Забыть и вспомнить

Глава 1

Как ни кручинься, позади стена.

И к прошлому возврата нет.

Дорога впереди одна —

Туда, где новый ждет рассвет.

Солнце неспешно клонилось к закату, и вслед за ним дневная жара уступала место вечерней прохладе. Максимилиан обмахнулся широкополой шляпой, подержал ее немного в руках, давая влаге на внутренней стороне тульи хоть немного высохнуть, а потом водрузил обратно на голову, максимально наклонив вперед. В целом, все не так страшно… самый солнцепек обоз тянулся лесом, и грех было жаловаться. В степи было бы намного жарче… Одно плохо, обогнув в очередной раз обрывистый и глубокий яр, бог весть какой по счету — Долинские леса были изрядно изрыты такими промоинами, словно какой-то великан протащил по ним грабли с железными зубами — накатанная множеством телег дорога теперь вела строго на запад. И садящее солнце больше не пряталось за густой листвой, а светило прямо в глаза. Заставляя отворачиваться или наклонять голову так, что из-по шляпы видна была только грива коня.

Впрочем, ничего особо интересного вокруг все равно не было. Лес — отступивший в обе стороны от дороги шагов на пять, и вереница тяжело груженых телег, впереди которой так же неспешно тащилась легкая карета. Если б не обоз, Максимилиан, вместе с каретой, давно б уже мог оказаться в замке. И будь князь хотя бы лет на двадцать моложе, он бы по достоинству оценил рвение слуги. Но сейчас его сиятельство с куда большим нетерпением ждал именно обоз. Поскольку груз телег, содержащих приданое, семидесятипятилетнего старика интересовало гораздо больше, нежели прелести юной девушки.

Постоянные набеги степняков существенно подорвали благосостояние еще не столь давно одного из самых богатых и древних княжеств королевства. Небольшие отряды степняков, в три-четыре десятка всадников, налетали как коршуны на раскиданные вокруг замка деревеньки и уводили в плен крестьян. Из-за чего буйно колосящиеся хлеба оставались неубранными и, несмотря на обильный урожай, засеки замка оставались наполовину пустыми. Так что едва-едва удавалось дотянуть до нового хлеба.

На просьбы князя о помощи, из королевской канцелярии приходил один и тот же ответ. Мол, между королевством и каганатом заключен вечный мир. Так что с приграничными инцидентами разбирайтесь своими силами.

Собственно, сначала так и было… Во всяком случае, когда князь Изяслав был моложе и больше времени проводил в седле, нежели в кресле. Но, годы взяли свое. Крепкая и хорошо обученная дружина, раньше одним только появлением на горизонте наводившая страх на соседей, заставляя тех кочевать подальше от рубежей княжества, становилась все меньше. Опытные дружинники не молодели, а новых было некому обучать. Наследники, которые могли бы сменить отца, беспокойному Пограничью предпочли беззаботную жизнь столицы. Вот и пришлось со временем заменить своих бойцов на наемников. Но кто ж не знает, что одно дело, когда воин оберегает родную землю, и совсем другое — когда просто отрабатывает полученные деньги.

Дошло до того, что дозоры не отдалялись от замка дальше чем на расстояние прямой видимости. Лишь бы князь, если вдруг подымется на стену, не смог их разглядеть.

А как только степняки почувствовали, что старый лев уже не тот, так и начали покусывать. Сперва совершили один набег… Потом еще… еще… А в последний год — и того хуже, почти каждую седмицу налетают вихрем и хватают все, до чего могут дотянуться. При этом даже особо не спеша. Знают, что даже наемников в замке едва сотня наберется. Ну так откуда больше? На большой отряд нужны деньги. А где их взять? Из-за степняков люди в поле выходить боятся и большая часть хлеба остается на ниве. А нет зерна — нет и денег для найма. Настоящий заколдованный круг. С каждым годом только туже затягивающий петлю.

Сперва князь держался на добром имени, — в том смысле, что под его слово ростовщики охотно давали деньги взаймы, — и пошатнувшиеся дела рода были не столь заметны. Да и хватало бы, скорее всего, старый князь не любил излишеств… Если б не сыновья. Молодые князья не желали никаких ограничений, и с завидной скоростью тратили не только деньги отца, но и сами брали в долги везде, где только не отказывали.

Естественно, бесконечно это продолжаться не могло, и пришло время платить по векселям. После того, как стало понятно о каких сумах идет речь, старого князя чуть удар не хватил. По самому краешку прошел. Но с того дня плохо владел правой рукой и правая сторона лица стала менее подвижной. Так кто б не переволновался? Если даже полная распродажа всего имущества, включая княжеский замок, не покрывала выставленных к оплате долговых расписок. Позор… Несмываемый позор. И это для старинного рода, чьи предки, в списке основателей королевства, были вписаны сразу после монарших.

Как именно удалось князю удержаться на краю долговой ямы, Максимилиан не знал. Хоть и был одним из самых приближенных слуг… Его светлость взял на воспитание двенадцатилетнего мальчика из семьи своего вассала, после смерти родителей (умерших от эпидемии оспы) и сделал оруженосцем... Но, не так уж и сложно было догадаться. Тем более, сопровождая юную девушку из дома родителей в замок князя.

Древний как мир и не менее проверенный способ — взять богатое приданное. А с учетом того, что князь брал в жены девушку не из дворянского сословия, а дочь одного из кредиторов, то о размере приданного можно было только догадываться.

И вот это беспокоило Максимилиана больше всего. Если б ему было поручено всего лишь сопроводить невесту, то десятка драгун хватало бы за глаза. А вот для охраны семи, накрытых рогожей, телег, чьи колеса натужно скрипели под тяжестью поклажи, их было слишком мало. Оставалось надеяться лишь на то, что обоим договаривающимся сторонам хватило ума держать все в секрете. И никто лишний не то что не знает, а даже не догадывается, что именно перевозит самый обычный с виду обоз. А так же, что большая часть пути уже позади, и до замка осталось меньше двух дней.