Я всё ещё дышу!

Глава 17. Обряд

- Эсса, что всё это значит? Неужели ты забыла то, что написано в уставе? Мужчина прикасается к тебе на людях! А вы? Как вы посмели осквернить тело жрицы? – Дэра высказывала своё недовольство, а я пыталась выровнять дыхание. Следовало бы что-то придумать, но мозг упорно отказывался работать. В мыслях была только бездонная пустота.

«Тебе ничего не надо придумывать, дитя», - ласково произнесла Сира, - «Шал всё сделает вместо тебя».

«Шал?»

Я вскинула голову и обнаружила его без капюшона. Пепельные волосы, меж которых выглядывали тонкие и длинные перья нежно-голубого оттенка, серебрились под утренним солнцем. На кончике уха, которое теперь виднелось полностью, росла смешная кисточка из коротких волосинок. Остроносый, с широким лбом и тонкими губами. Непонятно с чего, мне вспомнилось выражение «белая ворона». И если не считаться с переносным смыслом, а воспринимать фразу буквально, то именно ею и являлся шал – белой вороной в обличье человека.

Я услышала тихий то ли всхлип, то ли вдох и взглянула на Эсс. Дэра стояла как истукан и хватала ртом воздух, а девушки вылупили глаза и так же не могли произнести ни слова. Через мгновения, словно придя в себя, они в разнобой выкрикнули: «Простите! Пощадите!», и разбежались. Вот именно, что убежали, путаясь в юбках и судорожно выкрикивая какие-то выражения.

«А почему они...?»

«Сира, ты где её такую недалёкую нашла?» - недовольно пробубнил в мыслях высший, отчего я вмиг обиделась.

«Людмила, в этом мире многие страшатся шалов», - проигнорировала колдунья вопрос злыдня.

«Тогда почему вы велели мне не показывать страха?»

«Он к такому не был готов. Шалы ждут от людских женщин страха и покорности, порой натыкаясь на ненависть. Но храбрость и бесстрашие не встретишь ни у кого. Тем более интереса. Ты смогла бы убежать, если бы не явилась Дэра. Всё шло по плану.»

- Эх, вы… - внезапно заговорил шал, и я взглянула на него исподлобья, - Такое развлечение испортили! Я слышал, что среди юных жриц много красоток. Думал, украду поцелуй и улечу… Но тут попалась такая храбрая малышка…

Он сделал пару шагов вперёд и обернулся. Взгляд, которым меня одарил шал, словно затягивал в омут, в болото, где можно задохнуться от сдавившей грудь воды. Находясь во власти зелёных глаз, я думала, что навсегда потеряю разум. И если бы неожиданная улыбка и оголившиеся зубы, приведшие в меня в ужас, то он бы прорвался сквозь барьеры, проставленные Сирой и высшим. Острые, тонкие и белоснежные - их было, по меньшей мере, в два раза больше, чем у обычного человека. Мне стало жутко, и я отвернулась.

- С тобой всё в порядке?

Впервые за долгое время в голосе Дэры мне послышалось волнение. Однако, взглянув на неё, я поняла, что жалость женщине не присуща. Мне и правда послышалось.

***

- Вы закончили? – Дэра стояла в дверях и недовольно разглядывала каждую Эссу. Я так и застыла с расчёской в руках и шпилькой меж зубов. Сердце вмиг заколотилось как бешенное. Вот-вот предстояла встреча с вдовцом, а меня не покидало ощущение того, что должно произойти нечто плохое. Я не любила такие предчувствия. От них всегда неприятно грызло под ложечкой и сбивалось дыхание, наводя на самые ужасные мысли и разгоняя фантазию вплоть до представления чьей-то смерти. Отчего конкретно сейчас тряслось всё моё нутро, я не понимала. А Сира даже не попыталась меня успокоить, списав мои тараканы не беременность.

- Почти, - неуверенно ответила духовной наставнице одна из девушек, - осталось всего три причёски.

- Поторопитесь! Скоро закат, а господин ещё не оглядел жриц. И чтобы каждая непременно улыбалась. Это обряд сожжения. Мошесану не каждый день приносят жертвы!

Она ушла, а мои предчувствия сменились злостью. Сутенеры чёртовы! Нам в лицо говорили, что нас в очередной раз продадут. Одну, а может двоих или троих этой ночью заберут из храма. А какой-то похотливый вдовец юную и непорочную девушку на правах хозяина сделает женщиной, перед этим распалив себя «общением» со жрицами для утех.   Атмосфера в маленькой комнатке тут же накалилась. Если до сих пор никто не хотел выдавать своего состояния, то закалывая очередной локон светловолосой Эссе, я обратила внимание на хмурые лица и блуждающие в панике взгляды. Неудивительно.

Многие из этих девушек были уверены в своей исключительности. Они ждали момента, когда толпа мужчин будет восхищаться ими, а девушки завидовать их статусу. Дева храма – это публичный образ, лишённый порока и мирских желаний. А на деле – рабыни, чьи тела и души навсегда становятся собственностью кучки извращенцев.

Я оттряхнула голову в попытке избавиться от тяжёлых мыслей и сосредоточилась на последних штрихах.

Вскоре мы все были готовы и ждали начала обряда в малом зале. В отличие от сегодняшнего утра, сейчас он полностью был освещён магическими светильниками, висящих в воздухе у белоснежных колонн. По стенам гуляли дрожащие тени, а на холодном полу в центре помещения сиротливо лежало мёртвое тело женщины. Мы стояли в стороне и ждали своего часа. А я в очередной раз негодовала тем, как кощунственно и неуважительно тут относились к мёртвым, в частности, к женщинам. Когда из боковых дверей появились жрецы и внесли носилки, я вместе с девушками поклонилась, ибо в числе вошедших были духовные наставники. Краем глаза каждая из нас наблюдала за действиями жрецов. Те в свою очередь уложили тело меж цветов и надели на голову венок. Затем, наскоро перевязав руки и ноги красной лентой, прочли короткую молитву, которую на самых последних словах прервал вошедший мужчина. Он был высок и узок в плечах. Сухое лицо ничего определённого не выражало, только глаза лихорадочно блуждали, не фокусируясь ни на чём. У меня создалось впечатление, что мужчина не в своё уме либо под действием наркотических веществ. Когда гость возвёл руки к потолку, спрятанные до сих пор под чёрной накидкой, я заметила, как дрожат его пальцы. Он застыл в такой позе и откинул голову назад, демонстрируя всем присутствующим огромные ноздри. Я вмиг зажмурила глаза и повернула голову в другую сторону. Всё же манеры поведения, а также правила личной гигиены здесь мало кого интересовали. Я вообще после увиденного удивлялась тому, что нас заставляют по два раза на дню купаться и тщательно следят за чистотой тех же ногтей. Ну, а тут что? Мужик не удосужился даже нос свой почистить.