Зарок

Зарок

- Дрянь какая! — Грег плюнул в сердцах. И, несмотря на это, не мог оторвать взгляда от изображения. На подиуме голопроектора вокруг шеста извивалось с десяток фиолетовых щупалец, неаппетитно чмокая зелёными присосками. Разумные слизни с планеты Прок вошли в моду. Хотя, каким же надо быть извращенцем, чтобы пялиться на подобную гадость, исполняющую стриптиз?

Слизень чем-то напоминал бывшую жену. Та была красавицей, потомственной землянкой, но щупальца у неё будь здоров! Нет, на самом деле обычные руки, но при разводе утащила всё, что могла, куда там слизню.

Воспоминания о жене опять испортили настроение. Грег задумчиво смотрел в иллюминатор, словно пытался разглядеть среди миллиардов звёзд далекую Землю. Где-то там осталась квартира родителей, отжатая милой супругой при разводе. Мало того, что изменяла направо и налево, пока он шарахался по космосу в надежде разбогатеть и устроить королевскую жизнь своей принцессе, так ещё и родительскую квартиру отобрала. Ну да, выбор был: или квартира, или корабль. Он, естественно, выбрал второе. Расстаться с малым транспортником, который худо-бедно его кормил, Грег был не готов.

Щелкнул переключателем в надежде сгладить впечатления от слизнестрипа и развеять накатившую так некстати меланхолию. Лучше б спать завалился. По космовизору крутили какую-то фэнтезийную хрень, пользующуюся популярностью среди населения последнюю сотню лет. Человечество, достигнув более или менее существенного технического прогресса, внезапно впало в детство и полюбило сказки. На экране плевались огнём драконы, остроухие эльфы сосредоточенно теребили струны арф, а в перерывах между концертами соблазняли симпатичных человеческих девушек. Грег подобные фильмы терпеть не мог. Хуже, чем любовные романы, которыми так увлекалась бывшая. С детства ждала прекрасного и, главное, состоятельного принца, а попался ей на жизненном пути простой старатель, космолётчик-авантюрист Грег. Неказистый муж, то и дело пропадавший незнамо где в поисках астероидов, богатых на редкоземельные металлы, лелеющий однажды поймать за хвост настоящую удачу. Только таких бродяг в космосе тысячи. Потому в пределах нескольких гиперпрыжков от Земли всё уже выпотрошено, как карась перед жаркой.

Сумасшедшая идея возникла в голове неожиданно, словно привидение в фэнтезийной киношке. Пальцы лихорадочно забегали по клавишам, перенастраивая маршрут. Замелькали таинственные названия вперемешку с координатами. Сначала через Нить Персея-Пегаса, потом прямо в Сверхскопление Рыб-Кита. Ловись, рыбка, большая и маленькая. Желательно золотая. Соваться в войд было самоубийством, но кто не рискует, тот не космолётчик. Один единственный планетообразный самородок, скажем, из титана, окупает любой риск. Ну, или почти любой. А если какое-то облако межзвездного газа уже перестало быть просто протогалактикой и стало... Чем? Тем, что сделает его по-настоящему богатым!

***

Что пошло не так, Грег не понял. Стандартный выход из червоточины затянулся на целых полчаса вместо привычной минуты. Думал — конец путешествию и искренне обрадовался, когда выяснилось, что это всего лишь сбой маршрута.

На экране мигала красным надпись «Повреждение правого прыжкового двигателя. Обратитесь к специалисту».

В принципе, ничего страшного. Запчасти есть. Вот только менять их в открытом космосе — удовольствие ниже среднего. Приземлиться бы куда, хоть на астероид покрупнее, и Грег мигом бы всё поправил. Руки у него золотые, захотел бы на любой крупный транспортник техником устроиться мог. Но нет, он одиночка по натуре. Хотя и скучновато бывает. Давно подумывал хоть зверюшку какую завести. «Если найду подходящую планету для ремонта и выберусь из этой передряги, заведу кота. Всё-таки живая душа рядом», — подумал Грег. Была у него такая фишка: давать зароки самому себе в сложных обстоятельствах. Этакая маленькая невинная жертва неведомому космическому божеству.

Словно бы в ответ на его мысли в левом иллюминаторе мятным леденцом засветился зелёный шар. Неизвестная планета. На вскидку довольно крупная, но кто знает. Грег перевёл взгляд на приборы, чтобы проверить размер планеты и заодно определить координаты. Интересно, куда его занесло?

На экране никакой планеты не было. Корабельный искин утверждал, что вокруг на сотни парсеков лишь бесконечный космос, да болтается несколько мелких астероидов. Вопреки показаниям прибора, в иллюминаторе по-прежнему зеленела планета. Иногда она подёргивалась дымкой, пропадая с поля зрения, но через секунду снова оказывалась на месте. Словно бы планета ещё не определилась, существует на самом деле или нет.

Решил отправить на разведку «жука». Зонд был старенький, с перебитыми номерами, купленный на барахолке и десяток раз перепрошитый разными нелегальными умельцами. Ничего лучше Грег себе позволить не мог. «Жуки» прозванные так за каплевидную форму, тёмно-зелёный, отливающий металлом окрас и шесть ножек, выдвигающихся по необходимости, стоили дорого. Однако при его профессии без «жука» никак. Зонд вернулся с задания через два часа. Сведения были более чем обнадеживающие. Грег ошарашенно уставился на цифры. Не может быть! Содержание кислорода чуть больше привычного земного, никаких ядовитых примесей. Анализ почвы тоже радовал глаз. Неужели ему, наконец, повезло? Кислородная планета! Новая, неизученная. Премия за открытие кислородной планеты была такова, что бывшая жена неизбежно удавится на собственных колготках из нанофибры. Грег одним махом становился не просто богатым, а очень богатым человеком. «Не буду радоваться раньше времени, — подумал он, — зонд иногда сбоит. Надо садиться». Как только он принял решение, таинственная планета-невидимка перестала мерцать и засияла ровным изумрудным светом, словно бы приглашая космолётчика поспешить.