За бессмертие нужно платить

За бессмертие нужно платить

Горький промозглый воздух с запахом прошлогодней плесени, которую уже давно поглотило болото, царапал горло подобно точильному камню, настолько старому и покореженному, что рассыпался на мелкий речной песок, стоило лишь коснуться его пальцами. Где-то вдалеке светило солнце, виднеющееся здесь словно через мутную зеленоватую призму, а от того дававшее лишь совсем небольшой свет, позволяющий, разве что, видеть дорогу на два десятка шагов вперёд и ни шагом больше.

Белесый густой туман медленно стелился по прогалине, поднимаясь с каждой минутой выше и выше, угрожая вскоре добраться и до нижних ветвей деревьев, на которых сидели охотники, ожидая, когда эта напасть пройдет.

Каждый охотник знает - белый туман на болотах - плохой знак. Не такой, как зелёный, от которого нужно поскорей уносить ноги и молиться предкам, чтобы тебя не заметили, но и так, оказываться внизу, и встречаться с шепушами дураков не было. Это только идиоты строят из себя смельчаков и остаются во время тумана на земле, да потом то, что от них остаётся, лишь в одну котомку и помещается, чтобы придать земле на родном погосте, чтобы дурак после смерти не пополнил ряды чекуш или грызаков.

Опасны туманы на болотах. Не опаснее, конечно, самих болот, что не всегда остаются на одном месте, но тоже много людей погубили.

В этих краях, болота и блуждать могут, и расти, и уменьшаться. Словно разумное существо, путешествуют они от одного поселения к другому, заманивают жертву. Сегодня оно за дневным переходом, а завтра уже за ближайшей прогалиной, стоит отойти от деревни и уже увяз по уши в болотной жиже. А та свою добычу ох как неохотно выпускает. И то лишь того отпустит, кто заветное Слово знает. А оно у каждого свое, не поделишься даже с другом. Просто так оно никому не дается, За это Слово нужно ведьме заплатить. Да не простыми монетами, а тем, на что укажет, проклятая старуха. И быть это может что угодно: от прошлогодней засохшей морковки, до пальца руки или даже ребенка. Но что не сделаешь и чего не отдашь, чтобы выжить на болоте. Оно и страх, оно же и кормилец для тех, кому некуда больше податься. Вот и приходится идти на поклон и просить это самое Слово.

- Дядька, долго ещё туман будет? Я с парнями собирался к Кошевичам пойти. - Недовольно бурчит невысокий кареглазый паренек, сидящий на ветке ниже старшего охотника. Неохота парню время впустую тратить. Играет молодость в юном теле, не усидеть долго на одном месте.

- Тихо, окаянный, ещё шепуши услышат, и к нам полезут. - Шепчет старый седовласый, но ещё мощный мужчина, держащий под рукой лук. Толку от него конечно, против болотных тварей мало, но хоть какое-то успокоение для напряженных нервов.

Паренек лишь машет на слова родственника рукой, не воспринимая его указы всерьез, и продолжает царапать ножом сук и махать ногами, периодически стуча пятками сапог по коре дерева, приютившего их.

Но опасения мужчины не зря. Словно услышав людей, туман всё больше и больше поднимается вверх, охватывая ствол дерева словно живой. Старый охотник осеняет себя знаменем предков и, спрятав лук за спину, молча, начинает ползти наверх. Следом и другие охотники поднимаются по тонким ветвям, опасаясь в любой момент, что ветка под ногой треснет, и они полетят вниз. Лишь только паренек не обращает внимания на происходящее, вырезая ножом на суке какие-то надписи.

Лишь когда под руками и ногами начинают трескаться ветви, охотники, наконец, останавливаются и с ожиданием смотрят вниз. Спасать глупого юнца, накликавшего беду, никто и не думает, даже его дядя, – самим бы выжить.

Белый туман, словно волнами накатывает на дерево, и в нем постепенно скрывается паренек. Вначале он, словно не понимая, что происходит, озирается в поисках других людей, но после того, как туман поднялся ему до колен, понимает, что дело плохо и встает в полный рост на ветке, старается подтянуться выше, но туман словно держит его, и тянет вниз.

- Дядька. – Кричит парень, ища родственника, - Дядька, помоги.

Но ответа он не услышит, охотники лишь отворачивают головы и отводят глаза в сторону. А дядька Йосиф в очередной раз осеняет себя символов, да тихо шепчет под густые седые усы заветное Слово.

Туман становится темнее и гуще, полная тишина, стоящая до этих пор, разрывается тихим воем и скрежетом когтей по камням. Среди белой гущи появляются черные силуэты, они тянут когтистые лапы вверх, к скулящему от ужаса пареньку. Он вновь пытается подняться выше, но тонкие когтистые лапы прорываются сквозь туман, и, вцепляясь в его ноги, раздирая штанины и кожу, стягивают с ветки вниз. Крик ужаса и боли обрывается резко и на смену ему приходят чавканье, звук раздираемой плоти и хруст костей.

Но одного парнишки явно мало для болотных тварей. Они начинают носиться вокруг деревьев, пытаясь найти ещё добычу, но без особого толку. Больше дураков среди охотников не было, и все сидели на ветках тихо, стараясь даже дышать беззвучно.

Сколько так продолжалось - определить было сложно. Может полчаса, а может и пару – время на болотах течет по-другому, но постепенно туман стал убывать. Темные тени убрались раньше, стараясь держаться самой плотной пелены. Наконец, когда туман исчез из видимости, охотники по одному осторожно, стараясь не свалиться с тонких ветвей, спустились на землю. Последним слез матерый охотник. Проковыляв до столпившихся соратников, расступившихся перед ним, он с отвращением посмотрел на кучку, оставшуюся от старшего племянника, и с раздражением сплюнул в сторону.

- Вот же ж, бестолочь. Что теперь сестре говорить про этого полудурка.

- Спокойней, Охотник. – Кладет ему на плечо руку один из друзей. – Про мертвых либо хорошо, либо ничего.

Охотник вновь с раздражением плюет на землю и, стаскивая с плеча рюкзак, достает старую котомку, которую бросает рядом с бывшим племянником.

- Пусть молодежь соберёт да отнесет в деревню. – Мужчина отворачивается и шагает дальше по болоту. Такая мелочь, как смерть кого-то из команды, не должна мешать охоте.