Зеркало миров

Бонусный рассказ. Штрафной легион

Центральные провинции Империи. Ноябрь, год 490 от сошествия Единого.

Зима пришла в Салайн удивительно ранняя и холодная. Год назад в первую декаду ноября ещё облетали последние листья и солнце нет-нет, да и поглядывало на город, заставляя мужчин расстёгивать куртки, а женщин развязывать узлы тёплых шалей. Нынче север поспешил заявить свои права на щедрые земли юга побыстрее. Ударил непривычными за последний десяток лет морозами, сковал лужи корочками льда, выстудил без разбора и лачуги бедняков, и особняки знати. Даже городские дома, кажется, замёрзли – и потому, словно обожжённые внезапным холодом, навевали тоску облупившейся штукатуркой и потускневшей черепицей. Радовались нежданной зиме лишь дети. После нескольких дней стужи ветрам надоели пустые озябшие улицы и скованные заморозками грязь осенних дождей и мусор, поэтому северные гости поспешили нагнать туч и укрыть всё толстым белым покрывалом, приглашая поиграть в снежные забавы.

Дядюшка Джорса ребёнком не был уже давно, но погоде радовался тоже. Не пугало его и то, что через несколько дней всё растает, затопив улицы слякотью. Поток посетителей в трактир от этого увеличится. Ведь любой согласится, что сидеть в уютном зале и любоваться отблесками тёплого камина в лаке сосновых досок и полировке массивных столов куда лучше, чем мёрзнуть на улице. Там и закажут одно, второе, третье… Ещё кружку подогретого винца, пива или эля: по такой погоде согревающее питьё расходится куда быстрее, чем обычно. Бывало, конечно, что иногда с устатку переберёт какой-нибудь работяга хмельного – так на вышибалах Джорса не экономил никогда. Да и расположено заведение удачно, рядом казармы имперского легиона. Солдаты и офицеры мало того что всегда денежные клиенты, зарвавшегося буяна голыми руками успокоят. Оно, кстати, руками лучше, чем кинжалом али мечом или дубиной вышибалы. Без смертоубийства, значится, точно обойдётся – а пустой крови Единый заповедовал не лить.

Трактирщик с гордостью оглядел из-за стойки своё заведение: всё-таки не зря он считает его одним из лучших в городе. Утро ещё, а зал наполовину полон. Даже один офицер уже сидит, и не какая-то штабная крыса! Мастер-сержант учебного полка, туда берут только лучших. Да ещё и со знаком «Отчаянной доблести» на камзоле. Знающему человеку сразу понятно, что этот худой, уже наполовину седой мужчина оттоптал немало дорог, повидал немало сражений и земель. Ему есть с чем сравнивать, и если он выбрал именно «Весёлого поросёнка» – значит, заведение Джорсы и правда лучшее во всей округе!

Дверь звякнула колокольчиками и открылась, впуская очередного клиента… Джорса тяжело вздохнул. Причём дважды. Сначала позавидовав объёмам высокого смуглого чужака, трактирщик о таких мечтал не первый год. Стыдно сказать, за стойкой два десятка лет, внуки скоро пойдут – всё худой как жердь. Второй раз – потому что у вошедшего живот был отнюдь не пивным, наверняка сплошные мускулы, наёмникам никак нельзя иначе. Никем другим мужик быть не мог: покрой куртки и штанов неместный, вот только торговый люд с мечом или секирой, как у этого здоровяка, по городу не ходит. Вышибала было при виде гостя напрягся, от таких клиентов можно ждать любого: и кутежа, когда за вечер заведение больше чем за неделю выручит, и драки на пустом месте. Хозяин подал знак не беспокоиться. При легионере буйствовать никто из «Вольной корпорации» не станет. Солдаты удачи на армейцев, конечно, посматривают свысока, как-никак мы сами себе хозяева, но и с уважением. Легион – это тебе не какая-то дворянская дружина, которая разве что бахвалиться умеет да юбки задирать горазда.

Опыт подсказал, за какой столик сядет пришелец – чтобы и место солидное, и не рядом с военным. Но на середине пути наёмник словно споткнулся и с радостным возгласом встал перед легионером. Тот, к удивлению Джорсы, не отогнал нахала, а вскочил и крепко обнял:

– Здорово, Бэйрд! Вот уж кого не ожидал здесь встретить! Да ещё в таком виде!

– И тебе не болеть, Перет! Какими судьбами?! Надолго? – полетели по таверне громкие голоса.

– Да вот с караваном из Лоджа только сегодня пришли. Ну, значит, как все дела сдали, ищу, где пообедать… натыкаюсь на тебя... А как ребята…

Дальше разговор пошёл уже тише, но хороший слух и умение читать по губам не дали содержанию спрятаться от любопытного трактирщика.

– Нутти погиб…

– Как погиб? – ошеломлённо переспросил Перет, и с лица исчезла весёлость.

– Летом. Про Ланкарти слышал?

Перет кивнул, история разлетелась далеко. Осада замка, да ещё почти в центре страны, недалеко от метрополии! И ладно дворянские склоки или крестьянский мятеж. Пусть последний раз такое случалось поколение назад и лишь в северных провинциях – это было бы понятно. Но чтобы сражаться с непонятно откуда выползшей нечистью, как во времена Йена Сурового… Правда, закончилось, по слухам, в принципе неплохо. Тамошний граф был справным командиром, спрятавшиеся за стенами замка окрестные жители оказались неробкого десятка. Когда подоспели на помощь легионеры – замок Ланкарти ещё держался, отбив несколько тяжёлых штурмов.

– Вот там он и полёг. А Хендри руки лишился…

– Вот оно как… Скажи, как оно было?

– Знаешь… страшно. Никогда не боялся, а тут… Не умереть страшно было, а тем, что проиграй мы – и эта тварь тебя обратит, и остальных тоже. И пойдёшь ты своим в спину бить. Там лекарь был и старик священник, оба золотые люди и настоящие дети Единого, а тварь их выпила и чуть не заставила замок сдать.

– Так удержались же.