Ярмарка тайных желаний

Пролог

Мягкий желтый свет, льющийся из дыр в старом абажуре, озарял небольшую комнату: необыкновенные, мистические, а порой и страшные предметы нашли тут приют на гладких полочках прикрытого занавесью шкафа, в недрах старинных комодов, в отражении сумеречного зеркала... Но ни череп невиданного животного, ни чучело совы, ни заспиртованная в банке гадюка, ни пугающе острый кинжал с испещренным загадочными символами лезвием, ни свернувшийся кольцами живой, но тихо спящий питон… ничто не внушало трепета женщине, сидевшей перед круглым дубовым столом.

Она застыла в неподвижном ожидании, вглядываясь в бело-голубые всполохи хрустального шара, источающего вокруг себя ореол холодного света. Тонкие белые пальцы вцепились в кожаные подлокотники кресла, продавливая в них глубокие вмятины. Губы, покрытые темно-коричневой помадой, сжаты в тонкую линию. Глаза широко распахнуты. Длинные медно-рыжие волосы крупными локонами лежат на плечах. Выразительные черты лица не лишены красоты, на гладкой коже ни единой морщинки, среди блестящих волос не найти седого, и все же назвать провидицу молодой было бы неправильно.

Когда тихий звонок дверного колокольчика возвестил о прибытии посетителя, женщина не сдвинулась с места, не пошевелилась, хотя прекрасно его слышала, как и шаги странствующей Предсказательницы. Поэтому та нашла медиума с застывшим выражением лица, и ощутила, как по спине пробежали мурашки. Она поежилась, но постаралась не показать охватившего ее волнения. Говорила Предсказательница с едва уловимым акцентом.

– Я получила твою записку. И вот, как видишь, пришла. Марта?

– Я не могу разглядеть. Не вижу…

Голос Марты был против обыкновения сухим, будто потрескавшимся. Она так и не оторвала взгляда от магического шара, но теперь подалась вперед и обхватила его руками. Предсказательница, которую обыватели города знали как Мао, внимательно посмотрела на женщину: такому могущественному медиуму как Марта ни к чему были дешевые трюки со стеклянным взглядом, загробным голосом, закатыванием глаз и всем прочим, чем дурят головы наивным людям шарлатанки. Чем порой грешила и она сама. Но только не Марта. А это значило, что медиум вовсе не разыгрывала спектакль.

Предсказательница окинула взглядом комнату. На столе, обычно заваленном вещами, сегодня был только хрустальный шар и на самом краю – карты Таро, наполовину вывалившиеся из бархатного мешочка. По полу были разбросаны магические кости, будто их в приступе ярости смахнули со стола. Питон, лежащий в тени стола, приподнял голову, посмотрел желтым змеиным взглядом на посетительницу и, не учуяв опасности, опустил голову на прежнее место.

Мао, аккуратно ступая меж янтарных многогранных костей, подошла к Марте, попутно поставив античную амфору, которую она принесла в подарок, на отполированную поверхность комода рядом с серебряным подсвечником, песочными часами и пустой клеткой для птиц.

– Марта?

Девушка коснулась плеча провидицы. Марта убрала руки с шара и наконец-таки посмотрела на подругу.

– Тени становятся темнее, мрак обретает форму. Город готовится к переменам. Ты чувствуешь это? Но я не вижу деталей, не могу понять смысла этих перемен. Чувствую опасность, она совсем рядом, но не могу разглядеть, в чем она заключается. Я вижу зачатки некой могущественной силы. Но слишком расплывчато. Я будто ослепла. Мао! Посмотри ты.

– Марта, если не видишь ты, то мне и подавно не увидеть. К тому же это твой шар. Мне он не подчиниться.

– Ты не понимаешь! Город закрывается от меня, значит, он откроет свои секреты кому-то другому. Но в городе только мы с тобой можем заглянуть по ту сторону. Посмотри и скажи мне, что ты видишь?

Хрустальный шар манил скрытой силой, но как Прорицательница ни старалась, она не видела ничего, кроме вспышек редких голубых искр. Никаких теней, никакого мрака, обретающего форму. Оторвавшись от созерцания прекрасного предмета, она подняла голову и вздрогнула. На мгновение лицо Марты показалось черепом, обтянутым тонкой, мертвенно-белой кожей, прекрасные серо-зеленые глаза черными провалами пустых глазниц, а огонь волос превратился в призрачную бледность седины – но лишь на ничтожно краткое мгновение.

– Что? Что ты увидела?!

– Ничего. Никаких теней, никакого мрака, – Предсказательница заставила себя улыбнуться.

– Ничего? – с подозрением переспросила Марта. – Ты уверена?

– Абсолютно. Ты – самая могущественная…

– Нет. Уже нет. Я теряю силу, – глаза Марты наполнились непролитыми слезами, голос дрожал. – Чувствую, как она покидает меня. Чувствую, как город высасывает ее… Мао! За что?! Что я сделала не так? В чем ошиблась?

Слезы прочертили блестящие дорожки на щеках. Мао опустилась на колени перед медиумом и обняла ее, шепча слова утешения. Да – Город менялся. Об этом говорили многие. Все, кто достаточно долго жил в городе и особенно те, кто был тут рожден. А теперь и Предсказательница это почувствовала: их Город менялся, и ничего хорошего это не сулило.

Марте – а ей не было свойственно подобное излияние чувств – не потребовалось много времени, чтобы успокоиться. Влага смягчила не только глаза, но и горло: голос ее снова приобрел обычный тембр и мягкозвучность.

– Спасибо. И прости за то, что тебе из-за меня пришлось отложить свои дела.

– Не такие уж они и важные, – Предсказательница бодро улыбнулась. Однако оптимизм был неискренним. Марта жила в городе уже около двух веков, и повидала больше, чем может вместить одна человеческая жизнь. Всегда сдержанная на любые проявления чувств, кроме сочувствия, хладнокровная в трудные минуты, казалось, она не способна на такую эмоцию, как страх, но именно страх девушка и уловила в слезах медиума, и это напугало Мао больше, чем что-либо на свете. Как она ни восхищалась Мартой, единственное чего она сейчас хотела – это уйти отсюда.