Я не оставлю тебе выбора

Глава 1. Находка.

- Элайза, принеси мне отвар тех трав, что лечат мою головную боль и хандру! - еле пролепетала молодая госпожа, не отрывая влажного полотенца от лица.
- Слушаю. - я присела в книксене. Это праведная немочь не то чтобы действовала мне на нервы, но порядком раздражала. И почему она днём бодрая, как ужаленная парочкой шершней в мягкое место, а с наступлением вечера прямо валится с ног?
Я выскользнула из хозяйских покоев, плотно прикрыв за собой двери и, наконец, вздохнула облегчённо, отсекая протяжные вздохи и стоны.
По коридору до кухни я шла размышляя о том, бывают ли вампиры вообще, и встречаются ли среди них неправильные. Ну а как больше объяснить состояние юной госпожи?
Только, по легендам, днём как раз жертва должна быть вялой, восстанавливая силы после ночного набега кровососа. А тут наоборот..! Может она сама вампир и к ночи ей требуется идти искать себе еду?
Так опять же не сходится: днём все порядочные упыри обязаны спать, спасаясь от солнечных лучей, а эта скачет как коза!
- Смотри куда идёшь! - зашипел молодой господин - Эрик Фон Бронк. Я вильнула в сторону, пропуская мужчину. А потом какое-то время стояла у стены провожая взглядом обожаемую фигуру. Широкие плечи развёрнуты, соблюдая аристократическую осанку. Мускулистые ноги, обтянутые плотной тканью штанов несли хозяина плавно и уверенно. Распущенные волосы ниже лопаток, заплетённые косы по вискам с вплетёнными родовыми кольцами - знак первенца и наследника. На обряде обручения он вплетёт их в волосы супруги, а она взамен подарит ему свои. Ритуальный обмен совершится под покровом ночи, когда молодые останутся одни - это и будет завершением обручения.
Я вздохнула, глядя уже вдаль пустого коридора - а у меня нет венчальных колец.
Кольца девочке дарит отец, когда уже у девочки отрастают волосы для плетения, и она начинает носить их не снимая. Сыну-первенцу отец отдаёт свои, оставляя себе только пару, по одному с каждой стороны, сообщающие что мужчина в браке. Ещё там могут быть кольца главы рода, или монаршей власти. Бедняки делают для дочерей их из простого дерева. И только сироты и подкидыши колец не имеют, потому что у них нет отца, чтобы подарить их.
Замуж сиротку, конечно, брать никто не запрещает. Но тогда брак считается полу законным. Вроде как не произошел обмен, значит и боги не благословили. А кто захочет жить так? Не каждый выдержит насмешек.
У таких как я только одна судьба - любовница. Сумеречная жена. А на меня такой как Эрик Фон Бронк и не посмотрит даже как на сумеречную жену. Никогда не смотрел, и дальше вряд ли посмотрит.
- Опять ты думаешь о нём? - раздался голос пожилого помощника управляющего. Я вздрогнула и развернулась.
- О чём вы? - как можно более беспечно пожала я плечами. Не вышло. Мужчина читал меня как открытую книгу.
- Не обманывайся. Не для тебя он.
- Знаю. - не заметила как поникли плечи.
- Давай, девочка, выкинь его из головы. И беги на кухню. Тебя же снова за успокаивающим отваром отправили?
- Да. Как вы узнали?
- Ну, уж для кого другого это может и тайна, да только не для меня... - загадочно улыбнулся он. А я поняла, что он знает о чем-то, чего я сама не знаю. Но промолчала. Если не сказал - значит это не моё дело.
Кухня встретила меня привычным жаром в лицо и аппетитными ароматами. Тут смешалось столько всего - хлебная закваска, томлёное со специями мясо, сладкий джем для утренних булочек, сливочный аромат разогретого масла и тонкий запах дымка от дровяных печей.
- Опять за настоем? - подняла на меня взгляд кухарка, не отрываясь от вынимания косточек из летних черешен.
- За ним... - кивнула я. - А почему вы одна?
- Отпустила этих вертихвосток сегодня пораньше. У Малисии сынишка занемог, а остальным край погадать охота сбегать к старому озеру.
- А сегодня что, уже полнолуние? - я выглянула в окно под потолком, но ожидаемо ничего не рассмотрела кроме зажигающихся звёзд.
- Одна ты, как не от мира сего. - по-доброму улыбнулась кухарка - Гадать на будущее не бегаешь, парням не улыбаешься...
- Так а на что мне? Суженого не покажет, потому что и замуж брать никто не станет. Любовницей на одну ночь стать, а потом дитя без отца и судьбы растить тоже не хочу.
- Ну а если кто в сумеречные жены возьмёт? Не всем настоящие по нутру бывают.
- Нет... - отмахнулась я. Потом встрепенулась - Так что там с отваром?
- А вон, в том горшке посмотри: второй слева на верхней полке. Завари сама щепоть, а то у меня руки все в соке, не хочется вставать лишний раз - находилась за день. - Я дотянулась и достала глиняный горшок с крышкой. Открыла крышку и заглянула внутрь.
- Но тут только щепоть и осталась.
- Вот ведь вертихвостки! - ругнулась кухарка. Потом покачала головой. - Заваривай пока то что осталось, да неси госпоже. Но потом придётся тебе идти за звездохвостом. Всё остальное с утра заставлю этих ветрениц собрать, а вот звездохвост...
- Да, знаю, расцветает только ночью. А нужны именно цветки, которые распустились, а не дневные закрытые бутоны.
- Да. - кивнула женщина. - Сама знаешь, завтра госпожа снова потребует отвар, а сегодня отправить кроме тебя некого. - она немного помолчала - Зайди ко мне перед тем как идти, я подскажу где они растут, да и рано пока ещё их собирать.
Я снова кивнула. Высыпала в заварник смесь трав, залила кипятком, потом перелила в красивый бокал и понесла на маленьком подносике юной госпоже. Та, как и ожидалось, всё ещё страдала своей странной немочью, велела поставить бокал на прикроватный столик и быть свободной до следующего полудня. Оно и понятно - отвар этот обладал не только восстанавливающим, но и снотворным действием. Раньше полудня она и не проснётся после него.
На кухне я помогла кухарке с черешнями для сладкого пирога, поужинала, получила тёмный плотный плащ, и отправилась прямёхонько на лесную опушку собирать нужные цветы.
Вахтенный стражник понимающе усмехнулся. Второй высказал что-то про бабскую блажь и птичьи мозги. Слушать я не стала. По дорожке миновала старое озеро, где вовсю взвизгивали и хохотали замковые незамужние девицы, плескаясь на отмели. Подворачивать ближе мне нужды не было и я прошла мимо никем не замеченная.
Лес вынырныл из-за пригорка, который огибала дорожка. Опушку залил яркий неверный свет полной луны, что позволило не сильно напрягаясь собирать нужную растительность. Через час я уже набрала полный полотняный мешочек, что выдала мне добрая женщина вместе с плащем, но остановилась дособирать ещё под кустом наливающейся дикой смородины. Оттуда я и услышала женские голоса:
- Нет, я уверена что мне нужно это зелье. - с удиврением я узнала голос молодой госпожи, которой надлежало спать сейчас крепко в своей постели. Но она мало того что не спала, так ещё и бодра была, как никогда!
- Я говорила тебе - не твой он. И не будет твоим. - незнакомый женский голос, уверенный и глубокий, ответил ей. Я почувствовала нотки досады у говорившей.
- Он говорил, что его отправили свататься к другой. Приехал, чтоб заключить договор на невесту. И это не я! Вот напою его этим... и тогда успокоюсь.
- Как скажет госпожа. - равнодушно ответила ей женшина. Не иначе это та ведьма, что живёт за лесом в соседних владениях герцога. - И помните: половину отпила сама, половину отдала выпить ему.
- Помню. Вы говорили. - сказала нетерпеливо госпожа. А я осторожно выглянула меж ветвей куста, чтобы удовлетворить любопытство и рассмотреть ведьму вблизи. Женщина, завёрнутая в тёмный плащь с капюшоном, подала в этот момент мизерный флакончик дочери нашего почтенного господина. Знали бы её отец и брат, что она собирается делать - высекли бы. Не меньше. И замуж выдали поскорее, чтоб всякая блажь в голову не лезла.
Флакончик блеснул в свете луны неожиданным глубоким фиолетовым светом и скрылся в кармане госпожи. Женщины больше не разговаривали и в молчании разошлись каждая в свою сторону.
Я выждала ещё немного, чтобы не пугать никого своим присутствием и тоже пошла в сторону замка. Но немного не доходя развилки, где дорожка отходила в сторону озера, я увидела знакомый отблеск. Подошла ближе, наклонилась, рассматривая находку. Флакончик с зельем одиноко лежал на обочине, скрытый наполовину травой. И если бы не блеснул его бок в свете луны, я бы его в жизни не заметила. А теперь он перекочевал ко мне в карман, и я шла сжимая его в кулаке. Конечно я намерена была отдать его владелице, но не понесёшь же его среди ночи и не вручишь со словами: "вот, госпожа, нашла зелье, что вы купили у ведьмы ночью..."
Решено - принесу ей завтра ужин, отвар, который она просит, и оставлю его на столике ничего не сказав. Или наоборот, сделаю вид, что только что увидела его на ковре и сделаю вид что подняла.
Флакон так и остался в платье моего кармана ещё на один день.