Запасная невеста принца

Глава 1

Мне казалось, что будильник зазвенел слишком громко. Я вслепую потянулась к телефону, пытаясь его выключить.

Часы показывали 6:30.

В комнате было темно – январские рассветы всегда запаздывали. Воздух холодный, несмотря на старый обогреватель, который едва гудел в углу.

– Ласка, ты бы хоть раз меня пожалела, – пробормотала я, глядя на кошку, развалившуюся на моем единственном кресле.

Она только зевнула, как будто говорила: «Ну ты сама все понимаешь».

Я натянула старые, но аккуратно заштопанные носки и поплелась на кухню. Там было не лучше. Маленький стол, покрытый облупившейся краской, стул с подклеенным ножкой. На завтрак – чай и кусочек вчерашнего хлеба. Сыр закончился еще в прошлую пятницу, и денег на него пока не было.

– Все у нас будет, Ласка, вот увидишь, – сказала я, больше себе, чем кошке. Она потянулась, лениво спрыгнула с кресла и последовала за мной в комнату.

Мой гардероб был скромным: несколько футболок, пара свитеров, одно платье и пальто. Платье я берегла для «особых случаев», но, взглянув на него сейчас, решила: пусть. Гладкий серый трикотаж был мне чуть велик, но скрывал худобу, которая выдавала, что питалась я далеко не всегда полноценно. Теплые колготки, ботинки с потертыми шнурками – и вот я готова.

Пока я собиралась, Ласка, как всегда, искала приключений. Она заигралась с кисточкой, свисающей с моей сумки, а потом попыталась стащить карандаш. Я смеялась и гладила ее по пушистой голове.

– Я побегу, а ты веди себя хорошо, – сказала я, взяв сумку. Ласка, видимо, решила, что этот день снова будет скучным, и недовольно заурчала.

На улице было морозно. Снег лежал неровными сугробами, а изо рта вырывались белые облачка. Я шла быстрым шагом, старалась не опоздать. Университет был моим маленьким счастьем и большим страхом одновременно. Единственное место, где я могла почувствовать себя частью чего-то важного, и где меня чаще всего пытались не замечать.

Первая пара пролетела быстро. Я сидела за последней партой, тщательно записывая каждое слово преподавателя. Рядом кто-то шептался, кто-то листал телефон. Все как всегда. Но меня это не беспокоило. Знания были моим главным капиталом.

После пары я спустилась в буфет. Взяла бесплатный чай и села у окна. Это был мой тихий уголок, где я могла наблюдать за людьми.

– Привет, – услышала я.

Я подняла глаза. Рома. Сердце дрогнуло.

Он выглядел безупречно, как всегда. Темные волосы чуть небрежно уложены, пальто сидит идеально. Он был из тех, кто всегда притягивал внимание. Но почему он здесь, рядом со мной?

– Ты ведь из группы Марковой? – спросил он.

– Да… – ответила я, чувствуя, как щеки заливает краска.

– Мне говорили, ты ведешь классные конспекты. Поможешь?.. А то у меня пробелы.

Его голос был удивительно мягким. Мы поговорили еще минуту, но я почти не запомнила, о чем. Весь буфет будто исчез. Только его взгляд и моя растерянность.

Когда он ушел, я сидела с кружкой чая, чувствуя, как сердце колотится. Это был самый неожиданный момент за долгое время.

Я еще какое-то время думала о своем: о Роме, о предстоящей контрольной, к которой нужно подготовиться. Но тут я почувствовала, как кто-то смотрит на меня. Лена. Она стояла рядом с подругами и о чем-то шепталась. Ее улыбка была слишком сладкой, чтобы быть искренней.

– Ты все еще ходишь в этом старом платье? – сказала она, будто невзначай.

Я промолчала. Лена была королевой университета. Ее родители обеспечили ей все: деньги, связи, ну и стильную одежду. Она любила быть в центре внимания и не любила, когда кто-то другой получал хоть крупицу интереса. Особенно, если этот кто-то – я.

Я старалась не обращать на нее внимания, но это только раззадорило ее – и Лена подошла ко мне с подругами.

– Ой, прости! – сказала она.

В следующее мгновение что-то холодное разлилось у меня по спине.

Я вскочила и увидела, как что-то ярко-красное растеклось по стулу.

– Боже, да ты… протекла?! – громко выкрикнула Лена, притворяясь шокированной.

Все обернулись. Кто-то захихикал, кто-то смотрел с жалостью, но я видела только слишком самодовольное лицо Лены.

Хотелось провалиться под землю.

– Лена, это уже чересчур, – услышала я.

Рома. Он стоял рядом и смотрел на нее с раздражением. Лена открыла рот, чтобы что-то сказать, но Рома ее перебил:

– Ты думаешь, это смешно? Это просто жалко.

Она побледнела. Вокруг воцарилась тишина. Рома снял куртку и мягко накинул ее мне на плечи, прикрывая пятно.

– Все нормально? – тихо спросил он, глядя мне в глаза.

Я кивнула, чувствуя, как слезы подступают к горлу.

– Идем, – сказал он и взял меня за руку.

Мы вышли в коридор. Там было тихо. Было слышно только мой тяжелый вздох.

– Ты в порядке? – снова спросил он.

– Спасибо, – прошептала я и опустила глаза.

– Не за что, – сказал Рома, я улыбнулась. – Ты знаешь, ты очень красивая, когда улыбаешься.

Я замерла. Его слова были такими простыми, но такими важными.

Я почувствовала, как в груди что-то теплеет.

Может быть, я действительно не такая уж ничтожная?