Застывшие звёзды

Глава 5

Жуткий холод пробрался под одежду из подранных шкур и растёкся по груди. Нос и уши пекло, и казалось, что с каждым вдохом в горле застревают острые куски льда. От долгого сидения в неудобной позе ноги Эла затекли и потеряли чувствительность, а по телу распространился предательский озноб, временами переходящий в непроизвольную дрожь. Сугроб оказался старой упавшей сосной, засыпанной снегом. Поэтому, провалившись внутрь, Эл очутился в полости, образованной обледенелыми ветвями и устланной опавшей хвоей. Эл старался сдерживать дыхание, чтобы пар не выдал его укрытия, но холод настолько остудил его изнутри, что казалось, даже дыхание превращается в иней, оседая на посиневших губах.

Прогалина, на которую опустилось блестящее чудовище, находилась за двумя соседними деревьями, всего в нескольких десятках шагов от него. Поэтому ему было хорошо видно всё, что происходило на открытом пространстве перед лесом. Вскоре после того, как невиданный зверь, окружённый клубами пара и дыма, вонзил свои лапы в снег, из его чрева выскочили странные крючковатые существа и забегали по поляне. Такие создания Эл видел впервые. Любопытство внутри него боролось со страхом, и он продолжал сидеть в своём укрытии, не решаясь выбраться наружу. Мысли лихорадочно проносились в голове. Больше всего его волновало то, что эта тварь водилась в лесу, который от его племени отделяла лишь полоса скалистых гор. Без сомнения, птицы легко преодолевали это препятствие. А небесная тварь была гораздо больше и мощнее даже самой крупной птицы Минга. Что говорить, Минга казалась бы просто детской игрушкой на фоне этой блестящей громадины.

Существа, выкатившиеся наружу, также казались миниатюрными по сравнению с этой огромной блестящей тварью. Больше всего они напоминали Элу какие-то ходячие кусты, покрытые твёрдым покровом ярко красного цвета, походя чем-то на высохшее мясо. Загадочные незнакомцы были примерно с Эла ростом и передвигались резкими скачкообразными движениями, одновременно перебирая всеми конечностями.

Однако следом за первыми из блестящей громадины вышли другие существа, которые были существенно выше и явно доминировали над «малоросликами». И первые, и  вторые негромко постукивали свободной парой небольших конечностей по тёмному предмету, висящему у каждого из них на «груди». Эл догадался, что таким образом они общаются друг с другом. После появления более крупных особей поляна быстро заполнилась десятками колючих существ, которые выходили наружу из серебристой громадины, вынося с собой множество предметов различных форм и размеров. Воздух зазвенел от безумного стрекотания десятков лап этих тварей по тёмным нагрудным предметам, и от столкновения их панцирей в общей суматохе.

Следом за «долговязыми» появились несколько ещё более крупных особей. На их спинах размещалась громоздкая поклажа. Эти третьи были ростом с шестимесячного детёныша Мамута, имели огромный острый горб на спине. Впереди на некоем подобии головы торчал длинный острый рог, под которым располагались две вертикальные створки, защищающие многочисленные глаза «тяжеловесов». Однако наличие всё тех же членистых конечностей с клешнями на концах выдавало их родство с «малоросликами» и «долговязыми».

Одновременно с колючими тварями из недр блестящей громадины с лязгом и рычанием на поляну выползли огромные тяжёлые создания, испускавшие клубы чёрного едкого дыма. Медленно передвигаясь по снегу, эти создания отползли на полсотни шагов и остановились, продолжая рычать и коптить дымом. «Малорослики» начали забрасывать вынесенные предметы внутрь урчащих тяжёлых созданий, а затем и сами забрались в них через отверстия сверху и сбоку. Когда большая часть существ оказалась внутри, тяжёлые твари зарычали с новой силой, резко выпустили новые порции чёрного дыма и неспешно двинулись в сторону гор по открытому пространству вдоль кромки притихшего заснеженного леса, подминая под себя кустарник и оставляя в снегу глубокие чёрные борозды.

Оставшиеся на поляне «малорослики» рассредоточились по широкой дуге вокруг серебристой громадины, направив острые блестящие предметы на концах горизонтальных лап в сторону леса и равнины, видимо, защищаясь от вторжения извне. Через некоторое время, устав от напряжения, существа понемногу расслабились. Некоторые даже опустились на снег, другие собрались в группы по двое по трое, время от времени о чём-то тихо потрескивая. Мир вновь погрузился в тишину и покой.

Два «малорослика» расположились за ближайшим деревом со стороны убежища Эла. Их не было видно за стволом огромного дерева с красной корой. Однако негромкое перестукивание маленьких «разговорных» конечностей отчётливо доносилось до чуткого слуха мальчика. Со временем треск стал громче, и Эл решил, что наступил подходящий момент, чтобы покинуть ненадёжное убежище и незаметно уйти в лес. Вскоре небо затянуло плотными серыми тучами, и начался обильный снегопад, который помог мальчику незаметно выбраться из укрытия и отползти за ближайшее дерево. Там он отдышался, и уже собрался было направиться вглубь леса, как вдруг его посетила шальная мысль: а что если подкрасться и рассмотреть диковинных тварей поближе. «Только подползти поближе и краешком глаза взглянуть на них - уверял он себя, - а затем под прикрытием снегопада покинуть это место, поскорее добраться до своего племени и предупредить соплеменников о странных существах, обитающих в лесу по эту сторону гор». Если бы он только знал, к чему приведёт его детское любопытство …