Застывшее сердце

Застывшее сердце

Трудно быть шестой дочерью школьного учителя в деревне, большинство жителей которой считают учебу роскошью да глупостью. А вот меня не раз заставали с книжкой в чулане, когда я должна была шить или штопать носки… Нет, я не отлынивала от работы, честно, просто так тянуло прочитать хотя бы еще страничку...

Однажды я не пошла вечером на деревенский праздник, а вместо этого отправилась в рощу. Забралась на крепкую ветку векового дуба, вновь читала при свете захваченного с собой фонаря…

Через рощу проезжали всадники – мужчина и девушка, оба облаченные в роскошные наряды. Темное платье всадницы, открывающее плечи, струилось от пояса тяжелыми складками, и я загляделась на него... А всадники придержали коней, нагло рассматривая меня, словно я была забавной зверюшкой. Мужчина склонился к девушке, что-то сказал ей. Она засмеялась. Потом ударила коня хлыстиком – тот понесся вскачь. Ее спутник поспешил за ней.

А я осталась сидеть, встревоженная. Уже взошла луна… Уж не вампиры ли это были? Их земли – совсем рядом, даже древний замок виден с холмов. Говорят, что эти чудища заключили договор с нашим королем, и теперь всех приговоренных к смерти преступников отправляют им на съедение. Об этом страшно даже подумать! А взамен вампиры обеспечивают нам защиту – кто рискнет нападать на королевство, у которого такие союзники?

Мне стало не по себе. Лучше бы я пошла на этот праздник! Но луна была так красива, звонко пели вечерние птицы, книжка увлекала, и я скоро позабыла свои тревоги. А все же интересно, что шепнул на ухо той даме ее спутник?

Через несколько дней отец огорошил меня известием.

- Собирайся, Лиана. Тебя нанимают в служанки. Сейчас отправишься в замок к своим хозяевам.

- В замок? – пролепетала я, потрясенная. – В какой замок?

- Будто здесь в окрестностях много замков, - пробурчал отец. Он казался встревоженным и одновременно сердитым. – Ты уже взрослая девица, пора самой зарабатывать себе на жизнь. Раз уж не можешь из-за своей глупости выйти замуж… Собирайся, я сказал.

Собираться…куда? Как? Руки не слушались. Я взяла холщовую сумочку, затолкала туда пару яблок, какие-то мелочи и деревянную шкатулку. В ней я хранила свои детские сокровища и очень нравившийся мне маленький портрет сестры моего дедушки, написанный художником-самоучкой.

Как прощалась с родными, как вышла во двор, как меня запихнули в наемную карету – не помню. Даже сама дорога осталась в памяти долгим муторным сном. Но вот карета остановилась у ворот мрачного замка. И встречала меня… та самая всадница. Бледная как смерть. Вампирша.

- Иди за мной, - услышала я.

Послушалась – а что еще оставалось? Мы вошли в замок, поднялись по каменной лестнице, прошли ряд комнат… а потом женщина толкнула меня в приоткрытую дверь. Я едва не упала, споткнувшись о порог. Блики свечей, тесная комната, скудно обставленная громоздкой темной мебелью... Единственное окно наглухо задернуто тяжелыми черными шторами. На широком подоконнике сидел с книгой… человек? Нет, вампир.

- Подойди к нему, - снова толкнула меня женщина в спину.

Я подошла. Близко. Я могла разглядеть его в дрожащем свете свечей. Вампир оторвался от чтения и пристально посмотрел на меня. Я должна была испугаться – но... нет. Напротив. Это лицо… никогда еще я не встречала таких мужчин. В его внешности просматривалась изысканность… я бы даже сказала – благородство, не будь он вампиром. Темные брови вразлет, красиво обрисованные губы, длинные, чуть вьющиеся каштановые волосы... Но главное – взгляд. Мужчина смотрел на меня пристально, изучающе, но без тени жестокости или превосходства. Что-то мелькнуло в этом взгляде… что-то… человеческое? Неужели грусть?

- Представляешь, Эльд, - рассказывала тем временем вампирша, - эта деревенщина читала книгу, сидя на дереве! В то время как остальные людишки упивались на каком-то там празднике. Вот и подумалось, что тебе будет любопытен такой экземпляр, братец-книгочей. Ну давай, дуреха, становись на колени.

- Не надо, - отрезал ледяным тоном Эльд.

- Но почему ты… Эй, что это у тебя? - она наконец-то обратила внимание на мою сумочку. И нагло сорвала ее у меня с плеча, встряхнула...

- Что ты здесь прячешь?

Деревянная шкатулка выскользнула и упала на мозаичный пол. Все мои дорогие вещички рассыпались по разноцветным холодным плиткам. Я бросилась их поднимать, но Эльд жестом остановил меня. Он сам поднял портрет и некоторое время разглядывал его. Потом протянул мне.

- Возьми. И подбери это все. Алика, я, пожалуй, оставлю ее.

- Прекрасно. – Алика облизала губы. – Значит, я угодила тебе, братец?

- Не знаю.

Она подошла к нему почти вплотную и погладила по подбородку.

- Ты все хорошеешь, мой названный брат. Жаль только, что не желаешь этого замечать.

И, усмехнувшись, вышла.

Я быстро собрала вещи обратно в шкатулку, вновь запихнула ее в сумку. У меня дрожали руки.

- Присядь, - сказал Эльд.

Я растерянно огляделась.

- Вон в то кресло рядом со столиком, на котором стоит подсвечник.

Я послушно села в довольно удобное, честно говоря, кресло. Безразличие в голосе Эльда и страшило, и давало непонятную надежду... А он вновь эффектно расположился в проеме подоконника, обхватил рукой колено. Тяжелая черная портьера словно служила фоном для живописного портрета. Я поймала себя на мысли, что мне хочется смотреть на Эльда. А он не смотрел на меня. И вдруг спросил:

- Книжку хочешь?

- Что? – уж чего-чего, а такого вопроса я не ожидала.

- Почитать. Алика сказала, что ты читала, когда остальные в твоей деревне веселились. Это так?

- Да…

- Посмотри в шкафу что-нибудь. Надеюсь, для тебя здесь достаточно света?

С чего вдруг такая заботливость? Да и читать сейчас… до того ли… С другой стороны, может, и правда лучше попробовать углубиться в книгу, чем изводить себя бесконечными мрачными мыслями?

Я встала и подошла к книжному шкафу. Какие книги! Роскошные, старинные, в кожаных переплетах с золотым теснением...