Заслуженное наказание

Глава 11.1

Несколько часов назад

Эшли Хардман целый день бродила по улицам. Сначала город пробудился, взорвался осенними красками, золотым ковром из влажных листьев укрыл землю. Затем город накинул на плечи одеяло и завернулся в кокон, глядя на пустые, сонные улочки фонарями, сияющими желтым светом. А Эшли все еще делала вид, что она ― это кто-то другой.

Девушка прохаживалась по тесным улочкам их старенького городка, замаскированная благодаря своей странной куртке и шапке, и притворялась другим человеком. Не нервной сломленной девочкой, которой была на самом деле. Другой. И звали ее не Эшли, а иначе. И семья у нее другая. И сегодня у нее не было дня рождения.

Хотя, если подумать… вечером она все же заглянула на свою вечеринку, но ее никто даже не заметил. Дело не в куртке, нет. Просто Эшли, возвратившись домой из Франции, вдруг волшебным образом превратилась в невидимку. Она и чувствовала себя невидимкой. Никем. Брошенной на скамейке в парке куклой. Игрушкой, к которой потеряли интерес. Подходила к зеркалу в ванной комнате, а там, вместо ее узкого лица с большими карими глазами, обрамленными пушистыми ресницами, никого не было.

Над входом в амбар висел идиотский плакат с поздравлением – единственное напоминание о том, что это вроде как вечеринка для Эшли Хардман. Смехотворная отговорка подружек; они просто отделались от нее, как и все остальные. Как другие люди.

Среди танцующих в пьяном угаре ребят, Эшли заметила Скай, дремлющую на диванчике у дальней стенки, и уже собиралась подойти и разбудить ее, чтобы отправить домой, как тут в поле зрения возникли какие-то девицы, и Скай, вздрогнув, проснулась.

Эшли развернулась, и стремительно вышла из амбара, при этом столкнувшись с каким-то неуклюжим парнем. Он, как и следовало ожидать, не узнал именинницу, хотя в душе Эшли надеялась, что он узнает и воскликнет: «Эй, а мы тебя заждались!».

Но ее никто не ждал. Только такси на границе кукурузного поля на обочине дороги зазывно светило фарами.

С колотящимся сердцем Эшли бегом бросилась к машине, словно коробка на четырех колесах была билетом в счастливое место в один конец. Девушке до смерти хотелось попасть туда, где ее действительно ждут, где она могла бы почувствовать себя живой и невредимой.

Наверное, поэтому такси и высадило ее у ночного клуба, в котором работал Иэн Грейсон.

Эшли не знала, что творит, не могла разгадать мотивы собственных поступков. Притопывая ногами в ботинках на плоской подошве, она уставилась пустым взглядом на разбитый асфальт. Мелкие черные трещинки, которые были едва заметны в темноте, сложились в отчетливые слова:

Эй, Эшли, это ведь тот самый Иэн Грейсон, над которым ты с девчонками издевалась всю жизнь, а?

Эшли прислонилась спиной к стене и безвольно уронила голову на грудь.

― Я не знаю… ― шепнула она, выдыхая вместе с бессвязными словами облачка пара.

В лужах отражались звезды, такие далекие, недостижимые и прекрасные, что к ним хотелось прикоснуться. Хотелось осторожно взять звезду в ладони, загадать желание, чтобы все в жизни было хорошо, и отпустить ее, как жалостливый рыбак отпускает в море пойманную рыбу.

Эшли Хардман была настолько поглощена раздумьями, что не заметила, как распахнулась железная дверь и из нее высыпали люди. Только через несколько секунд, когда на нее обрушился громкий шум, воспроизводимый ребятами, Эшли вздрогнула и попятилась. Она не знала, почему вдруг стала озираться в поисках места, где могла бы спрятаться, но время вышло: последними из клуба вышли Иэн и его друг Дерек.

Иэн тут же замер, увидев в темноте Эшли, пытающуюся просочиться сквозь стену. Поэтому приятель с гитарой за спиной натолкнулся на него и тут же возмутился:

― Ты ослеп, парень?

― Иди, ― только и сказал Иэн, при этом не отрывая взгляда от Эшли. Его тихий командный голос пробудил в ней желание спрятаться. Может быть, это он ей приказал уходить, ведь смотрит-то на нее. Но Эшли, несмотря на закравшееся нехорошее предчувствие, упрямо обхватила себя руками, защищая от ветра.

Дерек проследил за взглядом друга, и, увидев жавшуюся к стене девушку с выглядывающими из под шапки роскошными волосами, в которых черными бликами играл свет фонарей над входом, понимающе похлопал его по плечу:

― Ну ладно, увидимся дома.

«Значит, он не мне сказал уходить», ― с облегчением подумала Эшли, но от стены все равно не отлепилась.

Иэн рассеянно кивнул другу, и они разминулись. Закинув на плечо чехол со своей гитарой, Иэн приблизился к девушке, которую никак не ожидал здесь увидеть. Когда он, ошарашенный сюрпризом, отмер, Эшли испытала целую бурю эмоций, начиная от облегчения, ведь он не оставил ее одну, не бросил, и заканчивая ядовитым чувством унижения, ведь она вновь к нему притащилась. Вновь ждет у клуба, как ждет хозяина верная дворняга, рассчитывающая на сахарную косточку.

Из-за глубокого чувства отвращения к себе, Эшли не могла поднять головы, и ее горящий взгляд зацепился за дырку на колене на джинсах Иэна.

― Что ты здесь делаешь? ― спросил он, остановившись в двух шагах от нее. ― У тебя разве не день рождения?