил малыш. – Эти огни - граница города.
Артур вслух задумался:
- А не те ли это огни, которые мы видели, когда плыли на корабле вместе с Соланж, Спеком и Уолтером?
- А я уже совсем забыла про этих моряков, - в голосе девочки прозвучали ноты самоупрёка. – Мы вернёмся в Кареллу и освободим их, вместе со всеми, кто сейчас томится в пещерах неподалёку от города.
- Так мы и поступим, но только позже. Сейчас нам просто необходима чья-нибудь помощь. Мы должны будем попытаться найти отряды Эгмы – той девушки, что была в заточении в пещерах.
- Давайте тогда продолжим путь, - потянул ребят Брис, - мы уже скоро должны выйти на тропу, потому что когда закончится спуск с горы, мы не сможем видеть эти огни на горизонте.
- Это такое же свечение, которое используется в осветительных лампах?
- Да, Эсти, но там всё гораздо сложнее. Мертэй для обозначения границ своего города использует целую осветительную систему, чтобы в его владения не могли проникать хищники и прочая нечисть, которую этот яркий свет отпугивает.
Дети стали замечать, что свет на горизонте стал угасать, но благодаря разъяснениям малыша поняли, что это означает: они сошли с пологого склона, растянувшегося на несколько километров, и теперь снова стали идти по равнине. Было темно, словно уже настала ночь, но друзья знали, что солнце только-только село, и что у них в запасе ещё есть время. Ребята смотрели под ноги, надеясь найти дорогу, с которой сошли утром, когда решили срезать, но в потёмках было трудно разобрать, прошли они её, или пока не добрались.
- По крайней мере, мы знаем направление, в котором нам следует двигаться, - утешительно заметил Артур, - так что мы выйдем к городу в любом случае.
- Если только не попадём случайно в бездну, - откликнулся малыш.
- Что?! – Эсти почувствовала пробежавшие по коже мурашки. – Что это ещё за бездна?
- Я не знаю, но когда-то давно родители говорили, что Кирна лежит за огромной глубокой бездной, в которой обитает чудовище – громадный осьминог Кракен. Может, они просто хотели меня напугать этим? Я не знаю.
Дети были подавлены таким заявлением: вдруг чудовище существует и вылезет из бездны за ними? Артур спросил:
- И ты знаешь, где лежит эта самая бездна?
- Нет, - покачал головой Брис, - я тут никогда раньше не был, да и бездну не видел, только слышал о ней.
- Если кто-то увидит что-нибудь подозрительное, пусть сообщит об этом остальным, нам нельзя сейчас попадать ни в какие истории.
Стало ещё темнее – ночь над океаном была пока что безлунной, да и огня впереди видно уже не было. Ребята поняли, что они в любом случае уже не смогут отыскать в потёмках след дороги под ногами, но быстро смирились с мыслями об этом. Артур и Эсти попытались узнать у малыша побольше о бездне, в которой обитает огромный кальмар, но Брис не много знал об этом.
- Кракен очень большой и очень плохой. Родители говорили, ещё давно, что именно он топит корабли и похищает сокровища с богатых шхун.
- И кому принадлежат все эти накопленные богатства? Ведь не могут же они понадобиться осьминогу? Что он с ними будет делать?
- Все награбленные сокровища принадлежат Мертэю, а Кракен просто охраняет их. Это и есть знаменитая сокровищница Мертэя. Здесь, в Понтее, по-другому нельзя добыть даже немного золота или камней. Раньше, когда король только пришёл к власти, он заставлял людей работать на шахтах, чтобы заполнить казну золотом, но много богатства это не приносило. Тогда Мертэй сблизился с Кракеном, не знаю, как ему это удалось, и присвоил его сокровища себе, а люди, которые трудились на шахтах, так и остались работать там же, потому что если король отпустит их, они могут взбунтоваться и свергнуть его.
- Но почему они не могут взбунтоваться, будучи прикреплены к работам на шахтах? – не понимала Эсти. – Я понимаю, что здесь просто не может обойтись без жертв со стороны армии освобождения, но свобода того стоит.
- Работники на рудниках и шахтах короля провели ночь в этой долине, так что они не могут не подчиняться своему королю, - пояснил Артур, и Брис подтвердил его предположение кивком головы, который дети едва разобрали в наступившей темноте.
Эсти предложила:
- Знаете, что мы сделаем, когда освободим Астора? Мы отыщем сторонников Эгмы и с их помощью поднимем в бой с подонком Мертэем всех жителей Понтеи. Когда прибудут отряды с континента, мы сможем предоставить им хорошую поддержку.
Артур и Брис очень воодушевились словами подруги. Теперь всё стало казаться таким простым, что ребята на какое-то время забыли об опасности, которая была ближе, чем они могли себе представить, и стали строить планы, как сильно всё изменится в Понтее после свержения Мертэя. Из-за царившего повсюду мрака, дети не могли видеть чёрной глубокой пропасти, что встала у них на пути. Лишь когда до обрыва в пугающую яму оставалось не больше трёх метров, Артур, шедший между Брисом и Эсти, выставил в стороны руки, тем самым предотвратив падение своих друзей вниз.
- Чёрт возьми! – Эсти почувствовала, как по спине у неё прошли мурашки. – Ещё чуть-чуть, и мы бы свалились в эту пропасть! Смотрите, она тянется довольно далеко, я даже не могу увидеть противоположный склон.
- Это что, бездна Кракена? – Артур был встревожен.
- Похоже на то, - признал малыш. – Что мы будем делать? Попытаемся её обойти?
- Ну а что мы ещё можем сделать? – пожал плечами парень. – Конечно, придётся идти в обход. Это опять отнимет у нас кучу времени.
- Не ворчи, - остановила друга Эсти, - это не наша вина, что мы наткнулись на эту пропасть. Мы тут раньше никогда не были, даже малыш, хоть он и знает о бездне. Спасибо, Брис, что предупредил нас заранее. Я уверена, не скажи ты нам о ней раньше, мы бы уже свалились в неё.
- А по-моему, это я вас спас, - холодным голосом заметил Артур. – Меня ты не хочешь поблагодарить?
- Ренье, прекрати, смени тон.
- Не указывай мне, что делать. Ты понимаешь, что мы рискуем стать пешками Мертэя, если не успеем выйти к Кирне до рассвета, который уже не за горами?
- Ты прав, - тяжело вздохнула девочка, - я совсем забыла, что время нас сильно поджимает. Мы должны как можно скорее перебраться через эту пропасть. Брис, что ты можешь нам посоветовать? Ты не знаешь, как далеко тянется эта пропасть влево и вправо?
Мальчик пожал плечами и почесал в затылке, осознав свою беспомощность, отчего старшим ребятам стало ещё больше не по себе. Артур быстро смог взять себя в руки и первым двинулся вдоль пропасти влево. Эсти и малыш молча последовали за ним. Брис слегка отстал от ребят, так что Эстель, шедшая вслед за школьным приятелем, то и дело оборачивалась, чтобы поторопить мальчика. Повернув голову назад в очередной раз, девочка увидела страшную картину: малыш, взмахивая руками, пытался удержаться на склоне пропасти, но ноги его уже успели скользнуть вниз. Эсти громко закричала и прыгнула в сторону малыша, чтобы успеть схватить его, прежде чем он скроется в зияющей черноте бездны, и ей удалось ухватить Бриса за руку, но она почувствовала, как сама начинает съезжать вниз. В бездне было настолько темно, что Эстель даже не могла видеть малыша, она лишь чувствовала его руку в своей крепко стиснутой ладони. Артур попытался ухватить девочку за ноги и вытянуть из пропасти, но и Эсти и Брис уже висели в пустоте, удерживаемые лишь парнем.
- Тяни! – голос прозвучал откуда-то из кромешной темноты пропасти. – Артур, тяни!
- Я… не… могу… - Ренье почувствовал, как песок ушёл у него из-под ног, и он понял, что летит вниз, в бездну, вместе с Брисом и Эсти.
Глава XIII
Бездна Кракена
Во время всего своего полёта в бездну ребята могли слышать крики друг друга. Артуру и Эстель удалось всё ещё держаться за руки, чтобы не потеряться в кромешной мгле, а вот малыша они могли только слышать. Никто из детей не знал точно, сколько именно длился полёт, но падали они очень долго, как им самим показалось. Падение закончилось на удивление мягким ударом обо что-то вязкое, наподобие сырой глины. Вокруг по-прежнему было темно, так что ребята не могли понять, во что же именно они упали.
- Эй, Эсти, Брис, - позвал негромко Артур, – вы тут?
- Да, - откликнулась девочка, - всё в порядке. Брис, ты здесь? Брис!
- Я тут. Похоже, что это глина.
- Почему ты так решил?
- По вкусу эта штука как глина.
В темноте раздался смешок Артура, а Эсти лишь поморщилась, но никто этого конечно не увидел.
- Не бери в рот всякую гадость, - назидательным тоном заметила девочка.
- Знаете, это просто чудо, что мы живы, - заметил Артур. – Если честно, то всё то время, что мы летели вниз, я никак не мог отделаться от мысли, что мы все умрём, разобьёмся.
- Ну хватит, - остановила Эсти друга, - мы в полном порядке, так что всё обошлось, и точка.
- Нет, не точка, - в голосе малыша были слышны нотки страха. - Как же чудовище? Теперь мы попали прямо к нему в лапы.
- В щупальца, - поправил Артур и снова хмыкнул, - у осьминогов нет лап. У них щупальца.
- Не время сейчас так шутить, - раздражённо бросила Эсти. – Артур, лучше мог бы сказать что-нибудь подбадривающее.
- Ладно, - согласился мальчик. – Одно я знаю точно: раз мы не видим никакого чудовища, значит и никакое чудовище не найдёт нас в такой темноте.
- В этом ты ошибаешься, - на этот раз усмехнулась Эсти, - Кракен живёт в этой мгле давным-давно, так что его глаза уже адаптировались к темноте, и вполне вероятно, что он смотрит на нас прямо сейчас, скалясь от предвкушения хорошего обеда, ну или ужина, раз уж уже так поздно.
Брис защёлкал зубами от страха.
- Ты напугала малыша даже больше чем я, - упрекнул подругу Ренье. – Ладно, все мы прекрасно знаем, что с нами всё будет хорошо, так что давайте…
- Давайте вылезем из глины, - уже гораздо смелее прозвучал голос Бриса.
- Именно это я и хотел предложить.
Увязая в глине по колено, дети выбрались на песок, который они смогли распознать под ногами, несмотря на нулевую видимость. Крепко взявшись за руки, чтобы не потеряться, друзья медленно стали идти вперёд, то и дело ожидая либо вновь куда-нибудь провалиться, либо встретиться с громадным осьминогом, невидимым в темноте. Не пройдя даже двадцати шагов, дети увидели далеко впереди слабую зеленоватую вспышку, проплывшую куда-то вглубь океана и исчезнувшую так же быстро, как и появившись.
- Что это? – шёпотом спросила Эсти.
- Похоже, что это гульфус, - ответил Брис.
- Гульфус? – переспросил Артур.
- Та самая хищная рыба, жир которой светится от соприкосновения с чем-нибудь золотым.
- Неужели эта рыба съела что-то золотое?
- Нет, просто она что-то выделяет в себе, из-за чего… - малыш не мог объяснить своим лепетом сложный процесс, хоть и понимал его суть.
- Понятно, - Эсти избавила ребёнка от мучительного разъяснения, - гульфус выделяет золотосодержащий фермент.
- Да, - радостно выпалил мальчик.
- Ты сказал, что эта рыба хищная. На кого она охотится?
- Ну, на всех, с кем может справиться.
- А сможет она справиться с нами?
- Не знаю. Если этот гульфус большой, то сможет, наверное.
- Так… Значит, туда нам лучше не соваться.
Брис тихо заметил:
- Но так мы смогли бы сделать лампу, чтобы не было темно.
Эсти поинтересовалась:
- А разве для этого не нужно что-нибудь золотое? У нас ведь ничего нет.
- У меня есть, - ответил малыш. – Я всегда с собой ношу золотую монетку, которую когда-то давно подарил мне братик. Это последнее, что он успел мне подарить, прежде чем его увели плохие.
- Значит, нам надо поймать гульфуса, - подытожил Артур. – Как лучше всего это сделать? Я имею в виду, как это сделать безопаснее для нас?
- Мы можем подстроить ему ловушку, - откликнулся малыш. – Нужно взять какую-нибудь приманку, и когда гульфус подплывёт, забросать его камнями.
- Осталось только отыскать приманку и камни, которые в темноте будет найти чертовски сложно.
Друзья решили поискать булыжники для хищной рыбы. Им пришлось сесть на корточки и обшаривать дно руками, при этом постоянно переговариваясь, чтобы не потеряться. Первым на довольно увесистый камень наткнулась Эстель.
- Кажется, тут есть подходящий булыжник! – позвала она ребят, которые были рядом, поэтому сразу подползли к ней на крик.
- Довольно тяжёлый, - заметил Брис, ощупывая найденный девочкой камень.
- В самый раз, - возразил Артур, поднимая камень с земли. – Будет чем прибить этого гульфуса. Продолжим поиски.
- Ты будешь таскать этот камень с собой? – поинтересовалась Эсти. – Тебе не кажется, что это глупо, Артур?
- Ну конечно, будет лучше, если я оставлю этот камень в кромешной тьме, чтобы мы потом его не могли найти.
- Ну ладно, - примирительно согласилась Эсти, - поступай как знаешь.
 Дети довольно быстро нашли камни как раз себе по силам, при этом Брис взял небольшие камешки, но зато сразу несколько в каждую руку. Хищный гульфус вновь проплыл впереди, помаячив этаким живым фонариком перед детьми. Брис посоветовал:
- Давайте я попытаюсь его завлечь поближе к нам, а вы, когда он пойдёт на меня, закидаете его своими камнями?
- Ты уверен, что хочешь так рискнуть собой, малыш? – спросила Эстель. – Мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось.
- Да, - подтвердил Артур, - ты подвергаешь себя опасности, ведь мы можем промахнуться, или гульфус окажется крепче, чем мы можем предполагать.
- Я уже решил, - смело заверил малыш, - я готов рискнуть.
Сразу после этих слов откуда-то выплыл довольно крупный хищник со светящимся брюшком, и Брис швырнул в него один из камешков, чтобы привлечь внимание. Артур и Эсти, которые в темноте не могли видеть действия малыша, всё же заметили в свете от рыбы подлетающий камень. Гульфус развернулся прямо к ребятам и поплыл на Бриса, видимого в свете подплывающего хищника. Зеленоватое брюшко давало достаточно света, чтобы ребята могли мельком осмотреться, где они находятся. Артур успел отметить, что совсем рядом, в десятке метров от них, растёт плотная стена водорослей, из-за которой и появилась хищная рыба. Гульфус сделал пару кругов над малышом, который стоял у самых водорослей, и стал снижаться, открывая пасть с огромными острыми зубами. Брис снова кинул в него камень, чтобы ещё больше раззадорить опасного противника. Когда хищник был совсем низко, готовясь укусить ребёнка, Артур и Эсти бросились с занесёнными над головами булыжниками вперёд и атаковали гульфуса. Камень, пущенный Артуром, пришёлся рыбе прямо по голове, отчего хищник быстро лёг на дно, продолжая бить мощным хвостом и пытаясь подняться в воду, но Эсти бросила свой камень, придавив и прикончив его.
- Отлично сработано, подруга, - похлопал по плечу ошарашенную только что происшедшим девочку Артур.
- Теперь нам надо разделать его, - вернул к происходящему голос Бриса. – Надо найти какую-нибудь чашу, или что-то наподобие сосуда, во что можно будет налить жир. И скорее, а то мёртвый гульфус скоро перестанет выделять фермент и брюшко погаснет, а в темноте его разделывать будет непросто.
Эсти заметила:
- А чем мы будем разделывать эту рыбу? Я сомневаюсь, что у кого-то из нас с собой есть нож.
- Об этом не беспокойся, у меня есть отличный острый камень – не хуже самого лучшего ножа, - малыш показал на ладони в свете от брюха гульфуса продолговатый заострённый камень.
Артур предложил:
- Давайте поищем, вдруг найдём что-то подходящее.
Пройдя поближе к водорослям, возле которых валялся убитый хищник, парень вдруг присвистнул, привлекши внимание своих друзей.
- Вы только посмотрите, что здесь, в траве! Нет, вы гляньте!
Дети подошли к другу и открыли от удивления рты: на песке меж водорослей лежал обломок штурвала. Артур сказал:
- Если тут затонул корабль, то, возможно, нам удастся найти что-то для лампы. Давайте посмотрим, что ещё тут есть в траве.
Парень прошёл чуть дальше, но свет от гульфуса уже не доставал дотуда. Мальчик раздвинул ещё прядь водорослей и упёрся в темноту.
- Тут водоросли заканчиваются! – крикнул он друзьям, которые по прежнему стояли над старым штурвалом, покрытым ракушками и мхом. – Вот бы подсветить чем-нибудь.
- Давай попробуем подтащить гульфуса туда, к Артуру? – предложила Эсти малышу, согласно кивавшему с первых слов девочки.
Вдвоём они сумели протащить убитого ими хищника через траву к парню, который с благодарность посмотрел на друзей. Свет выхватил в темноте какой-то неясный силуэт в десяти метрах от ребят.
- Ну-ка, ещё ближе, - Артур ухватил гульфуса за хвост и протащил его на пустошь за водорослями.
По мере того, как мальчик тянул за собой рыбу, очертания впереди стали принимать всё более отчётливый вид. Вскоре перед ребятами показался старый затонувший корабль, днище которого было проломлено, отчего часть содержимого внутренних кают оказалась на песке под кораблём. Дети с чувством какого-то благолепного страха медленно пошли в сторону затонувшей шхуны, чувствуя в ногах дрожь.
- Никогда подобного не видел, - тихо прошептал Артур, прикасаясь рукой к полупрогнившему борту судна.
- Это просто потрясающе, – так же тихо согласилась Эсти.
Брис, который первым очнулся от завораживающего вида, заметил:
- Вот тут-то мы точно сумеем найти какую-нибудь чашу для лампы.
У разрушенного борта валялся огромный сундук, наполовину засыпанный песком. Артур вышел из ступора и склонился над своей находкой, пытаясь вытащить сундук из песка, но тот оказался слишком тяжёлым. Мальчик стал рыть песок руками, стараясь освободить его, чтобы можно было добраться до крышки сундука, находящейся в песке довольно глубоко. Видя, что один Артур не справляется, Брис и Эстель пришли другу на помощь. Им удалось освободить сундук от песка, и теперь предстояло его перевернуть. Ребята с трудом приподняли огромный разбухший под водой деревянный куб и перевернули его, подняв вверх облако песка. Когда песчинки опустились на дно, друзья увидели заржавевший замок. Прежде, чем кто-то успел что-либо сказать, Брис тихонько стукнул по старому замку камешком, которым собирался разделывать гульфуса, и замок рассыпался в прах. С сильнейшим волнением дети приподняли крышку сундука и заглянули под неё. Сундук был целиком набит золотом и всякими драгоценностями: здесь были и перстни, и монеты, и даже кубки из чистого золота, сохранившие свою первозданную чистоту и блеск. Друзья не могли спокойно выдержать вид такого обилия золота. Артур судорожно выдохнул из себя воду, которой ребята свободно дышали, словно воздухом, и вытащил из сундука несколько монет и кубок, украшенный драгоценными камнями, переливающимися в тускнеющем свете гульфуса разноцветными отблесками.
- Это как раз сгодится для лампы, - заметил Брис.
- Да, да, - трясущимися руками Артур передал кубок малышу.
- Артур, ты в порядке? – обеспокоенно спросила девочка, оторвавшись от золота на приятеля. – Ты весь дрожишь.
- Это сокровища на меня так действуют, - признался парень. – Я ничего не могу с собой поделать. Давайте возьмём их с собой? Представляете, теперь мы богачи!
- Но нам не унести весь этот сундук, он очень тяжёлый, - заметила Эсти.
- А кто говорит о том, чтобы тащить с собой все сокровища? – нашёлся парень. – Мы возьмём столько, сколько сможем унести.
Эсти так же не могла побороть искушения взять с собой золотых украшений и монет, ведь она никогда раньше не видела столько драгоценностей, которые можно было бы спокойно присвоить себе.
- А это не будет слишком… слишком неправильным по отношению к тем, кто владел этим кораблём?
- Эсти, что ты несёшь? – обрушился на подругу Артур. – Конечно, нет! Те, кто перевозил это золото, уже давно мертвы, либо находятся в рабстве у Мертэя. В конце концов, если мы освободим их из плена, это золото послужит нам наградой. Ты так не считаешь?
- Я не знаю, - честно призналась Эсти.
- Гульфус вот-вот погаснет, - напомнил Брис, чьи карманы шортиков были набиты золотом.
- Вот видишь, даже малыш – и тот ничего не имеет против чужого золота, - давил Артур.
- Хорошо, мы возьмём с собой немного сокровищ, - девочка стала набивать карманы монетами и перстнями, часть которых даже нацепила на пальцы, закрыв ими кольцо старой цыганки.
Артур, как и его подруга, нацепил на пальцы обеих рук множество колец и перстней, а так же набил карманы золотом, повесил на шею несколько золотых кулонов и надел золотые браслеты себе на руки. Когда свет от гульфуса стал совсем меркнуть, Брис первый отошёл от сундука, неся с собой камень для разделки мёртвого хищника и золотой кубок. Артур и Эсти, обвешанные украшениями, решили ему помочь, но стоило им склониться над рыбой, как монеты стали сыпаться из их карманов.
- Оставь, - остановила девочка друга, когда тот стал собирать монеты и рассовывать их по карманам, - мы ещё успеем их собрать. Сперва надо сделать лампу.
Брис не без помощи старших ребят сумел проколоть камнем тушку гульфуса и собрать в золотую чашу его жир. Когда кубок был наполнен полностью густой жижей, свет от кубка смог осветить всё вокруг в радиусе десяти метров. Дети остались очень довольны такой лампой, которую они, к тому же, смастерили сами. Брис помог собрать монеты ребят и рассовать их им по карманам, так как когда Артур и Эстель сами наклонялись за золотом, то деньги продолжали сыпаться из туго набитых карманов. Миновав потопленный остов корабля, ребята прошли к новой стене густых водорослей. Несмотря на то, что теперь с ними был «фонарик», Артур посоветовал всем держаться вместе и не отходить друг от друга ни на шаг, поскольку в таких густых зарослях можно было легко заблудиться. Друзья недолго блуждали в траве, разросшейся в огромную по высоте стену, и вскоре вышли на чистую от водорослей поляну. Лампа в руках Артура выхватила впереди ещё один разбитый корабль, который, как ребята сразу отметили, был ещё более обветшалым и прогнившим, и, так же как и у первого судна, борт его был проломлен. Эсти спросила:
- Как получилось, что на таком маленьком участке сразу столько затонувших кораблей? Уверена, что если мы пройдём ещё вперёд, то найдём ещё больше кораблей с пробитыми днищами.
- Наверное, они налетели на рифы, или подводные скалы, - предположил Артур, осматривая зелёные от плесени доски.
- Или же Кракен постарался, - тихо добавил Брис.
При упоминании о чудовище дети вздрогнули. Они ведь почти забыли о существовании в бездне огромного осьминога. Девочка попросила:
- Давайте уже уйдём отсюда, а то вид этого старого корабля внушает мне страх.
- Мы даже не осмотрим его?
- Нет, Артур, наши карманы итак набиты золотом, так что нет никакого смысла искать ещё сокровища.
Парень лишь пожал плечами, не зная, что ответить. Ребята обошли развалины корабля и через несколько десятков метров вновь наткнулись на остов, но уже нового разбитого судна.
- Чертовщина какая-то, - испуганно пробормотал Ренье. – Теперь я согласен с малышом, все эти корабли, скорее всего, потопил Кракен. Смотрите, у этого судна нет никаких проломов в бортах, а вот палуба повреждена. Наверное, осьминог обхватил его своими щупальцами и утащил на дно.
- Эти корабли будут попадаться нам на протяжении всего пути? – спросила Эсти, не обращаясь конкретно ни к кому. – Что ж, через пару десятков потопленных суден я смогу привыкнуть к их виду.
Артур похлопал девочку по плечу и улыбнулся.
- Пойдёмте, - парень шагнул вперед, и друзья пошли за ним.
В течение следующих часов пути детям попадались обломки кораблей, иногда уже полностью сгнившие, представлявшие собой кучи пыли грязно-серого цвета. Эсти поинтересовалась:
- Как вы думаете, рассвет скоро?
Брис не ответил, хмуро понурив голову, а Артур лишь недовольно хмыкнул.
- А я вот не верю, что всё так плохо закончится, - продолжила девочка. – Если мы не сможем ничего сделать, то… то…
- То что?
- То я буду сильно разочарована во всём, - неуверенно закончила Эстель.
Брис тяжело вздохнул, а Ренье недовольно фыркнул.
- Ладно вам, соберитесь! Нельзя унывать! Ещё не всё потеряно. Мы ведь даже не знаем, действует ли проклятье Долины Забвения в этой бездне. Вдруг, попав сюда, мы уже не подвергаемся опасности стать пешками для Мертэя?
И Брис и Эсти воспрянули духом от его слов.
- А ведь ты прав! – поддержала девочка. – В любом случае, нытьё сейчас нам не поможет, так что давайте скорее выбираться отсюда.
В бездне Кракена было очень холодно, гораздо холоднее, чем в долине или вовсе в подводном царстве, но ребята ни на секунду не задумывались о том, что их руки и ноги готовы вот-вот закоченеть. Лишь теперь, по истечении довольно долгого нахождения в пропасти, Брис первым заговорил о том, что ему очень холодно. Стоило ему об этом сказать, как Артур и Эсти так же ощутили неприятный холод, спастись от которого не было возможности.
- И как только Кракен выживает в такой мерзлоте? – спросил Артур, потирая руками тело, пока Эсти держала кубок с жиром гульфуса.
- Наверное, он толстый, вот его жир и греет, - предположил малыш.
- Мне есть хочется, - жалобно заметила Эсти. – Я готова съесть что угодно.
- Это тебе от холода кажется, что ты голодна, - попытался отвлечь от чувства голода подругу парень, хотя и сам не отказался бы от любой пищи. – Вот когда мы выберемся на поверхность, выйдем к Кирне, тогда ты сразу забудешь о своём голоде.
Парень взял у Эсти лампу и с тревогой осмотрелся по сторонам: если они не выберутся отсюда как можно скорее, то сил на продолжение пути уже не останется. Дети продолжили путь, но вскоре Брис стал идти медленнее, отставая от старших друзей, которые и сами-то еле плелись по глубинной пустоши. Девочка обернулась посмотреть, где там малыш, и не смогла его найти. Область света от лампы была пустой, без каких-либо следов ребёнка.
- Артур, малыш пропал, - девочка услышала в своём же голосе какую-то апатию и безразличие к происходящему. – Артур…
Парень молча развернулся и пошёл обратно, пытаясь отыскать малыша. Эсти последовала за ним, чувствуя, что вот-вот свалится с ног от усталости и холода. Брис лежал на песке с закрытыми глазами, положив одну руку под щеку, а вторую вытянув вдоль тела.
- Эсти, помоги его поднять! – позвал Артур подругу, но та продолжала стоять, пошатываясь из стороны в сторону.
Эстель видела, что её друг что-то говорит ей, но не могла разобрать ни слова. В глазах у неё помутилось, и она медленно стала оседать на песок. «Я сейчас вырублюсь», - девочка не знала, сказала ли она это вслух, или же только подумала про себя. Последнее, что она увидела, прежде чем потеряла сознание,– склонившегося над ней Артура, который что-то ей кричал.
***
Когда Эстель открыла глаза, темнота, о которой она помнила даже подсознательно, провалившись в глубокий голодный сон, куда-то отступила. Да, по-прежнему было довольно сумрачно, но даже без помощи «погасшей» лампы, лежавшей рядом, девочка смогла различить неподалёку от себя на холодном сыром песке очертания Артура и малыша. Осмотревшись по сторонам, хоть видимость и позволяла оглядеться на двадцать метров вокруг, Эсти с облегчением отметила, что никакой опасности поблизости нет. Девочка, не поднимаясь на ноги, подползла к Ренье и стала трясти его за плечи, чтобы тот очнулся. Парень открыл глаза сразу же после первого встряхивания, так как сон его был очень чуток.
- Прекрати, - отмахнулся он от ещё не отцепившихся рук подруги и сел. – Как тут светло. В чём дело?
- Я не знаю, но свет явно не от кубка с жиром. Свет идёт откуда-то сверху. Я думаю, что уже наступил рассвет. Солнце взошло, и его лучи смогли проникнуть в бездну.
- Жаль, что так тускло, - добавил Артур. – Поднимай Бриса, раз уже пришла в себя. Ночью ты отключилась, сразу после малыша.
- Я что-то помню… Помню, как ты что-то кричал мне. Представляешь, я даже не слышала твоего голоса, видела только, как ты открывал рот.
- Это от переутомления, или голода, или холода. А может даже от всего этого вместе взятого.
Девочка склонилась над Брисом и легонько к нему прикоснулась. Малыш повернулся на другой бок, но не проснулся.
- Брис, вставай, - не отступала девочка. – Поднимайся, уже рассвет.
Малыш протёр глаза руками и потянулся.
- Мы провели здесь всю ночь? – удивился мальчик. – Что-то уже поменялось в нас?
Последнюю фразу малыш произнес, испуганно переводя взгляд с Эсти на Артура.
- По-моему, мы остались такими же какими и были накануне, - заметил Ренье. – Похоже, что проклятие Долины Забвения не распространяется на бездну Кракена.
- Оно и к лучшему, - подытожила Эсти. – Давайте теперь подумаем, что нам делать дальше.
- Как это что? – удивился опять Брис. – Нам необходимо выбраться отсюда прежде чем нас найдёт Кракен.
- Ты уверен, что он нас будет искать? – спросил Артур. – Но с первой частью твоего предложения я абсолютно согласен: нам надо уходить отсюда.
- Но не сможем же мы вернуться на дорогу к Кирне, если попытаемся взобраться наверх по тому склону, с которого ночью свалились, - Эсти на секунду задумалась. – Давайте пойдём вперёд, стараясь не сворачивать, пока не дойдём хотя бы до противоположного склона бездны. Ты не знаешь, что там находится, Брис?
- Наверное, там сидит Кракен, - предположил малыш, причём таким равнодушным и спокойным голосом, словно Кракен представлял собой маленького безобидного червячка.
Несмотря на возможную опасность, друзья всё-таки решили последовать идее Эстель, тем более попадавший в бездну солнечный свет делал всё вокруг не настолько мрачным, как было в действительности. Теперь обломки кораблей попадались настолько редко, что дети невольно вздрагивали, завидев очередной полуразвалившийся под толщей воды остов. Ребята не знали, как долго они шли и сколько проделали километров, но снова стало донимать чувство голода, которое немного отступило после «вынужденной спячки». Однако теперь никто из друзей не жаловался на голод, дабы не искушать остальных на нытьё о том, как всё плохо. Карманы, набитые золотом, заметно опустели: во время сна ребята растеряли их, и даже не стали собирать, когда очнулись: во-первых, было достаточно мрачно и золото невозможно было разглядеть, а во-вторых, дети просто поняли, что сейчас им это золото ни к чему – здесь они на него точно ничего не купят. Тем не менее, у всех ребят ещё было достаточно монет и золотых перстней с цепочками.
Когда друзья почувствовали какие-то странные вибрации в воде, словно подводное течение вперилось им в лица, дети подумали, что это очень странно.
- Это что, такое течение? – неуверенно спросил Артур первое, что пришло в голову по поводу ударивших в грудь потоков.
- Не похоже, - помотал головой малыш. – Это что-то другое.
Видимость составляла не больше двадцати метров, так что когда в поле зрения мелькнул какой-то огромный тёмный отросток, тотчас же скрывшийся во мраке, дети резко остановились, боясь ступить хоть шаг  вперёд.
- Эт-то п-пох-хож-же н-на… - от страха Эсти стала заикаться, чего раньше за собой никогда не замечала.
- …на щупалец, - выдохнул окончание фразы Артур.
Ребята сразу поняли, что впереди их ждёт Кракен. Возможно, что он их ещё не почуял, на что дети очень надеялись, тогда можно незаметно улизнуть. Пока дети стояли в ступоре, не решаясь ничего предпринять, огромный щупалец промчался в полумраке в обратную сторону. Теперь ребята смогли его как следует рассмотреть: даже тот клочок, что они увидели, повергал в ужас. Эта тварь во много раз должна была превосходить тех монстров, похожих на кальмаров, что ребята видели прежде. Эсти посмотрела на Бриса: малыша так сильно колотило, словно его током ударило. Девочке захотелось обнять юного друга, чтобы тот перестал дрожать, но страх сковал её тело. В воде пронеслись ещё два отростка, а затем что-то тяжелое ударилось о землю. Ребята догадались, что это Кракен так сел на дно. Щупальца вновь метнулись неподалёку, на высоте десяти метров, окатив друзей сильным подводным потоком, чуть не сбившим их с ног.
Когда к детям вернулось самообладание, они попытались бесшумно пройти назад, откуда пришли, но осьминог их учуял. За короткий миг монстр придвинулся на своих щупальцах к маленьким непрошенным гостям, замахнувшись на них одним из отростков. Ребята вовремя сообразили прильнуть ко дну, иначе гигант стёр бы их в порошок. Теперь в зоне видимости выделялся силуэт всего чудовища – высотой он был не менее двадцати метров, с огромными, в пятьдесят метров, щупальцами. Монеты сыпались из карманов Артура, но он забыл о них, ведь сейчас важнее было спасти свою жизнь. Осьминог снова замахнулся щупальцами в воздухе, намереваясь раздавить детей своими присосками словно молотом. Друзья кое-как откатились от того места, куда обрушился удар, и тотчас же вскочили на ноги, тяжело дыша. Брис, который прежде паниковал сильнее всех, закричал:
- Нельзя отходить назад! Он припечатает нас к стене, и тогда…
Ребята снова бросились на землю от щупалец монстра и вновь вскочили после такого его манёвра.
- Но что делать?! – в ответ прокричала Эсти. – Куда нам бежать?
- Вперёд, мимо него!
Девочка хотела ответить, что это безумие, и что это грозит им гибелью, но бросив взгляд на лицо Артура, прочитала в его глазах доверие к малышу, и сама стала спокойнее.
- Тогда бежим! – закричала она, рванувшись вперёд.
Артур и Брис бросились за ней, стараясь при этом увернуться от огромных резвых щупалец Кракена. Чем ближе дети приближались к чудовищу, тем злее тот становился. Когда друзья поравнялись с монстром из бездны, оставив его в полусотне метров левее, Кракен взмыл вверх, нависнув над беглецами. Теперь дети не могли видеть его, но им то и дело приходилось отпрыгивать от щупалец, спускавшихся сверху, из мрака, и старавшихся схватить их. Артур на секунду замешкался, когда прямо перед ним дна коснулась огромная присоска, и тот час же парень почувствовал, как что- то тащит его вверх – вот уже дно осталось в десяти метрах внизу.
- На помощь! – закричал Артур.
Эсти и Брис обернулись на призыв о помощи, рискуя попасть в щупальца монстра. Видя, что чудовище вот-вот схватит его друзей, Артур снова закричал:
- Нет, лучше бегите! Скорее! Я освобожу себя…
Парень хотел добавить слово «сам», но Кракен сильно сжал его, так что Ренье не хватило дыхания. Он попытался хоть чуть-чуть ослабить хватку, но монстр не позволял этого сделать. Тогда Артур попытался освободить свои руки, которые осьминог прижал к его телу, обвив толстым отростком с присосками. Парню удалось это сделать, и он стал со всех сил бить кулаками по щупальцу гиганта. Перстни, которые он и его друзья нашли среди сокровищ в сундуке, делали удары ещё больнее, но Кракен не обращал на это внимания: для такого огромного чудища все наносимые мальчиком удары были словно комариные укусы. Артур уже не видел Эсти и малыша, скрывшихся за пеленой мрака, чему был искренне рад, надеясь, что хоть им удастся спастись. Мальчик почувствовал, что Кракен снова стал стискивать его в своих «объятиях». «Я не сдамся!» - решил Артур, начав отбиваться с новыми силами, которые едва угасли, но затем вновь нахлынули неизвестно откуда взявшейся волной. Когда от крепких объятий гигантского спрута стало нестерпимо больно, Артур вспомнил о кольце цыганки: стоит его снять, и он тотчас окажется у себя дома. Мальчик попытался ослабить хватку Кракена, но это было безуспешно. Парень стал снимать левой рукой перстни, которые нацепил поверх цыганского кольца, когда они с друзьями нашли сундук сокровищ. Ренье отметил, что теперь в бездне стало ещё светлее: свет от солнца, нависшего над океаном почти перпендикулярно морскому дну, выхватывал все уголки тёмной впадины. Парень даже сумел разглядеть расплывчатый силуэт Эстель, которая… приближалась к нему? От увиденного Артур перестал стягивать кольца с пальца и просто наблюдал, что будет дальше. Неужели Эсти решила помочь ему? Но что она собирается предпринять? Артур хотел закричать ей, чтобы она уносила ноги и спасала себя и малыша, но осьминог сдавил его грудную клетку настолько сильно, что он не мог проронить ни звука. Силуэт продолжал приближаться, приобретая всё более чёткие очертания. Теперь Артур засомневался, действительно ли Эсти бежит к нему на помощь. Прошло не больше полуминуты, как Ренье понял, что это вовсе не его подруга. Это был даже не Брис. По морскому дну бежал парень лет двенадцати на вид, неся в руках какой-то предмет, похожий на молоток с длинной рукоятью. Артур напрочь забыл думать о кольце, и даже перестал чувствовать боль от крепкой хватки Кракена, так как внимание его было поглощено парнем с киркой. Да, теперь Ренье смог узнать предмет в руках мальчика, это была самая обыкновенная кирка, которую используют при добыче ископаемых в горах при ручной работе. Артур боялся, что осьминог заметит мальчугана, который решил ему помочь, и поэтому решил отвлечь всё внимание гиганта на себя, начав колотить его вновь, собрав последние силы. Кракен к тому времени уже сел на дно, удерживая свою жертву на высоте десяти метров, и распластав свободные щупальца по морскому дну. Парень с киркой остановился у одной из щупалец и занёс свой инструмент высоко над головой, как следует размахиваясь. Артур с надеждой следил за тем, что происходит внизу, ведь ему представлялась хорошая возможность освободиться из смертельных объятий, и эту попытку он не собирался пропускать. Ренье видел, как парень, пришедший ему на помощь, со всех сил всадил свою кирку в присоску осьминога, отчего вода вокруг окрасилась тёмно-красным цветом, на какой-то момент скрыв за таким «чёрным» туманом юного храбреца. Артур почувствовал, что Кракен еле удерживает его в своих объятиях, содрогаясь от боли. Ренье тотчас же рванулся вниз и выскочил из петли, удерживающей его. Упав на песок, Ренье тотчас же вскочил на ноги и быстро обернулся назад, встретившись взглядом с тем самым мальчиком, который помог ему. В глазах незнакомого мальчугана читалась тревога.
- Бежим, скорее!
Он потянул Артура за собой, заставив того бежать. После крепких объятий спрута Артуру было трудно дышать, ныли рёбра, но он всё-таки заставил себя помчаться вперёд. Примерно в сотне метров впереди Ренье увидел склон, который уходил куда-то далеко наверх, теряясь во мраке бездны.
- Куда мы бежим? – проронил на бегу Артур. – Там есть, где укрыться?
- Там есть пещеры, - ответил новый друг.
- Ты не встречал…
Артуру не пришлось заканчивать фразу, парень понял его с полуслова.
- Девочка и малыш уже там.
Не прошло и двадцати секунд как ребята стояли в узкой пещере почти у самого основания склона, тяжело дыша после пробежки. Эстель и Брис были рады снова видеть Артура. Отдышавшись, Артур заговорил с новым приятелем, спасшим ему жизнь.
- Спасибо тебе, друг. Уф, если бы не ты, я бы уже был… уф! Расскажи нам, кто ты и есть ли тут, в бездне, ещё люди.
- Моё имя Астор, и да, здесь в шахтах много людей.
- Ты тот самый Астор, которого чудовища Мертэя похитили с острова? – переспросила Эсти, словно не поверила мальчику на слово.
Настала очередь парня удивиться:
- Да... Но откуда вы знаете?
- Ты помнишь того мальчика, что был с тобой, когда тебя похитили монстры?
- Конечно, - Астор всё ещё не мог догадаться, откуда ребята его знают.
- Так вот, я его сестра, - продолжила девочка, - и мы прибыли в Понтею, чтобы освободить тебя. Я не совсем уверена, где сейчас находится мой брат, но знаю, что скоро наши друзья прибудут сюда и поквитаются с гадким королём.
Астор быстро смекнул, что к чему.
- Понимаю. Это хорошо, что сюда прибудут люди. Вместе мы сможем свергнуть этого подонка Мертэя. Здесь, в шахтах, все пленные настроены против него, и мы только и ждали подходящий случай, чтобы взбунтоваться. Поддержка с земли будет нам очень кстати.
- Но почему вы собираетесь бунтовать? Неужели Мертэй не позаботился о том, чтобы вы провели ночь в Долине Забвения, став его послушными рабами?
- Мертэй посчитал, что будет достаточно того, что за нами будет присматривать Кракен, чтобы мы не сбежали. Шахты имеют лишь один выход к городу, да и то, он находится на самой вершине склона. Этот выход хорошо охраняется приспешниками короля, так что нам просто не справиться со стражей, даже если мы выступим против них всеми своими силами.
- Этот самый выход, он ведёт к Кирне? – спросила Эсти.
Астор кивнул головой.
- Пойдёмте, я всё вам расскажу по дороге.
Глава XIV
Хитрый план и чудеса за ужином
Утром в Гран пришли корабли с отрядами воинов из Зимерии. Как королева и обещала, все, кто участвовал в поисках Артура Ренье на континенте и прочих зимерийских землях, прибыли на остров. Помимо людей королевы были так же и добровольцы из народа, решившие помочь своим заморским соседям освободить родных и близких из рабства Мертэя. Ноэль – правительница северного графства, так же прибыла на остров со своим отрядом, так что армия освобождения получилась весьма внушительной. Все прибывшие в город воины не могли разместиться на суше, в мотеле, так что на берег сошли лишь самые близкие для королевы Гралики люди, получившие признание в предшествующих боях и показавшие себя смельчаками.
Разместившись в таверне за столиком, Соланж, Ноэль, Гралика, Бертран, капитан Ланкастер и Джером Благой – король острова Арсло, стали решать, как им следует устроить управление воинами, прибывшими с ними на кораблях. Все согласились, что будет лучше разбить всех на отряды, которые могли бы возглавить либо сами правители, либо кто-то, кто хорошо показал себя в военном деле.
Дети, сидевшие за соседним столом вместе с новым другом – Строком, с интересом слушали всё, что обсуждали правители земель. Когда речь зашла об оружии для вторжения в царство Мертэя, Строк поднялся с лавки и втиснулся между Граликой и капитаном.
- Я хочу предложить вам отличное оружие, оно как нельзя кстати пригодится в борьбе с морскими монстрами.
- Что ж, покажи нам его, Строк, - попросила Соланж, которая ещё накануне вечером успела полюбоваться арбалетами парня. – Я уверена, что все одобрят твою идею.
Строк быстро вышел из таверны и так же быстро вернулся в неё, неся в руках один из тех арбалетов, которые принёс с собой прошлым утром. Рассказав о принципах работы этого оружия собравшимся военачальникам, которые с восторгом взирали на прибор в руках юноши, Строк предложил:
- Если у нас есть немного времени, то мы можем изготовить такой арбалет для каждого, ну или почти каждого воина.
- Бертран, - сразу же обратилась принцесса магии к давнему другу, - ты сможешь изготовить необходимые детали для таких орудий к полудню?
- Ну, мне понадобится помощь, - кузнец обескуражено почесал в затылке, - да к тому же все металлические детали крепятся к деревянной основе, насколько я могу видеть…
- За это не беспокойся, все работы по дереву я беру на себя. Ты сможешь управиться к полудню?
Кузнец снова почесал в затылке:
- Думаю, если мне помогут, то это удастся сделать как раз к полудню.
- Неужели ты успеешь выковать столько металла за пару часов? – с сомнением произнесла Дастида, подходя к столу.
- Я решил, что можно сделать форму для каждой запчасти, и потом просто заливать её расплавленным металлом. Единственное, что мне останется, так это отшлифовать все детали.
Ноэль предложила:
- Мы можем разделить обязанности, так будет гораздо быстрее. Я со своими людьми могу взяться за изготовление брусков для рукоятей.
- Тогда я беру на себя вырезание из этих брусков необходимых деталей, - откликнулась Соланж.
- Нам так же необходимо найти металл, причём в самые короткие сроки, - заметила королева. – Я возьму людей, и мы обойдём город в поисках материала. Уверена, люди одолжат нам ненужные им металлические вещи.
- Хорошая идея, - похвалила Ноэль. – Джером, ты мог бы заняться поисками хорошей плавильной печи, рассчитанной на высокие температуры.
- Считай, что я уже сделал это, - король острова Арсло вышел из таверны и отправился на поиски.
- Вы… - Гралика посмотрела на Строка, не решаясь продолжить.
- Строк, - учтиво подсказал парень.
- Строк, помогите Бертрану. Необходимо сделать формы для заливки металла.
- Хорошо, я займусь этим. Полагаю, что и собирать арбалеты воедино из готовых деталей тоже лучше предоставить мне и моим односельчанам, всё-таки, они уже помогали мне в сборке оружия.
Уильям Ланкастер предложил свою помощь юной королеве Гралике, и та с благодарностью приняла её.
Работа по изготовлению арбалетов была довольно сложной и напряжённой. Марк, Дастида и Трофер помогали взрослым во всём, начиная от поисков металла и заканчивая шлифовкой только что выплавленных, но уже успевших остыть, металлических деталей и наконечников стрел. Несмотря на все трудности, работа была выполнена в срок, так что к полудню во дворе таверны на траве лежало не менее трёх десятков новых арбалетов. Разумеется, их не хватило бы на всех воинов, вписавшихся в отряд освобождения, но и такое количество оружия вносило огромную лепту в предстоящее дело, и все это понимали. К тому же, общая увлечённость одной работой сплотила всех, так что и Соланж, и Ноэль, и все остальные были рады сложившемуся единству и гармонии во всей армии.
- Что мы будем делать теперь, Соланж? – спросил Марк принцессу. – Когда мы отправимся в Понтею?
- Очень скоро, - пообещала девушка, - нам надо ещё найти путь, как попасть туда. Единственное, что мне сейчас приходит в голову, так это как-то оповестить Мертэя о том, что мы собираемся вторгнуться в его царство, чтобы он сам показал нам вход в Понтею.
- Но разве не будет лучше, если мы атакуем морское царство внезапно, без каких-либо предупреждений? – удивилась Дастида.
- В том-то и вся сложность: мы должны как-то обхитрить морского царя. Но как? Как его заставить думать, что мы всего лишь неорганизованная кучка оборванцев, ни на что негодных, чтобы усыпить его бдительность?
- Наверное, лучше решать этот вопрос вместе со всеми, - подытожил растерянность девушки Марк.
Когда правители зимерийских земель вновь собрались в таверне, Соланж поставила перед ними тот же вопрос, что и перед своими младшими друзьями: что стоит предпринять, чтобы попасть в Понтею и вызвать как можно меньше паники в кругах Мертэя? Ноэль, выслушав мнение принцессы о том, что им стоит обхитрить морского царя, чтобы он считал их неопасным врагом, предложила:
- А что, если мы разделимся на отряды, причём одни из нас поплывут без оружия, как бы служа приманкой для Мертэя и его подчинённых. Успокоившись по поводу поимки очередных рабов, пытавшихся нанести ему удар, Мертэй ненадолго потеряет бдительность, и тогда остальная армия сможет проникнуть в Понтею.
- Очень хорошая идея, - сказал после минутного раздумья Джером Благой. – Я думаю, что стоит отправить в плавание самых неопытных моряков и воинов, при этом снарядив их ненужным военным обмундированием, чтобы Мертэй решил, что они отправились с целью побороть его. Я уверен, что нам удастся сделать это.
- Хорошо, - согласился Ланкастер, - нам надо собрать отряд из… из… - он не мог найти нужного слова, чтобы это не показалось обидным. – Из слабаков, - наконец закончил капитан предложение не самым лучшим обозначением, - по-другому не могу сказать, слов не нахожу. Кто займётся этим?
Соланж предложила:
- Я могу собрать людей и повести их через море, чтобы быть первой, кого схватят чудища короля.
- Но это опасно, Соланж, - попыталась остановить Ноэль. – Я предложила такую идею, значит, я и отправлюсь на дно первой.
Принцесса магии попыталась отговорить правительницу Сельта:
- Нет, Ноэль. Пойми, ты очень сильный воин и хороший военачальник. Ты должна будешь повести свой отряд, а не топить его заранее, обречённая на пленение. Позволь мне сделать это.
Ноэль молча кивнула, давая понять, что девушка убедила её отказаться от такой участи. Соланж обернулась к детям, которые со вниманием слушали весь этот разговор:
- Вы хотите отправиться со мной?
Прежде чем ребята успели ответить, вмешался Бертран:
- Соланж, нельзя же подвергать такой опасности детей! Подумай, как тяжело им придётся.
- Нет, Бертран, - остановила его Дастида, - всё в порядке. Я готова пойти с Соланж на это, и уверена, что мои друзья меня поддержат и пойдут со мной.
Девочка посмотрела на Марка и Трофера, которые согласно кивали головами в знак одобрения её слов.
- Вы делаете это на свой страх и риск, - напомнила Ноэль ребятам. – Соланж не будет нести никакой ответственности, если с вами будет что-то не так.
- Я просто не допущу, чтобы с ними что-то стряслось, - пообещала принцесса, чтобы все поняли, что дети в надёжных руках.
Марк хотел сказать: «Так же, как ты не допустила, чтобы что-то стряслось с моей сестрой?», но промолчал, понимая, что это принесёт принцессе лишь боль, как удар ножом в спину. Трофер заметил:
- Но нам ведь понадобятся ещё люди. Мертэй заподозрит что-то неладное, если на судне, идущем войной на короля, будут только несколько детей.
- Мы найдём кого-нибудь, кто отправится с нами, - парировала принцесса, направляясь к выходу из таверны.
- Соланж, куда ты? – окликнула девушку королева Гралика.
- Искать тех, кто отправится на корабле в лапы Мертэя, - волшебница захлопнула за собой дверь.
Марк стал быстро соображать, стоит ли что-нибудь предпринять, или оставить всё на принцессу магии и остальных.
- Идём, - решил он, увлекая к выходу Дастиду и Трофера, - мы должны помочь Соланж.
- Верно, ты прав.
Дети отправились вслед за принцессой, которая поднималась по трапу на шхуну капитана Ланкастера. Ребята удивлённо переглянулись между собой, но решили не отставать от девушки. Взойдя на борт, они увидели принцессу рядом с моряками – бывшими пиратами. Девушка о чём-то переговаривалась с ними, но друзья не могли расслышать, о чём именно она говорила. Ребята боялись показаться на глаза принцессе или пиратам, поэтому стояли на трапе, оставаясь невидимыми для тех, кто был на палубе. Продолжая прислушиваться, дети не заметили, как сзади к ним подошёл Уильям Ланкастер.
- Что вы тут притаились? – прогремел он на весь корабль. – Дайте мне пройти, а то закрыли собой весь проход.
Поняв, что их разоблачили, дети перестали прятаться и тут же бросили взгляд в сторону пиратов: Соланж пристально смотрела на них, неодобрительно покачивая головой. Вместе с капитаном друзья поднялись на борт и подошли к юной волшебнице и бывшим пиратам.
- Что вы тут обсуждали? – спросил капитан. – Видимо, нечто очень интересное, раз эти малые решили тайно подслушать вас.
- Нет, вовсе нет, - заверила принцесса. – Я просила этих головорезов помочь мне кое в чём.
- Но, Соланж, это никакие не головорезы, - мягко поправил Ланкастер. – Ты ведь знаешь, что после того, как король Джером…
- Нет, Уильям, ты меня не понял, - остановила речь капитана девушка, - я говорила с этими ребятами именно как с головорезами, которыми они когда-то были, и кем, по сути, являются и сейчас. От  того, что теперь они называют себя «торговцами», суть их не меняется. Мне необходима помощь отчаянных пиратов, готовых отбиваться от врага как в былые времена, понимаешь?
Дети с удивлением воззрились на принцессу, от которой не ожидали услышать ничего подобного. Уильям же, напротив, понимающе склонил голову, находясь в раздумьях.
- Я понимаю, что ты хочешь сделать, и думаю, что ты хорошо всё продумала, - наконец молвил он.
- Не сомневайся, - заверила юная волшебница, - я всё продумала.
Марк и Трофер всё ещё находились в состоянии замешательства, поэтому не сразу пришли в себя, когда заговорила Дастида:
- А вы не хотите рассказать нам, что происходит? Соланж, что ты задумала?
Девушка положила руку на плечо младшей подруги и пообещала:
- Всё будет хорошо.
***
Корабль, на котором отошли от острова Соланж, дети и пираты, вооружённые лишь саблями, отплыл от гавани Грана на километр, когда пассажиры судна заметили, что море стало мутиться и пениться. Вода вздымала волны, словно хотела потопить корабль, на котором принцесса вывела в открытый океан свой отряд. Соланж поделилась со всеми своим планом ещё до того как они вышли в море. Принцесса решила позволить  затащить чудовищам Мертэя их судно в океан, а затем, при помощи пиратов, они должны были освободиться и начать поиски Эсти и Артура, а так же Аделин – дочери капитана Ланкастера. Сам капитан считал эту идею провальной. Не то, чтобы он не был уверен в силах своей команды, просто ему не хотелось отпускать «своих» с юной девушкой, которая не так опытна в боях, как сам Уильям. Ланкастер сразу же был забросан уверениями, что с ними всё будет в полном порядке, от самих пиратов, а ныне торговцев. Скрепив сердце, капитан дал согласие принцессе магии, предупредив, что она сама берёт на себя всю ответственность за его команду. Соланж же в свою очередь поблагодарила капитана за оказанную ей услугу и посоветовала возглавить отряд добровольцев с острова, вместе со Строком, который, хоть и имел большой опыт с оружием, вряд ли смог бы справиться с организацией войска, пусть и небольшого.
Стоя у кораблей на берегу, Ноэль, Гралика и все остальные наблюдали, как корабль принцессы Соланж едва не накрывало волнами. Все поняли, что это морской царь пытается потопить судно с добычей. Когда из воды высунулись огромные щупальца кальмара и обхватили корабль, пытаясь утащить его на дно, королева Гралика вздрогнула и чуть было не послала свой отряд на помощь принцессе, но вовремя опомнилась: всё так и было задумано.
- Будем надеяться, что всё пойдёт так, как надо, - вымолвила Ноэль.
- Надеяться и верить, - добавил Джером.
Тем временем, Дастида, Трофер и Марк держались рядом с принцессой, которая оставалась спокойной, несмотря на обхватившие судно огромные щупальца. Пираты чувствовали панику, но старались не поддаваться ей, так как Соланж дала им понять, что их должны затащить на морское дно. Судно ушло в воду почти полностью, когда принцесса шепнула ребятам:
- Держитесь покрепче за борт.
В последний момент, когда вода уже ударила друзей, накрыв с головами, мальчик вспомнил о кольце цыганки на своём пальце. Это была всего лишь мысль, Марк вовсе не думал снимать его. Он в последний раз огляделся по сторонам, продолжая держаться за борт: Дастида и Трофер были рядом, принцесса стояла за ними, так же вцепившись в дерево, а вот пираты Ланкастера повалились на палубу, не в силах подняться от давящей воды. Это было странно, ведь их, напротив, должно было выкинуть на поверхность океана. Марк почувствовал, что теряет сознание.
***
Мальчик слышал чьи-то крики, но не мог видеть, что происходит вокруг и кто это кричит. Более того, он даже не мог разобрать ни одного слова, не говоря уже о том, чтобы определить на слух, кому принадлежали голоса. Лишь когда чья-то рука (Марку почему-то показалось, что это была именно рука) легла на его лоб, парень открыл глаза.
- Ну наконец-то, ты всё-таки пришёл в себя! – Дастида облегчённо вздохнула. – Ты потерял сознание, когда мы погрузились в воду, и пробыл в отключке довольно долго.
- Не менее трёх часов, - голос принцессы магии раздавался откуда-то сзади, со спины, так что её Марк не мог видеть.
- Что произошло? Где мы теперь? – Марк сел и попытался осмотреться.
Вокруг было довольно темно, но парень сразу понял, что он и его друзья находятся в какой-то келье, единственное окно которой было настолько маленьким, что в него с трудом можно было просунуть ладонь. Окошко это было вырублено в стволе дерева, из таких вот брёвен были сложены стены комнатки. Марку на секунду показалось, что они куда-то катятся в этом «домике».
- Да, мы действительно движемся, - Дастида, не сводившая с мальчика глаз после его пробуждения, поняла по его лицу, о чём он подумал. – Стражи подводного царства везут нас в клетке, словно рабов. Да, по сути, сейчас мы для них и есть рабы.
Теперь Марк окончательно пришёл в себя и попытался мыслить здраво.
- Но… почему?
- Ясное дело, - Марк не заметил Трофера, который сидел на голом полу закрытой телеги, - потому что мы будем работать на их хозяина.
Внутри было тесно: на площади в десяток квадратных метров разместились Марк, его друзья и бывшие пираты Ланкастера, изредка о чём-то переговаривающиеся между собой. Марк повернулся назад к Соланж и спросил:
- Что мы будем делать?
- Пока будем слушаться.
- Но мы ведь должны освободиться и найти мою сестру! – мальчик говорил не слишком громко, но на повышенных интонациях.
- Успокойся, - тихо ответила юная волшебница. – Будет лучше, если мы сможем осмотреться в городе, для начала. Когда придёт время, - тут принцесса понизила голос почти до шёпота, - тогда мы вырвемся.
Хоть Марк и помнил о договоре Соланж с пиратами, его удивило, что эти люди так спокойно относятся к своему заточению. Немного поразмыслив над этим, парень решил, что надо довериться принцессе и не беспокоиться так сильно. Он успел отметить, что все пираты находятся в повозке без своего «оружия» - тех старых и непригодных сабель и арбалетов, которые они взяли, чтобы обдурить стражников Мертэя. «Что ж, похоже, план действительно работает, - подумал он, - всё не так уж плохо». Марк снова прикрыл глаза, но не стал погружаться в сон, а попытался выбросить все ненужные мысли из головы.
- А куда мы едем? – он повернулся к Троферу. – Никто не знает?
- Нет, - покачал головой тот, - но вряд ли нас везут непосредственно к самому королю. Один из стражей обмолвился, что нас везут не в столицу, а в какой-то другой город.
Марк задумался. Конечно, слова друга ему мало что прояснили, но мальчик стал надеяться, что там он сможет встретить свою младшую сестрёнку. Соланж заставила его вернуться в реальность:
- Надеюсь, ты понимаешь, что надежды на то, что мы сразу же найдём Эстель, достаточно малы.
- Да, конечно, - покорно ответил мальчик, попытавшись избавиться от своих иллюзий.
Легче ему не стало, напротив, он стал чувствовать себя виноватым за то, что не смог уберечь свою сестру. Марк посмотрел на Дастиду и Трофера, которые тоже были погружены в какие-то раздумья. Ему не хотелось отвлекать их, поэтому он снова повернулся к волшебнице.
- Соланж, эти стражники, что везут нас, на кого они похожи?
- Почему ты спрашиваешь?
- Трофер сказал, что один из стражей разговаривал. Если они похожи на тех осьминогов, которые похитили Астора, то я сомневаюсь, что они могут разговаривать по-человечески.
- Они вовсе не осьминоги, - ответила принцесса, - это такие же люди, как и мы с тобой. Не знаю, как Мертэю удалось взять над ними власть, но, похоже, они готовы выполнять любые приказы и прихоти своего хозяина.
В разговор вмешался Трофер.
- Я как раз сейчас об этом думал. Эти люди вовсе не производят впечатления каких-то отъявленных негодяев или монстров. Похоже, что когда-то они были совсем не такими воинственными и озлобленными к пришельцам с континента или с островов.
- Ты хочешь сказать, что в Понтее есть порядочные люди? Не монстры, не чудовища, а именно люди?
- Люди тут определённо есть, а вот насчёт их порядочности я не уверен. Во всяком случае, теперь, когда они служат такому королю.
- А может Мертэй их как-то заставил подчиняться себе, - заметила Дастида. – Я хочу сказать, что он мог их чем-то одурманить, или ввести в состояние гипноза.
- А что, – поддержала принцесса магии, - это вполне возможно. Иначе люди бы просто взбунтовались против такого короля и свергли его.
За разговорами никто не заметил, что повозка с толстыми бревенчатыми стенами остановилась. Задняя стенка, закрываемая снаружи большими металлическими заслонами, была отворена вполне обычным на вид человеком.
- Приехали, выходите, - сообщил он абсолютно бесстрастным тоном.
Когда Марк вышел из повозки и увидел тех «скакунов», что везли их по морскому дну в город, его пробрала дрожь: в уздцы были впряжены два огромных, ростом под два метра, полукраба-получеловека. Парень с отвращением отвернулся от них. Перед его взором предстала большая площадь, на которой стоял огромных размеров дворец. В полумраке, царившем в подводном царстве даже в солнечные дни, замок казался тёмным и внушал прибывшим в сопровождении стражей страх и некое раболепие перед его обитателями.
- Караульте их, - человек, который открыл повозку, дал указание подошедшим к доставленным гостям людям, а сам пошёл в сторону дворца.
Новые стражи, которые без малейшей доли любопытства уставились на привезённых чужаков, были внушительных габаритов. Марк решил, что всем вместе им удастся одолеть этих стражников. Соланж не подавала никаких сигналов к нападению, так что пираты спокойно ждали, что будет дальше. Трофер и Дастида так же хранили молчание, но мальчик заметил, что его друзья немного нервничают. Парень и сам пытался унять начавшуюся дрожь, но это ему слабо удавалось. Прошло около пяти минут, когда огромные двери замка отворились и на пороге показались двое: тот самый человек, который ранее вошёл во дворец, и низкий толстый человек, облачённый в длинную мантию, под которой тело его было похоже на круглый надутый шарик. Этот нелепый толстячок просеменил на своих тонких коротких ножках вслед за рослым стражником, очутившись перед Соланж и её друзьями.
- Рад вас приветствовать, - толстяк протянул ладонь принцессе магии, причём костяшками пальцев вверх, словно рассчитывая, что девушка поцелует его руку.
Соланж отступила на шаг назад, стараясь не выказать своего отвращения к толстопузу. Толстячок ничуть не смутился, во всяком случае, взгляд его рыбьих глаз остался таким же холодным, не выказав никаких эмоций.
- Я Альбинош – граф Кареллы. Карелла, как вы, наверное, уже поняли, - это мой город, в котором вы сейчас находитесь. Мой верный друг Гурон сообщил, что вы хотели устроить вооружённое восстание против нашего Великого короля. Это было очень опрометчиво с вашей стороны. Вы должны искренне раскаяться в своих дурных мыслях и стать королю надёжной опорой. Не беспокойтесь, теперь у вас будет достаточно времени, чтобы всё как следует переосмыслить.
Граф Альбинош рассмеялся. Смех его походил на какое-то писклявое крысиное хихиканье.
- Мы хотели бы встретиться с королём, - решилась заговорить принцесса. – Он сейчас здесь?
- Вот и славненько, что вы заговорили, - глаза графа загорелись, - вы уже готовы пойти на контакт. Ничего, мои хорошие, пара–тройка лет работ на шахтах, и вы сможете встретиться с королём и высказать ему все свои благодарности за оказанное гостеприимство.
Марк никак не мог понять, шутит ли толстяк или говорит серьёзно, ведь глаза его вновь приобрели рыбью незаинтересованность.
- Да-да, - продолжил толстый граф, - это пойдёт вам только на пользу. Знаете, как укрепляет дух тяжёлая работа? Ничего, мои хорошие, узнаете, ещё как узнаете.
Альбинош попытался пожурить Трофера по волосам, но парень отстранился от карлика, который едва доставал еду до подбородка.
- Ух, какие резвые! – снова залился крысиным писком граф. – Прежде чем вы отправитесь на рудники, я хочу с вами отужинать. Только представьте, какая вам выпадает честь! Уверен, что это будет самое яркое событие в вашей жизни… Подумайте только, вы будете ужинать с настоящим графом. Более того, я вам разрешу сесть со мной за один стол и есть из посуды, а не с пола.
Марк почувствовал прилив злости и ненависти к толстяку в длинной мантии. Его так и подмывало дать хорошего пинка нахальному коротышке. Альбинош приказал стражникам:
- Проводите гостей к обеденному залу.
Граф развернулся и стремительно пошёл в замок, словно стараясь опередить приглашённых на ужин гостей. Соланж заметила на себе вопросительные взгляды пиратов и незаметно подала им знак, чтобы они пока ничего не предпринимали. Вместе с детьми и принцессой команда Уильяма Ланкастера проследовала в широкий холл дворца графа Альбиноша. Стражники провели их по огромному коридору к высоким дверям, по обеим сторонам которых стояли какие-то скульптуры из блестящего металла, скорее всего золота, и, отворив эти двери, чуть ли не втолкнули своих подопечных внутрь. За длинным столом в огромном зале сидел Альбинош, ехидно улыбаясь подошедшим «друзьям».
- Садитесь за стол, - пригласил он, - еду сейчас принесут.
Когда Марк и его друзья сели рядом с принцессой магии, окружённой со всех сторон её пиратами, мальчик отметил, что кресла очень удобные. Марк понял, что очень устал, но расслабляться было нельзя. Кто знает, что взбредёт в голову этому противному карлику Альбиношу? Как граф и обещал, вскоре двери отворились и несколько поваров, наряженных в белые халаты, внесли подносы с едой. Марк не поверил своим глазам, когда увидел над некоторыми блюдами пар. Ему раньше и в голову не приходило, что под водой можно приготовить горячее блюдо, от которого будет исходить приятный манящий аромат. Мальчик чувствовал голод, но Соланж не стала притрагиваться к еде, поэтому не стали и все остальные, за исключением самого графа. Альбинош голыми руками отломил кусок от большой рыбины, занявшей целиком блюдо, и стал жадно его есть, расхваливая работу поваров и предлагая гостям «вкусить чудесной рыбки». Дети смотрели на толстяка с любопытством, поскольку он вдруг изменился в лице, очередной раз поднеся белое мясо жареной рыбы ко рту.
- Что это?! – в голосе графа звучало неподдельное изумление и испуг. – Рыба вдруг потеряла свой вкус!
Он понюхал её носом, и глаза его округлились.
- Ничего не понимаю! – заявил он растерянно. – Рыба потеряла вкус и аромат!
Марк заметил, что Дастида и Трофер смотрят на Соланж с улыбками. Мальчик не сразу догадался, что это принцесса магии решила сыграть с наглецом Альбиношем злую шутку. Когда граф снова откусил кусок рыбы, лицо его побагровело.
- Горю! – завопил он, высунув язык и обмахивая его ладонью. – Горю!
Дастида и Трофер не смогли сдержать смех, и даже пираты заулыбались. Марк понял, что это юная волшебница решила поиграть магией с толстопузым графом, и тоже рассмеялся. Альбинош схватил со стола чашу с вином, отхлебнув огромный глоток, но почти тут же выплюнул его на стол.
- Что такое? Вино на вкус прямо как…
Граф не смог договорить, поскольку все, включая и пиратов и саму принцессу, разразились дружным хохотом. Альбинош вопросительно посмотрел на принцессу магии, затем и сам заулыбался.
- Так вы волшебница, вот в чём дело! – толстяк засмеялся, потирая ладони. – Я как-то сразу и не понял этого. Это просто чудесно! Что вы ещё умеете, красавица?
Соланж победоносным взором смерила карлика, но не ответила.
- Я просто не могу не поделиться такой находкой с Его Величеством, - вслух рассуждал Альбинош. – Решено, вы, юная особа, предстанете на свадьбе короля и будете его развлекать. Наши фокусники вам и в подмётки не годятся.
Соланж моментально смекнула, что это отличный шанс, чтобы встретить Мертэя.
- Хорошо, - согласилась она поспешно, - но при выполнении одного условия.
- Какого, сладкая наша? – игриво обратился толстяк к девушке.
- Мои помощники так же будут выступать со мной.
- Это всё ваши помощники? – граф смерил взглядом сидящих за столом. – И вы тоже волшебник? – обращался он теперь конкретно к Марку.
- Он очень сильный маг, - поспешно заверила Соланж коротышку. – Смотрите сами. Давай, Марк, покажи графу какой-нибудь трюк. Подними силой мысли эту чашу.
Марк знал, что ему ни за что не приподнять чашу с вином над столом силой мысли даже на миллиметр, но он послушно поднял ладонь в воздух, и повёл ею медленно верх, с удивлением наблюдая, как чаша взмыла в воздух. Мальчик понял, что это Соланж проделывает этот трюк, а вовсе не он, но Альбинош купился на такой фокус.
- Очень хорошо, юноша! – одобрил он. – Что ж, вижу, что вы все и вправду маги. Уверен, королю понравится мой ему подарок на бракосочетание. А уж невеста как будет довольна! – Альбинош снова запищал своим противным смехом. – Завтра утром вы отправитесь в столицу и будете представлены королю. Более того, я буду вас сопровождать в дороге. Можете рассчитывать на моё великодушие, добрые люди. На свадьбу правителя соберутся все знатнейшие и величественные семьи королевства, так что вам выпадет шанс произвести на них хорошее впечатление.
После ужина стражник, который ранее помог им выйти из повозки, а затем привёл из дворца графа, проводил принцессу магии, детей и пиратов в их спальни, расположенные на втором этаже замка, предназначенные как раз для гостей. Им пришлось расселиться по двое: Соланж и Дастида заняли соседнюю комнату с Марком и Трофером, пираты же устроились в комнатках, расположенных вдоль крыла замка, выходящего окнами во внутренний двор.
Глава XV
Неожиданная встреча
Астор вытащил из стены пещеры лампу с жиром гульфуса и повёл своих новых друзей вперёд. Мальчик рассказал, что все работники на шахте настроены против короля. Поведал он так же, что почти сразу после него на добычу золота в шахту попали люди, которые хотели выступить против Мертэя. Они даже сумели неплохо вооружиться, но кто-то донёс королю о готовящемся восстании, и их схватили. Эсти поинтересовалась, не знает ли Астор, кто возглавлял восстание, и мальчик ответил, что освободительное движение против власти короля возглавляла девушка по имени Эгма. Парень сослался на то, что это поведали ему сами участники несостоявшегося восстания. Друзья рассказали Астору о лагере для пленников, в котором они побывали накануне, где и встретили Эгму.
- Она просила передать её людям, чтобы они продолжали начатое дело, - припомнила слова девушка Эсти. – Она говорила, что кому-то из отряда освобождения удалось укрыться от посланников Мертэя, но где, она не могла сказать. Восстание началось в городе… как же он назывался? Артур, ты мне не подскажешь?
Прежде чем Ренье успел придти на выручку подруге, Астор сам ответил:
- В Краспилсе. Я уже знаю об этом.
Пещера, вход в которую был достаточно узким, когда ребята только вошли в неё, стала шире: по её бокам были видны в свете лампы механические повреждения от рабочих кирок и молотов. Астор заметил, что его друзья осматривают зазубрины в горной породе и рассказал, что это сосланные в шахты рабы вынуждены добывать золото.
- Но разве Мертэю недостаточно того золота, которое он получает с потопленными им кораблями? – поинтересовался Артур. – Когда мы шли по бездне, то едва ли не на каждом шагу встречали потопленные корабли, некоторые из которых пролежали под водой не менее нескольких десятилетий.
- Это Кракен потопил их, - поправил Астор парня, - Мертэй тут ни при чём. Громадный кальмар правит бездной уже не первую сотню лет, тогда как король взошёл на престол лишь двадцать лет назад.
Ребята не сразу поняли, как такое возможно, ведь Брис, который был совсем ребёнком, помнил те времена, когда Понтея была благородным королевством. Астор вновь заметил удивление на лицах девочки и подростка и спросил:
- Чему вы так удивляетесь? Здесь время идёт так же, как и в Зимерии, и на острове.
- Ах, да! – спохватилась Эстель. – Теперь я вспомнила, что Соланж говорила мне, что здесь время течёт не так, как в нашем мире.
Брис с интересом посмотрел на девочку, словно собираясь спросить, про какой мир она говорит, но Астор не дал ему сказать ни слова:
- Не знаю, кто такая эта Соланж, и про какой мир ты мне рассказываешь, но это сейчас не главное. Нам необходимо свергнуть короля с трона и вернуть свободу Понтее.
- Скоро с континента прибудут отряды, - заметил Артур. – Когда мы вышли в плавание с континента на остров, за нами на следующие сутки должны были выйти отряды воинов. Я уверен, что они уже где-то рядом: если не в Понтее, то, по крайней мере, уже добрались до острова. Мы видели Соланж в последний раз перед тем как попали сюда. Она куда-то исчезла с корабля, и мы полагаем, что она сумела перенестись либо на континент, либо на остров.
Эсти заметила:
- Если Соланж никогда ранее не бывала на острове, то она не могла попасть туда при помощи зеркальца. Именно поэтому, Артур, нам пришлось отправиться в пустыню за тобой пешим ходом.
Артур промолчал: он вспомнил о правителях пустыни, о битве с огромным чёрным драконом Гармосом, вспомнил так же о мече Варла. Что с ним стало? Где Артур его потерял? Сейчас мальчик не мог вспомнить, что стало с его оружием после битвы с драконами, хотя прошло всего несколько дней. Слова вновь начавшего рассказ Астора вернули мальчика к действительности.
- Вскоре после того, как я попал сюда, мне стало известно, что посланники Мертэя навещали нашу деревню. Монстры увели всех жителей с собой. Кого-то прислали работать сюда, в шахты, других отправили на плантации в Кареллу. Я думаю, что мои родители сейчас как раз там.
- А что выращивают на тех плантациях? – поинтересовался Артур. – Что может расти под водой?
- Жемчуг, - ответил Астор. – За городом находится ракушечная плантация, где граф Альбинош добывает драгоценные жемчужины. Рабы, которых он содержит не в лучших условиях, трудятся либо при дворе, либо на равнине, где и обитают моллюски.
Брис, который так же знал о графском дворе, согласно кивал головой, а когда старший парень закончил говорить, добавил:
- Альбинош тот ещё хитрец. Он может прикидываться добрым, но на самом деле он плохой, и верить ему нельзя.
Скальный коридор вёл вверх под небольшим углом и постепенно расширялся. Стены были испещрены зазубринами от лопат, кирок и молотов рабов. Дети не чувствовали сейчас страха, им просто хотелось скорее дойти до людей, о которых говорил Астор – о тех, кто работал на шахтах. Эсти спросила:
- Как долго нам идти?
- Думаю, пару часов.
- Что?! – Артур не ожидал такого ответа, как и его подруга. – Но почему так долго?
- Потому что сейчас мы идём вовсе не напрямик, чего вы, скорее всего, не заметили, а поднимаемся по спирали. Просто радиус коридора такой большой, что вам кажется, что мы просто идём вверх.
- Я бы никогда и не подумала, что мы совершаем круги, - подтвердила девочка, и друзья с ней согласились.
- Я сам узнал об этом не сразу, - признался Астор, - только когда пленники, работавшие здесь задолго до меня, рассказали мне обо всём.
- А тут, в шахтах, есть охранники, или за вами никто не следит во время работы?
- Иногда к нам из города спускаются проверяющие, но не уверен, что сегодня кто-нибудь сюда заглянет.
- Почему? – поинтересовалась Эстель.
- У короля скоро состоится свадьба, буквально со дня на день, и он решил устроить пиршество для всех своих слуг и стражей, ну и, конечно же, для знати. Я случайно узнал об этом от стражей, когда они спускались к нам в прошлый раз.
- Интересно, - задумался Артур, - в Понтее назревают восстания, а король собирается в это время играть свадьбу. Зачем он это делает?
- Никто не знает, - пожал плечами Астор, продолжая освещать путь лампой с жиром гульфуса. – Возможно, что у Мертэя нет наследника, а он хочет, чтобы его потомки продолжали властвовать в подводном царстве.
- Звучит довольно убедительно, - откликнулась Эсти, - во всяком случае, сейчас ни к чему забивать голову подобными мыслями, не это сейчас главное.
Дети чувствовали, что ноги начинают болеть от долгой ходьбы, но Астор, словно почувствовав усталость друзей, сообщил:
- Сейчас мы выйдем к трём пещерам.
- Что это значит? – спросил Брис, впервые подавший голос за долгое время хождения по спирально поднимающемуся коридору.
- Если мы выберем центральный вход, то через пять минут выйдем на внутригорное плато, где сейчас должны быть все пленники.
- Как же хорошо, что мы наконец-то добрались, - облегчённо вздохнула Эстель.
Артур был настроен не так позитивно, как подруга.
- Ты хотела сказать, что мы почти добрались, - поправил он её. – Кто знает, что ещё может с нами здесь случиться.
Эстель собиралась возразить приятелю, когда дети упёрлись в стену, в которой было три тёмных хода, но не успела вымолвить ни слова. Астор, увидев, что девочка вот-вот откроет рот, резко поднял руку, свободную от лампы, вверх, дав ей знак, чтобы она молчала. Девочка тот час же прикрыла рот и поняла, почему новый друг так насторожился. Дети услышали чьи-то голоса, приближающиеся из одного из тоннелей. Ни Артур, ни Эстель, ни тем более малыш Брис не смогли понять, откуда именно доносятся голоса – из какого коридора, но Астор быстро смекнул:
- Идёмте, - шёпотом указал он, потянув приятелей к левому проходу в стене.
Друзья безропотно последовали за Астором, который ускорил шаг. Лишь отойдя от входа в пещеру на несколько десятков метров, Астор замедлил шаг и повернулся к ребятам.
- Уф, чуть не попались, - выдохнул он, запыхавшись от быстрой ходьбы.
- Кто это были? – спросил Артур.
- Стражи. Наверное, они каким-то образом узнали о том, что в бездну проникли посторонние, и решили пойти узнать, что там у Кракена происходит.
- Мы уже можем вернуться?
- Не думаю, что нам стоит это делать, - отвечал Астор. – Мы можем пройти и этим тоннелем, но затратим на несколько минут дольше. Этот коридор уже до того разработали в поисках золота, что стены его истончились, и по нему никто давно не ходит, так что тут нас вряд ли кто-то будет искать.
- Ты не боишься, что эту пещеру может засыпать? – с опаской спросила Эстель.
- Я уже ходил по ней, и со мной ничего страшного не случилось.
Астор вновь повёл за собой ребят, которые нервно вздрагивали при малейших шорохах, создаваемых скатывающимися по стенам камнями. Детей, за исключением лишь самого Астора, не покидало чувство, что пещера вот-вот обрушится, так как в воде, наполнявшей коридор, чувствовалась вибрация, создаваемая её качающимися сводами. Ребята не жаловались на это другу, чтобы не показаться трусами, и чтобы скорее пройти этот злополучный участок пути. Эсти и Артур понимали, что лучше рискнуть пройтись по опасной пещере, чем повстречать на своей дороге слуг злого короля. Брис, который шёл сразу же за парнем, трудившимся на этих шахтах, не чувствовал той опасности, которую пытались скрыть его старшие друзья. Напротив, уверенность Астора, что всё пройдёт хорошо, передалась малышу.
Когда впереди забрезжил светлый овал выхода из пещеры, Астор повесил лампу на выступ в стене и предупредил друзей:
- Мы пришли. Там, за выходом из тоннеля, плато, на котором сейчас ждут мои друзья. Я выйду первым и предупрежу их, что привёл ещё людей, а вы пока подождите тут, хорошо?
Дети согласно кивнули, и парень прошёл через округлый выход из пещеры в широкую подводную галерею, накрытую вершиной скалы. Прошло лишь полминуты, когда Астор вновь появился перед ребятами.
- Пойдёмте, я представлю вас своим друзьям.
Эсти, Артур и Брис шагнули следом за парнем в светлый проём в стене пещеры, и оказались на довольно широкой ровной площадке округлой формы, освещаемой дюжиной ламп, развешанных на стенах. Прямо на скальном полу сидели и стояли около двадцати человек, кто-то даже умудрился уснуть на голой холодной каменной поверхности. При виде появившихся в проёме ребят, все поднялись с мест и окружили детей, начав расспрашивать их, что происходит снаружи, и как сейчас обстоят дела на острове. Дети рассказали пленникам обо всём, что знали сами, поведали так же о том, что скоро в Понтею прибудет подмога в лице отрядов зимерян для борьбы с морским царём. Пленники восприняли слова ребят с воодушевлением. Оказалось, что на работы в шахтах были отправлены несколько человек, которые ранее состояли в освободительном движении Эгмы. Услышав о своей воительнице, эти люди стали убеждать всех устроить мятеж, чтобы вырваться в город и попытаться захватить дворец короля.
- Сейчас нашей силы недостаточно, - попытался вернуть к реальности людей из отряда Эгмы один парень лет двадцати на вид.
- Элинар прав, - поддержал Астор, - нам нужна поддержка. Если отряды с континента действительно прибудут сюда, тогда мы и выступим в город.
Артур сказал:
- Астор, а разве все эти люди, кто сейчас томится в шахтах, не провели ночь в Долине Забвения? Мы думали, что все рабы были зомбированы.
- Были, но не все. Король готовится к свадьбе, поэтому всех, кто беспрекословно готов выполнять указания короля и его свиты, увели в город для подготовки к церемонии.
Немного успокоившись после здравых рассуждений Элинара, пленники шахт стали обсуждать, что им следует предпринять дальше. Эсти заметила, что Астор всё время поддерживает идеи того парня, которого зовут Элинаром. «Как сильно они похожи друг на друга, - промелькнула у неё мысль. - Неужели они родственники?» Уже через несколько минут девочка, да и Артур тоже, поняли, что Элинар – это старший брат Астора, попавший в плен Мертэя давным-давно, отправившись на корабле в море и будучи потопленным огромным осьминогом.
Неожиданно Артуру в голову пришла мысль, которая заставила его вздрогнуть. Одна лишь Эсти заметила, что её друг чем-то взволнован, поэтому тихо спросила у него, пока все были заняты разговорами о предстоящем восстании:
- Всё в порядке, Артур? Ты выглядишь так, словно призрака увидел.
Парень действительно увидел призрака, но не здесь, а в своей памяти. Чёрный дракон, наделённый могуществом сильного мага. Гармос. В голове вновь зазвучали слова Дарлода, произнесённые драконом после битвы, когда с потомками Эрлана было покончено. «Что-то изменится в твоей жизни… - сказал тогда красный дракон. - …Когда придёт время, ты сам во всём разберёшься и примешь себя нового». «Может, время уже пришло? Может, сейчас я и должен принять себя нового?» - думал мальчик про себя, не замечая никого вокруг.
- Артур! – Эсти тряхнула друга за плечи, привлекая внимание всех собравшихся на пещерном плато к их с Ренье паре. – Что с тобой?
- Оставь его, - разнеслось откуда-то из толпы собравшихся рядом, - парень просто устал.
Артур сначала хотел сказать Эстель, что он может помочь своей силой, полученной от убитого им дракона, но, уже открыв рот, передумал.
- Да, я устал, - соврал он.
Эсти покачала головой, давая понять, что не верит ему. В глазах девочки сейчас читались укор и даже доля презрения: как он может в такой момент что-то утаивать от остальных?
- Давайте примемся за работу, - сказал какой-то парень, на которого ранее ни Эсти, ни Артур не обратили внимания, - если к вечеру мы не выполним норму, нас снова накажут.
- Что нам надо делать? – отозвался Артур.
- Мы начали разрабатывать новую шахту, - ответил Астор, - и стража короля каждый вечер проверяет, как далеко мы продвинулись.
Эсти увидела тёмный проём в стене, между двумя лампами (не тот, через который они попали в эту галерею), и спросила:
- Это там?
- Нет, ответила девушка лет двадцати на вид, имени которой девочка пока не знала, – этот ход ведёт наверх, к выходу из шахт.
- Так почему же вы не попытаетесь…
Артур не успел договорить.
- Потому что он очень хорошо охраняется стражей, - ответил Элинар – брат Астора. – Пойдёмте, нам пора приступать. Кирки и молоты вы возьмёте в шахте, мы оставляем орудия там.
Увидев, что Эстель бросила взгляд в сторону Бриса, Элинар тихо сказал девочке:
- Будет лучше, если он не станет разгуливать по шахтам и пещерам. Не хотелось бы, чтобы малыш заблудился или попал под молот.
- Малыш, - обратилась Эстель к Брису, когда все стали выходить из подводной горной комнаты в тёмный коридор, из которого девочка пришла со своими друзьями, - мы с этими людьми будем трудиться в шахтах, но ты ещё для этого недостаточно силён…
Эсти была готова, что Брис тут же начнёт протестовать против её слов, доказывая, что он уже большой и сильный, но малыш лишь согласно кивнул головой.
- Ты можешь остаться тут, так как в шахты тебе лучше не лезть.
Мальчик снова кивнул, после чего уселся на каменный пол и стал водить по нему небольшим камешком, валявшимся тут же.
- Обещай, что никуда отсюда не уйдёшь, - потребовала девочка серьёзным голосом, но тут же добавила, - во всяком случае, если не будет никакой опасности.
- Хорошо, Эсти, - пообещал Брис.
Девочка поспешила за остальными работниками, скрывшимися за поворотом входа в галерею. Артур и Астор ждали подругу у входа, пока она давала наставления малышу, так что теперь они втроём двинулись по узкому коридору, в котором было несколько ходов. Из одного такого коридора они и попали в подводное плато в горах, но дети помнили предостережения Астора о том, что эта пещера очень ненадёжная. Все работники выбрали другую шахту, которая была открыта недавно по указанию самого короля. Зайдя в небольшую тесную пещеру, ребята с трудом протиснулись к инструментам, сваленным у одной из стен. Не прошло и минуты, как в новой шахте закипела работа. Те, кто был более опытен в горных делах, давали советы и наставления ребятам, как и где стоит начать рубить породу. Поначалу детям, за исключением Астора, было сложно заносить тяжёлые кирки и молоты над головой, беря размах для удара, но вскоре они освоились и им даже стало это нравиться. Эсти и Артур вовсе не ощущали себя пленниками, они чувствовали, что делают это не для Мертэя, а для того, чтобы помочь пленным. Артур заметил, что он одним ударом кирки может отколоть огромный кусок скалы, чего у остальных не получалось. Мальчик знал, что это даёт о себе знать сила убитого им дракона.
- Тебе стоит тщательнее разбивать осколки, раз уж ты так неистово отбиваешь их от скалы, - посоветовал парню Элинар.
Артур вопросительно посмотрел на брата Астора, и тот пояснил:
- В этих камнях могут быть золотые прожилки. Здесь не так много руды, так что каждый золотой самородок…
- На вес золота, - подмигнул Артур старшему приятелю, - я уже понял.
Ренье разбил валявшиеся под ногами валуны огромным молотом, и действительно, в одном из камней был золотой самородок, размером с грецкий орех.
- Ого! – похвалил Элинар приятеля. – Довольно крупный камешек.
Артур поднял самородок с земли и протянул Элинару, который положил его в небольшую жестяную чашку, в которой уже лежало несколько золотых камешков меньшего размера. Эсти, которая сняла с пальцев все золотые перстни, кроме кольца цыганки, чтобы те не мешали ей работать, спросила:
- А сколько нам надо собрать золота, чтобы выполнить норму?
- Мы должны наполнить золотом эту чашу, - кивнул головой Астор в сторону жестянки. – Когда стражники, которые пошли вниз к Кракену, будут возвращаться наверх, они заглянут к нам, чтобы проверить, выполнили ли мы работу.
Слова друга заставили Артура задуматься. Конечно, в шуме ударов молотов по скале было сложно на чём-то сосредоточиться, но парень стал строить в голове какой-то план. В ходе работы никто, даже Эсти, не обратили внимания на его задумчивый вид.
Прошло достаточно много времени, когда в коридоре, где была расположена открытая недавно шахта, послышались шаги и голоса. Слов и шагов стражи не могли перекрыть даже удары молотов и кирок по скале. Лишь сейчас Эсти поняла, что Брис находится в опасности.
- Мы оставили малыша одного! – девочка взглядом выловила Артура из толпы работников. – Что если его заметит стража?
- Сперва они заглянут сюда, и мы сможем быстрее них выйти к малышу, - успокоил девочку Астор.
К шахте подошли стражники, вернувшиеся из бездны. Эсти бросила взгляд на жестяную чашку, наполненную золотыми самородками. Все пленники сейчас столпились у выхода из шахты, за исключением Артура, который успел проделать тоннель в несколько метров в той стене, где он работал.
- Выходи, - приказал великан, едва не задевавший потолок тоннеля головой.
Артур нехотя вышел из своей «камеры», при этом бросив на пол что-то блестящее. Стражники не поняли, что звякнуло об каменный пол, но Эсти сразу догадалась: её друг кинул в пещеру золотой перстень.
- Ты погляди, Крони, - один из стражей поднял перстень, - это же чистое золото! Откуда тут этот перстень? Это твой?
Артур отрицательно покачал головой.
- По-моему, он свалился откуда-то сверху, - соврал он стражам.
Люди короля воззрились наверх, пытаясь разглядеть, откуда могло выпасть кольцо, а Артур тем временем бросил ещё один перстень, так, чтобы было похоже, что он и вправду упал сверху.
- А малец не врёт! – отозвался другой стражник. – Похоже, что когда-то давно кто-то закопал тут свой клад.
- Это значит, что мы можем забрать эти сокровища себе, не доложив королю, - быстро смекнул что к чему страж по имени Крони. – Давайте разобьём потолок пещеры, я уверен, что там ещё много сокровищ.
Все трое стражей взяли кирки и вошли в проход, вырубленный Артуром. Сам же Ренье, незаметно занёс свою кирку высоко над головой, и со всех сил ударил по своду тоннеля, отчего стены и потолок пещеры стали рушиться. Стражники не успели опомниться, как их завалило скальной породой.
- Скорее, идём! – Артур поторопил ошеломлённых рабов Мертэя выбираться из пещеры. – У нас мало времени, они вскоре освободятся и ринутся за нами.
- Но, что ты собираешься делать? – на ходу спросил Элинар, который был лидером всех работающих на шахтах невольников.
- Мы должны выбраться отсюда. Кто-нибудь может сказать, сколько стражников стоит на выходе из горы?
- Путь из шахт к городу охраняют пять-шесть стражей, - ответил Элинар. – Троих ты на время вывел из строя, так что сейчас наверху двое, максимум трое стражников.
- Мы с ними легко справимся, - решительно бросил Артур, когда вместе со всеми зашёл в большой круглый зал, где на полу лежал Брис, положив руку под голову и посапывая.
- Малыш, вставай, - Эсти помогла мальчику встать на ноги, - нам надо уходить отсюда.
Вместе со всеми дети направились к ходу в стене галереи, который вёл на поверхность к дороге в столицу Понтеи. По коридору, в стены которого были вбиты крюки с висящими на них лампами с жиром хищного гульфуса, пленники стали подниматься наверх. Прошло не более двух минут, когда впереди забрезжил мягкий естественный свет, не такой как от ламп. Артур вышел вперёд всех и сказал:
- Я пойду первым. Следуйте за мной.
- Ты не боишься, что на тебя набросятся стражники? – спросил Астор. – Лучше пусть вперёд пойдёт кто-то постарше и посильнее.
Ренье покачал головой, настаивая на своём, и никто не стал спорить с ним. Вовсе не потому, что хотели спрятаться за спиной ребёнка, а потому, что чувствовали в юноше силу и уверенность, которой им самим сейчас не хватало. Артур поднял с пола булыжник, который вряд ли бы смог поднять кто-то другой, не обладающий силой поверженного могущественного дракона, и решительно шагнул в бледный, но столь приятный для глаза свет выхода из пещеры. На мгновение мальчик перестал что-либо видеть, и лишь крепко отмахивался камнем в воздухе от невидимых ему врагов. Когда зрение вновь вернулось к нему, Артур увидел перед собой несколько человек, которые стояли всего в двух метрах от него, но даже не решались подойти ближе. Солнце, нависшее над океаном и клонившееся к закату, не позволяло разглядеть лиц стражников, но Артур мог поклясться, что один из них был молодой девушкой, о чём говорил женский силуэт и растрепавшиеся длинные волосы. Было неестественно тихо, так что Ренье впал в секундное замешательство и резко обернулся на своих друзей, которые стояли с раскрытыми от удивления ртами.
- Эгма? – один из пленников шахт вышел вперёд, подставив ладонь ко лбу, стараясь защитить взгляд от заходящего солнца. – Неужели это ты?
- Прелон? – девушка шагнула к пленникам.
Только теперь до Артура и до всех остальных стало доходить, что перед ними вовсе не стражи короля Мертэя, а их давние друзья.
- Бертран! – Эстель бросилась на кузнеца-здоровяка и попыталась обхватить его. – Как же мы рады вас видеть! Расскажите, как вы сюда попали и где все остальные?
Кузнец, чьи руки тряслись от волнения, сначала обратился к юноше, стоявшему рядом с ним:
- Стралдо, помоги мне проводить всех к городу.
- Конечно, Бертран.
Затем кузнец обратился к детям, которые в отличие от всех остальных остались стоять рядом с ним, а не отошли к Эгме.
- По пути в город я вам всё расскажу. И вы тоже поделитесь, что с вами произошло за эти дни.
Кузнец, Стралдо и Эгма повели беглецов из шахты к столице, которая возвышалась на холме, в получасе ходьбы от шахт, по пути рассказывая, как они очутились на подступах к Кирне.
***
Корабли вышли в море после того, как огромные щупальца утащили шхуну с командой Соланж. Ноэль – правительница северного графства зимерийского континента, приказала своим отрядам разделиться так, чтобы на каждом корабле были воины, вооружённые как мечами, так и арбалетами. Остальные военачальники, коими выступили Джером Благой и Уильям Ланкастер, решили во всём следовать словам воительницы с севера. Примерно на том самом месте, где ранее был потоплен корабль принцессы, из воды вновь показались присоски кальмаров. Все были в курсе, что им предстоит делать, когда корабли пойдёт ко дну. Ноэль заранее предупредила, что всех посланников Мертэя, кто станет свидетелем их погружения на дно океана, надо будет уничтожить, чтобы слухи об их вторжении не дошли до короля, и он не смог послать армию к месту их прибытия в Понтею.
Один за другим корабли пошли на дно. Королева Зимерии – Гралика, была на одной шхуне с Ноэль, но из-за юного возраста решила не брать под своё командование отряд воинов, хотя и принимала ранее участие в нескольких крупных сражениях, сумев проявить смелость и находчивость. Едва оказавшись на дне океана, люди увидели множество  монстров, похожих на больших осьминогов, вот только щупальца у них были короче, и на огромных мордах были ротовые отверстия, зияющие чернотой. Так же Ноэль быстро отметила про себя, что на них уставились огромные полулюди-полукрабы, по два метра ростом каждый, выпучив свои глаза с удивлением и враждебностью. Ни Ноэль, ни кто-либо из команды не знали, что это форки, которые совсем плохо видят как в воде, так и на суше. На самом деле, форки могли лишь чуять, что на их территорию вторглись чужаки, но всё равно, вид их был настолько пугающим, что у северной правительницы, у королевы и у всех остальных побежали мурашки, и вовсе не от холодной морской воды, а от страха. В остальном же, местность вокруг оказалась довольно пустынной: никаких признаков цивилизации поблизости не было. Ноэль решила, что это даже к лучшему, ведь им будет легче проследить за тем, чтобы никто не сбежал в город и не сообщил об их прибытии королю.
- В бой! – закричала Ноэль, поднимаясь с песка, на котором растянулись почти все, свалившись с кораблей во время их удара о дно.
Поначалу, осьминоги и форки оторопели от вида несущихся на них вооружённых мечами и арбалетами людей. Лишь когда первая стрела, выпущенная Строком, поразила насмерть форка, поднялось волнение и гул бешенства и злобы. Осьминоги резво двинулись на людей, пытаясь окружить их в кольцо, но отряд Ноэль сумел порубить чудищ, не давая загнать их в центр круга. Гралика заметила, что один форк пытается покинуть поле боя, чтобы вернуться в город и доложить о нападении королю или войскам морского правителя.
- Стреляйте в него! – указала она одному из воинов, вооружённых арбалетом. – Нельзя дать ему уйти!
Противник был сражён одним метким выстрелом, но действия хитрого форка послужили примером для остальных монстров. Не менее дюжины чудищ, как полукрабов, так и осьминогов, стали расползаться по разным сторонам, пытаясь таким образом разделить армию противника на более мелкие отряды, с которыми было бы легче расправиться. Это вызвало некоторое замешательство среди отрядов освободителей, поскольку Ноэль не сразу сообразила, как следует поступить.
- Стреляйте в них! – скомандовала она. – Не расходитесь, они только этого и ждут.
Воины с арбалетами сумели поразить пытавшихся сбежать в город монстров. Теми же, кто продолжал пытаться сомкнуть армию с земли в круг, занялись меченосцы. Когда почти все монстры были перебиты, в основном благодаря стрелкам, и исход битвы стал очевиден, в армии Ноэль не было ни одного убитого бойца, те же, кто получил какие-либо повреждения в ходе боя, были вылечены магической силой воительницы. Истребив осьминогов и форков, отряды двинулись в ту сторону, куда собирался бежать полукраб, первым решившийся покинуть поле боя и доложить о вторжении чужаков своему королю.
- Нужно держать ухо востро и следить, чтобы никто нас не увидел, - предупредила Ноэль армию. – Мы можем разделиться и следовать друг за другом отрядами, чтобы на случай того, если нас заметят и схватят, часть воинов осталась на свободе и сумела продолжить миссию.
Эту идею не поддержала Гралика, возразив:
- Я думаю, что лучше и впредь держаться вместе. Общими силами мы сможем отбить нападение врага.
Строк заметил:
- К тому же, у нас есть арбалеты, а с ними мы сможем поразить морских чудовищ прежде, чем они к нам приблизятся.
- Хорошо, - согласилась северная графиня, - ваши мысли верны и справедливы.
Путь по подводной пустыне растянулся на несколько часов. Солнце стало клониться к закату, стало темнеть, когда на горизонте показался город, окружённый с одной стороны холмами. Отряды остановились, и воители стали решать, как им незаметно проникнуть в город и где спрятаться. Королева Зимерии Гралика предложила послать в город разведчиков, чтобы они изучили обстановку и затем сообщили, что к чему. Все поддержали юную правительницу. Ноэль решила, что стоит отправить в город кого-то одновременно сильного и не вызывающего подозрений, чтобы в случае опасности он смог сам себя выпутать из беды, и чтобы не привлекал излишнего внимания. Бертран предложил себя, но Ноэль не согласилась, сказав, что он сразу же обратит на себя вниманием и своей внешностью, отнюдь не смахивающей на угнетённого раба, и своими исполинскими габаритами.
- Я готов пойти, - предложил Строк. – Кроме того, у меня есть пара кинжалов, которые я всегда ношу за поясом, так что сумею расправиться с парой-тройкой чудищ, если потребуется.
- Могу и я пойти с ним? – спросила Гралика. – Если потребуется изображать из себя униженную и оскорблённую рабыню, я с этим справлюсь. Во мне ещё остались повадки и чувства оборванки, коей я раньше была.
Ноэль улыбнулась искренности девушки:
- Остались, - подтвердила она, - и я надеюсь, что останутся навсегда. Конечно, Гралика, ты можешь пойти с этим юношей.
Королева поблагодарила северную графиню Греданолокосса и дала наставления Стралдо – своему помощнику в управлении Зимерией:
- Пока меня не будет, ты будешь выполнять указания госпожи Ноэль.
Юная королева и сын оружейника пошли в сторону города, в котором медленно стали зажигаться огни в окнах домов. Никто из них и не подозревал, что свет зажигают дети и старики, так как все взрослые работоспособные люди трудятся на короля и графа города. Это им пока лишь предстояло узнать. Ноэль со своими отрядами осталась ждать возвращения юных друзей там же, устроившись на привал прямо на песке, при этом продолжая оставаться настороженной и внимательной ко всему, что происходит вокруг. Пока солнце совсем не скрылось за океаном, под воду проникало достаточно света, чтобы видеть огромный дворец на краю большого города. Ноэль решила, что это и есть дворец короля Мертэя. Ей хотелось поднять армию и ринуться на ничего не подозревающую свиту морского короля, чтобы застать их врасплох, но она понимала, что это было бы слишком рискованно и неоправданно.
Когда стало совсем темно, и вокруг почти ничего нельзя было разглядеть, кроме огней окон вдали, Ноэль и некоторые воины услышали приближающиеся к ним голоса. Бертран вскочил на ноги и достал меч, его примеру последовали остальные, посчитав, что это приближаются посланники Мертэя.
- Это мы, - послышался голос Гралики, - и мы привели кое-кого.
Во мраке Ноэль сумела разглядеть рядом с королевой и Строком мальчика, на вид лет двенадцати.
- Это Кастор, - представила Гралика незнакомца, опередив все вопросы со стороны воительницы и кузнеца, которые стояли ближе всех к пришедшим, - он работает при дворе графа этого города.
- Это так, – подтвердил мальчик, - я и мои родители трудимся на жемчужных плантациях графа Альбиноша.
- Это его дворец возвышается на окраине города? – смекнул Бертран.
- Да, - кивнул Кастор. – Мне нужно вам кое-что рассказать. Это касается ваших друзей – Соланж и ребят.
Когда парень назвал имя принцессы магии, все были очень удивлены.
- Они здесь, в городе? – сразу поинтересовалась королева. – С ними всё в порядке?
- Да, они сейчас во дворце. Графу стало известно, что Соланж волшебница, поэтому он хочет отправить её и всех остальных, кто прибыл с ней, на женитьбу короля, чтобы они развлекали гостей фокусами. Завтра утром их повезут в столицу.
- Мы можем с ними увидеться? – спросил Стралдо. – Совет Соланж нам бы сейчас очень пригодился.
- Это невозможно, - покачал головой Кастор. – Вернее, возможно, но крайне рискованно. Лучше этого не делать, дворец очень хорошо охраняется. Мне удаётся покидать пределы плантации лишь изредка, чтобы повидать младшего брата, но…
Тут голос парня сорвался и все поняли, что что-то стряслось.
- Но сегодня я его не нашёл, - закончил Кастор фразу, нервно сглотнув ком, вставший в горле. – Брис, мой брат, ещё совсем маленький, поэтому его, как и остальных детей, не готовых работать в тяжёлых условиях, не стали забирать. Этой ночью, когда я встретил Гралику и Стралдо, мы вместе решили зайти домой и забрать брата. Я хотел, чтобы вы позаботились о нём, ведь мне нужно быть с родителями. Я единственный, кто может за ними присматривать, после того, как они провели ночь в Долине Забвения и стали пешками графа.
Все заинтересовались, что это за долина, и как она влияет на тех, кто провёл в ней ночь. Мальчик рассказал им о заклятии долины, растянувшейся от города и до самой столицы королевства. После этого, Ноэль предложила ребёнку остаться с ними и не возвращаться во двор графа Альбиноша. Кастор сперва отказался, сославшись на то, что не может оставить родителей без внимания, но когда воительница сообщила, что совсем скоро, возможно уже в ближайшие дни, армия освобождения нанесёт удар по тирании Мертэя, мальчик согласился. Обсудив всё как следует, Ноэль и все остальные решили на рассвете выдвинуться в столицу, чтобы там встретиться с Соланж и друзьями, которых должны будут доставить на торжества по случаю свадьбы короля. Кастор был очень расстроен пропажей своего младшего братика, так что Гралика, которая искренне сочувствовала мальчику, как и все остальные, дала ему слово, что они во что бы то ни стало отыщут малыша.
- Если мы останемся на ночь здесь, в такой близи от города, мы будем в безопасности, или лучше где-нибудь укрыться? – спросил Стралдо.
- Раз мы собираемся на рассвете двинуться в Кирну, то можем заночевать тут, - отвечал Кастор, - это безопасно.
Устроившись прямо на песке, королева и её подданные стали дожидаться утра. Единственной, кто не смогла сомкнуть глаз на протяжении всей ночи, была Ноэль: она размышляла, что стоит предпринять по прибытии в столицу, чтобы как-то суметь привлечь внимание Соланж и ребят, которые будут завтра там же.
Лучи солнца, вставшего над океаном, ещё не могли пробиться  в морское царство, а отряды северной воительницы уже вышли в путь. Кастор, который довольно хорошо знал Понтею, предложил обойти город стороной. На то, чтобы сделать круг и обогнуть опасный участок, потребовалось около пары часов. Отряды под командованием Ноэль оказались у гор, про которые Кастор рассказал новым союзникам при подходе. От парня все узнали, что в пещерах граф держит будущих рабов, чтобы они стали послушными работниками, беспрекословно выполняющими все указания своего властелина.
- Входы в пещеры охраняют форки, они почти полностью слепы, так что не представляют особой опасности. Мы легко сможем пробраться мимо них.
- А что, если мы попытаемся заглянуть в пещеры и освободить пленников? – спросила Гралика. – Мы уже сумели дать отпор отряду морских тварей, справимся и на этот раз.
- Это должно получиться, - воодушевился Кастор, чья уверенность сразу передалась всем. – Чем больше нас будет, тем мы будем сильнее. К тому же, я слышал, что здесь держат мятежников, которые хотели двинуться в Кирну против короля, но кто-то их предал, так что многие попали в заточение или были отправлены на работы в шахты и на плантации.
Обогнув склон растянувшейся горы, путники увидели нескольких похожих на огромных крабов монстров. Солнце взошло над океаном достаточно высоко, чтобы его лучи могли проникнуть в толщу воды и осветить подводное царство, представив морских обитателей в их подлинном виде. Все сразу признали в стражах пещер тех чудищ, с которыми им пришлось сражаться при первой встрече с посланниками Мертэя на морском дне. Полукрабы-полулюди медленно передвигались, маяча почти у самого входа одной из пещер. Бертран предложил:
- Их не так уж много. Я уверен, что при помощи арбалетов мы с одного раза сможем избавиться от всех них.
Строк недолго посовещался со своими стрелками, договорившись, кто кого берёт на прицел, после чего несколько стрел одновременно были выпущены лучниками в сторону стражей – все они замертво полегли на песок, не успев даже понять, что пришли чужие.
- Будьте внимательны, - предупредил Кастор, - кто-то из стражей может скрываться в пещере. Держите оружие наготове.
Ноэль достала меч из ножен, показав пример для воинов, и первой шагнула в тёмный коридор.
После нескольких минут блуждания по потёмкам, Джером Благой – король острова Арсло, первым заметил свечение впереди, хоть и шёл не в первых рядах. Вскоре отряды вышли к освещённой лампой небольшой площадке, в стены которой были вделаны решётки. Из темноты доносилось чьё-то дыхание, так что Ноэль громко спросила:
- Вы слышите меня?
- Да, - отвечал голос, принадлежавший мужчине, - мы вас слышим. Пожалуйста, выпустите нас, кто бы вы ни были.
- Для этого мы и пришли, чтобы освободить вас, - отвечала воительница. – Отойдите подальше от решётки, я сейчас попытаюсь разрубить прутья.
В клетке послышались шаркающие шаги нескольких человек, после чего графиня северного графства замахнулась мечом и ударила им по прутьям решётки, покоробив один из железных стержней. Ноэль ударила ещё раз и выбила прут, за ним последовал следующий, и в решётке образовалась достаточно широкая дыра, чтобы через неё мог протиснуться человек. Из темноты вышли трое мужчин, самому старшему из которых было около пятисот лет по зимерийским меркам, младший же был ровесником королевы или чуть старше.
- Спасибо, что спасли нас, - поблагодарил старший, - мы уже не надеялись, что нас кто-то успеет вытащить отсюда до того, как мы станем послушными рабами Мертэя.
- Я заметил, что мы провели ночь и встретили рассвет здесь, в долине, но с нами так ничего и не произошло, - сказал самый младший из освобождённых пленников, которого звали Делдоном. – Похоже, что заклятие Долины Забвения ослабло, или вовсе спало.
- Интересно, почему так произошло? – вслух задумался Кастор. – Ещё недавно ко двору графа Альбиноша продолжали прибывать новые рабы с начисто промытыми мозгами…
- Какая разница, что стряслось с этим заклятием? – заметил Джером Благой. – Главное, что вы не подверглись чарам, а почему так произошло, уже не имеет значения.
Кастор лишь покачал головой в знак несогласия с королём, но промолчал. Пленники предложили своим освободителям пройтись по всем пещерам и выпустить остальных невольников. В одной из пещер отряд наткнулся на девушку по имени Эгма, которую сразу узнали некоторые из ранее освобождённых рабов. Девушка была в клетке со своей маленькой дочерью, которой было не более трёх лет на вид.
- Спасибо, - поблагодарила девушка своих освободителей. – Недавно сюда заходили ребята и обещали освободить меня, вернувшись с подмогой. Могу я сейчас увидеть их?
- О ком вы говорите? – Ноэль не могла понять, каких детей имеет в виду зачинщица восстания. – Кто к вам приходил?
Девушка не могла точно ответить, так как не видела лиц юных героев, но ей удалось вспомнить имя девочки, с которой она говорила.
- Их было трое, девочку звали Эстель.
Все сразу догадались, что Эсти была в пещерах с Артуром и с ещё одним неизвестным другом. Гралика спросила:
- Они не говорили, куда собираются отправиться из пещер?
- Они сказали, что пойдут в столицу.
- Мы как раз направляемся туда, - подметила Ноэль. – Эгма, вы проводите нас? Я уверена, что с вашей помощью мы окажемся в столице гораздо быстрее, нежели будем сами блуждать в поисках безопасного пути.
Кастор обиженно буркнул:
- Я тоже знаю дорогу.
Сказал он это не слишком громко, чтобы не отвлекать внимание взрослых на себя, но Гралика и Бертран его всё-таки услышали. Кузнец предложил:
- Пусть Эгма ведёт нас вперёд, а Кастор будет следить, чтобы на нас никто не напал с разных сторон.
- Да, - поддержала Гралика, - в пути мы будем более уязвимы, так что этот парень будет следить за нашей безопасностью.
Гордый за своё новое назначение мальчик пообещал, что будет внимательно смотреть по сторонам, чтобы не дать врагу возможности подкрасться со стороны города или с флангов. Эгма со своими сподвижниками повела новых друзей к столице Понтеи самым кратчайшим путём – тем же, которым ранее следовали Артур, Эсти и Брис.
В дороге с путниками ничего не случилось, и они смогли добраться до въезда в Кирну. Солнце медленно ползло к закату, когда впереди показалась песчаная насыпь, на которой стояла стена города. Верхняя её часть представляла собой полую ёмкость, окаймлявшую весь периметр столицы, заполненную каким-то люминесцирующим веществом. Даже не смотря на продолжавшие поступать в толщу океана солнечные лучи, от густой жидкости излучался свет.
- Что это такое? – спросил Джером, обращаясь к девушке, чью маленькую дочь нёс на руках, так как девочка устала. – Это крепостная стена?
- Да, - подтвердила Эгма, - но она служит так же для защиты от хищников. Столица стоит в довольно неспокойном месте: раньше это была излюбленная территория гульфусов – главных хищников королевства. Мертэй построил город и обнёс его стеной, по которой протекает жир этих хищных рыб, который мы используем для освещения наших жилищ.
- Теперь понятно, что за светлые полосы мы видели на морском дне, когда плыли на остров Куадан, - догадался Бертран. – Давайте подумаем, как нам проникнуть в город незамеченными.
Во время обсуждения дальнейших планов, Стралдо заметил на песке следы, ведущие куда-то вниз, под склон, и исчезающие в сгущающихся сумерках.
- А что находится там, под городом? – он указал на спуск холма, на котором стояла Кирна.
- Там находятся шахты, на которых трудятся рабы короля, - отвечала Эгма. – Я уверена, что там есть наши сподвижники.
Ноэль добавила:
- А я более чем уверена, что теперь нашими сподвижниками являются все здравомыслящие жители Понтеи, не успевшие попасть под влияние короля и его свиты.
Эгма и все остальные согласились с северной воительницей. Предводительница освободительного движения сказала:
- Я хочу спуститься к шахтам и вызволить своих людей. Кто пойдёт со мной?
Желающих помочь девушке оказалось много, но Эгма выбрала лишь Бертрана и Стралдо. Джерому Благому, который всё ещё держал её маленькую дочь на руках, девушка велела проводить всех к воротам города и попытаться незаметно проникнуть за городскую стену.
- Поскольку все сейчас заняты подготовкой к королевской свадьбе, охраной ворот, ведущих в город, мало кто заинтересован. Вам не составит труда расправиться с парой-тройкой стражников.
- Не беспокойся, Эгма, - заверил Уильям Ланкастер, - в былые годы мне приводилось проворачивать и более рискованные трюки, так что мы справимся с задачей. Но скажи, как вы потом узнаете, где мы укрылись в городе?
- Оставьте какой-нибудь знак, - ответила девушка, уже начав спускаться к шахтам.
Стралдо и кузнец последовали за храброй девушкой, обнажив мечи. Пройдя несколько метров, юноша бросил взгляд назад и увидел, что отряд освобождения двинулся к городской стене. Стралдо вздохнул, предвкушая что-то неприятное: в этот момент ему хотелось быть рядом с королевой, чтобы защищать её от возможной опасности в лице стражников, охраняющих ворота в столицу.
- Смотрите, - тихо указала девушка вниз по песчаной гряде, - там стражники короля.
Действительно, вход в пещеры, представлявший собой торчащие из песка скалы, высотой всего в два метра, охранялся тремя стражниками.
- Странно, что их так мало, - буркнул кузнец с недоверием. – Вдруг они просекли, что мы направляемся к ним, и решили устроить нам засаду?
- Не думаю, - тихо ответила Эгма, смахнув рукой длинные пряди волос в сторону от лица, чтобы лучше осмотреться, - я никого больше вокруг не вижу.
Солнце светило в лицо стражникам, так что Бертран, Эгма и Стралдо понимали, что у них есть преимущество перед людьми Мертэя. Стражники видели, что к ним кто-то приближается, но не чувствовали сильной опасности. Лишь когда их разделяли несколько метров, приспешники короля достали мечи и бросились на нарушителей подводного порядка, но быстро были поражены ловкими ударами оружия умелых воинов. Тела стражей Бертран на всякий случай столкнул вниз с насыпи. Когда Эгма и Стралдо, не дождавшись кузнеца, стали приближаться к входу в пещеру, уходящую вниз, из чёрного провала послышался лёгкий шум, так что они замерли. Бертран, подоспевший к ним только теперь, не сразу понял, почему они остановились в нерешительности. Эгма решила, что это остальные стражники шахт поднимаются наверх, но даже не успела достать меч, убранный после расправы над врагами, как из пещеры показались дети. Стралдо сразу узнал ребят, которых видел всего несколько раз, но не решился шагнуть к ним, решив, что вслед за ними идут стражники.  Впереди всей толпы стоял Артур, щурившийся от солнца. Эгма узнала одного из людей, стоявших позади, и тут же услышала своё имя.
- Эгма? – спросил этот человек. – Неужели это ты?!
- Прелон? – удивилась девушка.
После радостной встречи кузнец, Стралдо и молодая предводительница восстания повели друзей в город, где им предстояло встретиться со своим отрядом.
Глава XVI
Ночные хлопоты
Марк почувствовал, что по его телу прошлась волна прохладной воды. Ещё не открывая глаз, он попытался руками нащупать одеяло и укутаться в него, но одеяла не было. Мальчик открыл глаза и увидел, что лежит раскрытый, а покрывало валяется на полу. «Должно быть, оно свалилось, когда я ворочался во сне», - решил он, вставая с кровати. Окно, которое выходило в сторону города, погружённого во тьму, с редкими светящимися окнами, было раскрыто. Странно, ведь перед сном оно было закрыто. «Наверное, Трофер открывал окно, чтобы подышать воздухом… то есть водой». Марк посмотрел на соседнюю кровать, где спал его друг. Мальчик подошёл к открытому окну и попытался выглянуть из него вниз, чтобы посмотреть, охраняется ли вход в замок. Да, на посту стояли часовые, так что выбраться из замка незамеченным сейчас не представляло возможности, хотя… «Надо найти что-нибудь полезное, что пригодится в борьбе с королём, - подумал парень. – Интересно, поставил Альбинош стражников у дверей в наши комнаты, или нет?» Марк стал быстро соображать, что делать дальше. Конечно, можно легко проверить, есть ли кто-нибудь снаружи за дверью, стоит только открыть её и выглянуть в коридор. Если он наткнётся на стражей, то может сказать, что ему захотелось в туалет. Марк тихо подошёл к двери и так же бесшумно повернул ручку, потянув дверь на себя. В коридоре было темно и тихо. Глаза мальчика уже успели привыкнуть к тьме, так что он сразу определил, что никто не караулит их комнаты. Когда он уже почти вышел в коридор, в голову пришла мысль: «Почему бы ему не разбудить Трофера? В конце концов, вдвоём будет безопаснее бродить по замку». Парень растолкал сильно уставшего за прошедший день друга и рассказал, что хочет сделать.
- Ты правда думаешь, что нам удастся что-то здесь найти? – с сомнением в голосе спросил Трофер, поднимаясь с кровати. – Вряд ли граф оставит что-либо ценное без присмотра, зная, что в замке посторонние. Он вовсе не такой глупый, каким кажется.
- Я бы даже сказал, каким хочет казаться, - поправил Марк. – Но я действительно хочу что-нибудь поискать, или просто разведать, как обстоят дела здесь, в замке. Возможно, что нам удастся встретить кого-нибудь из рабов и поговорить с ними. Если не хочешь, можешь дальше спать, я пойду один.
- Я уже встал с кровати, - покачал головой Трофер, - так что мне придётся пойти с тобой.
Ребята улыбнулись друг другу, словно забыв, что сейчас не самое подходящее время для шуток, и еле слышно вышли из спальни. Миновав по тёмному коридору соседнюю дверь, за которой спали девушки, дети подошли к лестнице, ведущей вниз. На первом этаже замка было светлее: помимо света от Луны, падавшего в окна зала, в стене торчали подставки с жиром гульфуса, освещая почти весь этаж мягким светом, словно от свечи. Марк вспомнил старые чёрно-белые фильмы, в которых рассказывалось про рыцарей и принцесс. То, что сейчас окружало его и его друга, было очень похоже на то, что он видел в тех постановках, но мальчик лишь сейчас осознал, как это величественно, переживать в жизни то, что когда-то видел на экране.
- Спустимся вниз? – Трофер отвлёк мальчика от его раздумий.
- А вдруг там кто-нибудь есть?
- Мы будем осторожны, и нас никто не заметит.
Трофер шагнул на ступени и медленно двинулся вниз, так что Марку не оставалось ничего иного как пойти следом. Зал оказался пуст, вокруг было тихо. Ребята прошли к окнам и посмотрели, что происходит снаружи. Окна выходили во двор с обратной стороны дворца, засаженный деревьями и кустарником.
- Мы можем вылезти через окно, - предложил Марк. – За садом кто-то ухаживает, возможно, нам удастся встретить кого-то из рабов.
- Давай попробуем выйти туда, - согласился Трофер.
Нужно было бесшумно открыть окно, но в полутьме было сложно даже разглядеть замок, на который была закрыта рама. Марк взобрался на узкий подоконник и стал шарить рукой в поисках щеколды. Окно было большим, так что рука мальчика затекла, пока он пытался отпереть раму. Наконец Марку удалось ухватиться за язычок задвижки и отпереть замок. Не спрыгивая на пол, он потянул раму на себя, и окно приоткрылось на несколько сантиметров, не издав при этом ни малейшего звука.
- Отлично сработано, - похвалил Трофер друга, когда тот слез на пол, чтобы можно было раскрыть окно пошире.
Ребята выбрались из замка во двор и прислушались: потоки воды шелестели ветвями деревьев, кто-то стрекотал в кустах, словно сверчок или кузнечик, рядом с одним из кустов в воде зависли маленькие блестящие рыбки, отражающие падающий свет Луны. «Похожи на светлячков», - подумал Марк. Ребята прошли через кусты и огляделись по сторонам. И слева и справа примерно в двадцати метрах от них были стены замка.
- Похоже, что дворец гораздо больше, чем я предполагал, - тихо сказал Трофер, и Марк с ним согласился, кивнув головой.
Тёмные окна замка казались глазами огромного хищного зверя, погружённого в сон. Стоит поднять шумиху и зверь проснётся. Ребята тихо шли по внутреннему саду вперёд, то и дело натыкаясь на какие-то маленькие заборчики, менее чем полметра высотой, огораживающие клумбы. Иногда к стенам замка прилегали небольшие деревянные сараи, в которых, как поняли дети, хранился садовый инвентарь. Когда совсем рядом послышались голоса, исходящие непонятно откуда, дети сразу же нырнули в одну из таких пристроек. Прислушавшись как следует, друзья поняли, что речь доносилась из окна на первом этаже. Отсюда, из сарая, нельзя было разобрать слов, поэтому ребята решили подкрасться к окну вдоль стены, чтобы их не было видно изнутри, и подслушать разговор. В комнате, в которой находились неизвестные заговорщики, было темно, так что ребята сразу поняли, что эти переговоры достаточно секретные и не предназначаются для посторонних ушей. От осознания этого у Марка по телу прошлась волна мелких мурашек. Никогда он ещё не чувствовал такой таинственности происходящего, даже во время игр в детективов с сестрой (как же давно это было!). В комнате было двое, судя по голосам. Марк не сумел признать ни в одном из говоривших графа Альбиноша, что показалось ему ещё более таинственным. Неужели за спиной графа плетутся интриги, в которые никто из неосведомлённых не должен быть посвящён?
- И вы считаете, лорд, что это пройдёт без сучка, без задоринки? – сиплый голос казался спокойным, но какие-то странные нотки в нём всё же выдавали нервное напряжение.
- Разумеется, Эдвард, - голос казался слабым, но был настолько властен, что походил на рокотание грома где-то вдали. – Едва мы завладеем шаром, король будет свергнут.
Марк на мгновение подумал, что в комнате сидят их друзья – люди, которые хотят свергнуть Мертэя, чтобы освободить Понтею от тирана. Бросив взгляд на сосредоточенное лицо друга, мальчик усомнился в своей идее. И действительно, последующая за недолгим молчанием реплика разрушила все надежды на сотрудничество с заговорщиками.
- Завтра, когда мы прибудем в столицу, ты отыщешь шар, а я в это время займу чем-нибудь Мертэя. Старый дуралей обрадуется давнему другу и потеряет контроль над своим тайником.
- Браво, лорд, - сиплый голос был доволен. – Никто не сможет помешать вам захватить власть над презренным дном и его жалкими обитателями.
- Представь себе, Эдвард, - тихий громовой голос был воодушевлён мечтами о предстоящем действии, - все жители моря выйдут на войну с земными жителями. Я готов биться об заклад, что не пройдёт и года, как весь мир будет у моих ног.
- Я более чем уверен в этом, мой лорд.
Марк ошеломлённо посмотрел на лицо друга, в чьих глазах читался ужас.
- Ты слышал это? – одними губами спросил Марк.
Разумеется, Трофер слышал каждое слово таинственных заговорщиков. Разговор утих, так что друзья решили неслышно убраться от окна подальше, и попятились к сараю, в котором прятались до этого, но сделать это без шума им не удалось. Сухая ветка, принесённая течением от кустарника, хрустнула под ногами одного из мальчиков, и из комнаты донеслось бормотание. Дети слышали шаги к окну, ещё секунда, и их заметят. Трофер схватил Марка за руку и рванул к стене, под окно, из которого доносился шум. Прижавшись спинами к каменной кладке, дети слышали и даже чувствовали дыхание незнакомца, высунувшегося из окна и пристально всматривающегося в ночной сад. Стоило ему опустить взгляд вниз, под окно, и он бы увидел макушки притаившихся шпионов.
- Никого, сэр, - человек отошёл от окна, - должно быть, ветка отломилась от дерева.
- Давай и я проверю, - шаги лорда приближались к окну.
Мальчики поняли, что хозяин Эдварда будет более внимателен и сразу же найдёт неприятелей, если только они сейчас же не спрячутся где-нибудь в более надёжном укрытии. Трофер снова потянул друга за руку, на этот раз в сторону сарая. Укрывшись в деревянной пристройке, дети к своему ужасу услышали, как лорд, которого они ещё не видели в лицо, спрыгнул с подоконника в сад. Шаги стали приближаться к укрытию ребят. Друзья начали осматриваться, пытаясь найти что-нибудь, чем можно защититься, или куда ещё спрятаться. Задняя грань пристройки была каменной стеной, принадлежавшей замку, и Марку удалось рассмотреть в нём очертания окна. Он быстро протолкался к окну и стал дёргать раму, пытаясь открыть её. Трофер пришёл на помощь другу, но окно не поддавалось. Наконец до ребят дошло, что эта рама не на петлях, а на шарнирах, и окно поднимается вверх. К счастью, оно не было закрыто, так что вдвоём мальчики сумели приподнять раму, и успели забраться внутрь до того, как в сарай зашёл таинственный лорд. Едва Трофер прикрыл окно и пригнулся, чтобы его не было видно, в сарай вступил их преследователь. Дети осторожно выглянули в окно, стараясь разглядеть незнакомца, но стекло было слишком пыльным, да и в самой пристройке было очень темно. Ребята рассчитывали, что лорд не станет пытаться залезть в замок через окно, хотя для прыжка из замка в сад ему хватило сноровки. Трофер подумал об этом и нащупал рукой задвижку, закрыв оконную раму. Мальчики слышали, что лорд обшаривает углы сарая, разыскивая нарушителей. Когда рука незнакомца опустилась на оконную раму, дети вздрогнули, но даже не отодвинулись от окна. Сквозь стекло друзья увидели ладонь, дёргавшую раму вверх, отчего стекло стало дребезжать. Когда таинственный преследователь постучал костяшками пальцев по стеклу, ребята почувствовали, как душа у них уходит в пятки. Конечно, лорд знает, что они прячутся тут, иначе он не стал бы этого делать. Следующий стук заставил друзей отползти от окна. Дети стали осматриваться в комнате, в которой очутились. Хоть в замке в этом крыле было очень темно, глаза детей успели привыкнуть к мраку, так что обшарпанные стены помещения сразу бросились мальчикам в глаза. Из мебели в комнатке была лишь старая, полуразвалившаяся на отдельные части кровать, из матраса которой торчали пружины. Само помещение было небольшим, в двадцать квадратных метров, но из-за отсутствия мебели казалось значительно больше. Напротив окна в стене была дверь. Трофер первым поднялся на ноги и приоткрыл выход из комнаты. Марк выглянул за спину друга и увидел длинный коридор, тянущийся далеко вперёд и назад. По обеим стенам коридора было множество таких же дверей. Трофер сразу догадался, где они очутились.
- Эта часть замка для прислуги, - тихо сказал он, - вряд ли кто-то её охраняет.
- Почему ты так решил?
- Все люди, с которыми нам пришлось тут столкнуться, каким-то образом подчинены королю и графу не по своей воле.
- Ты думаешь, что тут замешана магия, Трофер?
- Вполне возможно. Давай посмотрим, что там в конце коридора?
- Пошли, - решился и Марк выйти из комнаты.
Друзья стали медленно идти по коридору, минуя двери с обеих сторон стен. Двигались они в направлении от входа в замок, через который их со всеми остальными провели на ужин с графом. Коридор становился всё мрачнее, а стены его становились всё более обшарпанными и неровными. Двери в стенах уже давно перестали появляться, но дети продолжали идти по узкой пещере – именно пещере, поскольку стены хода превратились в скальные породы, так не похожие на ровные кирпичные кладки, встречающиеся всего в сотне метров позади.
- Куда мы попали? – с тенью испуга в голосе спросил Марк. – Мы всё ещё в замке, или уже нет?
- Я не знаю, - признался Трофер, - но мне кажется, что скоро мы выйдем наружу, я чувствую свежую воду.
Действительно, вскоре дети вышли из пещеры и увидели прямо перед собой большую долину, окаймлённую далеко впереди холмами. Вся равнина была усыпана множеством раковин и моллюсков, так что Трофер понял, что это такое.
- Похоже на жемчужные плантации. Здесь граф, вернее его рабы, выращивает жемчуг.
- Как бы не попасться кому на глаза, - поёжился Марк. – Давай вернёмся обратно во дворец?
- Давай, - согласился его друг, - всё равно мы не сможем пройти через плантации в город, всё огорожено стенами и холмами.
Ребята обернулись назад, чтобы посмотреть, что у них лежит за спинами и были удивлены, когда перед ними предстала скала, в которой была пещера, из которой они вышли.
- Вот это да! – поразился Марк. – Знаешь, что всё это значит, Трофер?
- О чём ты? – мальчик не понял ход мыслей друга.
- Замок графа был высечен из скалы. Наверное, те кирпичи, которыми был обложен коридор, использовали лишь для выравнивания стен пещеры.
Дети вновь побрели по тёмному горному коридору. Когда позади раздались чьи-то шаги, друзья решили, что за ними идёт кто-то из слуг или рабов графа, поэтому попытались укрыться в нише одной из стен. Во мраке возникли очертания какого-то человека, по всей видимости… ребёнка! Марк и Трофер открыли от удивления рты, но вылезти из своего укрытия всё равно не решались. Когда незнакомец заговорил, ребята убедились, что их преследователь всего лишь ребёнок, как и они сами.
- Не бойтесь, - незнакомый парень вовсе не походил на приспешника графа, - я не причиню вам вреда.
Друзья вышли из своего укрытия, встав прямо перед мальчиком.
- Кто ты такой? – спросил Трофер. – Ты один из рабов?
- Можно и так сказать. Моё имя Кастор, и мои родители трудятся на жемчужных плантациях Альбиноша. Я единственный, кто не подвергся гипнозу Долины Забвения, поэтому могу не подчиняться воле графа. Мне приходится находиться здесь, чтобы граф и его слуги не взяли под свою власть моего младшего брата, с которым я могу видеться лишь крайне редко – таковы были условия Альбиноша. Да и за мамой и папой нужно присматривать: работа на плантациях очень опасна и тяжела, я помогаю им как могу. Теперь скажите, кто вы такие?
Марк и Трофер решили, что этому парню можно доверять, поэтому вкратце поведали свою историю, упомянув и об остальных гостях замка графа – Соланж и пиратах. Они рассказали, что утром их повезут в столицу на свадьбу короля, но не упомянули о таинственном лорде и его слуге Эдварде, о которых хотели сперва поговорить с принцессой магии.
- Будет лучше, если вы вернётесь в свою комнату, - решил Кастор. – Я собираюсь проведать, что творится в окрестностях замка, но вам нельзя со мной.
- Почему?
- Если стражники графа увидят вас, то могут подумать, что вы собираетесь сбежать, меня же они ни в чём не заподозрят, мне бежать некуда и не от кого.
Марк и Трофер попрощались с новым другом и пошли по коридору в направлении жилого крыла дворца. Дети старались быть предельно внимательными, чтобы не нарваться на таинственного лорда и его слугу. Ребята вновь оказались у комнатки, в которую влезли из сада, спасаясь от лорда. Трофер предложил:
- Давай посмотрим, что в соседних комнатах?
- А если нас схватят? В них ведь кто-то живёт?
- Ты быстро бегаешь?
Марк не сразу смекнул, что имеет в виду его друг.
- Да, - наконец сообразил он, - если придётся уносить ноги, то с этим проблем не будет.
Мальчики выбрали комнату, которая была расположена напротив уже нежилого помещения, и Трофер осторожно приоткрыл дверь. К разочарованию детей, и эта комната оказалась такой же: обшарпанные стены, маленький столик в углу, старое одеяло, валяющееся на полу. Дети решили пройти подальше по коридору, надеясь найти более обитаемые помещения. Выбрав дверь поновей, друзья попали в помещение, которое выглядело совсем иначе чем старые комнаты. На столике лежали какие-то бумаги, на полу растелился чистый аккуратный ковёр, на тумбочке стоял графин с какой-то настойкой, а самое главное, у окна была кровать, на которой кто-то спал, укутавшись в одеяло. Ребята стали на цыпочках пробираться к столику с бумагами, чтобы хоть что-нибудь узнать об их содержании и попытаться пролить немного света на то, что происходит в замке и во всей Понтее. Когда Трофер потянулся рукой за листами, исписанными неразборчивым во мраке почерком, Марк, который осматривался вокруг в поисках чего-нибудь ещё, зацепил ногой ножку стула, отчего та громыхнула об пол. Человек в кровати мгновенно очнулся и сел, уставившись в сторону двери. Марк и Трофер притаились за спинкой постели, надеясь, что человеку не захочется вставать с кровати, ведь стоило незнакомцу поступить так, и их бы разоблачили. Скрип матраса возвестил о том, что обитатель комнаты снова лёг, и вскоре ребята услышали посапывание. Решив, что хозяин комнаты уснул, ребята встали из-за спинки и направились к двери, чтобы поскорее уйти. Стоило им приблизиться к выходу, как за спиной раздался ужасающий возглас:
- А ну стоять! Вы кто такие, паршивцы?!
Человек попытался вскочить с кровати, но запутался в одеяле и рухнул на пол. Пока он пытался выбраться из постельной западни, Марк и Трофер выскочили из комнаты и помчались по коридору, пока не добежали до лестницы, ведущей наверх. Трофер по-прежнему сжимал в руках листы бумаги, взятые со стола в комнате пробуждённого ими незнакомца. Отдышавшись, мальчики прислушались, не гонятся ли за ними. Было тихо, так что друзья успокоились. Им не оставалось ничего, кроме как пойти по лестнице наверх, так как возвращаться назад по коридору им не хотелось. Миновав пару лестничных пролётов широкой дворцовой лестницы, ребята оказались на втором этаже замка. Ни Марк, ни Трофер не могли сориентироваться, в какой стороне сейчас находится комната, в которую их поселили до завтрашнего (или уже сегодняшнего?) утра. Мальчики прошли по разостланному на полу ковру к двустворчатой двери, влево и вправо от которой шёл длинный коридор с дверями, но уже одностворчатыми. Друзья решили посмотреть, что находится за большой дверью. Трофер заметил:
- Странно, что все двери в замке не заперты. Граф совсем не опасается, что кто-то может быть настроен против него?
- Не знаю, - честно признался Марк.
В зале, в котором друзья очутились, была расположена библиотека. Огромные шкафы, чьи полки были забиты до отказа толстенными книгами, вздымались до самого потолка. Дети медленно стали обходить книжные полки, словно ожидали, что кто-то может броситься на них из-за очередного поворота. Прошло не менее десяти минут, прежде чем ребята оказались в квадрате, образованном стоящими вокруг шкафами, в центре которого находился стол и лампа с жиром гульфуса, излучающая мягкий свет. Трофер положил листы бумаги на освещённую поверхность стола, и мальчики склонились над текстом. Текст было трудно разобрать из-за небрежности автора, написавшего его, но всё-таки некоторые слова детям дались легко.
- …его величество… состоится… будет рад видеть, - проговаривал Марк шёпотом. – Похоже, что это приглашение на свадьбу короля.
- Ага, - согласился Трофер, – только это нам мало что даёт, мы итак будем там присутствовать.
Трофер вновь бросил взгляд на листы бумаги. Челюсть его внезапно поползла вниз, а брови, напротив, взметнулись вверх.
- Король женится на Аделин! – чуть не крикнул он. – Этого не может быть!
- Что? О чём ты?
- Аделин – это та самая девушка, которую мы с Граликой собирались спасти!
- Не кричи так, - попросил Марк, - нас могут услышать. Почему король решил взять в жёны именно её?
- Я не знаю. Наверное, она просто приглянулась ему. Аделин ни за что бы не вышла замуж за такого подонка добровольно, я уверен, что её, как и всех остальных, продержали в Долине Забвения, о которой нам рассказал Кастор.
- Что же нам делать?
- Нужно скорее предупредить Соланж, она что-нибудь придумает.
Дети вышли из библиотеки тем же путём, которым попали внутрь, и попытались сориентироваться, куда нужно идти, чтобы попасть в крыло замка, в котором спала принцесса магии. Дворец был гораздо больше, чем казался на первый взгляд, со стороны города. Всё потому, что с площади перед замком не были видны многие жилые крылья грандиозного строения. Теперь же друзья были в недоумении, чувствуя растерянность и страх: вдруг им не удастся вернуться в свои покои до рассвета, и что если граф уедет с пиратами капитана Ланкастера и волшебницей, позабыв про них.
- Соланж этого не допустит, - попытался успокоить друга Трофер. – Мне на секунду пришла в голову одна мысль, но я потерял её.
- Мысль о том, как нам попасть в свою комнату?
- Да, - Трофер сосредоточенно потёр руками виски. – Вспомнил! Почему бы нам не идти вдоль одной из стен второго этажа, ни разу не сворачивая от неё? Мы обязательно окажемся у своей спальни.
- Ты прав, - подержал Марк, - но ведь на это уйдёт уйма времени: замок просто огромен.
- Если мы будем бесцельно бродить по коридорам дворца в надежде случайно наткнуться на нужную дверь, времени уйдёт ещё больше.
Мальчики пошли вдоль правой стены коридора, стараясь не отходить от неё даже на пару шагов, минуя множество комнат. Когда в коридоре стало светлее от падающего в окна лунного света, ребята поняли, что они попали в переход из одного крыла замка в другое. Марк и Трофер брели уже довольно долго, когда перед ними вдруг возникла лестница, ведущая вниз. Обоим ребятам она показалась очень знакомой.
- Похоже, что мы прошли нашу спальню, да и комнату принцессы.
- Вернёмся.
Мальчики заглянули в свою комнату, в которой всё осталось на прежних местах, после чего нерешительно остановились у дверей спальни Соланж.
- А что, если мы скажем ей об этом завтра с утра? – попытался выкрутиться из неловкой ситуации Марк.
- Хорошая идея, - одобрительно кивнул Трофер, которому самому не хотелось бесцеремонно вторгаться в спальню девушки. - Давай спать, нас ждёт тяжёлый день.
Глава XVII
Общество заговорщиков
К удивлению всех, кто столпился у входа в город, ворота в стене были свободны от стражи. Эгма сразу предположила, что это Ноэль и её храбрые воины очистили путь от стражников короля, чтобы проникнуть в столицу. Артур и Эсти предвкушали скорее встретиться с принцессой магии и всеми остальными. Девочка не могла дождаться, когда увидит своего брата, с которым так давно (как ей самой казалось) разлучилась. Солнце уже успело скрыться за горизонтом над толщей воды, под которой все они сейчас находились, так что было довольно сумрачно. За крепостной стеной высились двух и трёхэтажные каменные дома. Сразу чувствовалось, что в них живут важные люди, которые, скорее всего, близки к королю. В поле зрения не было ни одной хижины простолюдин. Конечно, ведь все, кто не имел достаточно средств или расположения Мертэя работали на шахтах или вовсе изгонялись в другие города подводного царства на работы для графов и их свиту.
- Почему в городе так тихо? – спросил Бертран, осматриваясь по сторонам. – Не слышно ни голосов, ни какого-либо шума.
- Наверное, все приглашены на свадьбу короля, - предположила Эгма. – Нам следует отыскать наших друзей. Ноэль обещала оставить тайный знак, по которому мы сможем найти место, где она и её отряд укрылся. Давайте внимательно осмотримся вокруг и поищем.
Никто не знал, что именно следует искать и где, ведь не было заранее обговорено, что оставит северная правительница в подсказку своим друзьям. Тем не менее, Элинар – брат Астора – первым заметил на земле в своде крепостной стены начерченный камешком или чем-то острым круг с тремя полосками в нём.
- Смотрите, - указал он остальным, - я думаю, что нам следует искать такие же знаки и двигаться по ним.
Бертран повёл всех между домами по каменным плиткам, устилавшим город. Следующий знак заметила Эгма: круг с тремя полосками был начерчен чёрным угольком на каменном заборчике, отделявшем сад одной из построек. Стало ясно, что команда идёт в правильном направлении. Артур с неуверенностью в голосе спросил:
- Как Ноэль и всем остальным удалось так быстро найти укрытие в городе? Мы же отстали от них минут на десять, не более.
- Раз эта часть города пуста, они могли выбрать любой подходящий сарай или другую беспризорную пристройку для временного укрытия, - ответила Эгма.
Пройдя мимо нескольких богатых особняков, команда под начальством Ноэль и Бертрана вышла к открытому со всех сторон парку, поросшему множеством красивых подводных деревьев и растений. Среди них выделялся тёмным силуэтом домик, похожий на какую-то сказочную избу старого волшебника. Артур и Эсти видели такие домики в парках развлечений, когда выезжали из своего городка на каникулы с классом.
- Это декоративный дом, - пояснила Эстель, - такие обычно ставят в парках для украшения.
- Может, нам стоит заглянуть в него?
Элинар первым шагнул к дверке избушки и уже протянул руку, чтобы открыть её, но остановился и многозначительно заметил:
- Они там. Смотрите, тут нарисован такой же знак, что мы видели, но только с двумя полосками.
Элинар уверенно открыл домик и перед путниками предстали Ноэль и все остальные, кто был в её отряде. Увидев своего старшего брата, Брис бросился Кастору на шею и повис на нём, крепко сжимая. Парень был рад встрече с братишкой, но не хотел показывать эмоций перед всеми, поэтому просто крепко прижал мальчика к себе. После горячих приветствий и расспросов, объединённый отряд провёл совет, решая, что стоит делать дальше. Бертран, Ноэль, Уильям Ланкастер и Джером Благой выступили с предложением продолжить поиски Соланж и ребят с пиратами капитана утром. Эгма, Строк и Кастор, который только что обрёл младшего брата, не согласились с более опытными воителями: им хотелось продолжить поиски друзей сейчас.
- Соланж и её люди уже в городе, - заявил Кастор, - я в этом твёрдо уверен. Мы можем найти их уже сегодня, если выйдем к дворцу короля немедленно.
- Мы не можем так рисковать, - Ноэль пыталась переубедить молодых ребят, но те были настроены твёрдо.
- Ноэль, позволь тогда нам пойти одним на разведку, - попросилась Эсти. – Мой брат сейчас где-то рядом, и я не могу сидеть здесь, мне хочется скорее с ним встретиться.
- Отпустите хотя бы нас, - поддержал Астор. – Марк прибыл сюда, чтобы спасти меня, и теперь я обязан помочь ему тем же.
Бертран первым перешёл на сторону юных друзей.
- Если вы действительно готовы рискнуть собой ради спасения друзей, то запрещать вам делать это просто бесчеловечно. Но учтите, одни вы никуда не пойдёте.
- Мы выдвинемся к дворцу короля все вместе, - сдалась Ноэль. – Уильям, Джером, вы с нами?
- Можете на меня рассчитывать, - отозвался король острова Арсло.
Капитан Ланкастер добавил ворчливо:
- Я должен найти свою дочь, так что деваться мне некуда. Конечно, я пойду с вами.
Ребята были довольны, что взрослые прислушались к ним и поддержали их. Отряд в составе нескольких десятков человек выдвинулся в путь, миновав парк и выйдя к новому жилому массиву богатых домов. В городе стало совсем темно, лишь позади виднелось жёлтое зарево от крепостной стены с жиром хищной рыбы гульфус. Во мраке города было много зловещего и таинственного. Несмотря на всю серьёзность происходящего, Артур и Эсти, а может и Астор с Кастором, чувствовали себя причастными к чему-то мистическому и нереальному. Эсти подумала, что она давно мечтала о таком странном приключении, и ей даже стало казаться, что она уже испытывала нечто подобное. Странное чувство… Кажется, что это было совсем недавно, но вот когда? Нет, такого не могло случиться ранее: всё происходит впервые. Девочка встряхнула плечами, словно освобождаясь от невидимых пут, и спросила у Артура, шедшего рядом:
- Ты тоже чувствуешь, будто такое уже было?
- Да, - тихо ответил парень.
Эсти улыбнулась, но больше ничего не сказала. Астор и его старший брат шли рядом с Эгмой, которая часто останавливалась, чтобы прислушаться и присмотреться, нету ли кого-нибудь поблизости.
- Эгма, а вы точно знаете, где находится дворец короля? – поинтересовался Строк, догоняя девушку.
- Разумеется, - заручилась та, - я неоднократно бывала в столице. Дворец Мертэя стоит в центре города, и скоро мы будем у него. Вернее, у придворцовой площади, на которой раскинулся огромный парк, пересекающий весь город с востока на запад. Я думаю, что именно там король будет играть свадьбу.
- Как вы думаете, - Эсти слышала, что говорила девушка, - Соланж и все наши друзья были доставлены ко двору короля?
- Полагаю, что да, - в голосе молодой воительницы не было уверенности, и Эстель это сразу почувствовала.
- Надеюсь, что ты встретишь своего брата, - поддержал девочку кузнец.
Кастор, который прекрасно понимал, что Эсти чувствует после разлуки с братом, тоже выразил свою поддержку:
- Мы найдём твоего брата, во что бы то ни стало.
- Спасибо, - девочка попыталась улыбнуться, но губы её скривились в грустной неестественной мине. – Мне хочется верить, что с Соланж он в безопасности.
Путники миновали постройки знати и вышли к площади, о которой и говорила Эгма. Парк, раскинувшийся перед отрядом, был настолько огромным, что скрывал всё, что было за ним. Из-за темноты были видны лишь очертания макушек подводных деревьев, густо разросшихся перед дворцом короля, хотя и его не было видно.
- Мы сможем пройти через все эти насаждения, или придётся идти в обход? – спросила Ноэль девушку, уже бывавшую в Кирне.
- В обход идти бесполезно, - отвечала та, - но и напрямик путь кишит опасностями. Посередине этого парка протянулась глубокая пропасть с довольно сильным течением из-за водопада в восточной границе города, а переправа на северный берег, скорее всего, охраняется, так как расположена очень близко к замку короля. Давайте попробуем идти напрямик, через парк.
Путники ступили на густой ковёр зелени и пошли по направлению кустарников, различимых во мраке подводной ночи. Низкорослые растения царапали ветвями ноги, но никто не обращал на боль внимания. Выйдя к деревьям побольше, путники словно оказались в густом лесу: парк оказался огромным. Путники довольно долго пробирались к течению в пропасти, которое скорее походило на неширокую холодную невидимую реку. Когда отряд под предводительством Эгмы ступил на мост, расположенный чуть правее того места, куда все вышли, дети почувствовали, как от зияющей меж досок моста пустоты по коже бегут мурашки. Мост казался очень старым и дряхлым, готовым вот-вот рухнуть в пугающую бездну. Эгма предложила идти через мост не всем сразу, а небольшими группами.
- Проследите, чтобы ребята шли с кем-нибудь из взрослых, - предупредила она шагающих позади, - тут довольно опасно. Этот мост давно не используется, король приказал построить новый, каменный.
Разбившись на небольшие группы по пять-шесть человек, путники преодолели дощатый мостик и вновь погрузились в гущу растительности. На этот раз деревья вскоре закончились и уступили место дорожкам, выложенным светлым камнем. Ноэль спросила:
- Будет безопасно идти дальше?
- Дворец уже близко, - задумалась Эгма, - так что кто-то из стражей может стоять на подступах к королевскому двору. Надо сходить на разведку. Кто пойдёт со мной?
- Должен пойти кто-то, кто хорошо знает магические заклинания, - заметил Джером Благой, – так мы сможем избавиться от стражи и незаметно приблизиться к дворцу.
Ноэль решила пойти вместе с девушкой, поскольку довольно хорошо владела магией. Перед уходом она посмотрела на Артура, который стоял задумчивый и не обращал ни на кого внимания.
- Всё в порядке?
- Да, - кивнул парень. – Можно и мне пойти с вами на разведку?
- Но ты ведь не знаешь магии? – одёрнула друга Эстель, которой не хотелось, чтобы Ренье куда-то уходил.
Артур не ответил ей, потупив взор в землю и тяжело вздохнув.
- Расскажи, что случилось? – попросила северная воительница, когда все обступили мальчика, начавшего себя странно вести.
Артур стал раздумывать, стоит ли говорить всем о том, что он убил Чёрного дракона, получив тем самым его силы. Наконец он решился и тихо пробормотал:
- Я убил Гармоса.
Поначалу никто никак не отреагировал на его заявление, но затем Бертран осознал, о ком говорит парень.
- Ты убил Чёрного дракона?! Но как тебе это удалось?! Ты понимаешь, что теперь вся его сила лежит на тебе?
Артур кивнул и продолжил говорить: 
- Это случилось, когда я был в пустыне. На Каураны напал Гармос вместе с потомками дракона Эрлана, и мне удалось победить его вместе с Дарлодом, Снэдом и остальными обитателями пустынь.
Ноэль с трудом могла поверить ребёнку:
- Как такое возможно? Гармос – легендарный дракон, которому нет, вернее не было, раз ты его убил, равных. Ты уверен, что он действительно мёртв?
- Я отсёк ему голову мечом Варла.
- Я что-то слышал о Варле, - попытался припомнить кузнец. – Это случайно не полководец, который вёл свои войска на битву с драконами во времена вражды людского рода и нынешних властителей песков?
- Да, - подтвердил Ренье, - это именно он. Я не знаю, где я оставил меч, но именно благодаря ему я одолел Чёрного дракона.
- И получил всю его магическую силу, - снова напомнил Бертран. – Ты понимаешь, что это значит?
- Что нам будет гораздо легче справиться с Мертэем и его приспешниками?
- Не только это, - вздохнула Ноэль. – Теперь на тебе лежит огромная ответственность за ту силу, которой ты наделён. Ты себе представить не можешь, насколько силён был Гармос.
- Но тогда почему я ничего не чувствую, никакой особой силы? – спросил Ренье.
- Потому что так устроена магия, - пояснил кузнец. – Попробуй что-нибудь сделать. Гармос мог читать мысли, получится и у тебя. О чём я сейчас думаю?
Артур слегка опешил от такого прямого вопроса. Все вокруг обступили его ещё плотнее, боясь упустить хоть единое слово из беседы новоявленного могучего мага и кузнеца. Ренье не знал, что нужно сделать, чтобы прочитать мысли Бертрана, поэтому напрягся, таращась в лицо кузнецу.
- Расслабься, - посоветовала северная воительница, - магия сделает всё за тебя.
Артур сделал несколько глубоких вдохов и внезапно почувствовал в голове голос кузнеца, говоривший, однако, не с ним.
- Ты думаешь о том, что мы уже потратили много времени, вместо того, чтобы идти к дворцу Мертэя, - проронил парень. – Ты до сих пор не можешь поверить в мой рассказ.
- Я пытаюсь поверить, - попытался оправдаться здоровяк-кузнец. – И ты прав, мне действительно не терпится проникнуть в логово врага.
- Ты можешь пойти с нами, - дала согласие Артуру Ноэль. – Твоя сила будет очень кстати.
Эсти смотрела вслед уходящим разведчикам, стараясь не показывать своей обиды за то, что её оставили. Чтобы развеять грустные мысли, она заговорила с капитаном Ланкастером, который оказался к ней ближе всех.
- Как вы думаете, ваша дочь сейчас здесь, в городе?
- Я надеюсь на это, - сухо ответил бывший пират. – В любом случае, Мертэй поплатится за её похищение.
Лицо Уильяма Ланкастера исказила кривая ухмылка от предвкушения расправы над морским королём, что испугало девочку. Эсти решила больше не обсуждать эту тему с капитаном, поэтому стала разыскивать в толпе Астора или кого-нибудь из ребят. Парень о чём-то переговаривался со Строком. На момент Эсти подумала, что парни были знакомы ещё до того, как попали в подводный мир, ведь они жили на одном острове, и притом довольно небольшом, чтобы не иметь возможности встретиться, хотя бы чисто случайно. Когда же она подошла к ребятам поближе, то поняла, что ошиблась: ребята только узнавали друг у друга, кто откуда прибыл. Эсти хотелось, чтобы Артур и Ноэль вместе с Эгмой скорее вернулись, и она не знала, чем занять себя до их возвращения, поэтому села рядом с мальчиками и попыталась отвлечься от грустных мыслей. Время тянулось медленно, но девочка осматривалась вокруг, понимая, что не только ей плохо от безызвестности происходящего во дворце короля.
Когда во мраке подводной ночи послышался шум приближающихся шагов и тихий говор, Бертран, капитан Ланкастер, Джером Благой и все остальные вскочили на ноги, обнажив мечи и приготовившись к бою с неприятелем, но, к всеобщей радости, это вернулись Ноэль, Эгма и Артур. Когда отряд окружил пришедших обратно разведчиков, чтобы узнать, как обстоят дела, Ноэль рассказала, что произошло во время их вылазки. Подобравшись к площади перед замком Мертэя, они наткнулись на стражников, охранявших выход из парка. Эгма добавила, что именно Артур сумел оглушить стражей, прежде чем те подняли тревогу и не привлекли ещё больше врагов. Затем, при помощи сонного порошка, приготовленного северной воительницей, разведчикам удалось усыпить стражей перед входом в царский двор (замок был окружён стеной, в которой было всего несколько ходов для короля и его свиты). Когда заговорил Артур, Эсти затаила дыхание, потому что с первых его слов девочка поняла, что он взял на себя самую волнительную часть всего рассказа.
- Нам удалось встретиться с Соланж и остальными.
Эстель уже открыла рот, чтобы спросить о своём брате, но Артур её перебил:
- С твоим братом всё в полном порядке. Соланж и ребята сейчас укрываются в подвале таверны, предназначенной для простых горожан, которые живут на северной окраине города. Я думаю, что там сейчас самое безопасное место, и будет лучше, если мы остановимся именно там.
Ноэль и Эгма поддержали ребёнка, и отряд выдвинулся в путь. Впереди всех шагали Эгма, Ноэль и Артур – как самые сильные и знающие дорогу люди. Гралика и Стралдо выстроили всех таким образом, чтобы была возможность обозревать наибольшую территорию на наличие неприятеля. Бертран и Ланкастер шли посередине выстроившихся отрядов, дети, бывшие пленники шахт и островитяне замыкали шествие. Когда насаждения парка закончились и путники ступили на площадку перед дворцом, который во мраке ночи походил на огромную скалу неправильной формы, с заострёнными шпилями, Эгма предупредила:
- Здесь нужно быть особенно осторожными. Видите, вон там, у забора, лежат форки?
Все увидели у каменного забора, огораживающего царский двор от площади перед замком, лежащих монстров, похожих на огромных крабов, но с человеческими торсами и головами. Огромные на выкате глаза чудищ были прикрыты веками, словно чудовищные стражи короля спали. Ноэль подтвердила догадку всех, кто разглядел поверженных монстров:
- После того, как Артур вырубил их, я посыпала вокруг побольше магического сонного порошка, чтобы они не проснулись, когда мы будем проходить мимо.
- Нам придётся обогнуть замок с внутренней стороны, пробираясь вдоль ограды, - заметила Эгма. – Держитесь ближе друг к другу и не отставайте.
Пройдя через арку каменного забора, путники вступили во внутренний двор, миновав ещё одну «кучу» усыплённых стражей. Дворец Мертэя представлял собой вовсе не какое-то произведение зодческого мастерства, а высокую скалу, лишь ближе к вершине похожую на те замки, к виду которых Эсти и Артур привыкли, живя в своём мире. Вместо ступеней к входу в громаду тянулся широкий плоский склон, представлявший собой отшлифованную скальную породу, и имеющий зигзагообразную форму. Весь дворец, как и сад, был погружён во тьму: ни в одном зияющем чернотой окне, едва уловимом на фоне чёрной скалы, не было видно даже отблеска света. Когда огромный замок остался позади, все смогли вздохнуть с облегчением. Не только потому, что миновала угроза встретиться с монстрами-слугами короля, напротив, это чувство осталось, но зато прошло чувство страха перед видом замка, внушающего странный трепет и дрожь по всему телу. Королевский двор оказался не столь большим, как предполагали поначалу Эсти и все, кто ещё не бывал в этой части Понтеи. Выйдя за пределы сада через арку в ограде, путники очутились на вершине холма, плавно спускающегося вниз на пару километров под небольшим углом. На дальней границе города виднелось зарево от крепостной стены, залитой сверху в желоба жиром гульфуса. Сам же склон был усеян множеством домиков – не столь богатых, как те, что были на южной границе города, но выглядевших довольно ухоженными. Во многих домах были освещены окна, но никакого страха перед жителями никто из отряда не чувствовал. Тем не менее. Эгма всё-таки сказала:
- Здесь живут простые люди, так что нам незачем их бояться. Мы можем спокойно обратиться к ним за помощью.
- Давайте лучше поскорее встретимся с Соланж и моим братом, – нетерпеливо перебила девочка.
Она посмотрела на всех остальных, словно ища поддержки, и Артур первым вступился за её слова:
- Мы уже близко, так что не стоит терять времени.
Таверна, в погребе которой нашли пристанище заговорщики против короля, лежала недалеко вниз по холму, так что через пять минут отряд был у освещённой жиром гульфуса вывески, гласившей «Таверна Конрада». Бертран  открыл лёгкую дверцу, сделанную из тонких досок, и пропустил Ноэль и Эгму внутрь. Артур и Эсти воспользовались моментом и проскользнули внутрь следом за ними. В таверне было не много посетителей, в основном это были мужчины, но ни брата, ни пиратов, ни принцессы магии не было. Эсти разочарованно обвела взглядом всех присутствующих и повернулась к Артуру и Ноэль. Эгма быстро успокоила девочку, поняв, чем та расстроена:
- Они в погребе. Мы сейчас туда спустимся.
Девушка подошла к бармену и что-то тихо прошептала ему. Хозяин таверны нахмурился, но кивнул в ответ. Эгма повернулась к Эстель и улыбнулась, давая понять, что получила разрешение на то, чтобы присоединиться к своим друзьям, которые сидели в погребе.
Всей оравой гости стали медленно спускаться по лесенке, начинавшейся под деревянным люком, скрытым от глаз постояльцев за барной стойкой. Первой вниз сошла Эгма, и тут же до всех донеслись восторженные шёпоты и восклицания. Эсти не могла дождаться своей очереди и поэтому полезла следом за девушкой, едва не свалившись со ступеней на холодный пол сырого подвала. Подземная комната была довольно большой, и даже не смотря на то, что большая её часть была заставлена бочонками с вином и прочими напитками, места в ней было много. Освещали погребок несколько жировых ламп, развешанных на стенах. Прежде чем Эсти успела прийти в себя и осмотреться, к ней кто-то подошёл и крепко обнял. Девочка вздрогнула и обернулась: перед ней стоял её брат.
- Марк! – Эстель крепко стиснула его в объятиях. – Как хорошо, что с тобой всё хорошо! Ты не представляешь, как я тосковала!
Марк попытался быстро объяснить сестре, что произошло с ним и его новыми друзьями, но он услышал, что объединившийся отряд и без того ведёт рассказ о своих приключениях, поэтому не стал заканчивать повествования, сказав:
- Давай пойдём присядем, и ты обо всём узнаешь.
Брат и сестра сели рядом с Артуром и Соланж. Марк представил Дастиду и Трофера сестре и дети стали вовлечено рассказывать о своих приключениях, ведь именно им пришлось вынести большинство тяжб за эти несколько дней, когда начался весь кошмар их приключений. Только сейчас капитан Ланкастер узнал, что Мертэй собирается жениться на его дочери, что привело его в смятение и разозлило не на шутку. Ребята совсем забыли о таинственном Лорде и его слуге Эдварде, о котором не успели рассказать за весь день ни Соланж, ни кому бы то ни было ещё. Промолчали они о нём и на этот раз. Марк вспомнил о подслушанном накануне разговоре только под конец беседы, но не стал ничего говорить, лишь посмотрел на Трофера, пытаясь угадать, помнит ли тот о Лорде, и скажет ли он об этом сам. Трофер либо напрочь забыл о готовящемся перевороте, либо тоже не хотел учинять новых неприятностей. Единственное, что беспокоило Марка, так это слова заговорщиков о каком-то шаре, которым владеет Мертэй. Должно быть, этот самый шар несёт в себе огромную магическую силу, раз он так важен для установления власти в подводном царстве. Вряд ли король будет держать его незащищённым, у всех на виду. Напротив, он должен беречь его как зеницу ока.
- О чём ты задумался, Марк? – спросила Эсти брата.
- Да так, ни о чём, - соврал парень. – Свадьба короля начнётся уже завтра, так что нам надо поспешить освободить Аделин.
Через несколько минут все, кто находился в погребе, услышали шум открывающегося люка, и над лестницей появилось лицо бармена.
- Вас хочет видеть какой-то парень. Он говорит, что это срочно.
- Пускай спускается, - ответила Соланж, посмотрев на всех своих друзей удивлённым взглядом.
Лицо бармена скрылось из отверстия в подпол, и вниз стал спускаться мальчик лет десяти (ну или ста, по зимерийским меркам). Оказавшись на твёрдой земле, он стал кого-то выискивать среди собравшихся за обсуждением. Наконец, взгляд его остановился на принцессе магии.
- Это вам, - парень протянул девушке листок грязной, пожелтевшей бумаги, оторванной довольно небрежно от куска большего размера. – Девушка по имени Аделин просила передать эту записку для Соланж. Вы ведь и есть Соланж?
- Да, ты не ошибся, - поспешно ответила принцесса, уже разворачивая клочок бумаги.
Все столпились вокруг неё, надеясь заглянуть через плечо девушки, чтобы увидеть, что же пишет им невольница. Прочитав первые слова, написанные неразборчивым почерком, Соланж заволновалась.
- Нам нужно уходить! – она поднялась на ноги. – Аделин пишет, что стражи короля просекли, где мы находимся, и скоро сюда прибудет отряд противника. Скорее, нужно выбираться наверх.
Соланж не успела прочитать всей записки, но решила, что ещё успеет это сделать, но уже в более безопасном месте. Когда все поднялись из погреба в таверну, в помещении совсем не осталось народу, как будто люди почувствовали, что скоро случится нечто страшное и поспешно разошлись по домам. В то время, когда военачальники отряда освобождения проверяли, не остался ли кто внизу, в дверь кто-то постучал, причём гость явно был нетерпелив. Хозяин таверны уже успел закрыть дверь на засов, за что Ноэль, Гралика и все остальные были ему благодарны, иначе их уже схватили бы.
- Идите через чёрный ход, - бармен указал заговорщикам на полки, на которых стояла всякая снедь. – Выберитесь и идите вниз, там вы сможете затеряться среди улочек, или укрыться в другом подвале.
- Спасибо! – поблагодарила за всех доброго трактирщика Ноэль, когда почти весь её отряд уже скрылся за полками с едой.
Эсти, Артур и Марк старались держаться друг рядом с другом, но их постоянно разделяли в толпе беглецов. Дастида и Трофер держались рядом с Бертраном и Ноэль, то и дело оборачиваясь, чтобы увидеть, не гонятся ли за ними приспешники короля. Склон за таверной был довольно пологим, дома же начинались в паре сотен метров от него. Сначала ни дети, ни кто другой, за исключением Эгмы и некоторых жителей Понтеи, не могли понять, почему таверна стоит стороной от домов горожан, но вскоре все увидели, что эта часть склона засеяна какими-то маленькими плодовыми кустами. Времени на то, чтобы остановиться и посмотреть получше, что растёт на дворе бара, просто не было. Постепенно, Соланж, которая шла одной из первых, стала отставать от своих единомышленников: девушка читала письмо Аделин прямо на ходу. В какой-то момент принцесса магии совсем остановилась, поравнявшись с детьми. Брис, который несмотря на всю усталость, накопленную за эти дни, старался вышагивать так же бодро и быстро, как его товарищи, налетел на остановившуюся девушку и едва не упал. Его старший брат – Кастор – помог малышу, и они снова собрались последовать за Эгмой, но парень увидел озабоченное лицо волшебницы и решил узнать, в чём дело. Марк, Эстель и Артур так же стояли рядом, ожидая услышать ответ.
- Аделин пишет, что попытается встретиться сегодня с нами. Где этот мальчик, что принёс записку?
- Я здесь, госпожа, - паренёк выступил из-за спины Марка.
- Ты сможешь незаметно вернуться к королевскому двору и вновь встретиться с девушкой, которая просила тебя передать нам эту записку?
- Разумеется, - пообещал парень.
Соланж подняла ладонь над исписанным клочком бумаги и что-то тихо прошептала. Даже во марке подводной ночи дети увидели, как буквы письма стали расползаться по листу, занимая новые места. Часть символов осталась в нижней части записки, и принцесса одним мановением руки стёрла их. Передав новую записку «посыльному», Соланж так же вручила ребёнку пару золотых монет.
- Спасибо, госпожа, - просиял мальчик и исчез во тьме.
- Что ты там написала? – поинтересовался Марк.
- Я указала, как Аделин сумеет нас найти. Мы оставим ей магические знаки по пути, которые будут видны только ей. Давайте догоним остальных, а то мы уже сильно отстали.
Действительно, весь отряд во главе с Эгмой и Ноэль маячил где-то внизу, в сотне метров от отставших, поравнявшись с первыми после таверны домами горожан, в окнах которых был свет. За то время, что ребята сокращали разрыв с основными силами заговорщиков против короля, принцесса магии несколько раз останавливалась, чтобы нанести на землю посредством магии опознавательные знаки для дочери пирата. Когда путники вновь воссоединились, они все вместе решили попроситься укрыться в каком-нибудь подвале или погребе, поскольку знали, что скоро отряд короля доберётся до этих домов и начнёт их разыскивать. Выбрав довольно крупный двухэтажный дом, в котором, как посчитали Бертран и Джером, должен быть просторный погреб, Ноэль постучалась в дверь. Послышались шаркающие шаги, и в дверном проёме появилось сморщенное лицо пожилой женщины.
- Что вам нужно? – голос её был не слишком дружелюбным, а взгляд и вовсе выражал презрение и недоверие.
- Простите, что мы вас тревожим, но не могли бы вы нам помочь? – обратилась к старой даме Эгма. – Нам нужно укрыться от посланных за нами людей короля.
Старушка пристально изучала лицо девушки, не торопясь, тем не менее, растворить дверь шире.
- Кто вы такие? – проскрипела вновь женщина.
- Мы хотим избавить Понтею от тирана Мертэя, - открыто заявила девушка. – Пожалуйста, разрешите нам укрыться у вас в подвале, иначе стражи короля схватят нас.
Старушка ещё какое-то время изучала непрошенных гостей, после чего медленно отворила дверь шире и сказала:
- Раз вы действительно хотите избавить Понтею от этого злодея, то проходите. Можете остаться на ночь.
- Спасибо вам огромное, – горячо поблагодарила Эгма пожилую женщину.
Погреб дома, в котором помимо старушки жила её дочь, на вид ровесница Ноэль, оказался большим, хоть и был заставлен какими-то старыми сундуками и ящиками с корнеплодами и травами. Весь отряд сумел разместиться в подземной комнате, в которую старушка предоставила несколько ламп, наполненных жиром гульфуса. Из-за того, что жили они с дочерью небогато, золота для всех светильников у них не оказалось, но Ноэль положила в чаши с густым жиром собственные монеты. Когда в подвале наступила неестественная тишина, Гралика попросила:
- Соланж, ребята, - она обратилась к Марку, Троферу и Дастиде, - расскажите, как вы попали сюда, в столицу?
Ребята и принцесса поведали, что они прибыли вместе с графом Альбиношем после полудня, выехав из Кареллы рано утром на повозках, запряжённых монстрами, похожими на огромных крабов. На подступе к дворцу им удалось затеряться среди городских жителей, оторвавшись от слуг Мертэя, которые должны были сопроводить их к самому королю. Затем они укрылись в таверне, которую им посоветовал кто-то из противников власти Мертэя, и просидели там до самой встречи со своими друзьями.
- Так значит, вы не видели короля? – спросила Гралика, когда дети закончили рассказ.
- Увы, нет, - покачала головой Соланж.
- В этом нет ничего странного, - заметила Эгма. – За всё то время, что этот тиран держит власть, я видела его лишь однажды, да и то, с очень далёкого расстояния, когда он садился в карету, чтобы выехать из Краспилса к себе во дворец.
Вниз по лестнице спустилась дочь пожилой хозяйки дома.
- Только что приходили люди короля, - сообщила она. – Они интересовались, не видели ли мы здесь беглых преступников.
Заметив волнение на лицах собравшихся в подвале заговорщиков, женщина добавила:
- Не бойтесь, мы вас не выдадим. Король уже успел изрядно насолить всем нам. Он забрал моего мужа и моего сына, отправил их работать на плантации. Уверена, что в каждой семье в нашем городе, да и во всей Понтее, есть подобные потери.
- А как Мертэй поступает с семействами знати? – спросил Строк.
- Для них в Понтее действует уйма привилегий: им постоянно выплачивается часть захваченных с кораблей богатств, они имеют полную свободу передвижения по всему королевству, но самое главное, они не расстаются со своими близкими, в отличие от нас - простых людей.
Когда женщина уже собралась подниматься наверх, над люком, ведущим в погреб послышался голос старушки:
- Лорина! – старая дама звала свою дочь. – Лорина, скорее иди ко мне! Здесь девушка, она ранена!
Услышав слова матери, женщина поспешно взобралась наверх, в дом. Соланж, решившая, что её волшебная сила может пригодиться для излечения появившейся раненой девушки, так же последовала за ней, а за принцессой наверх стали выбираться и ребята, которых пытался удержать внизу Бертран. Никому и в голову не могло придти, что раненая девушка, появившаяся в доме, была никто иная как…
Светлые волосы юной красавицы закрывали лицо, одежда её была испачкана в крови, но, несмотря на это, Соланж сразу же признала в ней ту, кого им всем сейчас так не доставало.
- Аделин?! – Соланж помогла Лорине посадить беглянку на диван, стоявший в гостиной. – Не шевелись, ты вся в крови.
Пиратская дочь попыталась встать, но Соланж удержала её на диване.
- Подожди, я тебя излечу, - Соланж взяла ладони девушки в свои руки и потёрла их, чтобы привести её в чувство.
Кровь сочилась по богатой одежде несчастной невесты короля с области груди, стекая по платью. Дети стояли над девушкой нахмуренными и следили за действиями принцессы магии, которая стала совершать движения ладонями над раной Аделин. Дастида забрала волосы с лица своей давней подруги и погладила по лбу, стараясь как-то поддержать юную красавицу. Когда рана перестала кровоточить и стала затягиваться, девочка прошептала какое-то заклинание, и кровь с одежды дочери капитана Ланкастера исчезла. В это время наверх стали подниматься из погреба и остальные, ведь каждому было интересно, что происходит. Когда капитан «Могучего Джека» увидел свою дочь, он бросился к ней, но Соланж отстранила его от дочери:
- Не трогайте её пока, она очень слаба. Бедняжка потеряла много крови.
- Если это с ней сделал этот подонок Мертэй, я разрублю его на части, - прорычал Уильям Ланкастер.
- Папа? – девушка на диване приоткрыла глаза. – Как же я счастлива, что снова с вами.
Аделин попыталась сесть, и это ей удалось.
- Мне нужно вам многое рассказать. Мне хватит на это сил.
Глава XVIII
Невеста короля
Торговый корабль Уильяма Ланкастера попал в шторм. Поначалу команда, состоящая из бывших пиратов, решила, что это самый обычный каприз чёрных вод Невермора, но когда за бортом корабля из воды стали появляться щупальца огромных осьминогов, все поняли, что не миновать беды. Бывшие пираты, а ныне торговцы, вовсе не сбирались сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как их корабль топят морские чудовища. Капитан Ланкастер отдал приказ рубить мерзкие красные щупальца и одним из первых отсёк мечом огромную присоску подводного монстра. Вскоре стало ясно, что чудищ, которые хотят захватить корабль, несколько, и что справиться с ними будет гораздо сложнее, чем можно было предположить. Уильям Ланкастер приказал своей дочери сидеть в каюте и не подниматься на палубу, хотя молодая девушка горела желанием взяться за клинок и встать рядом с пиратами для обороны корабля.
Когда Аделин перестала слышать снаружи крики и ругань, а так же шум бойни, она решилась подняться на палубу. Девушка увидела страшную картину: огромные щупальца утянули корабль в воду, удерживая борта на уровне океана, так что волны спокойно перекатывались через палубу. На мокрой палубе собрались все пираты и капитан Ланкастер. Аделин так же увидела рядом с ними каких-то чудищ. Морские посланники о чём-то переговаривались с командой торговцев. Девушка с ужасом рассматривала страшных гостей, похожих на огромных полукрабов-полулюдей, чьи глаза были расположены на отростках, тянущихся вверх из макушки головы. Капитан Уильям не мог сдерживать своего отвращения, норовя выхватить меч и изрубить монстров, но всё-таки сдерживал гнев. Девушка поняла, что происходит: если её отец примет условия, которые ставят морские чудища, их корабль оставят на плаву, в противном случае их потопят. Дочь пирата поспешно бросилась к отцу, но встретила его сердитый взгляд, ведь она нарушила запрет выходить из каюты. Уродливые крабы-люди осматривали девушку любопытными пытливыми взглядами, так что у той мурашки прошлись по коже. Ей хотелось огрызнуться на них, или просто ударить, но она понимала, что тогда худо им всем придётся.
- Мы забираем девушку, и вы можете быть свободны, - голос краба звучал глухо и исходил откуда-то из глубины панциря, а вовсе не из горла.
- Скорее вы вылетите отсюда ко всем чертям, чем я отдам свою дочь таким поганым тварям как вы, - прорычал капитан, обнажая свой меч и выставляя его перед монстрами из глубин океана.
- Тогда мы заберём всех вас с собой, - прогудел всё тот же полукраб-получеловек. – Кракен утащит ваш корабль на дно, как щепку.
Уильям Ланкастер побагровел от злости и тяжело задышал. Он не убрал меч обратно в ножны и продолжал стоять с ним, угрожающе выставив оружие перед собой. Бывшие пираты «Мёртвого Джека», а ныне торговцы «Могучего Джека» пребывали в той же нерешительности, что и их капитан. Затянувшееся молчание нарушила Аделин:
- Я согласна пойти с вами, - обратилась она к морским чудищам.
Глаза капитана выразили одновременно изумление, растерянность и горечь.
- Аделин, не смей даже думать об этом!
- Папа, они убьют нас всех! – повысила голос на отца девушка. – Поверь, так будет лучше. Если я пойду с ними, то вас они оставят в покое.
- Это правда, - подтвердил её слова монстр-краб, - нам нужна только эта девушка.
- Я не разрешаю тебе, слышишь?! Не разрешаю! – прогремел грозно капитан, чувствуя, что дочь всё равно поступит по-своему, как бы он не увещевал её и не отговаривал.
Аделин отшагнула от отца поближе к чудовищам.
- Я готова пойти с вами, - кротко бросила она в сторону монстров.
Огромная волна прокатилась через палубу, окатив всех собравшихся на ней ледяным потоком, но вряд ли кто-то из команды обратил на это внимание - все были заворожены разворачивающимся на их глазах зрелищем. Уильям Ланкастер гневно смотрел на свою дочь, тяжело дыша от негодования и беспомощности. Он понимал, что если его девочка что-то решила, то её не переубедить, даже собственному отцу. Аделин сделала ещё один шаг к монстрам и повторила:
- Я готова.
Прежде чем Уильям Ланкастер успел открыть рот, чтобы в очередной раз попытаться переубедить дочь, огромные щупальца осьминога, которого монстры назвали Кракеном, одним из своих отростков поднял большую волну, едва не смывшую всю команду в океан. Когда капитан и пираты поднялись на ноги, отплёвываясь от холодной воды, попавшей в нос и глаза, палуба корабля была уже не на уровне океана, а гораздо выше – Кракен отпустил их. Люди-крабы и Аделин исчезли с корабля, - их смыло волной.
***
Аделин ни на секунду не теряла сознания, хоть и с трудом перенесла погружение на дно океана. Монстры, которые вынудили её пойти с ними, находились рядом с девушкой, опускаясь медленно и плавно на серый песок. Очутившись на дне, Аделин и полулюди-полукрабы (девушка ещё не знала, что они называются форками) некоторое время осматривались по сторонам. Похоже, что и монстры не часто бывали в здешних местах. Немного присмотревшись к повадкам чудищ, девушка поняла, что они практически ничего не видят под водой, и полагаются только на своё обоняние. Возможно, она сможет воспользоваться удобным случаем и сбежать от них? А вдруг они вновь поднимутся на поверхность и атакуют корабль её отца? Нет, лучше пока не сбегать. Да и куда она может бежать? Она ведь даже не знает, что её ждёт за этими песчаными барханами, которые раскинулись вокруг.
- Куда мы идём? – робко спросила она крабов.
- Во дворец короля, - коротко ответило одно из чудовищ.
Девушка решила больше ничего не спрашивать, просто потому, что эти монстры были ей крайне неприятны. Уже через несколько минут среди барханов возникла тропа, песок на которой был плотно примят, и вдоль нё тянулись борозды от карет или телег. Должно быть, именно эта тропа и ведёт в столицу. Аделин посмотрела на горизонт, куда вилась дорога, но не увидела даже намёка на какой-нибудь город. Видимо, идти придётся долго. Во время дороги монстры так же не проронили ни слова. Примерно через два или три часа пути, по подсчётам девушки, когда в подводном королевстве стало смеркаться, позади послышался какой-то шум. Крабы первыми заслышали приближение невидимых в сумерках преследователей, ведь плохое зрение им компенсировал превосходный слух. Аделин заметила, что её провожатые оглядываются назад и тоже остановилась, всматриваясь в сгущающуюся темноту. Звук приближался, и когда до источника его оставалось не больше сотни метров, девушка увидела карету, в которую были запряжены такие же чудища, как и её похитители. Карета поравнялась с бредущими по тропе и остановилась. Дверца её открылась, и на песок ступил молодой человек. Стало ещё темнее, так что Аделин не могла как следует его разглядеть. Этот человек представился:
- Моё имя Марл. Похоже, что вы та самая девушка, которую так желает видеть наш король?
Аделин почему-то вовсе не почувствовала ни малейшей неприязни к этому молодому человеку. Она сделала к нему шаг навстречу, пытаясь разглядеть его лицо, но юноша отступил назад, оставаясь в тени.
- Я… я не уверена, что я именно та, кого хочет видеть ваш король, - смущённо пробормотала девушка, не предпринимая новой попытки приблизиться, хотя ей ужасно этого хотелось. – Должно быть, всё это какая-то ошибка, и ваш король перепутал меня с какой-то другой девушкой.
- Ну что вы, - голос Марла звучал мягко и непринуждённо, без малейшей ноты фальши, - король ждёт именно вас, Аделин. Его величество давно страдает именно по вам.
- Но мы с ним никогда не встречались, я даже не знаю, как он выглядит, - попыталась оправдаться девушка.
- Король неоднократно наблюдал за вами, когда вы пересекали океан, плавая на судне с вашим отцом и его командой. Более того, его величество ничуть не смущает ваше неблагородное происхождение и тёмное прошлое.
Аделин попыталась возразить, что она ни о чём не жалеет в своём пиратском прошлом, и что её происхождение более благородное, чем любого из знатных кровей, но почему-то не смогла высказать это молодому человеку. После нескольких секунд тишины Марл предложил:
- Садитесь в карету, мы как раз направляемся в Кирну, во дворец.
Аделин посмотрела на мутантов-крабов, которые стояли рядом, почтительно склонив головы перед юным Марлом. Похоже, что они вовсе не возражали против того, чтобы она села в карету и отправилась к королю таким образом.
- А что будет с…
- Они отправятся пешком, - опередил её вопрос юноша. – Я не могу запрячь их в повозку, она рассчитана только для двух форков.
Так вот, значит, как называются эти чудища, - форки! Девушка шагнула ещё ближе к карете, на этот раз Марл не отступил, но лицо его по-прежнему было скрыто в тени сумрака. В окошке повозки через занавесь был виден свет, словно от свечи. Интересно, что же это может гореть под водой? Когда юноша открыл дверцу кареты, свет на мгновение озарил его. Аделин воспользовалась мгновением и бросила взгляд на его лицо. Марл тотчас же отступил в тень, но ужас успел сковать движения девушки. Она видела лицо юного Марла, но… его не было. Она не видела глаз, носа, губ. Ничего! Этого не может быть, должно быть, в глазах просто встала пелена, которая размазала все его черты. Аделин стряхнула оцепенение, но смутное беспокойство всё-таки осталось. Мягкий, ничуть не расстроенный промахом голос юноши вернул ей уверенность.
- Проходите, прошу. Устраивайтесь поудобнее, дорога предстоит длинная.
Девушка поднялась в карету и села на мягкое сиденье. Юноша садился следом за ней, но свет уже не мог высветить его лица, как бы дочь пирата не старалась его разглядеть. Странно, ведь ни о какой тени и речи быть не могло: свет лился мягким потоком на фигуру юноши спереди, и никаких помех для рассеяния мрака не создавалось. Откуда эта странная тёмная тень, заволакивающая черты лица? Или же и впрямь у юного Марла его нет? От этой мысли у Аделин прошлись мурашки по спине.
- Вы замёрзли? – учтиво спросил юноша, разместившись на сидении напротив.
- Да, немного, - Аделин вовсе не врала, было холодно.
- Укутайтесь в этот плед, - Марл протянул ей покрывало, ране сложенное на его сидении, - вам будет гораздо приятнее и комфортнее.
Разве станет теплее от мокрого холодного пледа? Это же абсурд! Девушка накрылась пледом и почувствовала, как тепло стало разливаться по её телу. Наверное, в подводном царстве действуют совсем иные законы природы, раз мокрая одежда способна здесь согревать. Девушка слегка отдёрнула шторку окна и увидела, что песок под каретой движется, значит, они уже едут в столицу, а ведь Аделин вовсе не заметила, как карета тронулась. Марл прочитал её мысли и заметил:
- Это лучшие возчики во всей Понтее.
Девушка кивнула головой и откинулась на спинку сиденья. Изредка она бросала взгляд на своего спутника, стараясь встретить его взгляд, или хотя бы увидеть черты лица, скрытые тенью, которой никак не могло быть в области головы Марла. Юноша не шевелился, и Аделин стало казаться, что этот молодой человек её изучает и следит за её взглядами. Но как он это делает, если у него даже нет глаз? Ерунда, всё это лишь обман зрения. Аделин расслабилась и прикрыла глаза. Дочь пирата не стала размыкать очей, даже когда услышала шорохи со стороны юного Марла. Девушка по-прежнему не чувствовала страха или неприязни к таинственному юноше. Оставаясь с прикрытыми веками, Аделин вдруг поймала себя на мысли, а действительно ли этот человек молод и юн? Прежде, при встрече с ним на дороге, она ориентировалась на его возраст лишь по голосу. Дочь капитана решила поговорить с Марлом.
- Мы ещё не приехали? - она открыла глаза и посмотрела на сидение напротив себя, где по-прежнему сидел её попутчик.
- Зачем спрашивать, если сами знаете ответ? – в голосе человека звучала приветливая улыбка, хоть лица его невозможно было разглядеть.
- Просто я не знаю, как начать разговор.
- Спрашивайте, что пожелаете.
- Хорошо, тогда вот мой первый вопрос: кто вы такой?
Наступила пауза длиной в несколько секунд. Аделин чувствовала, что её собеседник собирается с мыслями.
- Мой отец министр безопасности при дворе короля.
Интересно, соврал он, или всё-таки сказал правду? Девушка задумалась, в то же время боясь вызвать подозрение у Марла.
- Вы не верите мне, Аделин? Почему?
Дочь Уильяма Ланкастера пожала плечами, оставаясь погруженная в какие-то свои мысли. Вскоре она вновь осмелилась спросить:
- Кто такой этот Мертэй? Я знаю, что он ваш король, но что он из себя представляет?
Похоже, юный Марл был рад тому, что его спутница решила сменить тему и переключилась с него на короля.
- Его величество очень благородный человек, и вряд ли во всём царстве найдётся кто-то более достойный для управления Понтеей.
«Лукавишь», - подумала девушка, хотя слова юного Марла казались правдивыми. Аделин не могла понять, откуда у неё появилось недоверие к россказням юноши. Лучше уж молчать, тогда этому человеку не придётся врать ей. После долгого молчания девушку вновь стало подмывать расспросить попутчика о чём-нибудь, но она старалась справиться с искушением, и отдёрнула для этого шторку окна кареты. За стеклом в ночной темноте виднелось какое-то зарево. Девушка сразу поняла, что это и есть столица подводного королевства.
- Мы почти прибыли, - тихо сказала она сама себе.
- Вы правы, - услышал её Марл, - мы уже на подступах к Кирне. Мы подъедем к самому дворцу, где встретимся с королём.
Аделин заметила, как после этих слов Марл притронулся рукой к карману своей накидки, словно проверяя, всё ли там на месте. Может, там что-то важное для короля? Через несколько минут карета остановилась и Аделин снова выглянула в окошко: они стояли на площади, залитой мягким ровным светом. На этой же площади брал начало подъём к воротам замка, словно высеченного из островершинной скалы. Аделин ещё никогда не видела таких зловещих и, в то же время, поражающих сознание дворцов. Видимо, к входу в замок придётся подниматься пешком. Марл первым вышел из кареты и подал руку девушке. Дочь Ланкастера вышла на площадь и быстро осмотрелась: вокруг не было ни души. Она шагнула к юному Марлу, который не стал отступать назад, и обняла его обеими руками, ласково сказав:
- Спасибо вам, мой друг, что доставили меня сюда. Без вас я бы добиралась до дворца целый день.
- Ну что вы, не благодарите, - смущённо ответил тот, мягко высвобождаясь из объятий девушки. – Ступайте во дворец, там вас встретят стражи и проводят к королю, а мне надо отвести карету в загон. Я верю, что вы не сбежите, ведь вы так дорожите жизнью своего отца.
Эти слова прозвучали вовсе не угрожающе, но Аделин почувствовала в них предостережение, что лучше поступить так, как он ей велит. Юноша повёл крабов монстров куда-то в тень дворца, где стояли сараи и прочие пристройки. Девушка довольно улыбнулась и спрятала вытащенный из кармана накидки Марла мешочек за резинку на ноге под юбкой, где у неё так же был прицеплен небольшой кинжал в защитном чехле. Она вовремя успела это проделать, поскольку по трапу из замка к ней стали спускаться два человека, вооружённые мечами. Должно быть, это были стражи, которых за ней послал король Мертэй. Они приблизились к девушке и подтвердили её догадку.
- Король желает встретиться с вами сейчас же.
Аделин последовала за слугами Мертэя по изогнутому подъёму к воротам в замок. Тяжёлые деревянные двери приводились в движение изнутри, снаружи их просто невозможно было открыть. Пока двери раздвигались в разные стороны, дочь пирата бросила взгляд на парк, который хорошо был виден отсюда, с возвышения. Силуэты деревьев и увеселительных аттракционов успокаивали, хоть и выглядели тоскливо и мрачновато.
- Пойдём, - отвлекли её стражи, - его величество не привык ждать.
Аделин вступила в темноту замка. Зал, в котором она оказалась, больше походил на какой-то скальный грот. Освещал его единственный фонарь, вставленный в держатель на стене. Один из стражников взял на небольшом столике стеклянную лампу и что-то бросил в неё, отчего от лампы разлился мягкий жёлто-зелёный свет. Слуги Мертэя повели девушку через широкий холл к узкой каменной лестнице у стены, ведущей наверх. Аделин первой взошла на площадку второго этажа, поймав себя на мысли, что ей было бы приятнее, если бы её сейчас сопровождал юный Марл, а не эти люди. Может, пока есть возможность разузнать что-нибудь, воспользоваться случаем?
- Скажите, а я ещё встречусь с сыном вашего министра безопасности? – Аделин повернулась к следовавшим за ней стражам.
Казалось, что вопрос девушки застал их врасплох.
- У господина министра нет сына, у него единственная очаровательная дочь, - изумлённо ответил ей один из стражей.
Настало время удивиться и девушке. Неужели этот странный юноша ей соврал?
- А кто такой Марл? Это он подвёз меня до дворца.
- Я впервые слышу это имя. Ты знаешь кого-нибудь, кто зовёт себя Марлом, Грони?
- Нет, Сури, никогда не встречал такого.
Стражники вопросительно уставились на Аделин, которая почему-то почувствовала себя в этот момент ужасно неловко перед этими людьми. Как смел этот юный идиот врать ей, да ещё так нагло? Аделин почувствовала, как кровь приливает к её щекам, ей стало стыдно за то, что она прониклась доверием к обманщику. Она вновь позволила стражам вести её в комнату короля. Кабинет, где стражи оставили её у дверей, оказался довольно просторным, и был рассчитан на приём сразу множества людей, о чём говорили стол переговоров и расставленные мягкие кресла вокруг него. Девушка не сразу увидела в хорошо освещённом всё теми же лампами с какой-то густой жидкостью кабинете седовласого мужчину, лет пятидесяти на вид. Он сидел не в мягких креслах, а на стоящем в углу комнаты стуле, читая какое-то письмо. При виде его, Аделин сразу вспомнила о мешочке, вытащенном из кармана обманщика Марла. Если он выдаёт себя не за того, кто он есть, возможно, что его вещи смогут указать на то, кто он в действительности и о чём помышляет.
- Приятный вечер, не так ли? – обратился мужчина к гостье, откладывая письмо на небольшой столик и поднимаясь на ноги. – Присаживайтесь, прошу.
Аделин, не сводя глаз со старика (как она успела его окрестить за седые волосы и бороду), села в крайнее кресло, ожидая, что будет дальше. Этот человек был одет в роскошную мантию, усыпанную драгоценными камнями и золотыми нитями. На шее его висела цепочка с огромным алым камнем, пальцы были в золотых перстнях с алмазами и изумрудами невиданной красы и отличнейшей шлифовки. Аделин поняла: перед ней король Понтеи.
- Ты уже догадалась, кто я такой?
- Да.
- Хорошо. Скоро ты станешь моей женой.
Девушка потеряла дар речи от такого неожиданного заявления, и лишь уставилась на короля недоверчивым взором: действительно ли он сказал то, что послышалось ей? Мертэй повторил:
- Ты станешь моей супругой.
- Нет! – обрела девушка дар речи. – Я не хочу! Послушайте, ведь вы меня даже не знаете! И я вас не знаю тоже. Это исключено!
- Здесь я устанавливаю порядки, - мягко возразил ей король. – И вы ошибаетесь, моя дорогая невеста, говоря, что я вас не знаю. Я давно уже смотрю за вами, и давно в вас влюблён. Со мной вы никогда не будете ни в чём нуждаться, сможете позабыть о прошлой жизни в бедности.
- Я ничего не хочу менять в своей жизни, - тихо пробормотала девушка, вытирая слёзы, которые потекли по щекам, несмотря на окружающую их воду. – Я не стану вашей женой, Мертэй. Пожалуйста, отпустите меня, и перестаньте преследовать меня и моего отца.
Король криво ухмыльнулся и покачал головой.
- Нет. Скоро будет свадьба, моя дорогая Аделин. Наша с тобой свадьба. Я предоставлю тебе лучшие покои во дворце, где ты будешь жить до нашего торжества. Я устрою для тебя лучшую свадьбу, о которой ты и мечтать не могла.
Аделин чувствовала безнадёжность и одновременно с этим непомерную усталость, и была просто не в силах противостоять желанию властителя. Слёзы всё ещё продолжали течь по её лицу, когда в комнату вошли стражи, но уже не те, что проводили её сюда ранее, и повели девушку в её покои.
Спальня оказалась огромной: постель была больше, чем прежняя комната девушки, где она теснилась в доме своего отца; в шкафу висели дорогие платья, расшитые золотом и драгоценными камнями; мебель была сделана из дорогой древесины и украшена резьбой и мрамором. Девушка села на краешек кровати и несколько минут сидела, склонив голову вниз и пытаясь понять, что ей теперь делать. Светильники, расставленные по всей комнате, позволяли как следует рассмотреть содержимое мешочка, вытащенного из кармана Марла. Интересно, он уже заметил пропажу? Аделин высыпала содержимое свёртка на покрывало: маленький игральный кубик, сложенный вчетверо потрёпанный листок, какой-то ключ и сложенный вдвое конверт – это всё, что она сумела получить от юного обманщика. Повертев в руках небольшой ключ, она развернула сложенный лист и с изумлением обнаружила, что в нём находятся какие-то заклинания. На бумажке было всего шесть строк, каждая из которых начиналась цифрой от одного до шести, после чего следовали символы, которые девушка уже ранее встречала, но не в родном языке. Она поняла, что видела их в тех заклинаниях, которым была обучена Соланж, Ноэль и некоторые её друзья.
- Что же здесь творится? – тихо пробормотала она, в испуге оглядевшись, чтобы удостовериться, что за ней никто не подсматривает и не подслушивает.
Девушка отложила бумажку и взяла пожелтевший конверт. Он уже был распечатан, так что она смогла сразу достать лист бумаги и прочесть на родном для себя языке текст.
- Мой король, я почту за честь присутствовать на вашем бракосочетании. Всегда ваш, граф Альбинош.
Хм, вроде бы ничего интересного. Король заранее решил оповестить всех вельмож о предстоящей свадьбе, дабы потом не терять на это времени. Единственное, что слегка удивило и насторожило дочь Уильяма Ланкастера – почему это письмо оказалось у обманщика Марла. Хотя, может его зовут вовсе не так? Девушка откинулась на кровать и закрыла глаза, вновь обдумывая всё, что произошло за последние сутки. Она хотела лишь немного полежать с закрытыми глазами, но сама не заметила, как уснула.
Было ещё темно, когда кто-то стал осторожно открывать дверь спальни. Аделин не заперла её на ночь, но благодаря тому, что проснулась от звука поворачиваемой ручки, успела спрятать вещи из мешочка Марла под одеяло. В полумраке, царившем в комнате, она увидела лицо какого-то человека, заглянувшего внутрь. Девушка наблюдала за ним, слегка прикрыв глаза, притворяясь спящей. Подосланный королём страж убедился, что девушка на месте, и медленно закрыл дверь. Как только он ушёл, Аделин собрала все вещи в маленький мешок и снова спрятала их за резинкой под юбкой. Потом она встала и попыталась закрыть дверь, но запереть её можно было лишь на ключ, которого в комнате не оказалось. Девушка даже попыталась воспользоваться тем ключом, который отобрала вместе с остальными вещами у юного Марла накануне вечером, но тот, разумеется, не подошёл. Девушка решила больше не ложиться, тем более что спать ей уже не хотелось. Она подошла к окну и выглянула вниз: под стенами скального замка лежала пропасть, в которой была видна тропинка, узкой серой змейкой выделяющаяся на фоне более тёмного окружения, состоящего в основном из кустарника и деревьев. Всё это лежало на глубине не менее сотни метров от окошка спальни. Аделин попыталась проследить взглядом, куда ведёт тропинка в пропасти. Она убегала за поворот ущелья и там терялась, но по изгибу видимой части, девушка поняла, что эта дорожка, по всей видимости, огибает весь город, но не имеет прямого подступа к королевскому замку. Спуститься в пропасть из замка было невозможно, так как стена его была отвесной, почти без выступов, за которые можно было бы придерживаться. Только сейчас девушка обратила внимание на то, что комнату освещает лишь один слабый светильник – лампа с какой-то густой жидкостью. Неужели кто-то заходил сюда ночью, ведь накануне их было больше? Аделин подошла к лампе и увидела, что та пуста. На донышке лежал лишь какой-то камешек, который на пробу оказался очень похож на золото. Девушка осмотрелась вокруг и увидела под столиком кувшин. Она достала его и окунула туда руку: пальцы её погрузились в густую вязкую жижу. Аделин снова прикоснулась к кусочку золота и заметила, что при соприкосновении от руки стало исходить свечение. Дочь Уильяма Ланкастера поняла, как устроена работа ламп освещения и налила из кувшина в пустые сосуды густой жир, отчего в комнате снова стало светло. Девушка села на кровать и достала свой свёрток. Она взяла оттуда листок с заклинаниями и цифрами и стала внимательно его изучать. Какие-то слова она смогла разобрать сразу, но это были мало что значащие слова, которые встречаются почти в каждом заклинании. Аделин бросила взгляд на игральную шестигранную кость. Интересно, цифры в записке имеют какое-то отношение к этому кубику, или нет? Девушка повертела кость в руках и бросила её на одеяло. Выпала тройка. Аделин посмотрела на записку, что там значится под цифрой три. Просто ради интереса она стала шёпотом проговаривать текст заклинания. Это давалось ей с трудом, поскольку она давно не практиковалась в магии, а так же потому, что почерк автора этой записи оставлял желать лучшего. Как только она произнесла последнее слово заклинания, ей показалось, что полы её комнаты задрожали. Что это было? Подводное землетрясение, или магическое действие заклинания? Аделин спрятала кубик и записку обратно в мешок, но через несколько секунд снова достала их. Странное чувство переполняло её сейчас. Ей хотелось снова бросить игральную кость и прочесть новое заклинание, чтобы проверить, что будет. Девушка пыталась справиться с волнением, но руки сами собой потянулись к кубику, лежащему перед ней. Её отвлек шум открываемой двери: должно быть, снова пришёл стражник. Она спрятала вещи в мешочек и засунула его под резинку к кинжалу, но ложиться на этот раз не стала, а осталась сидеть. И действительно, в дверном проёме показалось лицо того же стража, что наведывался к ней совсем недавно.
- Госпожа не спит? – слегка удивлённо спросил он. – Что ж, хорошо. Через полчаса будет завтрак.
- И что мне делать?
- Переоденьтесь и спускайтесь вниз, на площадке вас встретит слуга и проводит к трапезному залу.
- Спасибо, - сухо откликнулась девушка, всем видом давая понять, что не рада столь бесцеремонному появлению прислуги короля. – В следующий раз стучитесь.
- Я боялся потревожить ваш сон, госпожа.
С этими словами стражник ушёл. Аделин открыла шкаф и стала выбирать платье для завтрака. Её вполне устраивала её старая одежда, но раз король хочет, чтобы она переоделась, то она не станет ему перечить. В голове у Аделин стал созревать план. Переодевшись в длинное светлое платье, девушка вышла из спальни и, пройдя по коридору до лестницы, стала спускаться вниз. Разумеется, кинжал и мешочек обманщика Марла были при ней. Как и предупреждал страж, посетивший её недавно, на площадке первого этажа стоял слуга короля. 
- Следуйте за мной, - прислуга склонил голову перед юной избранницей короля.
Аделин в сопровождении учтивого слуги добралась через множество витиеватых коридоров до тяжёлых деревянных дверей. Прислуга открыл их и пригласил девушку ступить в трапезную. Аделин увидела длинный стол, за которым пока что сидел только король Мертэй. Увидев свою желанную супругу, он поднялся из-за стола и направился к ней.
- Садитесь, моя дорогая, - король отодвинул резной стул, и дочь пирата села на него. – Вы хорошо выспались?
- Да, - Аделин старалась держаться приветливой и улыбчивой, - я была приятно удивлена своей спальней. Спасибо вам, Мертэй.
Король Понтеи улыбнулся девушке в ответ и взял в свои руки её ладонь. Осторожно поцеловав её, он обошёл стол и сел напротив своей возлюбленной.
- Блюда сейчас принесут.
Король хлопнул в ладоши и в двери у дальней стены, которых девушка раньше не заметила, стали входить слуги, неся подносы с только что приготовленной едой. Аделин была голодна, поэтому решила, что стоит отведать стряпню королевских поваров. Вряд ли Мертэй вздумает отравить её чем-то. Все блюда оказались просто восхитительны, так что девушка без малейшей доли наигранности и лести похвалила работников царской кухни.
- Чем вы хотели бы сегодня заняться, моя королева? – Мертэй впервые в обращении к девушке употребил титул, приравнивающий её к нему.
Аделин даже вздрогнула от непривычки слышать подобные слова в свой адрес.
- А что вы хотели бы мне предложить? – Аделин надеялась провести этот день в одиночестве, чтобы начать действовать по всё более продумываемому ею плану, но голос её не выдавал ни капли разочарования от предложения короля.
- Мне сегодня предстоит много встреч с иноземными гостями и министрами. Прекрасной молодой особе будет неинтересна эта скучная политика. Если хотите, можете погулять по городу с кем-нибудь из прислуги. Вы понимаете, моя дорогая, что одну я вас никуда не отпущу. И вовсе не потому, что боюсь, что вы сбежите. В городе сейчас опасно ходить в одиночку. Очень много простолюдинов празднуют подготовку к нашей с вами предстоящей свадьбе, и лучше не встречаться с таким мерзким людом.
Аделин хотелось сказать королю, что ей этот «мерзкий люд» гораздо приятнее, чем он, но она лишь улыбнулась и согласно кивнула головой. К девушке был приставлен страж, но не такой, который походил на наглого приспешника короля, а седой старец с длинной бородой. Король самолично представил его своей избраннице:
- Это Стрелиус – библиотекарь и врачеватель. Несмотря на свой почтенный возраст в восемьсот семьдесят лет он сохраняет ясность мыслей и бодрость духа.
Старец слегка наклонил голову перед вверенной ему девицей, отчего очки на его носу стали съезжать вниз, и сказал:
- Буду рад провести время с такой прекрасной особой.
Этот человек показался девушке совсем безобидным и неспособным на обман и предательство, но всё же, памятуя о своём промахе с Марлом, Аделин решила не проникаться доверием к старцу.
- Мы можем посидеть в библиотеке, - предложил Стрелиус девушке. – Там очень много разных книг, вы чем-нибудь увлечётесь, могу вас заверить.
- Хорошо, я думаю, что действительно хорошо проведу время среди книг.
Старец покачал головой:
- А заодно подучите родной язык, юная барышня. Раз уж вам скоро предстоит стать королевой, вы должны быть не только красивы, но и красноречивы.
Аделин, которая никогда не училась хорошим манерам, а наоборот, провела большую часть жизни с пиратами своего отца в море, не стала перечить учёному старцу. Они проследовали в библиотеку, которая располагалась в северной части замка и занимала огромный зал. Окон в помещении девушка не заметила, но она не исключала возможности, что они скрыты где-то за многочисленными огромными полками, уставленными книгами. Стрелиус уселся за стол, перед которым стояло несколько кресел, и принялся изучать одну из толстенных книг, лежавших тут же. Аделин постояла у одной из полок, пытаясь рассмотреть названия томов, но толстый слой пыли не позволял этого сделать. Она обернулась назад и поймала на себе пристальный взгляд старца, смотрящего на неё из-под густых седых бровей.
- Какие книги тебя интересуют?
- Что-нибудь о географии, - ответила та первое, что пришло ей в голову.
Аделин уже чётко наметила план действий, но для его исполнения ей нужно было как-то выйти из-под присмотра старика.
- Посмотри на вон той полке, что левее, - подсказал он и налил в кружку воды из графина, стоявшего на столе.
Девушка взяла первую попавшуюся книгу с рекомендованной ей полки и смахнула с неё пыль. «География древней Понтеи». Интересно, как давно существует морское царство? Впрочем, нельзя отвлекаться на подобную чушь. Пленница подводного короля что-то пробормотала, и Стрелиус это услышал.
- Что ты там бормочешь?
- Я читала название книги, - соврала она.
 Аделин села рядом со старцем и положила раскрытую книгу перед собой. Пролистав несколько страниц, она нарочно, незаметно для старца, столкнула книгу на пол, поближе к его креслу.
- Какая нынче безответственная молодёжь пошла, - стал ворчать старик, нагибаясь за томом, - не то, что в наши времена...
Дочь капитана Ланкастера воспользовалась моментом и насыпала из маленького пузырька, наколдованного ею за несколько минут до этого, розовый порошок в кружку Стрелиуса, а затем сыпанула и в графин, на всякий случай. Как она и ожидала, старец вскоре стал пить воду, и не прошло десяти секунд, как он уже спал, положив седую голову на книгу, которую перед этим читал. Аделин поднялась из-за стола и прислушалась: вокруг было тихо, значит, можно действовать. Она вытащила из-за ремня под платьем мешочек, украденный у Марла, и извлекла оттуда игральную кость и бумажку с магическим толкованием цифр. Девушка догадалась, что эти вещи имеют какое-то значение, и притом совсем не последней важности, ещё когда бросила кубик в первый раз, ночью. Она присела на пол и кинула игральный кубик. В свете от ламп с жиром и золотыми монетами она различила на верхней грани пять точек. С дрожащими от волнения руками Аделин стала читать заклинание, стоявшее на листке под цифрой пять. Закончив, девушка прислушалась и огляделась вокруг: ничего не произошло. Она решила снова бросить кость. На этот раз выпала единица. Уже без страха и волнения Аделин прочитала первое заклинание. Как только она закончила чтение, в библиотеке откуда-то из глубины донёсся скрежет. Он был не настолько громким, чтобы его можно было услышать за стенами книжного зала, но девушка всё равно испугалась. Она взяла кубик и листок и стала пробираться между книжными полками и шкафами, уходящими под самый потолок, к источнику шума. Когда девушка завернула за очередной стеллаж, её взору открылась странная картина: одна из трёх книжных полок, стоявших у самой стены комнаты, уехала куда-то вглубь, оставив довольно широкое отверстие, чтобы в него можно было пролезть. Именно это девушка и решила сделать. Она сняла с крючка, вделанного в полку шкафа, лампу с жиром гульфуса, и медленно вошла в темный коридор, спускающийся вниз. Стоило ей пройти несколько шагов меж узких стен, как за спиной послышался уже знакомый скрежет: книжный шкаф встал на место, закрыв девушку в этом странном тайном месте. Аделин ничуть не испугалась, напротив, она почувствовала, что движется в правильном направлении, и что магический шестигранный кубик приведёт её к чему-то очень важному.
Потолок коридора был не слишком высоким, но дочь капитана Ланкастера не боялась тесных пространств, поэтому смело двинулась вперёд. Вскоре пол стал уходить вниз под довольно крутым углом, так что ей пришлось придерживаться одной рукой за стену, чтобы не споткнуться о выступающие камни и не полететь вниз. Девушка почувствовала, что вода вокруг стала гораздо холоднее. Интересно, как далеко она уже спустилась под землю? И что ждёт её в конце туннеля? Аделин увидела, что коридор резко обрывается пропастью, и не сразу заметила ступени, уходящие вниз. Она осторожно стала спускаться по ним, держа в руке лампу, а второй по-прежнему касаясь стены. Ей казалось, что у этой пропасти нет дна: свет от лампы не мог выхватить в темноте твёрдой земли. Девушка стала нервничать, хоть и понимала, что сейчас этого делать ни в коем случае нельзя. Когда она уже лишилась последней надежды вновь ступить на каменный пол, дно подземелья показалось в зеленоватом свете. Пройдя по извилистому коридору, стены которого были покрыты какой-то зелёной плесенью, Аделин уперлась в толстую металлическую решётку, прутья которой были расположены близко друг к другу, так что между ними нельзя было протиснуться. На решётке не было никакого замка, и все прутья были накрепко вделаны в скалистые стены подземелья. Аделин догадалась, что пришло время вновь бросить игральную кость. Она присела на шершавый каменный пол и осторожно бросила кубик. Выпала четвёрка. Аделин наскоро прочитала заклинание, написанное в листке Марла, но решётка никуда не исчезла. Зато откуда-то издали, из глубины подземелья, той его части, которая была за прутьями, донеслось тихое дребезжание. Девушка поняла, что необходимо бросать кость в определённом порядке: если единица открыла первый проход к намеченной цели, то теперь нужно получить двойку. Дочь пирата бросила кубик ещё трижды, прежде чем выпала нужная ей грань. Она прочитала заклинание и подняла взгляд на решётку. Никаких прутьев в стене уже не было, они словно растворились. Аделин помнила, что действие заклинания длится не долго, поэтому поспешно прошла то место, где прежде была решётка. Обернувшись, она увидела в полутьме призрачные прутья, которые ещё не успели полностью встать на своё место.
Коридор вновь свернул вправо, и за поворотом перед девушкой возникли небольшие камеры, в которых, как она сразу догадалась, когда-то сидели заключённые. Похоже, что этими тюремными помещениями не пользовались уже сотни лет, так как лавки, которые когда-то служили койками для узников, превратились в прогнившие кучки древесины, поросшие всё тем же зелёным мхом и слизью. Глядя на это, Аделин почувствовала страх. Она привыкла ко всяким ужасам пиратской жизни, которая теперь осталась в прошлом, но вид старых тюремных клеток нагонял тоску и странные чувства. Девушке показалось, что она слышит чей-то шёпот. Она прислушалась: кто-то переговаривается там, в темноте, куда не доходит свет лампы. Дрожь в ногах не помешала ей сделать несколько шагов вперёд, чтобы убедиться, что это всего лишь её разыгравшееся воображение. Нет, вот опять этот шёпот, он просто переместился чуть дальше. Аделин хотелось закричать, чтобы все замолчали, но она не смогла выдавить из себя ни звука. Набравшись смелости, уверяя себя, что никаких духов и привидений здесь нет, она прошла мимо тюремных клеток и почувствовала себя уже более спокойно. Шёпот узников-мертвецов остался позади. Аделин никак не ожидала, что перед ней возникнет глубокая пропасть, поэтому чуть не свалилась в неё. Наверное, это чтобы заключённые, которые смогли сбежать из клеток, не могли перебраться на другую сторону. Похоже, пришло время вновь взяться за заклинания и игральную кость. Аделин с первого раза выбросила на шестиграннике три точки и прочитала короткое заклинание. От противоположного края пропасти стала выдвигаться из скалы узкая каменная плита, шириной в полметра. Девушка дождалась, пока её край не коснулся платформы, на которой стояла она, и быстро прошла на нужную ей сторону. Аделин не успела пройти и трёх метров, как плита стала заезжать обратно в скалу. Через пару десятков метров коридор преградила глухая стена. Дочь Ланкастера потрогала скалу руками, не понимая, как этот тупик исчезнет, если она вновь бросит кость. Уйдёт под землю? Или растворится, как решётка? Выпавшая на кубике четвёрка в совокупности с прочитанным заклинанием дали ей ответ: стена стала рушиться, рассыпаясь на камни. Аделин даже пришлось отойти подальше, чтобы не быть погребённой под булыжниками. Когда перед ней освободился проход, свет лампы осветил небольшую квадратную комнатку, столь мрачную, что даже пройденные клетки узников казались девушке безобидными кельями. Дочь пирата перебралась через гряду камней и стала осматриваться, чувствуя, как внутри у неё всё сжалось от страха. Толстый слой грязи, похожий на ил, обволакивал стены и пол, а так же небольшой стол, который каким-то чудом сумел уцелеть за многие столетия своего пребывания здесь. Этот стол был так же покрыт толстым слоем ила, но Аделин усмотрела на нём что-то кроме грязи. На столике имелся какой-то прямоугольный предмет, скрытый под серой пеленой, так что нельзя было рассмотреть его очертания. Девушка приблизилась к столику и рукой стёрла пыль с того места, где у таинственного предмета была верхушка. Оказалось, что это был небольшой ларец, в тридцать сантиметров высотой и шириной, и чуть больше в длину. Аделин смахнула с него весь ил и теперь смогла рассмотреть узорчатые стенки этого ящичка.
Когда за спиной послышался грохот, девушка вздрогнула и чуть было не выронила лампу на пол. Оказалось, что разрушенная ранее стена вновь встала на место, закрыв девушку в этой маленькой комнатке. Аделин почему-то не стала паниковать: она не думала, что может остаться замурованной здесь, в этой потайной комнатке. В конце концов, у неё есть хоть какие-то магические знания, которые она использует, если на то будет необходимость. Девушка попыталась открыть ларец, но крышка держалась намертво крепко. Дочь капитана Ланкастера решила и здесь воспользоваться костью, и не прогадала. После заклинания под цифрой пять что-то тихо щёлкнуло в комнате, причём звук произошёл как раз из сундучка. Подёргав верхнюю панель ящика, Аделин почувствовала, что крышка движется свободнее. Так, ведь у неё есть ключ, который выглядит довольно старым и вполне годится ровесником этому старому сундуку. Почему бы не воспользоваться им? Девушка повернула ключ в замочной скважине, которую даже не сразу нашла из-за облепившего стенки ила, и легко открыла крышку, уставившись на содержимое ларца. Шар, цвет которого было трудно определить в полутьме, имел диаметр около двадцати сантиметров и был совершенной формы. Аделин коснулась его гладкой поверхности рукой: из чего же он сделан? Трудно определить, что это за минерал. Может быть, это огромная жемчужина? Девушка поставила лампу на стол и извлекла шар из ларца. Конечно, в полумраке ей не был виден маленький клочок бумаги, так и оставшийся лежать в ларце. Аделин прикрыла крышку теперь уже пустого сундучка, вовсе не желая расставаться со странной находкой. Шар был не слишком тяжёлым, но его не за что было ухватить – никаких отверстий или борозд на нём не было. Девушка задумалась: неужели этот шар так дорого стоит, раз так далеко запрятан? Вряд ли непосвящённый человек мог бы до него хоть когда-нибудь добраться, не зная «заклинаний Марла», как назвала их про себя Аделин.
Осталась последняя цифра - шестёрка. Что ж, стоит попробовать выкинуть и её. Аделин покрепче прижала к себе шар и бросила игральную кость. Нужная цифра на этот раз выпала сразу, словно понимая, что девушке не хочется торчать в таком страшном подземелье. Когда Аделин прочитала заклинание, то слегка прищурилась, ожидая чего-то страшного или неприятного, но стоило ей раскрыть глаза, как она не сразу поняла, где находится. Вокруг было довольно светло, хотя лампы рядом уже не было, она осталась в потайной комнатке. Свет исходил от светильников, которые были повешены на книжные шкафы, уходящие высоко под потолок. Так это же библиотека! Аделин поняла, что выпавшая шестёрка вернула её к тому месту, где она бросила кость и начала свою странную, но довольно короткую «игру». Шар по-прежнему был у неё в руках, кубик и листок с заклинаниями лежали на полу, рядом с ней. Ключ лежал на платье, и заметила его Аделин только тогда, когда он упал и звякнул об пол, когда она поднималась на ноги. Девушка миновала книжные полки и шкафы и к своему облегчению увидела за столом спящего старца Стрелиуса. Необходимо где-то спрятать шар, раз он так ценен. Аделин была более чем уверена, что сейчас у неё в руках очень важный артефакт, который ещё сослужит свою службу. Девушка покинула зал библиотеки и незамеченной прокралась в свою спальню, не повстречав никого на своём пути. Она положила шар в шкаф с одеждой, но пообещала себе, что спрячет его понадёжней, когда найдёт подходящий тайник.
Когда в комнату постучались, девушка сидела на кровати, раздумывая обо всём, что произошло за последние сутки.
- Войдите, - негромко сказала она, уже зная, кого увидит в дверях.
На пороге появился страж, который приходил к ней утром, перед завтраком.
- Время обедать, госпожа, - коротко сообщил он и ушёл.
Аделин надела новое платье, так как это слегка запачкалось в подземелье, и пошла в обеденный зал. Когда она подходила к дверям, то увидела нечто, что заставило её вздрогнуть. Волна мурашек прокатилась по всему её телу, ведь на стоячей вешалке висела накидка Марла. Аделин готова была поклясться, что это именно его накидка, обманщика Марла. Но, если он сейчас в обеденном зале, может ей удастся разглядеть его лицо? Не станет же он скрываться перед самим королём? А вдруг он уже знает о пропаже ценного мешочка, и знает, что именно она его своровала? На всякий случай девушка положила свёрток с листками, игральной костью и ключом обратно в карман накидки Марла, и только после этого осмелилась войти в зал. Король сидел в обществе какого-то невысокого полного человека, который был вовсе не Марлом. Аделин поняла, что положила свёрток не тому человеку, но… Чёрт, она готова была поклясться, что это накидка именно проклятого вруна Марла!
- Присаживайтесь, моя дорогая, - пригласил Мертэй невесту. – Не стойте в дверях.
Вернуться и забрать мешочек обратно было поздно, король поднялся из-за стола и под руку провёл девушку к её месту. Аделин старалась как следует рассмотреть незнакомца, который показался ей крайне неприятным и уродливым на внешность.
- Это мой добрый друг…
- Король, - мягко перебил незнакомец правителя, - не утруждайтесь меня представлять.
Аделин сидела как на иголках, не в силах выносить взгляда жирного уродца, который был на голову ниже её ростом.
- Я не останусь на обед, меня ждут дела, - незнакомец поднялся из-за стола. – Простите, ваше Величество.
- Хорошо, ступай.
Кровь прилила к щекам девушки, когда толстый карапуз ушёл.
- В чём дело? – спросил король. – Вы покраснели, моя королева.
Аделин ничего не ответила, она думала о странном посетителе, который теперь унёс чужие вещи. Может, утешала себя девушка, он ничего не знает о тайном хранилище? И даже не знает язык магии? Тогда он ничего не поймёт ни в записях, ни в предназначении кубика. Да и до шара ему уже не добраться. Но, всё-таки, какой неприятный тип! Аделин поймала себя на мысли, что боится этого страшного толстяка.
***
- Не уйдёшь от меня, тварь! – шипящий голос хромого преследователя приближался.
И откуда в нём столько сил, ведь она вонзила в его ногу вилы, и он потерял много крови? Аделин стала выдыхаться, бежать ей удавалось с трудом. Что-то просвистело совсем рядом, стрела или дротик. Девушка собрала остаток сил и ускорила свой бег. Голос преследователя стал отдаляться, но она слышала его дыхание и хрип. Снова что-то засвистело за спиной, и тут же острая боль пронзила спину и грудь. Стрела прошла насквозь через плечо. Аделин вскрикнула от боли. Она сломала стрелу пополам и вытащила половинки из раны, из которой стала обильно течь кровь. Ноги перестали её слушаться, и девушка упала, покатившись вниз. Она что-то шептала, вставала на четвереньки и ползла, не оглядываясь на преследователя. Магические знаки, оставленные ранее на дороге друзьями, не давали ей сбиться с ориентира. Вот уже и дом близок…
Глава XIX
        День торжеств
Когда девушка закончила рассказывать о своих приключениях, у всех была масса вопросов, которые никто не осмелился задать во время её повествования. Аделин полностью оправилась от ранения и теперь чувствовала себя гораздо лучше. Она сказала, что король не знает о её бегстве, и что ей необходимо будет снова вернуться во дворец до рассвета.
- Но зачем? Теперь, когда ты с нами, мы не хотим тебя никуда отпускать, - Уильям Ланкастер обнял дочь. – Я поквитаюсь с Мертэем за всё, что тебе пришлось пережить.
- Отец, Мертэй не сделал мне ничего плохого. Гораздо больше меня беспокоит Марл, или просто чудовище, которое представилось мне его именем. Я знаю, что это он подослал стрелка, который меня ранил, в отместку за то, что я похитила шар из подземелья.
Марк и Трофер переглянулись между собой: не пришло ли время рассказать о том, что им удалось подслушать разговор таинственного Лорда с его слугой Эдвардом? Возможно, непроизвольно Марк слегка кивнул головой своему другу, и тот воспринял это как знак согласия на рассказ.
- Послушайте, - начал Трофер, - мы с Марком должны вам рассказать нечто важное.
Теперь всё внимание присутствующих было приковано к ребятам.
- Прошлой ночью, когда мы были в замке Альбиноша, нам удалось подслушать разговор двух заговорщиков. Один из них говорил что-то про какой-то шар, при помощи которого он сможет захватить власть в Понтее, а затем пойти войной против всей Зимерии. Человек, которого называют Лордом, будет на свадьбе короля и попытается овладеть магическим шаром.
- Выходит, что этот артефакт обладает мощнейшей силой, - нахмурилась Соланж. – Все стремятся получить его… Аделин, куда ты спрятала шар?
Девушка открыла рот, чтобы дать ответ, но тут же передумала.
- Я пока не могу сказать. Если вам удастся попасть на торжества, которые начнутся уже завтра утром, то я попытаюсь встретиться с вами, и тогда смогу передать шар вам.
- Альбинош говорил, что будет рекомендовать нас королю, как хороших фокусников и чародеев, - заметила принцесса магии. – Мы будем на свадьбе. Единственное, что придётся объяснять графу, так это почему мы покинули королевский двор и ушли неизвестно куда.
- Вряд ли в завтрашней суматохе кто-то об этом вспомнит, - успокоила подругу Аделин. – Сейчас мне нужно вернуться во дворец, причём сделать это незаметно для стражи. Я боюсь, что Марл и его люди могут поджидать меня где-то на дороге.
Ноэль предложила:
- Раз уж Соланж и её отряд пригласили показывать магические фокусы на торжестве, то почему бы им не пойти с тобой, Аделин? Они, как гости свадьбы, смогут заселиться в замок, да и ты будешь чувствовать себя в безопасности рядом с ними.
- Но как я объясню то, что оказалась с ними в городе? Мне запрещено было покидать свои покои до завтрашнего утра.
- Мы отвлечём стражу при дворе, и ты сможешь незаметно проникнуть обратно к себе в комнату, - предложил Стралдо.
Девушка согласилась попробовать перехитрить стражников таким образом. Чтобы не терять времени, Соланж, пираты капитана Ланкастера и Марк с Трофером и Дастидой плотным кольцом вышли из дома гостеприимных женщин. Аделин затерялась в середине толпы, чтобы Марл и его люди не могли её увидеть. Вместе они двинулись вверх по склону, к замку короля. Ноэль, Гралика, и все остальные остались на ночь у Лорины и её матери. Эсти не хотела вновь расставаться с братом, но он пообещал ей, что утром, когда начнётся праздник по случаю женитьбы Мертэя, они снова будут вместе.
Аделин в сопровождении провожатых магов сумела добраться до королевского двора целой и невредимой. Когда она вместе со своими друзьями поднялась по скальной дороге к воротам замка, двери отворились и к ним выступили пять или шесть стражников, вооружённых длинными острыми мечами и копьями.
- Кто вы такие?
- Мы фокусники, которых днём доставил в город граф Альбинош, - честно ответила Соланж. – Пропустите нас.
Стражи стали о чём-то переговариваться между собой.
- Нам нужно подтверждение ваших слов.
- Можете спросить у графа, - девушка сразу нашла, что ответить, – он ведь сейчас во дворце.
- Господина графа лучше не тревожить сейчас, - робко обронил один из приспешников короля.
Откуда-то из-за дверей в замок раздался знакомый всем голос:
- Пропустите их, это действительно мои фокусники.
Все вздрогнули, когда на тропу выступил сам Альбинош.
- А я уже стал волноваться, куда вы все запропастились. Зачем вы днём сбежали от меня?
- Мы хотели посмотреть город, - ответила принцесса магии, - всё равно до торжеств ещё есть время.
- Идите за мной, - граф поманил гостей за собой. – Вы, Аделин, тоже идите. Король рассердится, если узнает, что вы покидали дворец.
Девушка вновь встретилась взглядом с толстым низким уродцем, и по спине у неё пробежал холодок. Да кто он такой, чёрт его подери?
- Я сам лично покажу вам ваши комнаты, - продолжал Альбинош. – Представляете, какая честь вам выпала?
Дети следовали за Соланж, та же была погружена в какие-то мысли. Она уже поняла, что всё пойдёт неладно во время пира, учитывая желание таинственного Лорда получить власть над королевством. Интересно, удастся ли ей, или кому-нибудь из её друзей вычислить его до того, как он начнёт действовать? Связан ли Лорд с Марлом? Раз они охотятся за шаром, им должно быть известно друг о друге? Совсем не обязательно…
- Я смогу дойти сама до своей комнаты.
Юная волшебница вернулась к реальности: дочь пирата отделилась от их компании и пошла к себе в спальню, хотя Альбинош хотел её проводить. «Она правильно поступает, что ничуть не доверяет этому прохиндею», - подумала Соланж. Лишь сейчас она заметила, что с ней остались только дети, а все пираты уже были расселены по комнатам.
- Девочки с девочками, мальчики с мальчиками, - подмигнул граф ребятам. – Вот ваши комнаты.
Дастида и Соланж заняли спальню рядом с комнатой Марка и Трофера. Прошло не более десяти минут, а в обоих покоях уже все спали, утомлённые длинным днём и неспокойной ночью.
***
С самого утра, едва в подводном царстве начался рассвет, в замке и его окрестностях было суетно. Аделин нарядили в подвенечное платье и куда-то увели, так что ни Соланж, ни кто-либо другой не могли с ней увидеться. Короля тоже не было в замке: он в последний раз проверял, готов ли парк к его пышному торжеству. Когда Соланж, дети и пираты капитана Ланкастера вышли из замка к парку, который лежал всего в нескольких десятках метров от дворцовой площади, их встретил граф Альбинош. Он поинтересовался, готовы ли они выступить перед королевской четой, и, получив утвердительный ответ, провёл их через аттракционы к праздничным столам, уставленным множеством блюд с различными яствами.
- Вы будете сидеть с прочими шутами и прислугой.
Дастида, Трофер и Марк немного обиделись, что магов приравнивают к шутам, но по виду Соланж они поняли, что такое положение их должно вполне устраивать.
- Лучше не привлекать к себе ненужного внимания, - заметила она, когда граф ушёл. – К тому же, стол Мертэя и Аделин совсем недалеко, через два стола министров от нас. Нам прекрасно будет виден и король, и наша подруга. Нужно будет попытаться увидеться с ней до начала праздничного обеда, чтобы она передала нам магический шар.
- А вдруг она так и не смогла его взять с собой? Ведь с ней всё время были слуги короля, - засомневалась Дастида.
- Ты думаешь, что Аделин не нашла бы способа исполнить задуманное? Лично я не сомневаюсь в её уме и ловкости.
- Почему бы нам просто не напасть на короля? – спросил один из пиратов.
- Здесь слишком много стражи, - ответила принцесса, - они быстро с нами расправятся.
- Мы могли бы использовать его как заложника, - не унимался глупый пират.
- Исключено, - отрезала Соланж. – Мы будем предельно осторожны, и не станем раньше времени ничего предпринимать. Пока у нас есть возможность, надо повидаться с Ноэль и нашими друзьями. Они должны быть где-то тут, в парке. Король пригласил на свадьбу всех простолюдин, которые пожелали бы сами сюда придти.
Действительно, к парку подтягивалось всё больше горожан, да и приезжих из других городов подводного королевства было много. Многие люди прибыли сюда лишь чтобы повидаться со своими родными, которых поработил злой король, ведь другого шанса могло больше и не представиться. Среди кирниан волшебница сумела заметить северную воительницу и весь её отряд. Эгма, которая была зачинщицей восстания в Краспилсе,  боялась, что кто-то может узнать её и нажаловаться королю и его стражам, поэтому постоянно озиралась вокруг. Благодаря этому она и заметила приближающихся к ним друзей.
- Мы ещё не виделись с Аделин, - поделилась принцесса с соратниками. – Её с самого утра увели готовиться к свадьбе. Что, если Марл или Лорд первыми доберутся до волшебного шара?
- Этого нельзя допустить, - категорично перебила Ноэль. – Бертран, Джером, Уильям, возьмите своих людей и обойдите весь парк. Найдите Аделин и попытайтесь с ней переговорить. Если шар ещё не у неё, узнайте, где она его спрятала. Но будьте осторожны, чтобы никто не смог подслушать вашу беседу.
Почти весь отряд, включая часть пиратов, которых увёл капитан Ланкастер, отправился на поиски невесты короля.
- Соланж, дети, - обратилась воительница к юным друзьям, - вы оставайтесь здесь и следите за тем, что происходит вокруг. Эсти, будь рядом с братом. Брис, малыш, ты тоже никуда не уходи. Стралдо, Гралика, Строк, возьмите всех остальных и идите к будке управления аттракционами.
Ноэль пояснила для Соланж и всех, кто не был посвящён:
- Ночью мы переправили оружие туда. Если вдруг начнётся битва за трон, или кто-то захочет совершить переворот и помешать нам, мы будем готовы отбить неприятеля.
Соланж поняла, что под словами «кто-то» северная воительница имела в виду Лорда или Марла. Когда Стралдо, Строк и Гралика увели оставшихся воинов, Ноэль огляделась вокруг и поманила Соланж подойти к ней. Женщина что-то прошептала на ухо девушке. Дети заметили, что глаза девушки стали широкими от удивления, а брови взметнулись ввысь.
- Но как…
- Тише, - успокоила Ноэль юную подругу. – Об этом никто не должен знать. Не оглядывайся, он за нами следит.
Дети слышали слова женщины, но тоже решили не оборачиваться на того, о ком она говорила. К ним подошёл Альбинош:
- Соланж, куда вы опять ушли? Это ваша подруга? Она тоже волшебница? Пойдёмте, праздник скоро начнётся. Где все остальные? Что это за ребята?
- Это наши друзья, - быстро ответил Марк. – Мы с ними познакомились и пообещали им показать некоторые из своих трюков раньше, чем остальным. Можно они пойдут с нами?
- Хорошо, пусть идут.
Граф снова ушёл и затерялся в толпе.
- Марк, ты напрасно ему всё это сказал, - вздохнула Ноэль. – Он прекрасно знает, кто мы такие и зачем прибыли сюда.
- Как это? Откуда он узнал?
- Этой ночью мы встретили его, когда возвращались из парка после того как перенесли всё наше оружие к аттракционам. Именно об этом я сказала Соланж на ухо. Более того, он не тот, за кого себя выдаёт.
- Что вы имеете в виду, Ноэль? – дети удивлённо уставились на женщину.
- Можно я им объясню? – попросила Соланж. – Я уже поняла, что к чему.
- Да, будет лучше, если ты им сама расскажешь.
Соланж быстро собралась с мыслями и тихо заговорила:
- Альбинош хочет заполучить власть над Понтеей. Марл, Лорд и все их слуги подчиняются графу.
- Откуда вы это узнали, Ноэль? – спросила Дастида. – Разве же может Альбинош иметь такую власть над кем-то? Он больше похож на пешку, нежели на главаря.
- Когда ночью мы с ним столкнулись, мне удалось подслушать его разговор с Лордом. Я не видела их, но когда они стали расходиться, в одном из переговорщиков я узнала Альбиноша. Лорд докладывал ему о пробравшихся в город заговорщиках. Он имел в виду нас, так что граф знает, кто мы, и просто ломает комедию, считая, что я ничего не слышала из их разговора.
- Он ведёт двойную игру, - пояснила Соланж. – Граф захватит власть, если доберется до шара, или кто-то из его слуг передаст шар ему.
- Может, нам тоже следует поискать Аделин? Чем нас будет больше, тем вернее будет то, что она сможет передать нам шар.
- Нет, Астор, я уверена, что капитан Ланкастер справится с задачей. Мы с вами будем следить, чтобы короля никто не попытался устранить раньше времени.
- Мы должны найти Мертэя?
- Почему бы и нет? – согласилась Ноэль после коротких раздумий. – Король не видел нас в лица, потому примет за простых горожан или приезжих из другого графства.
Марк, Эстель, Астор, Дастида, Кастор, Брис и Артур не стали ждать, когда Соланж поведёт их за собой, а сами пошли мимо обеденных праздничных столов к столику короля, его невесты и министров. Надо заметить, что маленькая дочь Эгмы осталась у Лорины и её матери, поскольку девушка посчитала, что будет не безопасно брать девочку с собой. Артур по-прежнему не был полностью уверен в своей магической силе: ему хотелось хоть как-то испытать её, но делать это сейчас, привлекая к себе внимание, было просто глупо. Соланж и Ноэль остались где-то позади, дав детям свободу действий. За всё то время, что принцесса магии и графиня Сельта были знакомы с ребятами, они научились доверять им не меньше, чем взрослым, умелым воинам. Дети сумели заслужить доверие, проявив себя отважными, смелыми и умными, ничуть не уступая даже самым сильным воинам из отряда освобождения.
- Почему мы должны следить, чтобы никто не покушался на короля? Разве мы сами не хотим его свергнуть? – спросил Астор.
- Да как ты не понимаешь? – вопросом на вопрос ответила Дастида. – Если на короля будет совершено покушение, начнётся хаос и неразбериха. Стражи короля начнут проливать кровь ни в чём не повинных людей, все будут брошены в темницы и загнаны по шахтам и плантациям.
- Какой ужас, - вздрогнул Брис. – Не надо говорить так.
- Мы должны держаться короля и охранять его, пока не получим магический шар от Аделин, и пока не соберёмся все вместе.
- А потом?
- А потом мы… мы свергнем короля, - неуверенно заключила Дастида. – Надо будет ещё раз переговорить с Соланж, что она сама думает обо всём этом. Кстати, где она?
Дети стали оглядываться по сторонам в поисках волшебницы и Ноэль. Девушку они так и не увидели, зато в глаза им бросилась группа богато одетых людей. Один из них – бородатый старик благородного вида с короной на голове, сразу был принят ребятами за Мертэя. Впрочем, это и был правитель Понтеи. Друзья стали незаметно приближаться к морским вельможам, которые горячо поздравляли своего властителя с его женитьбой. Аделин нигде не было видно, но юных воинов это сейчас не интересовало – поисками девушки занимался отряд Ланкастера.  Помня о словах северной воительницы из Зимерии, дети забеспокоились, когда к королю через толпу стал пробираться граф Альбинош. Вдруг он попытается сейчас избавиться от своего ненавистного владыки?
- Где же Соланж? Почему она до сих пор не подошла? – сокрушалась Эсти. – Кто-нибудь, приведите её.
- Нам нельзя сейчас разделяться, - не согласился Кастор. – Ноэль хотела, чтобы мы все держались вместе.
Эсти взяла себя в руки и выдвинула новую идею.
- Мы можем подойти ещё ближе к королю, и тогда, если заметим в поведении и действиях гадкого Альбиноша что-то угрожающее, то…
- Воспользуемся сонным порошком, - подсказала Дастида. – У меня есть пузырёк с волшебным снадобьем. Стоит раскрыть пузырёк вблизи графа, как он заснёт с первым вдохом.
- Идея хорошая, - поддержал Марк, - но и на один вдох уйдёт время. Было бы гораздо лучше, если бы кто-нибудь мог держать графа на мушке. Я хочу сказать, что если бы кто-то из взрослых, кто умеет хорошо стрелять, держал Альбиноша под прицелом арбалета, то вопрос о безопасности короля был бы снят. Мы можем рассказать об этом нашей королеве или Строку, уж он-то точно хорошо стреляет. Если хотите, я схожу к будке управления аттракционов и поговорю с ним.
- Я пойду с тобой, - Эсти не хотела расставаться с братом.
Брат с сестрой посмотрели на остальных, не станут ли они возражать. Друзья отпустили ребят, договорившись встретиться здесь же не позднее, чем через десять минут, поскольку пункт управления, где сейчас лежало оружие, находился всего в сотне метров дальше по парку от расставленных праздничных столов. Работа по сервировке была в разгаре: повара и лакеи сновали между толпами горожан с подносами и стульями, чтобы даже простой люд мог комфортно разместиться на обед. Король действительно решил устроить пир на весь подводный мир. Глядя на всё это, ребята с трудом могли увязать подводного правителя с образом кровожадного и сурового тирана.
Альбинош говорил с королём совсем недолго, но во время их беседы все остальные министры разошлись. Дети не могли разобрать слов графа, но по выражению лица правителя Понтеи поняли, что тот сообщал королю вовсе не радостные вести. Дети попытались подойти к разговаривающим ещё ближе, но вопросительный взгляд самого Мертэя в их сторону не позволил им этого сделать. Король взял продолжающего рассказывать Альбиноша под локоть, и отвёл чуть дальше, чтобы не видеть маленьких оборванцев, которые стояли и во всю глазели на него. Артур, который пытался справиться с каким-то странным, напавшим на него минуту назад, чувством, вдруг шёпотом заговорил:
- Мой король, уверяю вас, предатели в городе.
Голос мальчика изменился, словно теперь говорил совершенно другой человек:
- Этого не может быть, граф. Мои стражи заметили бы, если бы кто-то готовил на меня покушение. Ты точно уверен, что заговорщики сейчас среди нас?
Друзья смотрели на Артура изумлёнными взорами. Даже без объяснений они поняли, что он каким-то образом слышит голоса короля и графа, но услышанное заставило их вздрогнуть. Король тут же прикажет своим стражам прочесать весь парк, и их всех быстро схватят.
- О да, ваше величество! – продолжал Артур, говоря за Альбиноша. – Вот письмо, которое мерзавец пытался отправить своему подельнику. Его удалось перехватить, когда этот плут на форках пересекал пустыню.
- Предатель поплатится жизнью, - голос короля в устах ребёнка был жесток и сух. – Сможешь ли ты мне указать на него? Я хочу расправиться с ним прямо во время церемонии, чтобы каждый знал, что его ждёт за предательство.
- Ваше величество, оба негодяя будут сидеть за соседним с нами столом, я уже позаботился об этом. Одним махом меча вы сможете отрубить головы обоим неверным, - словно трусливый шакал торопливо голосил граф.
- Так и будет, - голос снова стал сухим и жёстким.
Артур снова почувствовал себя самим собой.
- Как же это неприятно, - мальчика непроизвольно встряхнуло от мерзкого ощущения. – Я словно не только слышал, что говорят эти люди, но и чувствовал, что они при этом ощущали. Альбинош вовсе не испытывает страха перед королём, это всё наиграно. Мертэй не испытывает доверия к графу. Сколько же двуличия и подлости…
- Нужно немедленно предупредить Соланж и всех остальных, - Дастида уже было направилась к тому месту, где они расстались с принцессой магии и северной графиней с континента, но Ренье её остановил.
- Стой, - сказал он негромко, но таким уверенным тоном, что девочка просто не осмелилась бы его ослушаться. – Не надо пока никуда идти. Король и граф говорили вовсе не о нас.
- Как это не о нас? А о ком же?
- Я сейчас точно не могу сказать, но думаю, что Альбинош вновь затеял какую-то хитрую игру.
Вернулись Марк и Эсти. Они рассказали ребятам, что, следуя их совету, один из стрельцов выберет удобную точку, откуда можно будет незаметно держать на прицеле графа, а те, в свою очередь, поведали им о подслушанном таким необычным способом разговоре. Артуру удалось убедить и их, что не надо предпринимать глупых попыток и мчаться через весь парк в поисках Соланж и Ноэль, чтобы предупредить их обо всём, что стало известно от графа.
- Кстати, - вспомнила Эсти, - сигналом к действию снайпера будут поднятые кем-нибудь из нас руки, так что будьте осторожнее со своими жестами.
Кастор сказал:
- Смотрите, а вон и Соланж.
Дети увидели, что принцесса, в самом деле, приближается к ним. Выглядела она довольно расстроенной, хоть и пыталась это скрыть.
- Соланж, что случилось? – спросила Дастида. – Где ты была?
- Магический шар похитили, - сразу же ответила юная волшебница. – Случилось что-то из ряда вон выходящее.
***
Аделин не спала ночью. Ей необходимо было вновь получить шар, который она спрятала от Марла и всех, кто хотел его заполучить. Девушка знала, что шар прятать надо там, где никто не додумается его искать, поэтому положила его в один из бочонков с вином, которые хранились в погребке, попасть в который можно было только из кухни. Для Аделин не составило особого труда снять крышку с бочки, опустить туда шар и поставить доску на место. Это она сделала ещё несколько дней назад, теперь же ей нужно было как-то пробраться на кухню и спуститься в винный погреб. На королевской кухне полным ходом шла готовка свадебных блюд, так что девушка была вынуждена долгое время ждать, когда ход к дверцам подвала станет свободным. Дождавшись удобного момента, она проникла внутрь и черпаком извлекла магический шар из бочонка, который всё ещё стоял полностью наполненный вином.
Занимался рассвет, когда девушка вернулась в свою спальню, и не прошло часа, как в её комнату вошли костюмеры, чтобы нарядить невесту короля в свадебное платье и увести до церемонии и обеда в отдельно стоящий павильон неподалёку от парка. Магический шар Аделин оставила под кроватью, закатив его до самой стены, так что в темноте и тени его не было видно. Девушка рассчитывала ещё вернуться в свою комнату, чтобы забрать шар и вручить его Соланж или кому-то из друзей. Спустя какое-то время в её комнату действительно пробрался некто, на кого во дворце никто не обратил внимания. Поиски шара не дали никаких результатов, и незнакомец так же осторожно удалился, проклиная девушку на чём свет стоит.
Утро для невесты короля тянулось медленно, к тому же в окружении людей, которых она не знала, да и не хотела знать. С Мертэем ей так же не удалось увидеться, но одна из фрейлин юной особы сказала, что с будущим мужем она теперь увидится лишь у алтаря. Несколько раз девушке всё же доводилось оставаться одной, без присмотра слуг и свадебных подружек, к которым она не испытывала ни малейших чувств: это были девушки примерно её возраста, чьи отцы находились на службе морского властителя в роли министров. Они завидовали невесте, поскольку с самого детства мечтали сами иметь власть и богатство, которые сулило супружество с самим королём, который был весьма не дурен собой. В один из моментов, когда рядом никого не было, девушка увидела в окошко павильона своего отца. Аделин тотчас же выскочила за дверь и, боязливо оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает, подлетела к отцу и обняла его.
- Папа, я хочу, чтобы всё скорее закончилось! Когда мы уже сможем вернуться на свой родной остров?
- Скоро, дочь моя, скоро, - стал успокаивать капитан девушку. – Скажи мне, магический шар сейчас у тебя?
- Я спрятала его. Я думала, что смогу вновь попасть во дворец до церемонии, чтобы вынести шар, но с минуты на минуту вновь придут эти гадкие девки и слуги. Как же я устала от них…
- Скажи мне, где шар? Чем скорее мы сможем его получить, тем скорее всё это закончится.
- Я спрятала его в своей спальне, под кроватью.
- Я пойду за ним, - капитан Ланкастер быстро скрылся за павильоном, в котором была вынуждена сидеть его дочь.
Прошло не больше минуты, как из-за угла осторожно выглянуло чьё-то знакомое лицо. Аделин, которая стояла на пороге своей «темницы», почти сразу признала в нём короля острова Арсло – Джерома Благого. Убедившись, что путь к девушке свободен, Джером и ещё несколько человек двинулись к ней. Аделин увидела среди гостей и своего отца.
- Папа? Ты уже забрал шар?
Девушка видела, как удивился её отец, услышав слова дочери.
- Шар? Я же не знаю, где он… Мы для того и пришли…
Аделин поняла, что произошло нечто ужасное.
- Но разве не ты приходил сюда пару минут назад? Я же сказала тебе, где спрятала шар, - голос девушки становился всё менее уверенным по мере того как менялось выражение лица капитана.
В разговор вмешался Бертран.
- Аделин, что случилось?
Руки девушки задрожали, как и её голос.
- Кто-то меня перехитрил. Папа, он принял твоё обличье и выведал, где я спрятала шар.
Никто не мог проронить ни слова, поверженные в шок заявлением девушки. Аделин первая нашла, что необходимо делать.
- Скорее, если вы поспешите во дворец, в мою спальню, возможно, вы обгоните мерзкого обманщика!
- Но мы не знаем, где находится твоя спальня, дочь.
Аделин выругалась:
- Какая же я идиотка! Почему я сразу не догадалась, что мой настоящий отец не мог знать, какую комнату король отдал мне? Скорее, поспешите за ним. Сейчас в замке почти пусто, так что вы без труда сможете пробраться на второй этаж.
Девушка наскоро объяснила, за какой по счёту дверью от лестницы находится её спальня, и её старшие друзья бросились к дворцу. Сделали они это вовремя, поскольку через пару минут в павильон к Аделин вернулись её «подружки», каждая из которых держала в руках подарки, привезённые для них каким-то графом из дальних подводных земель.
***
- Кто-то принял обличье капитана Ланкастера?! – переспросила Эсти. – Похоже, тут замешана магия.
- Если это так, то маг обладает огромной силой, - заметила Соланж. – Даже я не знаю такого заклинания.
- Мы пойдём к замку? – спросил Трофер.
- Да, - подтвердила Ноэль, - и будем следить за каждым, кто будет оттуда выходить. Если таинственный незнакомец сумел переоблачиться в отца Аделин, то кто знает, в кого он может ещё превратиться.
- Только бы Бертран и капитан успели первыми завладеть шаром, - молящим голосом попросил Марк, не обращаясь конкретно к кому-либо. – Только бы успели…
Артур, который во время рассказа о странном происшествии с Аделин и её псевдо-отцом стоял, прижав к вискам пальцы, словно у него разболелась голова, сказал:
- Я вижу, что там происходит.
- Говори, не замолкай, - попросила принцесса магии.
- Шара уже нет под кроватью. Похититель бежит по лестнице вниз. Капитан и Джером в комнате. Они опоздали всего на несколько секунд. Бертран стоит у выхода из дворца, с ним отряд людей. Я ясно вижу их. Я слышу шаги беглеца, но… я не вижу его.
- Если он попытается бежать через ворота в парк, то Бертран его схватит, - шёпотом пробормотала Дастида, но ребята посмотрели на неё так грозно, что девочка пожалела о сказанном.
- Он рядом… Он остановился. Он боится идти дальше. Похититель чувствует, что выход из дворца охраняется.
Артур открыл глаза и быстро оглядел всех друзей.
- Надо поднять руки? – спросил он.
Ребята не сразу поняли, что он имеет в виду.
- Нет, Артур, не смей! Поднимется паника, если кто-то увидит, как Альбинош будет поражён стрелой.
- О чём вы говорите? – спросила Соланж, которая не знала об уговоре детей и снайпера с арбалетом.
- Если кто-то из нас поднимет руки вверх, то лучник прикончит Альбиноша.
- Если только он находится в поле зрения стрельца, - сухо ответил Ренье и поднял обе руки над головой.
Дети приготовились к тому, что вокруг поднимется шумиха, когда тело поражённого стрелой Альбиноша рухнет на землю, но вокруг стоял лишь шум предстоящего гулянья.
- Снайпер не видит графа, - сделал вывод Артур.
- Значит, это граф похитил магический шар? – спросил Кастор, озвучив мысли всех детей. – Он умеет перевоплощаться в других?
- Это мы ещё выясним, а теперь скорее бежим к воротам замка.
Юные друзья вместе с принцессой и Ноэль поспешили к скалистому основанию дворца. Они видели стоявших на каменной платформе воинов, которых повели за собой Ланкастер и Джером, и поняли, что похититель магического шара всё ещё не выходил из замка. Ребята и женщина присоединились к группе ожидающих и сумели выяснить некоторые подробности дела, но никаких интересных деталей, способных чем-то помочь в этой ситуации, так и не услышали. За разговором никто не обратил внимания на человека, подошедшего сзади, со стороны парка.
- Что вы здесь делаете?! – голос звучал скорее удивлённо, чем сердито и грозно. – Что вам нужно у дворца короля?
Граф Альбинош не сводил взора с собравшихся заговорщиков, но во взгляде его читалась полная незаинтересованность происходящим, словно сейчас безопасность королевского двора и замка была пустяком, на который и внимания-то обращать не стоит. Не дожидаясь ответа, Альбинош продолжил:
- Вы пропустите самое интересное. Церемония вот-вот начнётся. Могу сказать вам кое-что по секрету... – граф осмотрелся по сторонам, словно хотел убедиться, что больше никто его не услышит, при этом на лице его заиграла кривая самодовольная ухмылка. – Король казнит двух предателей прямо перед церемонией обручения. Только никому больше не рассказывайте об этом, а то весь сюрприз испортите.
Соланж, Ноэль и люди из отряда были встревожены таким заявлением толстого карлика. Дети же, которые уже были посвящены в планы короля относительно казни «неверных», не выразили никаких чувств смятения или тревоги. Соланж быстро подавила в себе панику и бодрым голосом поблагодарила графа:
- Спасибо вам, граф. Мы обязательно посмотрим на это представление.
- Вам стоит поторопиться, - не унимался Альбинош. – Пойдёмте со мной, я проведу вас через толпу, чтобы вы всё хорошенько рассмотрели, а то знаете, такая толкучка теперь там.
- Да, женитьба короля действительно вызвала ажиотаж среди населения.
- Ещё бы! Его величество устроило самую замечательную и богатую церемонию! Скорее, идёмте все со мной! Тем более что во дворце сейчас никого нет, кроме поваров и лакеев, так что там вам делать нечего.
Решив не вступать в спор с Альбиношем, ребята и воины пошли за графом, который засеменил на своих коротких ножках в сторону парка. Народу стало ещё больше. Столы с праздничным обедом были заняты простолюдинами, и даже стол, который ранее предназначался Соланж и прочим «фокусникам», теперь был занят каким-то семейством. Маленькие ребятишки, не видевшие родителей несколько месяцев, буквально висели на маме и папе, не желая с ними расставаться, а те в свою очередь крепко прижимали к себе своих чад. Альбиноша ничуть не тронула такая картина. Он прикрикнул на них, чтобы они освободили места для друзей самого короля (так он назвал Соланж и её команду, что ничуть не польстило ребятам, а напротив, заставило покраснеть от стыда), и соединившееся на один день семейство быстро ретировалось и растворилось в толпе снующих горожан и прочих понтениан.
Соланж, Ноэль, Бертран, дети и воины заняли отведённый им стол. Места, предназначенные для министров и самого правителя с его невестой, постепенно заполнялись вельможами и знатью. Вскоре явился и сам король. Альбинош теперь вертелся возле его величества, стараясь всячески тому угодить. Глядя на всё это, Артур лишь качал головой, и ноздри его вздувались от гнева.
- Какой он притворщик, - процедил сквозь зубы парень. – Ненавижу его.
- Я тоже, - Брис потянулся к блюду с жареным мясом, - но есть всё равно хочется.
Заиграли трубы, музыканты расположились вдоль столов, расставленных в длинную цепочку, и шум собравшихся на пир стих. Друзья увидели, что к королевскому столу ведут Аделин в сопровождении молодых девушек – подруг невесты. Когда дочь капитана Ланкастера оказалась за столом с властителем Понтеи, Альбинош стал что-то шептать на ухо Мертэю, и тот согласно кивал головой.
- Он говорит ему о казни предателей, - тихо сообщил всем Артур. – Этот подонок хочет, чтобы король избавился от них сейчас же.
Видимо, получив от короля желаемый ответ, Альбинош быстро затерялся за спинами музыкантов. Все люди, собравшиеся на обед и видевшие стол короля и его невесты, поняли, что затевается что-то недоброе. В это время подошли капитан Ланкастер и Джером. Уже по их виду было ясно, что шар они так и не нашли. Очевидно, похитителя им так же не удалось поймать. Соланж быстро рассказала им, что сейчас граф Альбинош приведёт людей, которых король собирается казнить, и что надо как-то помешать этому.
- Но что мы можем сделать? Если мы вступимся за предателей, то король и нас обвинит в измене.
- Не переживай, Кастор, - попытался подбодрить друга Артур,- я знаю, как выиграть время. Когда Альбинош появится здесь, я снова подниму вверх руки, и наш снайпер прикончит его. Начнётся паника, так что вам лучше уйти отсюда заранее.
- Нет, - отрезал Бертран. – Ты уйдёшь со всеми, останусь я.
- Бертран, я обладаю достаточной силой, чтобы выбраться из такой заварухи невредимым, а ты – нет, при всём моём к тебе уважении.
- Он прав, Бертран, - подержала Соланж. – Сделаем, как говорит этот парень.
Альбинош вновь появился у стола короля, держа в руках меч в ножнах и протягивая его своему повелителю. Вслед за ним к столу протолкались несколько стражей, подталкивающих двоих людей, на головы которых были надеты мешки из грубой ткани, так что лица их нельзя было разобрать.
- Мой народ, - заговорил король, и голос его разнёсся по всему парку, привлекая внимание каждого, от мала до велика, - в этот день, который осчастливит меня на всю мою последующую жизнь, ты находишься рядом со мной. Я безмерно благодарен каждому из вас за то, что вам не безразлична судьба вашего короля. Бывали у нас и трудные времена, и славные добрые дни, которым обещал быть и этот. Я говорю «обещал», потому что, как ни прискорбно вам об этом сообщать, есть среди нас, честных и благородных понтениан, изверги, готовые любыми силами и напрасными жертвами свершить переворот в нашем с вами могущественном королевстве, лишь бы заполучить власть в свои грязные руки. Перед вами предатели, которые осмелились посягнуть на неприкосновенность и гордость Понтеи – на священную власть правителя, вашего покорного слуги – Мертэя. Согласно всем законам, не только королевства, но и законам чести и достоинства, я предаю мерзавцев смерти. Пусть все видят, насколько незыблем и справедлив порядок и нрав Понтеи и всего её народа.
Поднялся шум ликования и одобрительного улюлюканья, начатый министрами и подхваченный большинством горожан, состоящим из приближённых ко двору семейств. Марк и Эсти огляделись по сторонам и увидели, что на лицах многих из присутствующих отражаются ужас и беспомощность. Король обнажил меч и солнечный свет пробежался по его острому лезвию, на миг ослепив ребят и всех собравшихся. Соланж стала что-то тихо шептать, и прежде, чем король успел занести меч над шеями «предателей», поток воды, отправленный магическим заклинанием принцессы, сорвал мешки и явил перед всеми напуганных смертников, чьи рты были залеплены кляпами, а руки связаны за спиной.  Артур и Эсти вздрогнули, когда увидели этих людей.
- Ваше величество, - закричала Эсти, вскакивая на ноги, - ваше величество, вы допускаете ошибку!
- Что?! – прогремел король, озираясь по сторонам, словно не в силах понять, с какой стороны находится голос, осмелившийся перечить ему. – Покажись, кто ты?
- Это я! – Эстель выскочила из-за стола и уверенно пошла к королю, хоть ноги её и дрожали от волнения. – Эти люди вовсе не предатели!
- Девочка, сядь на место, - зашипел Альбинош. – Ваше величество, простите такое недоразумение. Эта сумасшедшая сейчас же покинет ваше торжество.
- Я не сумасшедшая! – разозлилась Эсти, уворачиваясь от коротких ручек графа, пытавшегося её схватить. – Я знаю этих людей! Этот мерзкий граф Альбинош сказал вам, что эти люди предатели, передал вам поддельную записку, которую ему, якобы, удалось перехватить во время её пересылки…
- Уйди! – побагровел от злости Альбинош. – Скройся отсюда!
Видя, что всё внимание народа Понтеи приковано к девочке и всему, что она говорит, король сказал:
- Продолжай, дитя. Граф, а вы молчите.
- Вы думаете, что эти люди – это Лорд и его слуга Эдвард, но это не так!
Король широко открыл глаза:
- Откуда ты всё это знаешь? Ты шпионка, которая с ними заодно?
За девочку вступилась Соланж и остальные ребята.
- Король, граф дурит вам голову. Он в заговоре с настоящими предателями, а чтобы отвлечь от себя все подозрения, подсовывает вам абсолютно невиновных людей.
Мертэй обратил сердитый взор на Альбиноша.
- Что говорят эти люди?! Я требую немедленно всё мне объяснить!
- Ваше величество, неужели вы будете верить этим оборванцам? – залепетал граф, переминаясь с ноги на ногу. – Они неизвестно откуда явились. Они сами хотят устроить переворот в Понтее и отобрать вашу власть.
- Король, не верьте ему, - рассудительно заявила Ноэль. – Этой ночью я слышала, как этот человек разговаривал с Лордом, который хочет придти к власти в Понтее, уничтожив прежнего правителя, то есть вас.
- Эти люди – моряки, их зовут Уолтер и Спек, и мы плыли с ними на одном корабле, когда нас потопили ваши чудовища, - поведала королю Эсти. – Мерзкий Альбинош просто двуличный гад.
В этот самый момент Артур поднял над головой руки. Прошло несколько секунд, в которые стояла тишина, повисшая над всем парком. Свист летящей стрелы был слышен каждому, но удар её пришёлся мимо цели. Стражники короля тотчас закрыли своими телами своего правителя, но тот отстранил их, заявив:
- Я верю этим незнакомцам. Схватите предателя и найдите настоящих заговорщиков.
Альбинош медленно попятился вдоль стола, на котором стоял большой свадебный торт, принесённый несколько минут назад. Он запустил обе руки в торт и стал там ковыряться, пока, наконец, не изъял оттуда то, что искал. Весь перепачканный в креме, магический шар был всё же узнаваем.
- Не дайте ему уйти! – закричала Дастида. – Шар у него!
- Схватить мерзавца! – приказал король.
- На колени! – взревел Альбинош, когда стражи короля приблизились к нему.
Шар стал излучать свечение. Не в силах ослушаться, стражи сели на землю, сложив своё оружие.
- Ха-ха-ха-ха-ха! – рассмеялся Альбинош. – Теперь настало время мне приказывать!
Вновь полетела стрела со стороны аттракционов, но едва приблизилась к лицу графа, как застыла в воздухе. Альбинош взял её одной рукой и метнул с необыкновенной силой в Мертэя. Стрела пронзила тело короля насквозь, и тот упал на землю. Изо рта его потекла кровь, глаза стали красными. Вздрогнув несколько раз, Мертэй навечно остался недвижим. Поднялась жуткая паника: люди стали спасаться бегством, маленькие дети плакали, кто-то звал своих родных, потерявшихся в суетливой толпе.
Освободив связанных моряков, Соланж и все остальные бросились к будке аттракционов, чтобы добраться до оружия и вооружённого отряда Строка. Из-за поднявшегося волнения сделать это было не так-то просто. В панике уже никто не обращал внимания на девушку, одетую в свадебное платье, полы которого были потоптаны и порваны из-за наступавших на него ног.
Глава XX
Битва гигантов
Сумерки накрыли подводный мир достаточно рано, так как небо над океаном заволокли тучи, и солнечный свет перестал проникать в Понтею. Казалось, что столица опустела: если с утра в парке перед дворцом не было свободного места, то теперь поблизости дворца находились лишь отряды бывших стражей короля, которые перешли на сторону нового тирана – Альбиноша. Он использовал магический шар, чтобы подчинить их себе. Граф, а теперь уже и новый король подводного мира, хотел разыскать Соланж и остальных своих врагов, которые пытались помешать осуществлению его плана, а потому приказал своим воинам начать поиски по всему городу. После нескольких часов безрезультатного розыска неверных, стражи вернулись к своему властителю с пустыми руками, из-за чего тот жутко разозлился. Альбинош сам вышел на тропу поиска, удерживая магический шар в своих руках. Если что-то вставало на его пути, он говорил всего несколько слов, и преграда разлеталась в щепки и пыль.
Объединив все силы воедино, отряд освобождения укрылся на окраине города. Бриса, ради его же безопасности, оставили у Лорины и её матери, где всё ещё ждала свою маму дочь Эгмы. Во время своего следования к границе города друзьям несколько раз попадались стражи нового короля, но, к счастью, их так и не заметили. Все жители Кирны попрятались по своим домам, забаррикадировав двери и занавесив окна, не желая иметь никакого контакта с жестоким королём. Сумерки наступили уже не в том королевстве, в котором занимался рассвет несколькими часами ранее, и все это чувствовали.
- Как вы думаете, мы сможем дать отпор людям этого подонка? – спросила Дастида.
- У Альбиноша очень много воинов. Благодаря магическому шару он может ополчить против нас весь город, или даже королевство. И приближаться к нему нельзя: шар может влиять на сознание людей с расстояния уже в десять метров. Во всяком случае, на таком расстоянии стали слушаться Альбиноша стражи короля, когда он приказал им пасть на колени.
- А я считаю, что мы сможем одолеть и графа, и его отряды, - заявил Ренье.
- Артур, сила магического шара гораздо могущественней, чем твоя, полученная от дракона, - остановила его Соланж. – Если мы сможем как-то выкрасть шар, тогда Альбинош тотчас же станет ничтожным коротышкой, с которым легко будет справиться.
- Да он и с шаром ничтожный коротышка, - заметила Эсти. – Я согласна с Артуром, мы должны вступить в бой и победить.
- Как просто у тебя всё получается, сестрёнка, - ехидно передёрнул девочку Марк. – Соланж же сказала, что с шаром граф практически неуязвим.
- Соланж, неужели ты не знаешь ни одного заклинания, которое смогло бы нам помочь?
- Нет, Дастида, сейчас это бесполезно. Моя магия будет легко подавлена магическим шаром.
Отряд освободителей укрылся в зарослях водорослей и морской травы: свет от крепостной стены, залитой светящимся жиром гульфуса, сюда не попадал. Несмотря на это, сплотившихся вместе друзей заметили стражи нового короля. Ни Ноэль, ни принцесса магии не видели, как стало стягиваться кольцо стражей и чудищ вокруг их укрытия. Первым неладное почувствовал Артур.
- Мы в западне, - обеспокоенно сообщил он, – нас окружают стражи Альбиноша.
Строк тот час же дал приказ своим лучникам взвести арбалеты и приготовиться стрелять, едва враг сунется в их убежище. К ужасу собравшихся, через узкие пробелы в зарослях травы стали пробираться не люди, которых поработил Альбинош, расправившись с Марлом, а огромные крабы и чудовищные осьминоги. Уже без указаний Строка стрельцы стали удерживать от нечисти поляну в зарослях водорослей. Форки, которые плохо ориентировались в пространстве из-за своего плохого зрения, были лёгкой мишенью, но красные осьминоги, чьи щупальца пытались дотянуться до своих врагов прямо через стены густой травы, были очень опасны. Уильям Ланкастер выхватил меч и стал рубить отростки чудовищ, которые пытались схватить его друзей, и все бывшие пираты с «Мёртвого Джека» последовали его примеру. Королева Зимерии Гралика, знающая магию достаточно хорошо, чтобы использовать сложные заклинания, стала пускать на врагов потоки сильного течения воды, которые замедляли их шествие. Дети теснились к стене, не зная, как помочь взрослым в борьбе с неприятелем.
Несмотря на все усилия, чудища всё же вытеснили отряд из укрытия, прямо к стражам короля, которые схватили выбегающих заговорщиков против Альбиноша. Воинов нового короля было в несколько раз больше, чем людей в отряде под предводительством Ноэль, так что сопротивление было бы неоправданным. Стражи повели пленников вверх по склону, обратно на площадь перед дворцом, где их встретил какой-то человек, которого ранее друзья не видели.
- Король, мы привели предателей! – сообщил страж, который вёл Соланж, заломив руки девушки за спину. – Что прикажете с ними делать?
- Посадите их в клетку, - бросил незнакомец, одетый в длинную мантию.
Никто не мог понять, куда подевался граф Альбинош, и почему стражи называют королём этого высокого человека, который только сейчас появился на арене действий, и даже не участвовал в убийстве своего предшественника.
- Это же Лорд! – догадался Марк. – Человек, который собирался захватить власть в Понтее и пойти войной на остальной мир.
Человек рассмеялся громким, довольным смехом:
- Какой смышленый! Хотя, ты и твой друг подслушивали мой разговор тогда, в замке Альбиноша, а так умничать гораздо проще...
- Что вы сделали с Альбиношем?
- Альбиноша больше нет, - коротко ответил Лорд.
Он достал из-под полы накидки магический шар и сказал что-то, чего никто не смог разобрать. Перед отрядом освобождения морского королевства от тирана выросла огромная клетка с толстыми металлическими прутьями.
- Бросьте туда пленных, - приказал Лорд стражам, что те мгновенно и исполнили.
Аделин, которая продолжала внимательно рассматривать Лорда даже находясь в клетке, вдруг сказала:
- Точно такая же накидка была на Марле. Скажите же, кто вы такой?!
В голосе девушки не было ни капли злости или угрозы, лишь искренняя заинтересованность.
- Тебя так заинтриговал таинственный Марл? – с ухмылкой спросил человек в плаще.
Аделин не ответила, но продолжала смотреть на короля. В клетке царила тишина: каждый боялся пропустить хоть слово из странного разговора.
- Что ж, я могу устроить вам свидание.
Лорд повернулся к клетке спиной, а когда обернулся обратно лицом, то все вздрогнули от неожиданности. В полумраке подводной ночи перед клеткой с пленниками стоял безликий Марл. Голова его, представлявшая собой тёмный овал, не имела ни глаз, ни носа, ни ушей, ни волос.
- Какой он страшный! – не удержалась от замечания Эсти, но тут же испугалась за свои слова и сжала руку брата, который стоял рядом, открыв от удивления рот.
- Неужели вы ещё не поняли, что нет никакого Альбиноша, и Лорда, и даже его слуги Эдварда?! – прогремел безликий. – Всё это я!
Всё ещё находясь в шоке от увиденного перевоплощения, друзья не проронили ни слова в ответ.
- Что ж, пора с вами кончать, - решил Марл. – Я устрою для вас грандиозную смерть, ничуть не хуже чем была свадьба, устроенная Мертэем. Жаль, что ей не суждено было состояться, - Марл нагло рассмеялся и вновь достал магический шар. – Кракен скоро будет здесь.
Те, кто побывал в бездне огромного монстра, сразу поняли, что уготовил им новый король. Кракен растерзает их в клочья своими большими щупальцами.
- Неужели нам придёт конец? – безнадёжным голосом спросила Эгма.
- Артур что-нибудь придумает, - тихо ответила Соланж.
Только сейчас все заметили, что Ренье нет с ними в клетке.
***
Артур, стоявший за спинами своих друзей, внимательно слушавших речи таинственного незнакомца, решил начать активно действовать. Какая-то внутренняя сила давала ему знать, что он должен делать, и парень понимал, что справится. Ренье без труда разогнул прутья решётки (сила дракона давала о себе знать) и незаметно скрылся за стенами скалистого замка Мертэя. Артур не знал, куда он идёт, но продолжал идти, не в силах остановиться, словно кто-то управлял им. Когда парень перестал пробираться сквозь ночь по подводному царству, вокруг лежали горы, вершины которых терялись где-то высоко в тёмной воде. «Зачем я сюда пришёл?» - подумал Ренье. «Я велел тебе идти сюда, - услышал он в голове знакомый голос. – У меня кое-что есть для тебя». Артур не сразу понял, что голос принадлежит Снэду – дракону из пустыни Кауран. Парень был очень взволнован и рад одновременно, он стал оглядываться по сторонам, пытаясь увидеть своего могучего друга. «Я наверху, ты не увидишь меня, но я тебя вижу, - спокойный тон дракона вселял уверенность. – Ты забыл в песках то, что принадлежит тебе». Артур посмотрел наверх и увидел в толще воды медленно спускающийся светящийся предмет. Когда он коснулся дна всего в паре метров от мальчика, Ренье увидел, что это его меч – меч Варла, тот самый, которым он одолел Гармоса.
- Пожалуйста, Снэд, помоги нам! – мальчик стал просить дракона вслух. – Мои друзья в беде, и я не знаю, как им помочь. Если бы ты только знал, о Снэд, как нам сейчас тяжело! Помоги нам!
«Для этого я и прибыл, - отвечал голос в голове. – Теперь, отойди от скалы подальше, иначе потоки воды снесут тебя». Артур выполнил приказ дракона, и почувствовал, как под водой пошли потоки сильного течения. Синий дракон погрузился в воду и стал опускаться на дно, крыльями вздымая огромные волны на поверхности океана. Прошло около пяти минут, прежде чем Снэд очутился на песчаной глади перед мальчиком.
- Как же хорошо, что ты пришёл! – Артур положил руки на шею синего гиганта. – Пойдём скорее, наши друзья в опасности!
«Садись мне на спину, через мгновение мы будем у твоих друзей». Мальчик сел между крыльями дракона, руками держась за чешуйчатую кожу, чтобы не упасть, и Снэд взмыл над песчаным дном ввысь, словно находился в привычной для себя пустыне, а не под водой. Когда Снэд проносил своего юного друга над площадью перед скальным замком, где в клетке всё ещё сидели Соланж и все остальные, Ренье попросил:
- Мы можем сесть здесь? Я хочу освободить друзей.
«Ты видишь, что клетка окружена стражниками?»
- Да, но я справлюсь с ними, конечно, если ты мне поможешь.
Когда дракон сел на площадь перед дворцом, стражи Марла бросились к нему, размахивая мечами. Из клетки с пленниками стали доноситься предупреждения, чтобы Снэд и мальчик были осторожны. Ренье крепко сжал в руках меч Варла и медленно пошёл по направлению к мчащимся на них стражам. Ему без труда удалось поразить точными ударами нескольких стражей, а тех, кто сумел приблизиться к синему гиганту, ждали смертельные удары крыльев Снэда. Марл, наблюдавший за всем этим издалека, нервно вертел магический шар в руках и что-то говорил. Свет ламп с жиром хищных рыб позволял видеть безликого короля даже сидящим в клетке пленникам, хоть они и находились в сотне метров от него. Под водой отблеск света от чешуек на теле дракона казался ещё более нереальным, и время от времени Ноэль, Бертран, и все, кто томился в неволе, переключали внимание от битвы к этой удивительной игре бликов. Освободив путь к клетке, Артур разогнул в передней решётке прутья, чтобы все могли выбраться наружу, так как лазейку с задней стороны Марл уже успел заделать при помощи магии.
Дети первыми почувствовали, как дрожит земля под ногами. Соланж сразу же поняла, что это к ним приближается Кракен, и предупредила остальных.
- Нам надо где-то укрыться! – закричала она, стараясь пересилить нарастающий гул. – Все в замок!
Никто не возражал против её предложения. Отряд ринулся вверх по спиральному подъёму к воротам дворца.
- Артур, иди с нами! – приказала Ноэль, замыкавшая колонну беглецов.
- Я останусь сражаться рядом со Снэдом! – прокричал в ответ парень, отстраняясь подальше от основания скального спирального подъёма, чтобы никто не мог ему помешать.
«Не глупи, - голос Снэда звучал рассудительно и твёрдо, - ты пойдёшь в замок и будешь сидеть там».
- Но я не могу тебя бросить! – Артур уже стоял рядом с большим синим другом. – У меня есть меч.
«Делай так, как тебе было велено! – Снэд начал сердиться, ведь Кракен был уже совсем близко, в полутьме парка за площадью были видны его очертания. – Ступай!» Артур посмотрел в глаза дракона и молча кивнул головой. Он побежал к воротам в замок, где всё ещё стояла Ноэль, которая поспешно закрыла двери, как только он ступил внутрь. Эсти спросила, не обращаясь конкретно ни к кому:
- Мы здесь будем в безопасности?
- Будем надеяться, что да, - трезво оценил ситуацию кузнец Бертран.
- Что нам делать с Марлом? – не мог уняться Артур. – Разрешите мне отправиться за ним. Я постараюсь не попадаться на глаза Кракена.
- Это исключено, - твёрдо решила принцесса.
Гралика же встала на сторону Ренье:
- Мы не можем просто сидеть здесь сложа руки. Надо хоть что-то делать!
- И что же ты предлагаешь? – Ноэль знала упрямый характер королевы Зимерии, поэтому вопрос её прозвучал довольно вяло.
- Я хочу уничтожить Марла. Неужели мы не справимся с его стражами? Вы все сами прекрасно видели, как легко справляется с ними Артур при помощи своего меча и силы поверженного им дракона.
- Против Кракена будет бессилен даже его меч, вместе со всей его магией в придачу, - поддержала северную воительницу Соланж.
- Давайте не будем ссориться, - остановила перепалку Эстель, – нам только этого сейчас не хватает. Я тоже считаю, что выходить из замка сейчас бессмысленно, но я могу понять чувства Артура и Гралики, они желают помочь, хотят скорее освободить всех нас.
Соланж тяжело вздохнула и обвела взглядом Артура и Гралику, которые стояли рядом.
- Хорошо, - решила она, - мы втроём отправимся охотиться на Марла, все остальные будут сидеть здесь.
- Я тоже пойду, - заявил Строк. – Вам понадобится стрелок, чтобы сражать стражей с расстояния.
- Пойдём вместе, - разрешила принцесса. – Осталось только выйти незаметными наружу, чтобы Кракен нас не видел.
Аделин предложила:
- Вы могли бы спуститься в ущелье, которое огибает замок. Я видела его в окно своей спальни. Оттуда можно будет незаметно пробраться в город.
*** 
 В ущелье, расположившемся под замком, было ещё темнее, так как скалы заслоняли потайную тропу в город от и без того скудного света. Соланж, Строк, Гралика и Артур спустились из окна спальни Аделин при помощи связанных вместе простыней, найденных в бельевом шкафу. Теперь же юные герои рысцой пробирались по тропе между скал и разросшихся деревьев. Строк держал в руках арбалет, готовый в любую секунду поразить вставшего на пути неприятеля; за спиной у него висел колчан со стрелами. Замок, ранее принадлежавший Мертэю, оказался гораздо больше, чем друзья предполагали. Северная его стена тянулась вот уже на протяжении нескольких сотен метров, в течение которых каждый из команды споткнулся по нескольку раз о торчащие из земли и невидимые в темноте корни или ветви. Артур вновь взялся за виски руками и замедлил ход.
- Опять эти голоса… - пробормотал он.
- Что ты слышишь? – Соланж встала рядом с мальчиком.
- Марл… Он знает, что мы приближаемся.
- Где он сейчас?
- Он где-то рядом, - Ренье помассировал виски пальцами, словно сосредотачиваясь, - ждёт нас за поворотом к восточной стене дворца.
- Он…
- Нет, он не один. С ним шестеро или семеро стражей.
Парень вновь пришёл в себя и твёрдо решил:
- Мы одолеем их, я знаю. Пойдём!
Никто, даже Гралика, которая рвалась отправиться вслед за Ренье на поиски Марла, не двинулся с места.
- Чего вы ждёте? Я могу пойти первым и сразить стражей Варловым мечом.
- Артур, а ты не можешь узнать, есть ли здесь ещё какой-нибудь путь, чтобы не встречаться сейчас с Марлом и его приспешниками? – поинтересовалась принцесса магии.
Ренье, не задумываясь, ответил:
- Нет. Из ущелья к городу ведёт лишь эта узкая тропа. Через скалы нам не перебраться. Если хотите, можете вернуться обратно в замок, но я пойду вперёд.
- Теперь уже поздно отступать, - заметил Строк. – Я готов встретиться с врагом лицом к лицу.
Юноша поднял арбалет выше, словно уже целился в пока что невидимого недруга. Друзья продолжили идти к повороту тропы, но уже замедленным шагом, готовясь к встрече со стражниками цареубийцы. Достигнув края скалы, Ренье высунул свой меч за границы северного склона дворца, используя оружие как зеркало, но в кромешной тьме ничего нельзя было разглядеть. Парень напряг зрение, и сила дракона вновь пришла ему на помощь. Он различил в отражении на стальном лезвии силуэты нескольких воинов, стоявших в уже готовой для нападения позиции. Артур шёпотом сказал:
- Я вижу их. Несколько человек стоят с мечами наготове в тридцати метрах отсюда, прямо на дороге. Ещё двое притаились у стены. Один крадётся вдоль дальней от нас скалы, наверное, хочет посмотреть, почему мы всё ещё не появились в их поле зрения. Строк, ты не мог бы дать мне арбалет?
- Ты умеешь из него стрелять?
- Да.
Голос Артура звучал более чем убедительно, и Строк послушно отдал своё оружие в руки мальчика. Ренье направил прицел, расположенный на деревянной упругой дуге куда-то в скалу, окаймляющую ущелье, и стал выжидать. Едва страж появился на фоне каменной гряды, Артур спустил крючок арбалета, и стрела пронзила врага насквозь, так что тот даже не успел вскрикнуть и предупредить своих товарищей об опасности. Из-за малого расстояния между стрелком и его мишенью, стрела промчалась практически бесшумно, без свиста. Парень снова посмотрел за угол при помощи своего меча, чтобы убедиться, что остальные стражи не встревожились. Всё было по-прежнему спокойно.
- Я могу снять ещё одного подонка, но остальные стражи сразу поймут, откуда ведётся обстрел, и бросятся к нам. Гралика, Соланж, приготовьтесь к бою.
Парень высунул из-за угла арбалет и прицелился в одного из троих стражей. Как Ренье и предполагал, едва стрела поразила врага, заставив его со стоном растянуться на дороге, остальные стражники бросились вперёд, злобно ругаясь и скрежеща зубами. Артур успел передать стрелковое оружие его владельцу, а сам взялся за меч и встал рядом с Соланж и Граликой, которые уже приготовились встретить недруга и дать ему отпор. Прошло всего пять секунд, и стражи оказались лицом к лицу с вооружёнными освободителями Понтеи. Артур с одного удара повалил на землю смертельно раненого приспешника Марла, но Гралике и Соланж пришлось гораздо сложнее. Девушки едва сдерживали рубящие удары врагов, и, если бы Ренье не пришёл к ним на помощь, для них всё могло закончиться плачевно. Артур быстро поразил неприятелей, освободив подруг от неминуемой гибели. Строк же не мог воспользоваться в этой кратковременной битве арбалетом, дабы не ранить по ошибке своих товарищей.
- Спасибо тебе, - Гралика тяжело дышала после интенсивного махания мечом, - мы тебе обязаны.
- Пустяки, - честно оценил свои заслуги парень, - всё дело в силе меча и магии дракона, без них я бы не справился.
- А куда подевался безликий? – спросила Соланж. – Артур, ты его не слышишь?
- Нет, он куда-то ускользнул. Должно быть, понял, что его страже нас не взять.
- Мы отправимся за ним? – спросила королева.
- Давайте сначала попытаемся помочь Снэду одолеть Кракена, - предложил Ренье. – Я чувствую, что ему очень трудно сдерживать натиски осьминога.
- Что ж, веди нас, - попросил Строк. – При помощи арбалета я смогу поразить монстра с безопасного для нас расстояния.
Тропа из ущелья выходила в город, к домам небогатых жителей, если быть точнее, то к торговой площади, находившейся на окраине Кирны. Четверым друзьям была незнакома эта местность, но Артур уверенно вёл всех между рядами домов к месту битвы Кракена и Снэда. Ещё до того, как перед путниками предстала площадь перед дворцом, они услышали грозный рык дракона. Даже издали чувствовалась сильная вибрация воды, создаваемая мощными взмахами крыльев синего гиганта и щупальцами спрута.
- Скорее, ему больно! – Ренье пустился бежать, напрочь забыв об осторожности.
Строку, Гралике и Соланж не оставалось ничего другого, кроме как последовать за мальчиком, который уже скрылся в темноте парка перед дворцом. Едва они нагнали его, как увидели страшную картину: перед спиральным подъёмом ко входу во дворец сцепились гиганты – Снэд и Кракен. Но больше всего пугало другое: ворота замка были разбиты в щепки, валявшиеся тут же, в теперь уже пустом проёме. Сразу стало ясно, что Марл проник внутрь и вот-вот доберётся до спрятавшихся там освободителей Понтеи, если уже не добрался до них.
- Я пойду внутрь! – решила Соланж. – Необходимо помешать безликому добраться до детей!
Девушка бросилась к скальному подъёму, но Строк успел схватить её за руку.
- Если Кракен заметит тебя, то уничтожит!
- Ему сейчас не до нас, - трезво рассудила девушка, - он целиком поглощён Снэдом.
Соланж была права, огромный осьминог скрутил своими щупальцами дракона, который всячески изворачивался и кусал угнетателя за мерзкие присоски, отчего спрут выпускал в воду густые тёмные чернила. Благодаря течению, проходившему неподалёку от замка, всю эту чернь довольно быстро сносило на запад.
- Идите с ней и остановите этого ублюдка! – попросил парень стрелка и королеву Зимерии. – Я помогу Снэду.
- Я останусь с тобой, - решил Строк, целясь из арбалета в тело осьминога, поскольку в щупальцах по-прежнему был дракон, и он мог его ранить, промахнувшись.
- Оставь мне несколько стрел, я смогу запустить их при помощи магии, а сам ступай с девчонками.
Строк сделал, как просил парень. Вместе с девушками он сумел проникнуть в замок, пока Кракен был поглощён боем с сильным соперником. Артур поднял одну из стрел, оставленных Строком на песке, и, что есть сил, пустил её в тушу осьминога. Благодаря магии поверженного им в пустыне Гармоса, стрела полетела в спрута с огромной скоростью и угодила тому в тёмно-серый лоб, однако не причинила особого урона. Мальчик хотел попасть чудовищу в глаз, чтобы вывести из строя хотя бы на время и дать синему другу вырваться из смертельной хватки. Вторая стрела оказалась более точной и нашла нужную цель – большой чёрный глаз Кракена. Лишённый возможности видеть одним глазом, Кракен действительно выпустил дракона из «крепких объятий», однако злости его не было предела. Осьминог метнулся к замку и обхватил его высокие каменные шпили, огласив весь город диким рёвом. Спрут скрутил щупальцами макушку башни и рванул её со всех сил, так что скала не выдержала. Огромный осколок башни Кракен запустил в сторону своего обидчика. Артур, который уже успел за это время оказаться рядом со Снэдом, лежавшим на том месте, куда его выпустил из объятий спрут, словно в замедленной плёнке смотрел на острый осколок скалы, летевший на него и его синего друга. За долю секунды парень осознал, что если он сейчас же не бросится в сторону, камень его раздавит. Артур понимал так же, что скала заденет и Снэда, который в полубессознательном состоянии не мог подняться на ноги, ведь ему даже пошевелиться было трудно. «Иди! – вдруг явственно услышал парень голос дракона. – Уходи!» Ренье прыгнул в сторону, и каменная глыба просвистела совсем рядом с ним. Падая, мальчик слышал, как каменная громада ударилась о дракона, как застонал синий гигант при этом, и, что самое страшное, как приближается к поверженному неприятелю Кракен. Артур не сразу решился посмотреть на лежащие камни башни, которые задавили его друга. В глазах мальчика стояли слёзы, а спрут всё приближался. Ренье бросил взгляд на дракона и увидел, как алая кровь Снэда растворяется в воде. Мальчик почувствовал, что едва дышащий дракон хочет что-то сказать ему.
- Я здесь, Снэд, я здесь! – Артур обнял наполовину заваленного гиганта за шею. – Держись, скоро всё закончится! Пожалуйста, держись!
«Если он меня убьёт, то получит всю мою силу, - голос в голове звучал слабо, едва уловимо, так что парень не сразу понял, что это слова дракона, а не его собственные мысли, - поэтому ты должен убить меня. Вся магия и мощь достанется тебе. Так ты одолеешь его». Артур попытался возразить дракону, но ком, вставший в горле, не позволил ему сказать ни слова. Мальчик знал, что дракон и без того прочитает его мысли. «Сделай это ради друзей», - голос стал ещё слабее. По мере того, как Снэд терял свои силы, Кракен, обозлённый потерей глаза, продолжал свирепеть. Огромный спрут разглядел обидчика и теперь быстро приближался к Ренье. У парня оставалось всего пара секунд на раздумье. Артур вытащил Варлов меч и, не смотря на дракона, занёс острие над головой, взяв сильный замах. Парень закрыл глаза и затаил дыхание: вибрация воды за спиной от приближающегося Кракена уже начинала чуть ли не сбивать с ног. Артур уже не слышал голос дракона в своей голове, но знал, что тот пока ещё жив. Выждав всего какую-то долю секунды, парень резким движением развернулся лицом к осьминогу  и со всей силы ударил мечом по щупальцу гиганта, пытавшегося схватить недруга. Огромный кусок отростка с присосками лёг на дно, а вода вокруг окрасилась в грязный серый цвет, скрыв и мальчика, и умирающего дракона от разъярённого гиганта. Дикий вой огласил уже не всю столицу, а всю страну, заставив каждого её жителя, ранее не имевшего дел с Кракеном, поёжиться от страха. По вибрации мутной воды Ренье понял, что спрут вновь отплыл в сторону замка. Снэд, чья кровь перестала растворяться в воде и теперь скапливалась перед драконом, от чего было похоже, что синий гигант лежит на алом облаке, вновь заговорил. «Ты одолеешь его».
- Обещаю тебе, что так оно и будет, - Артур положил руку на шею дракона, которая теперь стала холодной. - Мы выберемся отсюда… и ты тоже выберешься. Соланж сумеет тебя вылечить.
Дракон не ответил, словно просто не хотел возражать утешавшему его ребёнку. Мальчик вновь почувствовал приближение осьминога-гиганта и опять крепко сжал меч в руках. Движение воды затихло, но парень чувствовал, что Кракен всё ещё движется по направлению к нему. Спрут учёл допущенную ранее ошибку и решил действовать более осторожно. В полурассеявшемся облаке чёрной крови Артур не сразу заметил кончик щупальца, который тянулся к его ногам. Лишь в последний момент Ренье увидел приближение опасности, но вместо того, чтобы отскочить в сторону, он наоборот, прыгнул на присоски гиганта и крепко уцепился за щупалец. Спрут поднял парня вверх, чтобы перехватить его свободными «лапами» и раздавить, но Артур не стал этого дожидаться. Оказавшись над осьминогом, он спрыгнул с присоски, приземлившись на макушку гиганта. Ещё до того, как Кракен понял, что произошло, Ренье крепко взялся за меч и вонзил его до самой рукояти в тушу спрута. Вновь осьминог издал ужасающий вопль боли и злости, и снова поднялось облако чёрной крови. Артур нанёс несколько ударов мечом, но Кракен не собирался так легко сдаваться. Взмыв ввысь, он попытался сбросить своего губителя, но Артур крепко держался за рукоять меча, торчащего из макушки спрута. Осьминог промчался рядом с замком, попытавшись протереться о стены дворца, чтобы размазать мальчика о камни, но, не справившись с координацией собственных движений, пронзил своё тело об острые скалы, торчащие из обломков башни, которую он же и разрушил. Почти без излишнего шума Кракен поник, и щупальца его повисли, мёртвым грузом свесившись вниз, почти достигая пустого проёма входа в замок.
Спустившись по ним вниз, прямо к пустым воротам, Артур решил зайти внутрь. Он не хотел сейчас идти к Снэду, потому что боялся, что то, чего он не хотел больше всего, уже случилось: дракон мёртв. Парень пытался не думать об этом и твердил про себя, что необходимо скорее найти Соланж, которая сможет исцелить дракона. Выставив меч перед собой, крепко сжимая его рукоять обеими руками, Ренье медленно шёл по пустому тихому холлу, где не было ни малейших следов борьбы. Мальчик руководствовался тем же чувством, которое вело его по тропе в ущелье и вывело к Марлу, значит, и сейчас это чувство не должно его подвести. Так уверял себя в этом сам Артур. Он миновал несколько поворотов и оказался перед большой двустворчатой дверью. Ренье приложил ухо к деревянным створкам и прислушался: внутри было тихо. Ренье не удалось сразу открыть запертую дверь, но сила дракона справилась и с этой задачей. Металлический засов был выломан из дверей после первого крепкого удара ногой. Перед мальчиком было множество шкафов с книгами, и он догадался, что это та самая библиотека, о которой рассказывала Аделин. Даже до того, как Артур сделал несколько шагов по направлению к первым шкафам, он уже знал, куда ему предстоит идти дальше. В подземелье. Без промедления парень двинулся к огромному шкафу у задней стенки комнаты. Тяжёлую толстую деревянную конструкцию было крайне сложно сдвинуть, даже обладая магической силой чёрного дракона. Парень сумел освободить часть прохода в подземелье, сломав при этом  механизм, который сдвигал шкаф внутрь. Взяв с собой фонарик с жиром гульфуса, Артур двинулся вниз. Мальчик хорошо помнил рассказ дочери пирата об устройстве подземелья, поэтому путь не вызвал у него особых затруднений. Очутившись внизу, Ренье вновь прислушался, и по-прежнему был тихо. Опасливо озираясь по сторонам, парень двинулся вперёд по узким коридорам подземелья. Решётка, о которой рассказывала девушка, была сломана и валялась помятая под ногами, из чего мальчик сделал вывод, что Марл не собирался тратить время на магические заклинания, чтобы добраться до своих недругов, а использовал огромную силу, полученную вместе с шаром. Снова напрягая силы, закрыв для большего сосредоточения глаза, Артур прислушался. В этот раз он действительно что-то услышал. Это было похоже на голоса, но вовсе не его друзей, а чьи-то другие. Мурашки пробежали по телу парня, но он всё-таки пошёл вперёд, откуда доносился странный шум.
***
- Скорей, он уже рядом! Я слышу шаги…
- Зачем ты нас сюда затащила, здесь же негде укрыться? – голос отца звучал не осуждающе, но и доверия в нём было не много.
- Я знаю, что нужно делать. Поторопитесь же!
- Что… что это такое? Вы видите эти белые пятна?!
- Девочка, не шуми так, - Ноэль сурово смерила взглядом Эстель.
- Но, эти пятна, они словно плывут к нам навстречу, - голос её дрожал от страха.
- Она права, - подтвердила Дастида. – Это вновь проделки Марла?
Белые расплывчатые силуэты словно туман поглотили беглецов, скрыв от преследователя, шедшего за ними по пятам.
Глава XXI
В плену у призраков
Артур оказался перед клетками, в которых когда-то находились заключённые. Он помнил, что Аделин рассказывала о неуспокоенных душах, обитающих в этой темнице, и теперь, слыша перешёптывания невидимок, готов был поверить словам дочери капитана. Ренье не мог разобрать слов, витавших в воздухе словно пыль, но смысл фраз ему был ясен и без этого: духи хотели его о чём-то предупредить, поскольку голоса звучали настороженно и расстроено. Мальчик стал идти ещё медленнее, то и дело оборачиваясь на голос, который особенно настойчиво звал его. Фонарик не мог высветить никого в пустых кельях, разве что старые сгнившие столы и матрасы, превратившиеся за сотни лет в пыль. Снова осветив путь перед собой, Артур вдруг вздрогнул и остановился: он услышал шаги. Кто-то шёл навстречу ему, ступая настолько тихо, что мальчик сам удивлялся, как это ему удалось расслышать топанье ног в перешёптывании призраков. Ренье решил, что это возвращается Марл, и вся уверенность в поединке с недругом сразу куда-то улетучилась. Артур шагнул в сторону, спрятавшись в тюремной клетке. Он достал из лампы кусочек золота, от которого жир гульфуса излучал свой свет, чтобы ненароком не навлечь беды, и затаил дыхание. Через старую ржавую решётку в кромешной темноте парень не мог видеть Марла, но звук его шагов стал слышен громче. Когда что-то холодное и твёрдое легло на плечо мальчика, он почувствовал, что сердце его чуть не взорвалось от неожиданности. Артур едва было не закричал от страха, но зажал рот рукой и медленно обернулся. Несмотря на то, что вокруг царил мрак, Ренье хорошо разглядел человека, стоявшего за его спиной. Облачённый в разодранную местами пиратскую форму, светясь каким-то неестественным излучением, словно исходившим изнутри, незнакомец выглядел ужасающе. Костлявые тонкие руки с кое-где обнажёнными костями и многочисленными язвами, борода непонятно какого цвета, с вросшими в неё водорослями и моллюсками, огромный шрам на лице, через который виднелись гнилые чёрные зубы… Артуру снова захотелось закричать. Заметив страх в глазах ребёнка, пират сделал шаг назад и тихо спросил:
- Ты хочешь жить?
Артур толком не понял, что имеет в виду призрак, но закивал головой.
- Тогда идём со мной, - пират повернулся спиной и мальчик увидел торчащие из-под прохудившейся рубахи голые рёбра.
- Куда? – одними губами спросил парень незнакомца, но тот всё равно его услышал.
- В эту дверь.
Только сейчас Артур увидел в стене клетки дверь, которая излучала такой же свет, какой исходил от духа. Видя, что мальчик всё ещё сомневается, пират-мертвец добавил:
- Твои друзья были здесь. Они спасались от человека без лица. Мы помогли им спрятаться, и сейчас они ждут тебя.
Артур посмотрел в глаза призрака: в мёртвенно-бледных зрачках парень различил своё отражение, и вместе с этим вновь послышались шаги Марла в коридоре. Парень решил больше не медлить и шагнул к двери вслед за покойником. Призрак отворил дверь и шагнул в мягкий жёлтый свет, лившийся оттуда. Артур в последний раз оглянулся в сторону коридора, где увидел тёмный силуэт через решётку, и шагнул вслед за духом.
Первое, что мальчик увидел, когда глаза его привыкли к свету, заставило его вздрогнуть и шагнуть назад к двери в стене. Соланж, Ноэль, пираты капитана, сам Ланкастер, а так же его друзья, - все были закованы в кандалы, закреплённые на каменной стене подземелья, в котором он оказался, последовав за призраком.
- Что всё это значит? – Ренье воззрился на призрака-пирата. – Почему вы заковали моих друзей?
Ещё до ответа, Артур начал судорожно осматриваться по сторонам в поисках двери, но той словно не бывало. Мальчик понял, что призрак его обманул.
- Вы предатель! – гневно бросил он в лицо мёртвого моряка, когда тот с хитрой улыбкой подошёл к ребёнку. – Отпустите их немедленно!
- Не волнуйся, парень, - ухмыльнулся дух, - ты присоединишься к своим друзьям раньше, чем этот волос упадёт на пол.
Пират вырвал волосок из своей бороды, поросшей зеленью, и бросил его на пол. Артур, словно завороженный, следил за полётом волоса, и не сразу заметил, как кто-то подхватил его под локти и облачил в цепи на стене. Теперь Артур мог видеть лишь своих соседей слева и справа – ими были Стралдо и один из пиратов капитана Уильяма, и появившихся в потайной камере полудюжины призраков пиратов. Артур заметил, что из ртов его друзей торчат кляпы, дабы они не поднимали лишний шум. Дух, который привёл мальчика в западню, снова заговорил:
- Вы все должны быть благодарны мне и моей команде. Если бы не мы, вас бы уже давно поймал и прикончил ваш безликий преследователь. С нами же вы останетесь в живых, вот только… - пират, который был капитаном призрачной команды, задумчиво помолчал. – Вот только это будете уже не вы.
- Что происходит? – Ренье задал вопрос, вовсе не надеясь получить от злобного духа ответ. – Что вам от нас нужно?
Призраки бывших узников загоготали и заулюлюкали, отчего пленникам стало не по себе.
- Мальчик, если бы ты знал, что это значит – сидеть сотни лет в сырой, гниющей темнице, ты бы не был так воинственно настроен против нас. Ты даже не представляешь, какое это для нас счастье - встретить здесь сразу столько здоровых и крепких тел, в которые мы теперь можем вселиться и выбраться на свободу, покинуть эти заплесневелые стены, дышать свежим воздухом…
- Но мы же не виноваты, что вас обрекли на века торчать здесь! - разозлился Артур. – Почему вы хотите отыграться за всё на нас?
- Отыграться? – пират словно не понял значения слова. – Здесь никто ни во что не играет, тут всё гораздо серьёзнее. Когда ещё нам представится шанс получить свободу? Ты думаешь, что сюда, в подземелье, так часто спускаются люди? Да знаешь ли ты, что мы три сотни лет не видели живых обитателей? Несколько дней назад эта девчонка, - призрак указал костлявым пальцем на поникшую в бессилье Аделин, - посетила наш маленький закрытый мирок, и это было первое появление у нас человека за последние три века.
- Что вы будете с нами делать?
- Чтобы получить ваши тела, нам нужно избавиться от ваших душ. Детей и девушек мы заберём с собой, едва попадём в новые оболочки, в эти тела, - пират обвёл чёрным мертвенным взглядом пиратов, прикованных к стене, в чьих глазах сейчас читался лишь страх и паника от бессилия.
Ренье понял, что медлить нельзя: призраки вот-вот начнут свой зловещий мистический ритуал по похищению тел. Артур напряг все мышцы и со всех сил рванулся от стены, вырвав металлические колья, которые удерживали цепь. Пока мертвецы не пришли в себя, парень разорвал цепи, стягивающие руки и ноги, и выхватил меч Варла, выставив его пред духами.
- Хахахаха! - разразился хохотом призрак. – Глупое дитя, неужели ты думаешь, что для кого-то из нас будет страшен твой никчёмный меч?
- Это меч Варла! – процедил Артур сквозь зубы, замахиваясь оружием на приближающегося покойника.
Как только расстояние между соперниками сократилось до одного метра, парень нанёс удар по духу, но меч прошёл сквозь него. Призрак стал превращаться в белый туман, который вскоре окружил мальчика. Теперь Ренье слышал голос пирата вокруг себя: он не мог точно определить, где сейчас находится пират, словно голос был слышен отовсюду. На мгновение Артур вспомнил об умирающем, и скорее всего уже умершем, синем драконе. Мальчик шагнул к стене, занеся меч над цепью, которой был прикован Бертран, чтобы попытаться освободить его, но стальной клинок словно кто-то удерживал, не позволяя ребёнку нанести удар. Артур посмотрел на острие меча и увидел, что на нём висит призрачная цепь, которая и удерживает его. Один из пиратов решил помешать парню, и теперь с наглой ухмылкой смотрел за тщётными стараниями мальчика. Ренье рванул меч вниз, и тот выскочил из петли ржавой цепи. Парень вновь занёс меч, но туман придавил его к стене.
- Пойди от меня прочь! – гневно вскричал Артур, пытаясь развеять белый дым вокруг себя.
Он нырнул вниз и прокатился по сырому полу, оказавшись за туманом. Вскочив на ноги, парень рубанул лезвием по цепям ближайшего к нему пленника, даже не посмотрев, кто это был. Эсти сумела вытащить освободившимися от тяжёлых пут руками кляп и попросила:
- Артур, разруби цепи на моих ногах!
Отмахнувшись от надвигающегося духа, парень исполнил желание девочки, тут же бросившейся к своему брату, всё ещё прикованному к стене. Артур и Эсти оказались в окружении злых духов, продолжавших сжимать область свободного пространства для освободившихся пленных. Эсти вытащила кляп изо рта Марка и обернулась к Ренье, чтобы попросить его помочь избавиться от цепей, но увидев, что её друг снова прижат к стене белым туманом, не проронила ни слова, лишь что-то простонав. Воспользовавшись моментом, пока все духи были заняты Артуром, она убрала кляп изо рта Соланж и прошептала:
- Сделай же хоть что-нибудь…
Обессиленная девушка слабо покачала головой:
- Магия бессильна против призраков.
Духам пиратов удалось завладеть мечом Варла, и теперь он валялся у противоположной стены потайной клетки, а Артур был схвачен пиратами и не мог пошевелиться. Девочка попыталась добраться до меча, но и её схватили духи.
- Отпустите её! – закричал Марк, извиваясь на стене, но сил его не хватало, чтобы разорвать цепи. – Твари!
- Давайте уже приступим к перерождению, - решил призрак главаря пиратской шайки. – Вижу, что вашим капитаном был этот доблестный моряк, - фраза его предназначалась для скованных пиратов Ланкастера. – Что ж, я возьму себе его тело. Братья, - теперь он обращался к своей команде, - выбирайте себе туши по нраву!
- Мы должны помешать ему, - сдавленным голосом простонала Эсти Артуру, с которым теперь оказалась рядом.
- Что мы можем сделать? – Артур попытался вырваться из тумана, крепко придавившего его к стене, но попытка не увенчалась успехом. – Даже если мне удастся добраться до меча, то против духов он ничего не сделает.
- Эстель! – донёсся до ребят голос Соланж. – Вы должны вернуться домой! Ты знаешь, о чём я!
Дети поняли, что принцесса магии хочет, чтобы они сняли кольца.
- Делай, как я говорю!
Голос девочки дрожал, когда она обратилась к Артуру:
- Я не брошу своего брата. Мы не можем оставить друзей погибать.
Ренье судорожно сглотнул слюну.
- Возвращайся домой, а я освобожу твоего брата и всех остальных. Когда духи обретут тела, они потеряют свою силу, и тогда я смогу добраться до меча. Я освобожу твоего брата, и мы с ним вернёмся домой.
Эсти посмотрела в глаза другу и увидела, что он уверен в своих словах.
- Нет, я останусь с тобой.
- Отправляйтесь домой! – закричал Марк. – Эстель, не смей ослушаться!
Девочка задрожала, но не ответила брату. Ребята видели, как дух пирата, который привёл Артура в потайную камеру, приблизился к Уильяму Ланкастеру и, превратившись в струйку белого пара, окружил лицо капитана. Пират захрипел и застонал, но был вынужден дышать злым духом. Когда вся пелена вокруг капитана рассеялась, голова его безжизненно повисла, но лишь для того, чтобы через несколько мгновений вновь вдохнуть затхлый запах подземелья. Ланкастер ожил, но это был вовсе не тот капитан, который пришёл в Понтею для спасения своей дочери. Видя, что её отец пропал, Аделин стала рыдать и клясть духов на чём свет стоит.
- Освободите меня, - приказал ослабший злой дух в новом теле. – Как же давно я не чувствовал себя так по-человечески!
По камере прокатились раскаты хохота злого пирата. Призраки освободили прикованное тело Ланкастера с чужим духом внутри, и сами стали вселяться в предоставленные для них «туши». Пират-капитан поднял меч Варла и помахал им перед носом Артура.
- Ты будешь скучать без своего стального дружка, щенок?
Ренье попытался отобрать своё оружие у негодяя, но туманные духи, ещё не успевшие получить предназначенные для них тела, крепко удерживали его у стены. Пират сделал какие-то жесты в воздухе, и в стене появилась светящаяся дверь, в которую ранее он привёл юного пленника. Ланкастер швырнул меч в закрытую дверь, и клинок прошёл сквозь неё, не оставив на призрачных досках ни царапины.
- Что же мы с тобой будем делать, красавица? – пират пожурил Эсти по волосам.
Девочка сумела вцепиться зубами в ладонь ненавистного ей злодея и до крови прокусить кисть. Отдёрнув руку с гневными ругательствами, Ланкастер, порабощённый злым духом, дал храброй девочке пощёчину. Бросив мельком взгляд на прикованного брата, Эсти увидела в его глазах гнев и желание разорвать обидчика на части. Цепи заскрежетали при его рвении освободиться и наказать капитана пропащей шайки, томившейся в заключении сотни лет. Марк собирался закричать, что тот за это поплатится, но прочитал в глазах сестры немую просьбу помолчать, и затих. Одними губами он прошептал:
- Сними это проклятое кольцо.
После звонкого шлепка по лицу, в спрятанной ото всех обители призраков наступила тишина. Даже духи пиратов замерли, не ожидая от своего покровителя ничего подобного. Ещё бы, ведь они уже сотни лет не видели насилия над живым человеком, и уж тем более над маленьким безобидным ребёнком. Воспользовавшись подвернувшимся случаем, Артур со всех сил рванулся из сковавших его объятий тумана и ударил кулаком капитана в живот. Могучая сила Гармоса отбросила пирата к противоположной стене словно тряпичную куклу. Аделин, дочь капитана, нервно вздрогнула при этом, хоть и понимала, что теперь это вовсе не её отец. Прежде чем Ланкастер вновь поднялся на ноги, полдюжины пиратов обнажили сабли и приставили их к шее и животу мальчика, готовые пронзить его тот час же. Эсти закричала:
- Нет!
Она закрыла глаза, ожидая самого страшного, но услышала голос духа, вселившегося в тело капитана:
- Не троньте мальчишку. Он со своей силой пригодится нам живым.
Тем временем, почти все призраки обрели новую плоть, так что духи, удерживающие парня, были вынуждены и сами подобрать себе тела оставшихся пиратов. Некоторым из них не хватило тел моряков, и они вселились в Спека и Уолтера, как хороших морских знатоков, а так же в Строка, Джерома и Бертрана, посчитав Стралдо ещё слишком юным для будущих скитаний по морям. Остальные пленники остались висеть на стенах. Получившие вторую жизнь пираты приставили к Артуру и его подруге сабли, чтобы те не выкинули чего-нибудь геройского в отчаянной попытке спасти своих друзей. Ланкастер приблизился к мальчику, который одним ударом отправил его в полёт к стене, и спросил, пристально глядя в глаза:
- Не хочешь поделиться, откуда ты такой взялся? Ты ведь совсем не из Понтеи, как и твои друзья.
Ренье ни слова не ответил захватчику. Пират ещё какое-то время пристально изучал мальчика, после чего обратился к своей команде:
- Нам пора уходить. Я больше не могу находиться в этой пещере. Снимите пленных со стены и возьмите под стражу этого парня, чтобы он не удрал.
Пираты послушно выполнили требование сурового капитана. Сам же Ланкастер вновь вызвал в стене призрачную деревянную дверь, через которую пираты со злыми душами заключённых стали выводить женщин и детей, а так же невостребованных ими воинов из отряда Эгмы. Девушка, чей рот был забит кляпом, думала о своей дочери, и боялась, что по её лицу кто-то из захватчиков поймёт, о чём она так тревожится. Но пиратам было вовсе не до неё. Оказавшись за пределами клетки, в коридоре между камерами, освещаемой несколькими лампами с жиром гульфуса, вынесенными из потайной темницы, они почувствовали свободу. Артур, ведомый с закрученными за спиной руками и находящийся под двумя острыми мечами пиратов, старался прислушаться, нет ли поблизости Марла, но шум от освободившейся морской команды мешал ему сосредоточиться. Эсти теперь пыталась держаться ближе к брату, который продолжал требовать, чтобы она отправлялась домой. Путь из подземелья в библиотеку королевского дворца казался бесконечным, но оказавшись на поверхности, даже пленники почувствовали облегчение.
- Мы должны выбраться на сушу, - озвучил планы капитан пиратской шайки. – Если кто-нибудь скажет, как нам это сделать, то сохранит жизнь не только себе, но и своим товарищам.
Видя, что Соланж изъявила желание что-то сказать, капитан позволил ей взять слово.
- Можно попробовать дойти до материка и там подняться на сушу. Отсюда, со дна, это сделать невозможно.
- Ну что ж, это самая здравая мысль, девчонка. Так мы и поступим. Будешь указывать нам путь.
Огромный мёртвый осьминог всё ещё висел на башнях дворца, но в полумраке площади, где почти все огни были сбиты во время битвы гигантов, он не особо выделялся на фоне серого замка. Дракон, чьё бездыханное тело заставило всех вздрогнуть, в том числе и пиратов, казался бледным, словно его синий окрас вышел вместе с жизнью – капля за каплей. Артур понял, что Снэду уже ничем не помочь, и что смерть синего гиганта оказалась напрасной, раз он и его друзья не добились свободы для Понтеи. Эсти вытерла слёзы и отвернулась от дракона, чтобы не разрыдаться в голос. Она не была знакома с ним настолько крепко, как Артур, но ей было безумно жалко великана. Пираты подтолкнули остановившихся в смятении и скорби пленников и продолжили ход.
Ещё до того, как шествие покинуло территорию площади, со стороны парка послышался шум. Пираты остановились и прислушались. Было похоже, что целая толпа людей движется к дворцу. Слышался звон железа и скрип колёс повозок, злой говор воинов, хотя слов нельзя было разобрать. Духи, которые много лет не воевали с людьми, были напуганы и встревожены.
- Уходим! – велел Ланкастер. – Пойдём другим путём.
Никто из пленников не сомневался, что это воины Марла устроили засаду, поэтому сами стали поторапливать пиратов к отступлению. Решено было пробраться к воротам через поселения у городской стены. Эгма немного воспрянула духом, когда узнала, что им придётся пробираться мимо поселений бедняков, ведь у неё появится шанс сбежать и забрать свою дочь. Девушка понимала, что это вызовет гнев пиратов, но чувства матери всё-таки были крепче, чем всё остальное. Мимо беглецов проносились тёмные силуэты домов, а шум позади по-прежнему был слышен, и с каждой минутой приближался. Пленники не сразу увидели, кто преградил им дорогу, когда шествие резко остановилось. Когда Эсти почувствовала на плечах руки Соланж, то поняла, что случилось что-то страшное. Путь пиратам и их рабам преградил безликий, в его руках светился магический шар.
- Прочь с дороги! – прогремел дух, вселившийся в капитана Ланкастера. – Ты не сможешь нам помешать! Слишком долго мы ждали этого момента.
Уильям вытащил саблю и пригрозил ею Марлу. Безликий ничего не ответил, лишь потёр шар, который вспыхнул ярким светом. В тот же миг меч в руках пирата расплавился и остался бесформенной лужей на дне, а рука капитана покраснела от ожога.
- Убейте его! – рявкнул он своей команде, но тиран вновь воспользовался магией шара.
Оставшись без оружия, пираты оробели и отступили назад, где их уже ждали подоспевшие воины Марла. Безликий вплотную подошёл к Ланкастеру и сказал:
- Ты и твои люди, убирайтесь! 
Словно не веря своим ушам, пират воззрился на чёрный овал головы злого гения.
- Мальчишка останется со мной, остальных можете увести.
Артур почувствовал дрожь в коленях, вызванную словами безликого. Он обернулся на своих друзей, на ребят, но те лишь беспомощно пытались что-то сказать через мешавшие им кляпы. Соланж попросила нового короля:
- Я хочу остаться с ним. Позволь мне быть рядом с этим мальчиком, Марл.
Безликий рассмеялся, и хохот его разнёсся над затихшим городом подобно раскату грома.
- Я знал, что сегодняшний день принесёт хорошие плоды. Что ж, останься, если сама того желаешь, но учти, что несладко придётся вам обоим.
- Уводим их, скорее! – поторопил пиратов капитан, словно боялся, что король может передумать.
- Позвольте мне попрощаться с друзьями, - обратилась принцесса магии к Ланкастеру. – Мы ведь больше никогда с ними не увидимся.
- Какие сентиментальные все эти девки, - ухмыльнулся пират. – Так и быть, прощайся скорее.
Соланж обняла Астора, Дастиду, Трофера, Кастора, Гралику и Стралдо. Когда она подошла к Аделин, то стала что-то шептать ей на ухо. Заметив это, Марл гневно оборвал их:
- Отойди от неё!
Соланж обняла девушку и послушно отступила назад.
- Эй, девчонка! – главарь шайки пиратов позвал Эсти, которая всё ещё не хотела отходить от Артура. – Иди сюда, немедленно! Ты пойдёшь с нами, так что если хочешь попрощаться со своим парнем, делай это поскорей.
Девочка даже не обратила внимания на язвительные слова пирата. Она уже решила, что не хочет никуда уходить от Артура. Бросив взгляд в лицо брата, которого уже подталкивали, чтобы он следовал за остальными, девочка поняла, что он хочет, чтобы она сняла кольцо и вернулась домой. Эсти мотнула головой, давая понять, что не станет этого делать, пока он – её брат, а так же все её друзья, находятся в плену. Пират принял этот жест на свой счёт, и гневно заголосил:
- Ты не посмеешь меня ослушаться! Ты пойдёшь с нами!
В это время Соланж подошла к ребятам и стоявшему рядом Марлу. Никто не заметил, как она подмигнула Аделин, и в тот же самый момент выхватила из складок платья кинжал и ударила им в грудь безликого. От неожиданности никто ничего не успел сделать, кроме Аделин, которая всего полминуты назад договорилась с волшебницей о предстоящем освобождении. Она метнулась от пиратов и выхватила меч у одного из них, приставив его к горлу Ланкастера. Марл попытался вновь использовать магический шар, чтобы уничтожить всех вокруг, но Артур выбил его из рук безликого сильным ударом ноги. Шар остался валяться на песке. Тиран истекал густой чёрной в темноте ночи кровью, которая превращалась в огромные хлопья, окружавшие детей и Соланж.
- Ты не убьёшь своего отца, - ехидно заметил Ланкастер Аделин.
- Ты уже не мой отец, - в её голосе не было уверенности. – Прикажи своим людям, чтобы они отпустили пленников, иначе я отрублю тебе голову.
Воины Марла стояли в растерянности. Потеряв магическую силу шара, безликий лишился власти над армией убитого им Мертэя. Чёрные хлопья окутали принцессу, Эстель и Ренье с головы до ног, погрузив их в водоворот. От тела Марла только и осталась эта чёрная субстанция, пытающаяся поглотить своих губителей.
- На помощь! – закричала Эсти.
Аделин отвлеклась на крик, и пират выбил меч из её рук, подхватив его на лету.
- Ведите пленников, скорее! – закричал он на свою команду, с ужасом смотревшую на происходящее. – Уходим!
- Эсти! – Марк стал звать свою сестру, но чёрный вихрь едва пропускал его голос через этот водоворот.
В редкие проблески меж чёрных хлопьев, окруживших их, девочка увидела удаляющихся пиратов.
- Снимите кольца! – потребовала Соланж. – Немедленно, снимайте их!
Эстель с трудом подняла руки, но их тот час же засосало в чёрный смерч, оставшийся от Марла. Девочка пыталась вырвать из него руки, но не смогла.
- Я не могу! – закричала она. – Мои руки застряли!
Шум водоворота стал ещё сильнее, хлопья разрослись до однородной чёрной вязкой стены, вращающейся с огромной скоростью. Она почувствовала, что её кто-то схватил за ладони, и вскрикнула.
- Не бойся, это мои руки, - успокоил её Артур. – Я помогу тебе снять кольцо.
Все перстни, которые ребята взяли из сундука с сокровищами, уже успели растеряться, поскольку были слишком велики для их тонких детских пальцев, и теперь остались лишь кольца цыганки.
- Нащупай мой палец и сними кольцо, сам я этого сделать не смогу, а я сниму твой перстень! – прокричал он, так как стены чёрного водоворота продолжали сжиматься.
- Скорее! – поторопила их Соланж.
Девочка нащупала кольцо друга и стала тянуть за него, но Артур её остановил.
- Мы должны сделать это одновременно, иначе кто-то из нас останется здесь! На счёт три дёргай со всех сил! Готова?
- Да!
- Раз…
Соланж останется здесь, она не сможет выбраться. Что же делать?!
- Два…
Стена сжимает свои объятья, шум в ушах становится просто невыносимым.
- Три!
Эстель дёрнула кольцо, и его унесло в чёрный вихрь. В тот же момент перед глазами у неё всё поплыло. Она не могла понять: успел ли Артур снять с неё кольцо, или чёрные волны из убитого Марла поглотили её?
Глава XXII
Последнее желание
Радужные блики не позволяли разглядеть ничего вокруг. Прошло не менее десяти секунд, пока Эсти поняла, что находится в своей комнате. Она лежала на полу, уставившись в потолок, и пытаясь понять, приснился ей кошмарный сон, или всё было в действительности. Она вспомнила, что её брата забрали пираты, и вскочила на ноги. Свет солнца, проникающий в окно спальни, осветил пустую кровать её брата. Дрожь пробежала по телу девочки, но она всё ещё надеялась, что ей просто привиделся кошмар, и что с Марком сейчас всё в порядке. Эсти посмотрела на циферблат часов: двадцать минут пятого. Девочка вышла из комнаты и тут же наткнулась на свою мать.
- Эстель, объясни мне, где ты всё это время пропадала? – жёстким тоном спросила Женевьев свою дочь. – Если ты мне не ответишь, где была, я позабочусь…
- Мам, - перебила её Эсти, вызвав недоумение у матери, - а Марк здесь?
- Что это значит? Мало того что вы куда-то пропали на весь день, не ночевали дома, так ты ещё у меня спрашиваешь, где твой брат! Я думала, что вы, по крайней мере, были вместе. И почему я не слышала, как отворилась входная дверь, когда ты вернулась? Ты что, забиралась в комнату через окно?
- Нет, мам, честно, - Эсти старалась не показывать волнения, хотя чувствовала она себя ужасно. – Мы были с Артуром, а с ним нам бояться нечего.
- С Ренье? С этим хулиганом? И с каких это пор вы с ним сдружились?
- С недавних, - тут Эсти даже не пришлось врать. – Можно мне сходить к нему?
- Ты же только вернулась!
- Мам, мне очень надо. К тому же Марк остался там.
Женевьев прочитала в глазах дочери немую мольбу, и неохотно разрешила:
- Приведи сюда своего брата, я поговорю с ним.
Эстель пулей выскочила из дома и вскочила на велосипед. Девочке казалось, что она никогда в жизни раньше не крутила педали с такой скоростью, как теперь. В считанные минуты она миновала овраг над портом, затем школу, и оказалась перед домом семьи Ренье. Нисколько не церемонясь, Эсти открыла дверь и позвала:
- Артур, ты тут?
В дверь, ведущую в сад, вошёл отец семейства.
- Тебе нужен Артур? Здесь он не появлялся уже два дня, и мы не знаем, куда он мог запропаститься.
- Я уверена, что с ним всё в порядке, и что скоро он придёт, - Эстель точно знала, что Ренье вернулся вместе с ней, просто не попал прямо к себе домой. – Можно мне подождать его здесь?
- Ну, хорошо, - Ренье-старший удивлённо воззрился на девочку, которую едва знал. – Если хочешь, могу предложить…
- Спасибо, ничего не надо, - поблагодарила Эсти.
- Я ещё не закончил работать в саду, так что…
- Ничего, я посижу одна.
По мере того, как шли минуты томительного ожидания, девочка чувствовала, как трясутся её колени. Эсти ловила каждый шорох, проникающий в бедную комнатку через щербатые двери с обеих сторон дома, но звуки, доносящиеся из сада, её только раздражали и мешали сосредоточиться. Когда терпение её лопнуло, Эстель вышла из дома и всмотрелась вдоль улочки в сторону школы. К необыкновенной радости, Эсти увидела кого-то, кто направлялся как раз в её сторону. Девочка не видела лица, и даже не могла разобрать, во что человек одет, но она знала, что это Артур. Она бросилась к приближающемуся парню и уже через несколько десятков метров поняла, что не ошиблась. Одежда Артура была мокрой, посеревшей от влаги. Увидев подругу, он так же ускорил шаг. Эсти заметила, что он прихрамывает.
- Артур! С тобой всё в порядке? Марк так и не вернулся! Что же нам теперь делать? Почему он не снял кольцо?
- Успокойся! – довольно грубо оборвал мальчик её словесный поток. – Проклятье! Я подвернул ногу, когда падал с обрыва.
- Обопрись на меня, - предложила Эсти, – я помогу тебе добраться до дому.
Она сама подхватила руку мальчика и положила её на плечи. Рука Ренье была тяжёлой, но Эсти не подала виду, что ей трудно. Дети зашли в дом, откуда всё ещё был слышен шум из сада, где трудился отец Ренье.
- Наши кольца остались там, - промолвила Эсти после минуты безмолвия.
- Может, оно и к лучшему, что мы туда больше никогда не вернёмся, - ответил Артур. – Твой брат догадается снять кольцо.
- А если он не захочет этого делать, не захочет бросать друзей? Их ведь увели пираты.
- И что же ты предлагаешь? Как ты правильно заметила, колец у нас больше нет.
- Верно. Как ты умудрился повредить ногу? Ты говорил, что упал с обрыва.
- Да. Я упал в него ещё перед тем, как попал в Зимерию, и потом, когда вернулся сюда, то свалился прямо в воду, задев скалу.
Артур помассировал ступню, после чего резко дёрнул её в сторону, отчего что-то в его ноге хрустнуло.
- Так-то лучше, - удовлетворённо сказал он, - одной проблемой меньше.
- Я придумала, что делать дальше, - поделилась Эсти. – Нам надо найти цыганку Флоренс.
- Эту сумасшедшую?! Ну уж нет, я больше с ней встречаться не хочу.
- Да пойми, что она наш единственный шанс узнать, как вернуть моего брата обратно! Ты со мной?
Артур раздумывал недолго.
- Разве у меня есть выбор?
Он поднялся на ноги и направился к выходу.
- Пошли. Чем скорее мы найдём цыганку, тем скорее всё это закончится.
Дети решили прогуляться к оврагу, у которого Артур видел цыганку, когда та передала ему кольца. Боясь упустить Флоренс Каповиллу из виду, ведь она могла неожиданно появиться в любой момент, они озирались по сторонам. Так никого и не встретив, кроме одноклассницы Эсти, которая мчалась на велике мимо школы и даже не остановилась поболтать, поскольку испугалась хулигана Ренье, друзья добрались до оврага, с которого был виден порт. Они сели у самого склона прямо на траву и молча смотрели за снующими моряками, которые разгружали корабль.
- Тут вечно кипит жизнь…
От неожиданности дети вздрогнули. Они сразу узнали голос старой Флоренс, которая появилась за их спинами.
- Точно так, как и теперь, семьдесят лет назад смотрела Флоренс с этого холма на корабли.
Дети молча смотрели за пожилой женщиной. Она подошла ближе к краю, чтобы быть в одном ряду с Ренье и Эсти, и вновь заговорила, но уже обращаясь к детям.
- Вы выполнили то, что вам было суждено выполнить. Старая Флоренс нисколько не прогадала, что выбрала вас для столь опасного путешествия.
- Если вы имеете в виду освобождение Понтеи, то мы так и не избавили её от гнёта. На смену одному тирану пришёл другой.
- Мне не интересно слушать про морского короля, дитя. Вы вернули к жизни души, когда-то обречённые на вечные страдания. Именно это ставила вам в цель старая больная Флоренс.
Артур опешил:
- Вы сейчас говорите о призраках пиратов, заточённых в подземелье королевского дворца?
Старушка молча кивнула, не отводя взгляда от моря.
Эсти рассердилась:
- Вы хотите сказать, что всё это было ради того, чтобы какие-то проклятые пираты сгубили наших друзей? Они забрали моего брата!
- Проклятые… как верно ты это заметила. Да, их души действительно были прокляты. Прокляты в тот момент, когда кто-то из этих юнцов продал Дьяволу свою душу в обмен на возможность вернуться к пиратской жизни. Несчастная, несчастная Флоренс… Она пыталась уберечь их жизни, но её прогнали, над ней смеялись…
- Пираты? – удивился Ренье. – Мы видели старые газеты в домике в поле. Там говорилось о потопленном торговом судне. Причём здесь пираты?
- Пираты были на судне, а не торговцы. Никто об этом уже не знает, и никогда не знал. И старая Флоренс никогда ранее не делилась своей тайной ни с кем… Никогда.
- Пираты, которых потопили во время войны, попали в подводное царство? Но как такое возможно?
- Да что тут непонятного? – ответил поспешно Артур. – Она же сказала, что кто-то из моряков продал душу Дья…
- Не поминай имя нечистого, - остерегла парня старуха.
- Но как же мне вернуть брата? Флоренс, я умоляю вас, скажите, что нам теперь делать?
- Вы упустили кольца. Вам будет трудно вернуться обратно, но…
Цыганка замолкла и медленно пошла прочь от оврага, обернувшись один раз к детям, дав им понять, что надо следовать за ней.
- Но что? – вернула её в русло мыслей Эсти, боясь пропустить хоть слово пожилой дамы.
- Туда есть путь. Для вас уже последний.
- Что вы хотите этим сказать? – недоверчиво спросил Артур.
Цыганка остановилась.
- Флоренс обещала вам бесценное сокровище, если вы выполните её указания, и вы не подвели её. Настало время вам получить награду.
Только теперь дети заметили в руках цыганки небольшую старую сумку, сшитую из грязного куска ткани. Старая женщина вытащила из неё шар и показала детям.
- Вам уже известно, что это такое, - она протянула шар Артуру.
- Магический шар? – удивилась Эсти. – Но откуда он у вас?
- Чтобы желание исполнилось, шар должен осветить вас мягким светом.
- Мы видели, как Марл говорил свои указания вслух, и шар выполнял их.
Артур всмотрелся в гладкую поверхность магического артефакта и тихо произнёс:
- Я хочу, чтобы Марк вернулся сюда.
Ничего не изменилось. Шар не загорался.
- Что я сделал не так?
- Шар Желаний не обладает такой силой, - поделилась знанием Флоренс Каповилла. – Используйте его как-то иначе. Вы можете сказать желание, дабы шар его услышал, а можете написать, чтобы шар его увидел.
- Написать? На чём?
- На чём сумеете. Флоренс выполнила своё обещание, так что прощайте.
- Постойте! – Эсти попыталась схватить старую цыганку за руку, но та растаяла, словно её вовсе не было.
***
Солнце почти исчезло за городом, освещая последними лучами двоих, стоявших на краю обрыва, с которого открывался красивый вид на море и порт, из которого только что вышел корабль. Море казалось спокойным и безмятежным, алые блики на его поверхности предвещали наступление темноты, ведь солнце вот-вот должно было скрыться. Артур, удерживая в руках Шар Желаний, спросил подругу:
- Ты точно уверена, что хочешь вернуться туда?
- Да, - едва слышно промолвила Эсти.
Артур ещё крепче обхватил магический шар, так же крепко, как держала его за руку Эстель, и произнёс:
- Мы хотим вернуться в Зимерию.
***
Рут, одноклассница Эсти, чуть не потеряла управление своим великом и едва избежала падения, когда яркая зелёная вспышка света ослепила ей глаза. Будучи любопытной, она покатила вдоль оврага к тому месту, где заметила неожиданно вспыхнувший огонёк, но так ничего и не увидела, разве что пару красных огоньков ушедшего далеко в море судна.