Юг в объятьях Севера

Глава 1

Глава 1

Бело-золотой, с румянцем весеннего рассвета на чисто вымытых окнах Игнис приветствовал наливающуюся жарой пустыню дружным поднятием всех своих зонтов. Столица империи была сейчас похожа на богатую невесту, гордую своей ценностью и красотой. Она сияла от счастья. И повод был: наследник Дома южных брал в жены северную принцессу.

Этого союза долго ждали, и свадьба обещала быть роскошной. Вот уже тридцать лун шла подготовка, и с утра до вечера все пять главных порталов империи были открыты. Гости наводнили Игнис, забили все лучшие гостиницы и самые захудалые постоялые дворы. А караваны все шли и шли.

Стражи ворот почти не спали. В такой толпе того и гляди, проскочит чужак. А кровь на свадьбе должна пролиться только на аренах, где дерутся за деньги. Но не на ступенях дворца или храма. Жизнь повелителей надо беречь…

… — Куда смотришь, отрыжка Мрака?! Ослеп от солнца или от сияния шпилей Игниса?! — рявкнул торговец на зазевавшегося наемника, напросившегося в караван за небольшую плату и свой меч для защиты, если вдруг появится опасность.

У одного из верблюдов крепление седла под конец пути перетерлось, и оно опасно накренилось. И без того неопытная, совсем еще юная, да к тому же белокожая женщина, вконец измученная адской жарой и долгим переходом вот-вот могла упасть. Товар был ценный, поэтому караванщик и взбесился.

Наемник, крепкий русоволосый парень с лицом, загоревшим дочерна, очнулся, и проворно подскочил к вербюду. Остановил его сильной рукой и подставил женщине плечо, чтобы та могла слезть. При этом парень ласково огладил стройную ножку, да еще и мазнул ладонью по крутому бедру. Женщина хихикнула и что-то шепнула наемнику на ухо.

Караванщик еще больше помрачнел. Опасность пока исходила только от этого засранца. Наемник, сир. А по виду бродяга. Глаза, как у дикого кота, опасные, наглые, подбородок и щеки заросли похожей на ржавчину щетиной.

Занервничаешь тут. Караван богатый: не только вино и пряности, но и дорогие шлюхи для имперского борделя. Две синеглазые горные сучки, кучерявая малышка шоколадного цвета, пышная белокожая блондинка, похожая на огромную кружку густых сливок и три желтокожих худышки, с кривыми ногами, но зато выносливые.

За двадцать лун пути парень, похоже, попробовал их всех, причем бесплатно, и, как подозревал торговец, не по одному разу. И хотя наемник с виду был невзрачным, невысокого роста, коренастый, небритый, в поношенной одежде, но шлюхи открывали ему дверь, как только постучит.

Они трижды ночевали в имперских оазисах, через которые шел путь любого каравана из порта анклава Игнис к столице империи. И вот великий город на горизонте, уже видны золотые шпили храмов, высоко уходящие в небо, бездонное, синее, похожее на натянутое полотно, без единой складки.

— Скоро придем, — буркнул караванщик, наблюдая, как парень заново седлает верблюда. — С тебя десять империалов, сир. Ты ведь сир?

— Мы договаривались на пять.

— А как же мои девочки? Услугами которых ты пользовался. За это еще пять.

— Я их развлекал, чтобы не зачахли в пути, — невозмутимо сказал наемник. — А заодно обучал, кроме горных сучек девчонки, как и не шлюхи, не знают, как сделать мужчину в расцвете сил счастливым. Так что еще пять империалов должен мне ты, заносчивый торгаш. Но я их прощаю. Из семи твоих девок три оказались вполне пригодными, а это неплохо.

— Ах, ты, мерзавец! — караванщик сжал кулаки. — Да я тебя…

Серые глаза парня опасно блеснули. Они были необычайно светлые, с похожим на острие меча зрачком. Лед, он серый, в колючих иглах инея. Такой же лед был в глазах у наемника, обжигал и больно ранил.

«Наверняка северянин, — с опаской подумал торговец. — Только там рождаются такие засранцы. Бесстрашные и бесчувственные. Дети лютого холода. От парня надо держаться подальше».

Наемник шел налегке, за плечом в котомке короткая кольчуга, сменная рубаха, да теплые портки. Зато при нем были аж два меча. Один, короткий висел на поясе в видавших виды дешевых ножнах. Типичное оружие имперских наемников. Когда идешь на врага плотным строем, зажатый потными телами со всех сторон, несподручно махать мечом: тесно. Можно только колоть, пытаясь хоть что-то разглядеть из-за широких спин своих соратников.

Дохляков в казармы не берут, у имперцев строгий отбор. Но северянин его прошел бы, хоть ростом и невысок. И по виду бродяга.

Зато за спиной у парня вместе с котомкой висел дорогой меч — ублюдок, любимое оружие поединщиков, тех, кто дерется на потеху толпе, за деньги.

С таким мечом можно устраивать целые представления: драться как одной рукой, так и двумя, рубить, колоть, бить гардой, стремясь рассечь лицо противника, чтобы залить его глаза кровью и сделать уязвимым. Такой меч стоит баснословно дорого. Особенно если он сделан на севере, где знают толк в оружии. И где живут лучшие в империи воины и оружейные мастера.

С мечом-ублюдком парень обращался виртуозно, караванщик видел сира в деле, когда тот решил подзаработать во время одной из стоянок. И, не удержавшись, бросил в шлем пару мелких монет.

Парень выиграл все бои, причем легко. Не удивительно, что шлюхи пускали его в свою постель, видели, небось, как ловко он обращается с мечом, и как неутомимо это тренированное тело. Учили сира хорошо и долго, дрессировали на совесть, без всякой жалости, причем на севере, где мальчиков растят убийцами. Сьоры Фригамы издавна поставляют империи лучших бойцов. Но парень никому не служит. Он сам по себе. И это настораживает.

— Ладно, пять, — торговец сплюнул в раскаленный песок. Во рту скопилась желчь, невыносимо захотелось пить. Вода еще есть, но придется делиться с женщинами. Они совсем обессилели.

— Люблю торговаться, — весело оскалился наемник и выразительно погладил рукоять висящего на поясе меча. Видать, все проигрышные торги парень завершал одним ударом, в свою пользу.

— Чтобы тебя Мрак забрал! — испугался караванщик и заговорил по-другому, ласково: — Зачем тебе на свадьбу высших, сир как тебя там? Хочешь заработать?