Я - Тень

Глава 16. Замок без ключа

В чужой мошне – не в своей квашне: не смекнешь, есть ли тесто, аль пусто место.

Пословица

Ниира бережно отлепляла самых крупных ыври от белесых стволов и складывала в торбу на груди. Плечи ныли, торба почти заполнилась серо-голубыми раковинами, в которых прятались увесистые тела слизней. Девушка приметила ещё одного, последнего. Он висел раковиной книзу на обрубке толстой ветви, примерно на уровне кончиков пальцев вытянутой вверх руки. Ниира встала на цыпочки, ноги утонули во влажном мху, который заполонил все пространство слизневого садка. Стоило дотронуться до витого домика на спине ыври, как он моментально втянул длинные рожки, а потом спрятал тёмную голову внутрь раковины. Подошва с трудом отпускала облюбованную ветку, за ней тянулись клейкие нити слизи, но Ниира не сдавалась – раковина была крупной, торцевой край завитка едва помещался в привычной к осторожному хвату ладони девушки. Живой ыври был ядовит, как и его слизь, но вот варёный... В животе забурчало. Ниира была голодна, продрогла, вымочила ноги, но норму выполнила, а значит на ужин будет наваристая похлёбка, с кусками поскрипывающего на зубах вкусного мяса!

Когда добыча была плотно увязана в торбе, вместе с остальными раковинами, девушка медленно побрела к постройкам на краю садка, поглядывая по сторонам. Мох нагло карабкался на белые стволы. Хозяину садка пора бы вызвать чистильщиков – так недолго и без слизней остаться!

За высоким частоколом, ощерившимся острыми обрубами вокруг засаженного настоящими деревьями садка, топорщился во все стороны траволес. Болотина, из которой пёрли вверх его полые стволы, была опасной и непроходимой. Единственная дорога через ярко-зелёные заросли, плавающая на поверхности несметными рядами деревянных щитов, набитых на закупоренные полые трубки стволов траводрева, петляла между громадных кочек-перевертышей. В них жили созданья, куда ядовитее тяжёленького ыври, которого заработала сегодня Ниира. Иногда они выползали на доски и лежали там, свернув плоские полосатые тела в упругие кольца. Приходилось останавливаться на расстоянии, доставать из кармана припасённый заранее камень и кидать в дремлющую гадину. Ниира знала — если попасть по голове, они исчезали в тёмной мути воды бесследно и мгновенно. А вот если промазать, могли и броситься, разворачивая на лету уплощённое тело. И тогда оставалось только бежать, надеясь, что тварь отстанет.

Но сегодня Ниире везло – низкие тучи не давали светилу прогревать доски, и полосатая смерть затаилась в своих гнёздах среди кочек. Легко перебегая с настила на настил, девушка пересекла сырую болотину как раз тогда, когда с дурно пахнущей воды поползли первые полосы сырого тумана. Вдалеке, за Кривым холмом, поднимались в серое небо дымные струи – это дышал огонь в очагах её родного селения.

Они возникли из ниоткуда прямо на тропинке, в пяти шагах от Нииры. Громадный мужчина и хрупкая богиня. Оба озирались. Она – изумлённо, он – подозрительно. Ниира преклонила колено, как учили. Живую богиню она видела впервые. Рыжекудрая, стройная, высокая – она тоже заметила Нииру и с любопытством уставилась на неё тёмными глазами. Мужчина шагнул вперед, загораживая свою спутницу. «Воин», – определила Ниира.

Боги жили в развалинах у Чёрных гор, и здесь, на землях народа Шыху, появлялись крайне редко. Это была её удача! Её шанс! Ниира сосредоточилась, забыв о гудящей спине и мокрых ногах. Только бы не ошибиться, доказать им, что она достойна!

Девчушка смотрела на меня во все глаза. Вряд-ли она была ребенком, но маленький рост – дай Бог мне по плечо, пушистое облачко коротких светлых волос и самые большие глазищи, что я когда-либо видела, создавали обманчивое впечатление. Потом я разглядела скорбную складочку между бровей, сухие, совсем не детские губы, и решила, что она вполне может оказаться моей ровесницей.

С кочковатой, затянутой плёнкой тумана равнины за её спиной тянуло сырой вонью. Так, должно быть, несёт из разрытых могил... Я передёрнулась. Ассен скользнул вперёд и его широкая спина заслонила коленопреклонённую девушку.

– Где Чёрные горы? – спросил гойдин.

Я встала с ним рядом.

Девушка поднялась, отряхивая голую, исцарапанную коленку, торчащую над широким раструбом грубой пародии на сапог.

– За рекой. Идти через холмы. Далеко. – она махнула рукой куда-то за наши спины.

Мы переглянулись. Долгие походы никто не планировал, но без магии баэртона попасть точно в определённую точку чужого мира я не сумела. Строго говоря, хорошо, что вообще попала куда надо – это, несомненно был Сырвиит. Один из шести Ближних миров-теней. Переживший ужасную катастрофу в глубокой древности. Так давно, что даже асталои, впервые появившиеся здесь, уже нашли его вот в таком виде – исчезающие следы былого могущества, нарушенная экосистема и горстки деградировавших людей, которые сумели приспособиться к суровой местной жизни.

Маленькая, но крепкая – я обратила внимание на мускулистые руки и ноги девушки, грязные и исцарапанные, но не хранящие ни капельки жира – она смотрела мне в лицо. Жадно. Даже дерзко, если я правильно поняла Систеля, когда он говорил о структуре здешнего общества.

– Как тебя зовут?

– Ниира. – Курносый нос припонялся вверх, маленький подбородок выпятился. Она распрямила плечи, напряглась струной, только что не зазвенела.

– Будешь нашим проводником до города богов, Ниира. Позже я объясню, что тебе нужно будет делать, – я даже не разыгрывала властность, она звучала до странного естественно среди уродливых корявых деревьев, на узкой тропинке в сердце чужого мира. Легко быть богом, если тебя таковым считают априори. Помедлив, я продолжила: