Хрустальная роза

От автора

Посвящаю эту книгу моей маме. Она научила меня многому, но самое главное - любить.

Пролог

Север… Бескрайний и холодный. Здесь живут суровые народы, закаленные жестокими ледяными ветрами. В глазах южан они дикари, но этим неженкам не понять силу метели или мощи камнепада. Кто справится с ними? Лишь те, кто силен духом и телом, кто закаляет себя в буйстве стихий, кто не боится боли, кто не ведает страха. И это истина, главное правило выживание на севере — быть таким же стойким, таким же жестоким, таким же беспощадным, как природа вокруг них. Поэтому они — короли севера. Кто еще живет здесь, у подножия великого Северного Хребта? Драконы? Эти трусливые ящерицы сбежали, стоило только подпалить им хвосты. Гномы? Те привыкли жить за счет соседей, прятаться под землей от сурового севера. Дальше, на западе от них, есть Мертвые Земли, от которых отгородилась Темная Империя. Но там все мертво, а то, что мертво, не живет. И только они, северные орки, из века в век населяли предгорья. Только они знают эти земли, чувствуют их мощь. Они сильнее всех, разве они не доказали это? Что могут противопоставить им эльфы? Одни бегают по лесам, другие прячутся под магией. Они думают, что они великие, но они не знают, что очень скоро падут…

На горном, занесенном снегом плато расположился клан Волчьих черепов. Еще несколько лет назад он был одним из самых слабых среди остальных, а сейчас — сильнейший. Их шаман был наделен Силой и повелевал другими. Северные орки бегали между шатров из шкур, каждый занятый делом, но то и дело поглядывали наверх. Там, выше по склону, куда уходила тропа, была пещера. В ней жил шаман, и он был единственным, кого северные орки боялись. Высокие — выше неженок южан, — здоровые воины, каждый умел держать топор едва ли не с рождения, каждый был ловким охотником и гордился своим родом.

Утро только заходило, но клан уже проснулся. День на севере начинался рано, а бдительное око шамана не давала оркам бездельничать. Они были топором и стрелой своего народа и почитали за великую честь умереть за него. Но сейчас они занимались достаточно мирными делами: потрошили волков — ночную добычу охотников, — вырезали стрелы из северной ели — маленькой и жесткой, единственного дерева, что росло здесь, — мучили рабов — хоть какое-то развлечение в перерыве между набегами. Поэтому, когда на горизонте появился воин с нижнего плато — там располагались загоны для "живых трофеев", — все орки покосились на него в ожидании: вдруг что-то произошло и надо кого-то убить. Но идущий по снегу старый воин не заметил их. Он был опытным охотником и славным убийцей эльфов, шею его украшало ожерелье из волчьих клыков, самых крупных, что можно было найти, а шрамов на теле было больше, чем татуировок. Он без сожаления разил своих врагов, безжалостно вырезая их селения, однако сейчас трепетал от страха. Тяжелой поступью он прошелся по узкой тропке, поднимаясь к пещере. Вход в нее был занавешен шкурами, а над ними висел волчий череп — символ их клана, дарующий им силу и ловкость в сражении. Отогнув шкуры, орк шагнул внутрь. Пещера была совсем небольшой, в ней едва помещался круглый плоский камень, на котором были разбросаны промасленные карты, и очаг. У самого входа был прикован цепями пленник. Он давно утратил человеческий вид и мог лишь скулить и дрожать. У очага, на другом конце пещеры, стоял орк. Он был ниже своих сородичей, но одного вида его сгорбленных плеч и вязи фиолетовых татуировок на руках было достаточно, чтобы вошедший воин затрепетал не хуже пленника. Медленно шаман обернулся. Его маленькие черные глазки отливали тем самым пламенем, что горело в очаге позади него.

— Какие дурные новости ты принес мне? — прорычал орк. Он только сегодня ночью вернулся с севера, где был на собрании кланов. Неужели за неделю его отсутствия эти никчемные выродки в чем-то оплошали?

Воин упал на колени, склонив голову перед шаманом.

— В тот же вечер, что ты ушел от нас, о великий шаман, твой пленник… сбежал.

В тишине пещеры было слышно, как потрескивает пламя, тихо ворочается человек у стены и завывает где-то в вышине начинающаяся буря.

— Ты говоришь мне, отродье севера, что уже семь дней, вы не можете найти моего пленника?!

— Он… он устроил переполох в загонах… Он спустил волков с цепи… Мы не сразу… не сразу заметили его побег… Я послал лучших наших охотников…

Орк уже дрожал всем телом, не смея поднять головы. Рядом тихо скулил несчастный человек — от него остался один скелет, обтянутый кожей, а глаза давно покинул разум, но он продолжал бояться своего хозяина. Как и орк-воин.

— Вы упустили его…

— Мудрый шаман, прошу милости твоей…

— Милости?! — зарычал тот. Пламя за его спиной взвилось до потолка черно-фиолетовыми языками, обжигая крепкий камень.

— Вы упустили его! Упустили! В погоню за ним всех!

— Если он не сдох, то уже у лесов, — попробовал возразить воин. Зря.

Вылетев из пещеры, слово волчонок, брошенный в костер жестоким охотником, он покатился по тропинке вниз.

— Всех в погоню! В леса! Да хоть до самых песков! Найдите его!

Черно-фиолетовое пламя вилось над плато. Воины разбегались, хватали топоры и луки, снимали с привязи варгов.