Запретная любовь Его Высочества

Глава 1

— Леди Элизабет, не составите ли вы мне компанию на прогулке? — поинтересовалась молодая фрейлина императрицы, поймав Лиззи прямо у выхода из кабинета.

 Отказываться было неприлично, соглашаться - уже тошно. Девушке осточертели все эти прогулки, чаепития и рассматривания журналов с модными платьями. В глотке уже сидели!

 И Кроуфорд порывалась было снова сказать, что она не леди. Но статус жены Баррета говорил, что и тут - мимо.

 Сплетни, сплетни и только сплетни! Этим жил императорский двор, этим питался и сны видел об этом же.

"Ой, а вы заметили, в каком ужасном платье из прошлого сезона пришла на прием эта Брестон? Фу, ужас, никакого вкуса!"

"А не думаете ли вы, что Хокс женился на Кэтрин только из-за ее приданого? Она могла найти жениха и получше! Любовь? Ну что за глупости! Ну какая любовь, он же старый!"

 А мистер Хокс, между прочим, был вовсе не старый. Он был всего на пару лет старше Кристофера. И, с точки зрения Лиззи, мужчиной являлся очень умным, приятным и интеллигентным. Да и смотрел на свою жену влюблёнными глазами!

 Страшно представить, какие слухи крутились вокруг Кроуфорд и Баррета. Она после одного такого чаепития, где прелестные придворные дамы обсуждали некую Иссу, попавшую к ним в немилость, проснулась в холодном поту от очередного кошмара.

 И даже сложно было сказать, какие сны страшнее: те, которые показывали смерть из прошлых жизней, или те, где дамы в модных платьях закидывали тебя тухлыми яйцами.

 И вот теперь Лиззи стояла перед выбором. И перед фрейлиной. И не знала, куда себя деть.

 Она устала от самой бессмысленной и беспощадной работы, которая на нее свалилась, но и от сплетен и пересуд тоже устала.

— Леди Виталь, — выдавила из себя улыбку Элизабет, — я бы с радостью… — начала она.

 Но на этих словах приветливое выражение лица придворной дамы словно бы начало растворяться, обнажая реальную хищную натуру. И Кроуфорд осеклась на полуслове:

— В смысле, я с радостью составлю вам компанию на прогулке, только поменяю наряд. Разгуливать в рабочей форме по дворцовому саду не очень приличествует леди.

 Лицемерная фрейлина восторженно пискнула, подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши, чем вызвала у Элизабет приступ тошноты.

— В таком случае, — заговорщически промурлыкала леди Виталь, — я буду ждать вас в зеркальной гостиной. Вам хватит сорока минут на сборы?

 Ну, вообще хватило бы и десяти, подумала Лиззи. Но сорок - даже лучше. Успеет взять себя в руки и придержать в себе простолюдинку. Хотя это было непросто. Прелестные барышни всегда находили способ ласково намекнуть Кроуфорд о ее происхождении, скрывая колкость за вежливостью, заботой и комплиментами.

 Лиззи то и дело слышала: "Я так восхищаюсь вами, леди Элизабет! Ни я, ни одна моя знакомая леди никогда не позволяли себе работать, целиком полагаясь на мужа. Но вы - совсем другой случай! Скажите, это потому что вы не можете отказаться от прошлой жизни?"

 Или: "Элизабет, вы же знаете, что у леди так не принято! Ах, да… вы же совсем недавно в нашем обществе!". И: "Как вам во дворце? Расскажите! Расскажите нам, пожалуйста, как вы попали сюда из самых трущоб! Вы всегда так интересно рассказываете о своей жизни!"

 Баррет говорил не обращать внимание. Баррет говорил, что она во стократ лучше этих ряженых дур. Баррет вообще много чего говорил, но у девушки все равно мороз по коже в компании этих девушек.

 Никогда бы не подумала, что ее могут так пугать и раздражать обычные женщины.

 Переодевшись в "приличное для леди платье", которыми пришлось знатно обогатить гардероб и, соответственно, разорить мужа, Кроуфорд шагнула в зеркальную гостиную, словно в клетку.

 Мисс Катарина Виталь действительно ее там ждала.

 Но не одна.

***

Вот и начала публикацию завершающей части трилогии. Добро пожаловать на страницы последней истории про Лиззи, где мы окончательно закопаемся в грязном нижнем белье Империи. Пожалуйста, не забывайте про звездочки и комментарии. Они очень важны! Спасибо!