Зеркало миров

Глава 1 Ника

Незадолго до того, как случилось непоправимое, Ника гуляла в лесу за домом. Ей было девять лет, и она знала этот лес довольно хорошо. Они часто с отцом гуляли и играли в лесу, а ещё, он сделал лук и обещал научить её стрелять. А если Сандор что-то пообещал - то он сделает, это все знали. И Ника была в нетерпении, хотя и сомневалась в том, что сможет застрелить какую-нибудь живность. При этом, она не могла сказать точно, почему: из-за страха промазать или из-за нежелания причинить боль.

  Утренний лес дышал влажной прохладой. Редкий туман стелился по земле, укутывая папоротник и маленькие кустики. Ника шла по тропинке, задевая плечами мокрые листья, отчего плечики рубахи потемнели и намокли. Она искала полянку с земляникой. Раньше Ника легко и быстро находила её, но теперь уже второй раз проходила мимо поваленного дерева, и не могла понять, где сворачивала не там. Когда дерево возникло перед ней в третий раз, она разозлилась, и решила пойти напролом через кусты. Если не найдёт полянку в этот раз - пойдёт домой. И так уже ноги промокли от утренней росы.

  Обогнув дерево, она стала продираться сквозь кусты, то и дело останавливаясь, чтобы выпутать волосы. На руках уже образовалось несколько царапин, а полянка так и не появлялась, и Ника уже начала отчаиваться, но тут деревья расступились и она вышла на небольшую прогалину.

  Земляники видно не было, да и вообще Нике показалось, что стало темнее, словно лес опустил ветви и согнал всю тень на этот пяточек тёмно-зелёной травы. Где-то невдалеке слышался плеск ручья. Разве в лесу есть река? А посреди прогалины возвышалось дерево. Оно было таким высоким, что более низкие деревья заслоняли его ствол своими пышными кронами. Ника подошла ближе, думая, что даже папа не смог бы обхватить дерево. Возможно даже если бы они все втроём с папой и мамой взялись за руки, они вряд ли смогли бы обнять толстый ствол.

  -Откуда ты здесь взялось? - вслух спросила Ника.

  Она часто гуляла в лесу и была уверена, что знает его, как свои пять пальцев. Но на эту прогалину она никогда не выходила, а это огромное дерево видела впервые. Вдруг какая-то тень появилась из-за дерева. От неожиданности Ника вздрогнула и сделала шаг назад. Навстречу ей шагнула фигура в чёрном балахоне до земли. Она была высокой и худощавой, и походила на вытянутый скелет. Хоть на незнакомце и был балахон, казалось, что под ним нет плоти, а лишь голые белые кости.

  Незнакомец остановился. Ника не знала, что делать - разворачиваться и бежать со всех ног, или всё-таки заговорить? Голову покрывал капюшон, и в тени не было видно лица. Они смотрели друг на друга - точнее, Ника смотрела на черноту под капюшоном, и боялась пошевелиться. Вокруг было неестественно тихо, лишь звук ручья пробивался через тёмную занавесь листьев.

  Наконец, Ника, запинаясь, выдавила:

  -З-здрасьте.

  Из-под капюшона послышался неожиданно гулкий и низкий голос:

  -Здравствуй, Ника.

  Это был мужской голос, голос старика или мужчины в возрасте. Ника всё ещё не видела его лица, но интонация показалась ей не враждебной, и она немного расслабилась. К тому же, раз он знает её имя, наверняка это знакомый её родителей. Только почему она раньше никогда его не видела? Такую высокую худощавую фигуру невозможно забыть. Незнакомец был неестественно высок, выше Сандора и всех гвардейцев из Дома Светлейших, которых Ника видела.

  -Ты заблудилась, - сказал незнакомец, и это не был вопрос.

  -Вовсе нет, - Ника оглянулась вокруг себя, прикидывая, в какой стороне дом.

  -Ты уверена?

  Ника не успела ответить.

  -Никогда не сворачивай с пути. Ты должна идти туда, где твоё место, туда, где ты должна быть. Потому что тебя там ждут.

  -Мама с папой знают, что я пошла в лес, - незнакомец начинал казаться Нике странным и немного сумасшедшим. О чём он говорил? О том, чтобы она шла домой или о чём-то другом?

  -Скоро всё измениться, Ника. Но не переживай, ты не останешься одна - помощь придёт. Будь готова. Не сворачивай с пути.

  -О чём вы говорите? Что изменится? Кто вы? - Ника не на шутку перепугалась, ей показалось, что старик угрожает ей и родителям. Кто он, чего хочет?

  Ника сделала ещё шаг назад, оглядываясь, отыскивая глазами путь к спасению.

  -Я пожалуй пойду. Вы правы, меня уже ждут дома.

  Если бы ей навстречу вышел обычный мужчина, она бы не испугалась. Уж она-то колкая на язык, да и бегает быстро. Но незнакомца сложно было воспринимать, как человека. Весь его вид от чёрного балдахина до невероятно высокого роста и худощавости был неестественным, пугающим. Нике чувствовала, что это нечто иное, нечто, от чего она не сможет скрыться. И тем не менее, она не могла оставаться на месте, охваченная ужасом.

  Не поворачиваясь спиной к незнакомцу, Ника сделала несколько шагов назад - старик не шевельнулся, - а затем развернулась и рванула через заросли в сторону дома. Она бежала, и ей казалось, что чёрная тень скользит по лесу прямо за её спиной, и стоит ей остановиться, как тень настигнет её, незнакомец накинет на неё свой чёрный балахон, и она исчезнет, погибнет, или с ней случится ещё что-то ужасное. Не останавливаясь, Ника пролетела мимо поваленного дерева и, наконец, выбежала из леса. Она остановилась только добежав до дома и упершись рукой в его прохладную стену.

  Дом дышал деревом и смолой. Лес оставался темен и недвижим - никакая тень не гналась за Никой, а даже если гналась, то осталась там, в темноте. Кто был этот человек? Почему он так странно выглядел и не показал Нике своего лица? Откуда знал её имя и был ли знаком с Сандором и Риной - родителями Ники? У Ники в голове роилось множество вопросов, и она не была уверена, что хочет получить на них ответы. Тёмный лес, ручей, огромное дерево, незнакомец - всё казалось наваждением здесь, на утреннем солнце, вблизи с домом и родителями. Может ничего этого и не было, либо она повстречала какого-то сумасшедшего бродяжку, который где-то услышал её имя.