Замок шипов и роз

Глава 1

“В некотором царстве, в некотором государстве, давным-давно жил-был король.

И была у него жена – прекрасная, как утренняя заря, грациозная, как лебедь и нежная, как розовый бутон.

Король души не чаял в супруге, и жили они в любви и согласии долгие годы…” – с выражением рассказывала я сказку младшей сестренке, которая слушала меня, широко распахнув глаза.

Наш старший брат Майкл стоял в дверях, скрестив руки на груди, и с улыбкой смотрел на нас с сестрой.

И Майкл, и Натали – наша младшая сестренка – были похожи на маму. Синеглазые, с белоснежной фарфоровой кожей и волосами цвета крыла ворона.

Они были такими изысканно-утонченными, словно принц с принцессой, неожиданно появившимися из какой-то сказки.

Я же была обычной девушкой, каких великое множество вокруг – невысокая, худая, с волосами цвета спелой пшеницы и голубыми глазами.

Рядом с братом и сестренкой я выглядела, как бедная простушка-кузина, приехавшая навестить знатных родственников.

Папа всегда смеялся:

– Мы с тобой, Элли, чужие среди этих аристократов. Тебе, бедняжка, не повезло – ты пошла в мою родню, а там сплошь простолюдины!

После этих слов папа притворно вздыхал и закатывал глаза, а мама тут же принималась с ним спорить:

– Посмотри, милый, ведь Элли у нас настоящая красавица! Мимо нее ни один мужчина не пройдет, чтобы не оглянуться. Ее голубые глаза и золотые волосы – это же просто сокровище! Еще пара лет и тебе придется отбиваться от женихов старшей дочки, можешь мне поверить.

Но вот однажды мама заболела и очень тяжело. Какое-то время она просто кашляла, а в одно утро просто не смогла встать с постели.

Ни один лекарь не смог помочь ей, любое лекарство помогало лишь на день, не более.

И спустя несколько недель мама умерла. Мы все боялись, что папа не справится с болью, но он пролежал три дня, отвернувшись к стене, а потом поднялся с кровати и твердо заявил:

– Я обещал, что поставлю вас на ноги и я сдержу слово, чего бы мне это не стоило, – он тяжело вздохнул. – Теперь у меня остались только вы.

Жизнь без мамы стала куда труднее, но мы все старались помогать друг другу и постепенно быт наш стал налаживаться, пускай и со скрипом.

Отец с Майклом уходили каждый день в лес, чтобы нарубить дрова, мы же с Натали хозяйничали по дому.

Помимо этого я параллельно учила сестренку грамоте и возилась с нашим маленьким огородом.

Мне очень хотелось, чтобы все было так, как при маме, чтобы крошка Натали не чувствовала себя сироткой, чтобы папа с Майклом, придя домой после работы, садились за стол и ели вкусный ужин, чтобы наш дом сиял чистотой и в нем всем было спокойно и уютно.

И поначалу все так и было, но беда пришла, откуда не ждали…

Наша деревня расположилась в уютной низине возле самого леса. Если встать к нему спиной, то будут видны голубые горы с белыми вершинами, покрытыми вечными снегами. Средь заснеженных пиков на большом плато стоит величественный замок, принадлежащий королевскому роду, который правил этими землями много веков.

Никто уже и не вспомнит, когда была построена крепость и откуда приехали первые его владельцы, они, казалось, были здесь вечно.

Поколения сменялись, но правители все также жили в замке, разумно управляя землей и людьми, не ссорясь с соседями и уважая подданных.

Все в королевстве жили счастливо, в достатке и мире, но лет двадцать тому назад замок внезапно опустел – умерла старая королева, а ее дочь вместе с маленьким сыном-принцем внезапно уехали прочь.

Люди долго обсуждали, что же случилось. Некоторые смельчаки пытались проникнуть в опустевший замок, но при попытке подойти к стенам каждого смельчака охватывал такой ужас, что он тотчас разворачивался и давал деру и приходил в себя лишь когда крепость оставалась далеко позади.

Похоже, кто-то наложил на ее сильное проклятье, чтобы отвадить грабителей и мародеров.

Постепенно все привыкли, что замок смотрит на горы и лес пустыми бойницами и флаги, развевающиеся на башнях, ветшают и рвутся от ветра.

В этом году осень пришла к нам поздно, заканчивался сентябрь, а солнце светило почти так же ярко как и в августе, радуя нас теплом.

Лишь деревья постепенно одевались в пестрые оранжево-красные одежды и птицы целыми стаями улетали в теплые края.

В один из таких приятных осенних дней мы заметили, что на башнях замка колышутся новые знамена.

Мальчишки, которые всегда обо всем узнавали первыми, успели сбегать к крепости, а вернувшись, просто захлебывались от восторга, рассказывая, что высохший ров вновь наполнен водой, навесной мост опущен и охраняют его стражники в железной броне и с пиками в руках.

Новость эта быстро облетела всю деревню и в каждом доме обсуждали одно и то же. То вернулась королева с принцем или замок занял кто-то еще? Что изменится в нашей жизни? Будет ли все как в прежние времена или стоит готовиться к чему-то плохому?

Конечно, люди всегда надеются на лучшее, но у меня – как и у многих других – почему-то холодок пробегал по спине при одном взгляде на башни замка…

Отчего-то мне казалось, что внутри он скрывает какую-то зловещую тайну.

Впрочем, вскоре все позабыли думать про крепость и ее обитателей, занявшись привычной работой. Все понимали, что совсем скоро наступит долгая зима, и нужно сделать запасы, чтобы продержаться до весны и прокормить семьи.

В деревне жили простые люди – они много работали и проблемы сильных мира сего вольновали их не слишком, ведь у королей своя жизнь, а у крестьян – своя.

И редко пути их пересекаются.

Однако кто бы мог подумать, что совсем скоро я познакомлюсь и с замком, и с его владельцем.

Причем при весьма дурных обстоятельствах.