За звоном колокольчика

Глава 1

Вечно темные леса сейчас были особенно мрачными, а для народа, живущего там, настало непростое время. Пришли метели. Не простые метели, что переносят падающий или выпавший ранее снег. Нет. Это была самая настоящая магия. За снегами пришел морок, простыней укрывая все, что попадалось ему на пути, будь то пещеры лесных зверушек, или дома мирных селян. Солнце не могло пробиться сквозь дымку, отдавая лишь крупицы своего тепла.

Запасы продуктов и материалов иссякали, и приходилось совсем туго. Даже королевской семье, а что уж говорить про обычных жителей, которые умирали от голода и холода в своих домах. Многие из них ложились спать в свои постели, не зная, встретят ли они туманный рассвет, смогут ли увидеть лица своих родных и близких, обнять их, и сказать, как сильно они их любят.

— Ваше высочество… — плачет служанка, расчесывая волосы своей госпожи. Та была совсем еще юна, свежа и красива, словно цветок, что только распустился, — Как же так?

— Не рыдай, хватит! Не лей слезы понапрасну… Это все ради нашего народа. Горное королевство пришлет лучших магов, чтобы найти причину столь странного поведения погоды. Они передадут нам еду, скот, материалы… — говорила принцесса Лирей серьезно, после сделала небольшую паузу, — Все, что мне нужно это только…

— Вас сватают за будущего короля! — снова зарыдала служанка, словно и не слышала слов, что ей сказали ранее: — Как же несправедлива судьба! Вы даже не можете выбрать, как поступить…

— Я ведь не на базаре. Что мне выбирать? Мужчина и мужчина. Уверена, в его гареме я буду не первой и не последней. Со мной будет все в полном порядке, главное — придерживаться правил и не лезть на рожон… а теперь, оставь меня. Я хочу побыть одна.

— Д-да, как пожелаете, госпожа! — та вытирает слезы, кладет резной деревянный гребень, которым вычесывала и без того гладкие и незапутанные локоны, на столик, а после тихими быстрыми шажками удаляется, также беззвучно закрыв за собой двери.

— Никакого покоя… дрянные дурочки. Только и умеют что рыдать! — шикает недовольно Высочество, рассматривая свой лик в зеркале. Крутит головой, смотрит то на одну половину лица, то на другую, будто бы выбирая, какая из них краше. Довольно хмыкает, получив свой какой-то результат в своей голове, и улыбается уголками губ, проводит по ним пальчиками. Хорошенькая же, кожа белая, щеки румяные, губы пухлые, глаза наполнены блеском, хоть и каким-то хитрым и таинственным.

— Ты нашел ее? Что встал там? — обратилась принцесса грубым властным голосом к «тени» в углу покоев, что безмятежно стояла, не решаясь прервать странные ритуалы Высочества.

— Да, госпожа. Прошу простить мою неучтивость. Вам наверняка не терпится начать… — произносит бархатистый мужской голос. Тень отделяется от стены, представая молодым юношей в серебристой маске, что скрывала его лицо. От таких обычно мурашки по коже, но она кажется спокойной.

— Тогда приступим, пока никто не хватился.

Принцесса поднялась с места, взмахнула руками, расправляя длинные пышные рукава ночной рубахи с золотистым узором на воротнике, и прошла к стене.

Она поводила ладонью, наглаживая чуть шершавую каменистую поверхность, прощупала выступающий бугорок и нажала на него с силой.

Стена сотряслась, мелкие камушки попадали на пол, а пыль, что копилась время от времени, осыпалась вниз. Перед принцессой предстал темный влажный коридор, ведущий куда-то вниз. Запах сырости ударил в нос, и Высочество махнула тонкими изящными пальчиками перед лицом, отгоняя его от своего лица.

Она ступает внутрь пещеры. По стенам загораются факела, а «тень» идет за ней, покорно держа руки сложенными спереди.

— Она хорошенькая? — спрашивает принцесса.

— Не краше вас, моя госпожа! — отвечает человек в маске. Еще бы! Ответь он иначе, то скорей всего голова полетела бы с плеч. Дурная слава о её характере ходила не только по всей округе, но и за ее пределами.

— Правильный ответ, выкрутился, но мне все-таки хотелось бы, чтобы она была хоть немного хорошенькой. Все-таки, ей предстоит такая важная миссия! — воодушевленно произносит принцесса, продолжая идти по коридору, шаги её эхом разносятся от стен.

— Ваше Высочество! — испуганно произносит девица, что сидела по центру зала со связанными руками и ногами, крепко прижатыми к телу, без единой возможности выбраться.

— «Вафе Выфочефтво» — перековеркала Лирей ее слова в гадкой извращенной манере, подходя ближе. Она склоняется, берет ее личико в свою руку и заставляет поднять голову наверх. Водит лицо девицы из стороны в сторону, подобно тому, как делала это в зеркале совсем недавно. Морщит недовольно носик, хмыкает сама себе, снова морщится, прицениваясь как на рынке, когда покупают незавидный товар совсем за гроши.

— Годится? — спрашивает верный слуга с нетерпением услышать в свой адрес похвалу.

— Не так хороша, как я, но все же намного лучше, чем те, что были до этого… Ты хорошо постарался! — отвечает Лирей ему и грубо толкает девушку рукой назад, заставляя упасть на спину. В углу пещеры, а иным это назвать было нельзя, лежала груда дамской одежды.

Похоже, что нынешняя пленница — была не первой.

— Я не понимаю! Зачем меня привели сюда? Моя семья исправно платила налоги и… Когда отец умер… — пытается оправдаться лежащая.

— Цыц! — шикает на нее Высочество, не давая закончить предложение, рассматривает ее, и девушка поджимает губы, затыкая свой ротик. — Как тебя зовут?

— Мун Арён… — тихо ответила девушка.

— Мун Арён… Ты настоящая красавица. У тебя есть семья? — принцесса как-то наиграно улыбается, мерзко даже как-то что ли.

— Н-нет… — отвечает та ей, смотря даже как-то жалобно, — после наступления морока все погибли…

— Вот как… Это хорошо. — Принцесса довольно хмыкнула и выставила руку перед собой, ладонью на девушку. — Так будет особенно легко… Никто не станет искать тебя.

— Госпожа, вы… заберете ее жизненные силы? — спрашивает человек в маске, отвлекая Лирей от процессии. Он выглядит взволнованным, но то лишь напускное, как актер в театре, играющий свою роль, — Не лучше ли… Использовать это себе на руку?

— В каком это смысле? — спрашивает принцесса, повернув голову. — Ты что-то знаешь?

— Я знаю… как вам избежать замужества, — проговорил тень как-то коварно, — Позволите? — подходит он к ней, скользит рукой по ее руке, обхватывая ладонь своей рукой, пропуская сквозь пальцы свои. Таким образом, получился обратный замок.

Щека человека в маске коснулась щеки принцессы, а подбородок он положил на ее плечо.

— Просто нужно…

— Нужно?

— Поменять вас местами…

— Поменять местами? Как это? — та резко обернулась, смотря любопытными глазами на мужчину.

— Все очень просто моя дорогая госпожа… — рука того ложится на ее талию, — Просто доверьтесь мне... как вы всегда это делаете. Разве я способен сделать что-то, что противится воле моей госпожи?

— Слишком много болтаешь! Начинай уже!

— Как прикажете, моя госпожа....

Темная дымка окружила их руки, распространилась по области, и направилась тонкими линиями, словно щупальцами, в сторону лежащей девицы. Едва те окутали ее тело, скользнули бессовестно под одежды, изучили ее, как Мун Арен закричала от невыносимой боли. Один из щупалец вошел в ее грудь, сжимая сердце.

— Что ты делаешь? — спрашивает принцесса, смотря с испугом на то, как корчится девица. Ее жертвы и прежде умирали не быстро, когда она сантиметр за сантиметром, год за годом высасывала из их тел жизненные силы. Те старели на глазах и обращались в кучку пепла.

Так принцесса поддерживала юность и красоту своего тела. Так она оставалась почти что бессмертной. Тень научил ее этому.

Все началось несколько лет назад, когда Лирей увидела изменения в своем теле, в связи с взрослением. Она всегда была красавицей, даже будучи ребенком, и это никто даже и не думал опровергнуть. Густые выразительные брови, правильные черты лица, большие блестящие глаза и шелковистые черные как ночь локоны. Все было при ней, но принцессе не нравилось, что красота эта была недолговечна. Вот и искала свои способы омолодиться.

Что она только не пробовала! И принимать ванны с молоком, и мазаться медом, и даже духовные практики бессмертных! Сколько же книг она перечитала! Да только ничего не помогало.

Тогда явился он. Явился под покровом ночи. Обещал ей красоту и молодость. И она поверила. И сейчас верит ему.

— Я вытащу ее жизненное ядро из тела, отделив душу от оболочки, а после внесу туда ваше… — мурлычет тот в ответ на ее слова, — она займет ваше тело, а вы… сможете занять ее, оставшись здесь. Почему из-за некомпетентности вашего отца вы должны выходить замуж? Разве трон не принадлежит вам по праву?

— Именно! — заявила девушка, гордо вздернув носик, — Трон по праву мой! Я хочу ее тело себе! Пусть она едет вместо меня! — снова включает капризы, топает ножкой, сбивая под собой камушек в сторону.

— Именно, госпожа…

И снова крики, снова тело на земле корчится от боли, а после оно замирает, пустив по щеке слезу. Нежно-голубая сфера зависла в воздухе.

— Поглядите, какая чистая душа… Разве это не прекрасно?

— Она… красивая… — произносит Лирей, смотря завороженно на парящий шар. — У меня такая же красивая душа? — обернулась она назад.

— Увы… Ваша душа такая черная, что магией это не решить…

— Что ты мелешь?

— Доброй ночи, мое Высочество… — снова это мурлыканье, словно колыбельная и девушка в его руках теряет сознание. Нити скользят теперь уже к ее телу, высасывают из нее душу. Темный тусклый шар выскочил из груди той и опустился на землю.

— Говорил же… темнее ночи…

Человек в маске смотрит, как шар тускнеет и рассыпается в темную пыль. Голубой же влетает в опустошенное тело, занимая положенное место. Мужчина касается краев маски, приподнимает ее, открывая лицо, смотрит на личико принцессы и проводит пальцами по ее губам. Он склоняется, касается ее своими губами оставляя поцелуй.

— Моя милая чистая душа… Теперь ты мое Высочество… Лирей... Открой же свои глаза!