Зелёный огурец для эльфийской розочки

Пролог.

Сегодня прекрасный солнечный день, и он мог бы быть замечательным во всех смыслах, если бы не был омрачен войной. Вот уже несколько десятилетий длится противостояние эльфов и орков в королевстве Ландерфолд. Когда-то мои предки жили здесь в счастье и покое, наслаждались умиротворённым пребыванием в Вечном лесу… Но потом пришли они, кочевники из другой страны. Злобные и жестокие орки начали нападать на наши дома, разорять, уничтожать посевы и брать в плен.

Спокойствие нам только снится. И кажется, что эта война никогда уже не закончится. Я родилась двадцать лет назад, и бои уже шли. Сколько себя помню, отец всегда запрещал мне покидать стены столицы, самого укрепленного эльфийского города Бордок. Но сегодня всё иначе. Я впервые выехала за пределы великой стены. Меня сопровождают пятьдесят лучших воинов. Наш путь лежит в Орман – небольшой порт, где я со своей служанкой сяду на корабль и навсегда покину Ландерфолд.

Мы отбивались сколько могли, но наши силы заканчиваются быстрее, чем силы противника. Орки непобедимы, они физически превосходят эльфов. У них толстая кожа, которую даже стрела не всегда может пробить. А быть может, дело в их особой древней магии, к которой они обращаются перед боем. Так или иначе, но мы проигрываем. И отец принял решение отправить меня в другое королевство, подальше от войны, чтобы там я вышла замуж за прекрасного принца и привела дружественную армию на подмогу.

– О чём задумались, госпожа? – спросила Буни, моя горничная, которую я взяла с собой в путешествие. Я по-прежнему называю свой отъезд именно так. Тяжело осознавать, что покидаешь родные края навсегда. Выйдя замуж за принца другого королевства, я останусь там, где мой супруг. Но я всем сердцем надеюсь, что этот союз поможет нам выиграть в войне, и я смогу хотя бы изредка навещать отца-короля.

– О том, что ждёт нас там, за морем, – ответила я не таясь. Буни была со мной уже десять лет, и я доверяла ей как лучшей подруге.

– Переживаете? Не стоит, не зря же он зовётся «прекрасный принц». Наверняка хорош собой, умен и воспитан, – принялась мечтать о новой жизни Буни. – Он обязательно вам понравится и будет вас любить, а я продолжу вам прислуживать.

– Ах-ха-ха, – я даже повеселела. – Но ненадолго, потом мы обязательно подыщем и тебе жениха.

– Ой, – служанка засмущалась, и кончики её ушей порозовели. – Скажете тоже, госпожа.

– Я серьёзно, – сказала улыбаясь, зная, что Буни мечтает удачно выйти замуж. – Отбирать претендентов на твою руку и сердце буду с особой тщательностью.

– Спасибо, госпожа, – продолжила смущаться спутница. – Но это всё потом, нам ещё доехать надо. А я жуть как боюсь плыть на корабле.

– Корабль не страшный, он плывет по волнам, как карета по дороге едет.

– А вдруг шторм? Я читала о них, – Буни нервно теребила край оборки юбки.

– Куда опаснее преодолеть лес, – дорога пугала меня сильнее, чем брак с каким-то там принцем или морская качка.

– Боитесь орков? – догадалась служанка. – Не стоит, разведчики были здесь и доложили, что маршрут чист. Нападение исключено. В противном случае ваш отец не отправил бы вас этим путем.

– Думаю, ты права, – согласилась я, но на душе все равно было неспокойно.

Мы въезжали в самую тёмную и самую отдаленную от столицы часть Вечного леса. Дорога здесь была уже, и ветки то и дело били по стенкам кареты. Раньше было наоборот. Этим маршрутом пользовались торговцы и возили товары в столицу из-за моря. Но потом соседние королевства стали бояться вести с нами дела. И всё пришло в запустение. Сейчас здесь от силы пару раз в месяц кто-то проезжает.

– Госпожа, вы слышали? – спросила Буни, и я молча кивнула. Дикий рёв, он был вдали, но слышался хорошо. Такие звуки издают орки, когда собираются нападать. Мне уже доводилось слышать их ранее, когда враг пробовал пробиться в столицу. Но каждый раз терпел крах. Великая стена защищала. Сейчас же у нас были лишь тонкие стенки кареты.

– Быстрей! – крикнул кто-то из сопровождающей охраны, и карета понеслась вперёд. О комфортной поездке забылось, ямки и кочки сопровождались подпрыгиванием на месте, а то и вовсе падением со скамьи. Но это неважно, главное – добраться до порта.

– Остановились, – едва шевеля губами, сказала я, после того как лошади заржали и мы встали.

– Нас окружили! – крикнули впереди.

– Сзади! – другой голос вторил.

– Засада, – служанка, как и я, поняла, что это не случайность. – Вам надо бежать, госпожа.

– Куда? – не сразу поняла я, о чём она.

– Снимите все украшения и бегите в лес. Он – наш дом, ещё помнит нас и обязательно спрячет. Укроет от врагов, – говоря это, Буни начала сама стаскивать с моих рук браслеты и надевать их на себя.

– Что ты делаешь?

– Спасаю вас, госпожа, – сказала эльфийка, лишь на пару лет старше меня, но с таким героизмом в сердце. – На нас напали, и им наверняка известно, кто должен ехать в этом экипаже. Вы ведь понимаете, чем всё закончится?

– Нет… – тихо произнесла я, и по щекам потекли слезы.

– Они ищут вас, госпожа. Бегите в лес, спрячьтесь, – повторила служанка. – Возможно, убив меня, они не станут искать простую служанку.

– Но… – я хотела сказать, что мы должны бежать вместе, но Буни не дала мне ни слова вымолвить, быстро обняла и, дернув ручку кареты, толкнула наружу.

У меня больше не было времени на раздумья, как не было его и на то, чтобы спорить. Я слышала лязг железа, когда мечи воинов скрещивались в смертоносном бою, видела брызги крови на траве. Подобрав подол юбки, я стремглав побежала в лес. Кто-то увидел и ринулся следом, но я бежала не оборачиваясь, думая лишь о том, чтобы не споткнуться о корни и коряги. Я забежала за толстый ствол дерева и притаилась, боялась даже дышать. Прислушалась. Вроде тихо. Неужто оторвалась?

Мысленно молилась Великому Древу, давшему жизнь всем эльфам, чтобы укрыл, спрятал от недругов, как и говорила Буни. Но он остался глух к моим мольбам. И стоило мне сделать шаг из своего укрытия, как я едва не налетела на массивную фигуру орка.