Затерянный цветок

Затерянный цветок

Чонгук поёжился от холода и открыл глаза. Догорали остатки костра, тонкий дымок вился ввысь, растворяясь в вышине неба. Звёзды еще сияли мерцающим светом, но на востоке уже розовели облака, предвещая приближающийся восход солнца. В предрассветных сумерках окутанные туманом горные хребты и ущелья напоминали навеки застывших под волшебными чарами неведомых чудищ, которые будто берегли покой горной долины, широко раскинувшейся до самого горизонта.

Парень, зевая, потянулся. Охота так утомила его, что он не заметил, как уснул у костра. Но пора было возвращаться обратно. В городе он сможет выручить неплохие деньги за свою добычу.

Чонгук встал со своего места. Прислушался. Тишина. Только верхушки деревьев шелестели, овеваемые легким ветерком. Охотник затушил остатки костра, собрал добычу в походный мешок и начал свой путь, спускаясь по горной тропе вниз. Он изредка останавливался, как будто чувствуя за спиной тайный глаз невидимого преследователя, оглядывался, но все было спокойно, и только лишь навязчивый ветер играл с листвой осин, да сверчки в кустах нашептывали свою незатейливую песню.

Вскоре дорожка стала узкой, под ногами перекатывалась тихим шелестом, падая вниз, мелкая галька. Осторожно ступая по каменистой, неровной тропе, Чонгук вскоре спустился в небольшую долину. Здесь, средь густых зарослей деревьев, окутанных плотным туманом, было ещё темно, но охотник хорошо знал эти места и шёл, не боясь, по протоптанной дорожке. Где-то рядом плескался ручей. Чонгук отчетливо услышал шум воды. Парень довольно улыбнулся, думая о том, что чутьё его не подвело, и он идёт верной дорогой.

Охотник насторожился, когда впереди мелькнул дрожащий свет яркого пламени. Чонгук затаился, прижался к стволу дерева, чтобы никто не смог его заметить. Неподалеку послышались голоса: тонкие, нежные, переливистые. Осторожной поступью он направился вперед, чтобы разглядеть тех, кто пришёл в дремучий лес в этот ранний час. Вскоре охотник вышел к небольшой поляне, окаймленной густыми соснами и елями. В центре горел круг из факелов, в котором стояла молодая девушка в белом просторном платье. Её белокурые волосы разметались по плечам, а в глазах затаилась печаль. Вокруг незнакомки стояло несколько девушек. Все они были с распущенным длинными волосами, их тоненькие фигурки были облачены в прозрачные туники, подпоясанные у груди свитыми из трав веревками. Головы девушек венчали венки из разных цветов. Чуть поодаль стояла сгорбленная старушка, её длинные редкие волосы сальными прядями спадали на плечи. Она опиралась на чёрный, словно обугленный от пожара, посох.

- Время пришло! - прокричала она, вскинув костлявую руку вверх, - теперь ты ЕГО невеста.

Ковыляя, старуха подошла к девушке и надела ей на палец кольцо. Оно тут же засияло мягким серебристым светом.

- Тебе выпала великая честь, - торжественно проговорила женщина, - теперь ты избранница Духа Долины Безмолвия. ОН зовёт тебя, милая девочка. Ты нужна ему, чтобы избавить от древнего проклятия. Найди для него цветок, что распускается под россыпью ярких звёзд в предрассветный час. Если не успеешь сорвать его вовремя, цветок погибнет с первым лучом солнца, а вместе с ним не станет и тебя.

Незнакомка смиренно кивнула головой, только Чонгук заметил, как погрустнели её глаза, тронутые печатью обречённости. Старуха пригладила белокурые волосы девушки и тихо проговорила:

- Кольцо укажет тебе дорогу. Если ты собьёшься с пути, оно перестанет сиять. Ты должна успеть, Лия, у тебя всего один день. Поспеши.

Женщина вышла из круга девушек, а они взялись за руки и хороводом закружили вокруг поляны. Тонкими голосами они запели тихую песню:

«Засияла на горизонте заря.

Заблестела на траве роса.

Косы деве мы заплетали -

В дальний путь её провожали.

Она солнцем горела в небесах.

Её душа парила в облаках.

Ветром над полем неслась,

Чтоб любимого отыскать

Шла она и день, и ночь,

Тоску не в силах превозмочь.

Изодрала все ноги в кровь,

Звала её вдаль любовь.

Там, куда она наступала,

Цветы алые прорастали.

Ты пойдешь вслед за ней

По тропе из красных огней,

Чтобы судьбу свою найти,

И наш род от проклятья спасти».

Стоило им только допеть, как факелы тут же потухли, окутывая всё пространство сизым дымом. Тишина нависла над поляной. Чонгук настороженно двинулся вперед, но когда дымка развеялась, никого уже не было. Впереди шелохнулись ветки кустов, он поспешил туда и увидел ту самую незнакомку, которую старушка с посохом назвала избранницей. Охотник заметил, как мерцало серебряным огоньком колечко на её руке. Девушка неторопливо шла по тропинке вглубь леса. Съедаемый любопытством, Чонгук тихой поступью двинулся вслед за ней....

***

Могучие деревья раскинули свои кроны, отчего солнечный свет с трудом проникал сквозь широкие листья, но создавал особое изумрудное свечение у подножья безмолвных исполинов. Плотным покровом окутала землю густая трава, сквозь тонкие стебельки которой пробивались к свету яркие бутоны цветов. Тишину нарушал переливистый звон ручья, что журчал, вливаясь в небольшую речушку.