Забери меня с собой

Глава 1. Хромой утёнок

Потрёпанная жизнью карета с графскими вензелями на дверцах подскочила, очередной раз попав колесом в выбоину на просёлочной дороге, и леди Элисти Эванс, младшая дочь графа Эванса, со стоном потёрла многострадальную ногу. За две недели пути её так растрясло, что знакомиться с женихом придётся стоя на четвереньках.

Элисти усмехнулась, представив эту картину, а потом погрустнела. Вряд ли жених сильно расстроится, даже если ног у неё не будет совсем. Ради того, чтобы породниться с графом, сын богатого скотовода закроет глаза и не на такое. А её собственный порядком поиздержавшийся от столичной жизни папенька получит доступ к деньгам будущего свёкра. Всем от этого брака сплошная выгода. Возможно, даже ей. В провинции уж точно не устраивают балы и званые приёмы каждый день, и ей не так часто придётся танцевать, подволакивая больную ногу. А если очень сильно повезёт, прозвище «хромой утёнок» останется в прошлом, новые соседи поостерегутся оскорблять единственную в их кругу аристократку. Жаль только, что от хромоты так легко не избавиться.

Это случилось шесть лет назад, и Элисти до сих пор обижалась на родителей. Ей было двенадцать, она упала с лошади и сломала ногу. Пятый, самый младший ребёнок, ещё и девочка — родители не захотели тратиться на мага-целителя, её лечил простой лекарь. И то ли лекарь тот был не слишком умелым, то ли перелом — слишком неудачным, но последствия сказывались до сих пор. Левая нога болела от долгих нагрузок и на погоду, а ходила Элисти, переваливаясь с боку на бок, и в самом деле как утка.

При таком недостатке стройная фигурка, милое личико и водопад блестящих золотых волос особой роли уже не играли.

В детстве Элисти злилась, плакала и устраивала истерики. Вместо сочувствия получала только выговоры от родителей. Даже мама, красивая, пахнущая дорогими духами и сверкающая бриллиантами женщина, не понимала её трагедии. Или делала вид, что не понимает. Ведь, какие бы финансовые проблемы ни испытывал граф, деньги на новые наряды для жены у него находились.

Карета снова резко дёрнулась, да так, что Элисти слетела с мягкого сиденья на пол и забарахталась, пытаясь подняться. В салоне она была одна, помочь некому. Личная служанка, повсюду следовавшая за ней в столице, в глухую провинцию на границе с Дикой степью ехать отказалась. Элисти девушку понимала и не обижалась, во время ночёвок в гостиницах и на постоялых дворах пользовалась услугами местных работниц, в дороге же иногда приходилось туго. Её сопровождающие, кучер и два охранника, все мужчины — о многих вещах их не попросишь.

Снаружи послышался шум — крики, ругань, какой-то грохот и ржание лошадей.

Карета вильнула, а потом всё быстрее помчалась вперёд, подскакивая на ухабах.

Элисти сжалась на полу в клубочек, не пытаясь больше подняться и выглянуть. Сердце заполошливо билось в горле, а в ушах набатом звучал голос дядюшки Вилли (он же — почтенный Вильям Торстейн, отец её жениха и деловой партнёр отца). Так вот Вильям Торстейн настоятельно советовал графу Эвансу не экономить на охране дочери, места у них дикие, и разбойники на дорогах — не редкость.

Приграничный скотовод знал, о чём говорил, а вот граф явно переценил способности всего пары охранников.

Когда перепуганную девушку вытащили из кареты и грубо швырнули под ноги громадному, заросшему густой бородой по самые глаза мужику с окровавленной саблей в руках, Элисти малодушно пожалела, что, упав тогда с лошади, она не убилась совсем. Сейчас она даже встать не могла, только валяться кулем и поскуливать от страха.

Окрылённые успехом бандиты тем временем с увлечением грабили карету. Ну как грабили — выбрасывали наружу все найденные вещи, и чем дальше, тем больше злились. Из ценностей обнаружили несколько женских платьев, которые ещё неизвестно удастся ли продать, и тощий кошель с монетами — деньги на дорогу почти закончились.

Неизвестно, что сотворили бы с девушкой раздосадованные бандиты, если бы их вожак не оказался знатоком геральдики. Он узнал графский герб на дверцах. Элисти отпираться и не пыталась. Сразу рассказала и чья она дочь, и куда ехала.

Вожак в раздумьях поскрёб нечесаную бороду. Добыча им определённо досталась ценная, но проблемная. Требовать выкуп со столичного графа — не лучшая идея. А вот со старика Торстейна стрясти деньги вполне реально, но он тоже сейчас вроде бы в столице. А значит, первым делом девчонку нужно надёжно спрятать, а потом связаться со скотоводом. А, может, и графа потрясти тоже получится — нужно хорошо обдумать все варианты. У вожака глаза заблестели от алчности, он уже видел себя чуть ли не королём на груде золота и пинком отогнал подельника, протянувшего к пленнице загребущие ручки. Цена порченной невесты резко снизится, а в придорожных кабаках полно женщин подешевле.

***

Так Элисти и оказалась в старой щелястой хижине где-то на просторах Дикой степи. Вожак разбойников решил, что в орочьих землях пленницу никто не найдёт, городская стража туда не сунется, главное — не столкнуться с самими орками, зелёные кочевники не любят чужаков. Но эта хижина в чахлой рощице на берегу почти пересохшего ручья уже полгода служила банде надёжным убежищем, и вожак надеялся, что так будет и дальше.

Элисти чувствовала себя зверьком в клетке. Первый страх прошёл, вместо него накатило глухое отчаяние. Она думала о побеге, но так и не нашла ни одной возможности. Пешком она далеко не убежит, разве что взять лошадь. Но как добраться до этой лошади, когда она постоянно под охраной? Разбойников рядом всегда не меньше десятка, её даже в кустики одну не отпускают.

Её когда-то расстраивало прозвище «хромой утёнок»? Ха! Теперь его можно считать ласковым. Грубые мужланы за языками не следили, руками хватать тоже не стеснялись, но черты пока не переходили.

Вот только что будет, когда они поймут, что отец платить за неё не собирается? Она даже не сомневалась, что если сумма выкупа окажется выше той, что граф надеется получить от Торстейна, он откажется от дочери. Может, дядя Вилли заплатит? Он вроде добрый, и к ней всегда хорошо относился. Но время шло, и эта надежда тоже таяла.