Жажда

Жажда

«Те­бя проз­ва­ли Ум­ни­ком, хо­тя на са­мом де­ле ты глу­пый и уп­ря­мый. Что сто­ило не тя­нуть до пос­ледне­го, а при­тащить­ся к мо­ему по­рогу хо­тя бы сед­ми­цей рань­ше? Те­перь ко­сишь­ся, как по­битая со­бака, и ждешь по­мощи… Сам ви­новат, от­че­го при­шел так поз­дно?»
Ум­ник в оче­ред­ной раз за­каш­лялся, то­роп­ли­во прик­ры­вая рот кус­ком зас­ти­ран­но­го хол­ста. По жел­то­ватой тка­ни рас­плы­лись кро­хот­ные алые кап­ли, в точ­ности раз­давлен­ные ме­дузы на Рва­ном бе­регу. Мер­риль так­тично от­ве­ла взгляд. Ос­трый нож в ее ру­ках пор­хал, из­мель­чая тол­стые, мя­сис­тые листья дож­де­вого плю­ща. Сок брыз­гал лип­ки­ми кап­ля­ми из-под лез­вия.
Быс­трым дви­жени­ем Мер­риль сгреб­ла на­руб­ленные листья в при­гор­шню, от­пра­вив их в буль­ка­ющий на ог­не ко­телок. Там уже вяз­ко пла­вил­ся, ис­хо­дя слад­ким па­ром, ди­кий мед. Мер­риль сме­шала его в нуж­ных про­пор­ци­ях с ис­толчен­ны­ми кос­точка­ми виш­ни, яго­дами бу­зины и ка­мен­ным мхом. Средс­тво дав­нее, ис­пы­тан­ное и на­деж­ное, ес­ли при­менять его в са­мом на­чале бо­лез­ни. Но Ум­ник убе­дил се­бя в том, что это обыч­ная се­зон­ная ли­хорад­ка, при­несен­ная в Кир­кволл сты­лыми осен­ни­ми вет­ра­ми. Он мно­го раз пе­рено­сил ли­хорад­ку на но­гах… вот толь­ко в ны­неш­нем го­ду его прих­ва­тило всерь­ез.
Те­перь все, на что спо­соб­но ее зелье – об­легчить его стра­дания.
Долг Пер­вой – не ос­тавлять про­сяще­го без на­деж­ды. Пра­во Ви­дящей – ре­шать чу­жие судь­бы.
Ста­ра­ясь не об­жечь­ся, Мер­риль пе­рели­ла го­товый от­вар в ко­жаную фля­гу и ста­ратель­но за­купо­рила. Взбол­та­ла, на­де­ясь, что вкус ме­да и виш­ни пе­ребь­ет ед­ва ощу­тимую го­речь вы­тяж­ки из гор­ноцве­та. Она уро­нила в нас­той все­го од­ну ка­пель­ку. Боль­ше не по­надо­бит­ся.
– При­нимай дваж­ды в день по боль­шой лож­ке, – ве­лела Мер­риль, стро­го хму­ря бро­ви. – А на ночь сде­лай сра­зу три глот­ка, по­нял? Неп­ре­мен­но раз­до­будь жа­ров­ню, не спи в хо­лоде. Ска­жи гос­по­же Лу­сине, пусть раз­ре­шит те­бе от­дохнуть хо­тя бы па­ру день­ков. Уве­рена, она не от­ка­жет, ведь ты, – Мер­риль зап­ну­лась, под­би­рая нуж­ные сло­ва, – ты очень цен­ный ра­бот­ник.
– Я поп­равлюсь? – Ум­ник то­роп­ли­во ук­рыл пе­решед­шую из рук в ру­ки фля­гу в склад­ках пла­ща. Всег­да за­ботив­ший­ся о сво­ей внеш­ности, те­перь он выг­ля­дел на ред­кость сквер­но. Пок­раснев­шие гла­за сле­зились, на вва­лив­шихся ще­ках прос­ту­пили баг­ро­вые пят­на. Он за­каш­лялся, сплю­нув в тря­пицу баг­ро­вым сгус­тком. – Ска­жи, Мер­риль, я ско­ро при­ду в се­бя, да? Лу­сина не ста­нет дер­жать в сво­ем за­веде­нии пер­ха­ющую кля­чу, страш­ную, как грех!
«Нет. Ты ум­решь че­рез па­ру дней, но хо­тя бы не зах­лебнешь­ся пе­ред смертью собс­твен­ной кровью. Спо­кой­но ус­нешь и боль­ше не прос­нешь­ся. Как жаль. Так жаль, что ни­чего нель­зя ис­пра­вить».
– Ко­неч­но, – Мер­риль за­кива­ла столь ярос­тно, что рас­тре­пан­ная чел­ка упа­ла ей на гла­за. – Не от­ча­ивай­ся преж­де вре­мени. Вот уви­дишь, нас­той по­дей­ству­ет, те­бе сра­зу ста­нет луч­ше! Ник­то не выш­вырнет те­бя на ули­цу. Что за глу­пос­ти, раз­ве Лу­сина смо­жет рас­стать­ся с та­ким кра­сав­чи­ком? У нее сер­дце ра­зор­вётся при од­ной мыс­ли о том, что ты по­кинешь ее дом!
Ум­ник заш­мы­гал рас­пухшим но­сом в без­на­деж­ных по­пыт­ках рас­сме­ять­ся. Бу­дучи од­ним из эл­вен, Ум­ник су­мел кой-че­го дос­тичь в ми­ре, где пра­вили лю­ди – пусть и по­жер­тво­вав мно­гим ра­ди дос­ти­жения це­ли. Он ра­ботал в «Цве­тущей ро­зе», луч­шем из бор­де­лей Вер­хне­го Кир­квол­ла. Ум­ник пе­ре­оде­вал­ся де­вицей, пел и тан­це­вал, и шел на­рас­хват у гос­тей за­веде­ния. В свой пер­вый год го­род­ской жиз­ни Мер­риль ис­крен­не не­до­уме­вала, как эл­вен смог доб­ро­воль­но стать люд­ской под­стил­кой. Она да­же нак­ри­чала на рас­те­ряв­ше­гося Ум­ни­ка. Вспо­миная этот скан­дал, друзья до сих пор по­теша­ют­ся над ее на­ив­ностью.
Иза­бел­ла тог­да взя­ла за ло­коть, от­ве­ла в сто­рону и вдум­чи­во разъ­яс­ни­ла, что здесь Кир­кволл, Го­род Це­пей и еще не из­жи­того до кон­ца ра­бов­ла­дения, а вов­се не воль­ные До­лы. Ум­ник ро­дил­ся в Кир­квол­ле и, в от­ли­чие от Мер­риль, не ве­да­ет иной жиз­ни. Да, он от­ка­зал­ся от кла­ново­го име­ни и от­кли­ка­ет­ся на дан­ное людь­ми проз­ви­ще, но за­то он выр­вался из гря­зи и ни­щеты Ниж­не­го Эль­фи­нажа. В «Цве­тущей ро­зе» он за­раба­тыва­ет дос­та­точ­но, что­бы по­могать сво­ей род­не. В ре­мес­ле прос­ти­тут­ки ма­ло дос­той­но­го, но пля­сать за день­ги луч­ше, чем клян­чить по­да­яние на ули­цах или про­зябать в рабс­тве у лю­дей. По­няла, Мар­га­рит­ка?
– Да, – ска­зала Мер­риль. – Спа­сибо за нас­тавле­ние, Иза­бел­ла.
Тог­да, поч­ти три зи­мы на­зад, она бы­ла глу­пой и не­опыт­ной. Нап­расно об­ви­няла Ум­ни­ка. Де­ло бы­ло вов­се не в нем, а в лю­дях. В быс­тро­живу­щих шем­лен, от­равляв­ших и гу­бив­ших все вок­руг се­бя. Преж­де эл­вен вла­дели ми­ром, жи­ли ты­сячи лет и уж точ­но ни­ког­да ни­чем не бо­лели. Но лю­ди приш­ли и раз­ру­шили го­рода эл­вен, об­ра­тили по­беж­денных в ра­бов и ук­ра­ли их бес­смер­тие.
Она по­мог­ла Ум­ни­ку встать со скамьи и поп­лотнее за­пах­ну­ла на нем плащ. Под­держи­ва­емый Мер­риль, он за­ковы­лял к вы­ходу из ее жи­лища. Мер­риль сни­мала две тем­ные и тес­ные ком­на­туш­ки в од­ном из ста­рых, боль­ших и за­битых до от­ка­за до­мов Эль­фи­нажа. По здеш­ним мер­кам она жи­ла, как ко­роле­ва в из­гна­нии. В ком­на­те по­мень­ше спа­ла и дер­жа­ла свой не­бога­тый скарб. В ком­на­те по­боль­ше хра­нила зелья, кни­ги по ма­гии и вра­чева­нию, лич­ные за­писи и ве­щицы ра­боты мас­те­ров эл­вен.
В кро­хот­ном прос­тенке меж­ду ком­на­тами за­та­илось, по­тихонь­ку пы­лясь, вы­сокое зер­ка­ло. Боль­шое, на две го­ловы пре­вышав­шее низ­ко­рос­лую Мер­риль. Ра­му для не­го ис­кусно вы­реза­ли из при­чуд­ли­во спле­тен­ных уз­ло­ватых кор­ней при­мор­ской сос­ны. Зер­ка­ло бы­ло сра­бота­но не из по­лиро­ван­ной брон­зы и да­же не из по­сереб­ренно­го стек­ла, но из глад­ко­го ма­тово-чер­но­го кам­ня с тус­клы­ми оран­же­выми про­жил­ка­ми. Во мно­гих мес­тах ка­мень был ис­пещрен тон­ки­ми из­ви­лис­ты­ми тре­щина­ми. Мес­та вок­руг раз­ло­мов пят­нал буг­ристый слой бе­лесой кор­ки, по­хожей на ока­менев­шую соль.
Про­ходя ми­мо зер­ка­ла, Ум­ник зап­нулся о тор­ча­щую по­лови­цу и чуть не упал. На гла­ди чер­но­го кам­ня про­мель­кну­ло его смут­ное от­ра­жение: блед­ный овал ли­ца в об­рамле­нии ка­пюшо­на, бес­формен­ная фи­гура в ши­роком пла­ще. Мер­риль рас­сы­палась в из­ви­нени­ях, ко­ря се­бя за рас­се­ян­ность и за­быв­чи­вость. Дес­кать, она дав­но со­бира­лась поз­вать мас­те­ра и за­менить от­ста­ющую дос­ку, да все как-то не­досуг. По­ка она отод­ви­гала за­совы и звя­кала це­поч­ка­ми на две­ри, Ум­ник су­дорож­но да­вил­ся каш­лем.
Мер­риль на­пом­ни­ла ему о не­об­хо­димос­ти пить це­леб­ный нас­той и си­деть в теп­ле. Стоя на крыль­це в две по­косив­ши­еся сту­пень­ки, дол­го смот­ре­ла, как Ум­ник, сгор­бившись и по­качи­ва­ясь под хлес­тки­ми по­рыва­ми вет­ра, мед­ленно идет к вра­там Эль­фи­нажа. Счас­тлив­чик, у не­го есть раз­ре­шение влас­тей по­кидать квар­тал и жить за его пре­дела­ми. Пусть да­же в ком­на­туш­ке на вер­хнем эта­же бор­де­ля.
Сол­нце нес­пешно ска­тыва­лось за ос­трые выс­ту­пы че­репич­ных и до­щатых крыш. С мо­ря над­ви­гал­ся шторм, уз­кие, гряз­ные ули­цы опус­те­ли. Ни­кого, да­же вез­де­сущих тор­говцев. С про­тяну­тых над ули­цами ве­ревок уб­ра­ли белье, в под­сле­пова­тых ок­нах за­мер­ца­ли огонь­ки. Ве­тер тре­пал кро­ну ве­нада­ля, На­род­но­го дре­ва, рас­ту­щего в цен­тре квар­та­ла. Пос­ледние ос­та­вав­ши­еся на вет­вях листья шур­ша­ли, слов­но умо­ляя не­бо и зем­лю не­ведо­мо о чем. Мо­жет, о ми­лос­ти к пав­ше­му на­роду эл­вен, а мо­жет, о ско­рой смер­ти.
– Так бу­дет луч­ше, – без­звуч­но вы­гово­рила Мер­риль, об­ра­ща­ясь к ве­нада­лю. – Я все сде­лала пра­виль­но.
Она по­вер­ну­лась, уй­дя в дом и тща­тель­но за­перев за со­бой дверь. Та­ково бы­ло од­но из пер­вых ус­во­ен­ных ею пра­вил жиз­ни в Эль­фи­наже: всег­да зак­ры­вай дверь и про­веряй зам­ки.
Под­све­чивая свеч­кой в плош­ке, Мер­риль вер­ну­лась к ка­мен­но­му зер­ка­лу. Гиб­ко опус­ти­лась на пол, скрес­тив но­ги; за­мер­ла, в сво­ей не­под­вижнос­ти став по­хожей на вы­резан­ную из де­рева ста­ту­эт­ку. Пла­мя све­чи ма­лость по­мета­лось из сто­роны в сто­рону и то­же зас­ты­ло, вы­тянув­шись к по­чер­невшим от ко­поти по­толоч­ным бал­кам.
Мер­риль смот­ре­ла в зер­ка­ло, сос­тя­за­ясь в гля­дел­ки с оби­та­ющей в глу­бинах по­лиро­ван­но­го кам­ня дру­гой Мер­риль. С бес­ко­неч­ным, не­ис­черпа­емым тер­пе­ни­ем под­ка­ра­ули­вая тот единс­твен­ный, с тру­дом уло­вимый миг, ког­да за пле­чом от­ра­жения ед­ва за­мет­но ше­вель­нет­ся неч­то. Чер­ный си­лу­эт с блек­лым пят­ном ли­ца. От­ра­жение че­лове­ка, ко­торо­го не бы­ло в ком­на­те. Ко­торый не сто­ял у нее за спи­ной.
Глав­ное сей­час – не под­да­вать­ся па­ничес­ким на­шеп­ты­вани­ям стра­хов и не обо­рачи­вать­ся.
По­зади все рав­но ни­кого нет, а счас­тли­вый шанс прос­коль­знет меж паль­цев.
Очень мед­ленно, точ­но дви­га­ясь под во­дой, Мер­риль под­ня­ла пе­ред со­бой ру­ки и спле­ла паль­цы в плот­ную кор­зи­ноч­ку. Меж ла­доней прос­ко­чила ед­ва за­мет­ная го­лубая ис­корка. Пос­лы­шал­ся тон­кий скре­бущий звук, слов­но мо­роз­ной ночью трес­нул лед на глу­боком лес­ном озе­ре – а мо­жет, сте­нали под на­пором вет­ра бал­ки вет­ша­юще­го до­ма. Приз­рачная тень Ум­ни­ка за­дер­га­лась, по­далась в сто­рону, точ­но кто-то рез­ко и гру­бо дер­нул ее за пле­чо, ув­ле­кая за со­бой. Прочь от оди­нокой све­чи и прис­таль­но­го взгля­да Мер­риль, ту­да, в тем­ные ка­мен­ные глу­бины. Нес­коль­ко уда­ров сер­дца тень соп­ро­тив­ля­лась, преж­де чем окон­ча­тель­но сги­нуть.
Од­на из глу­боких тре­щин, ис­се­кав­ших глад­кую зер­каль­ную по­вер­хность, ис­чезла. Бе­лесые на­рос­ты мел­ки­ми кру­пица­ми осы­пались вниз, про­валив­шись в глу­бокие тре­щины меж­ду по­лови­цами.
Мер­риль жда­ла, сос­ре­дото­чен­ная и серь­ез­ная. Все нуж­ное пре­дус­мотри­тель­но сло­жено под ру­кой – све­же­очи­нен­ные перья, пу­зырек чер­нил, чис­тые свит­ки. Тя­гос­тное, дол­гое мгно­вение, преж­де чем сквозь ка­мень прос­ту­пят очер­та­ния вы­сокой, ис­полнен­ной дос­то­инс­тва фи­гуры. Мер­риль ни­ког­да не мог­ла пре­дуга­дать, кто имен­но пред­ста­нет пе­ред ней, но по­лага­ла, что име­ет де­ло с бы­лыми ко­роля­ми и нас­тавни­ками эл­вен, жив­ши­ми в бы­лые дни. Сколь­ко раз она прок­ли­нала свою не­об­ра­зован­ность и не­вежес­тво, не поз­во­ляв­шие ей да­же до­гадать­ся об име­нах со­бесед­ни­ков!
Го­лос заз­ву­чал в ее го­лове. Мер­риль вни­матель­но слу­шала, то­роп­ли­во ца­рапая пе­ром за лис­тке по­нят­ные толь­ко ей од­ной за­корюч­ки. Сна­ружи дав­но стем­не­ло, за­вывал ве­тер и без­на­деж­но ки­дались на штурм ка­мен­ных прис­та­ней вол­ны в гряз­но-бе­лых шап­ках пе­ны.
На­конец Мер­риль ти­хонь­ко вы­дох­ну­ла, нес­коль­ко раз с си­лой стис­нув и раз­жав оне­мев­шие паль­цы. Кив­ну­ла сво­им мыс­лям и вста­ла. Ее усер­дным тру­дам очень да­леко до за­вер­ше­ния, но се­год­ня она сде­лала еще один кро­хот­ный ша­жок к по­беде.
Мер­риль тща­тель­но за­веси­ла зер­ка­ло боль­шим от­ре­зом меш­ко­вины и заб­ра­лась в ле­жав­ший на низ­ком топ­ча­не спаль­ный ме­шок. Све­чу за­дувать не ста­ла – фи­тиль ско­ро сам до­горит и по­гас­нет. За­сыпать при све­те как-то спо­кой­нее. Здесь, в Кир­квол­ле, ей ни ра­зу не уда­лось тол­ком выс­пать­ся. Она при­вык­ла к воль­ной жиз­ни в ле­сах и но­чев­кам в шат­ре под от­кры­тым не­бом. Дом да­вил на нее зам­ше­лыми, обод­ранны­ми сте­нами. Ночь нап­ро­лет Мер­риль слы­шала вздо­хи, сте­нания и жа­лобы соп­ле­мен­ни­ков, дре­мав­ших за тон­ки­ми пе­рего­род­ка­ми вок­руг нее. Их го­лоса, ссо­ры и спо­ры, их боль, неп­ре­ходя­щую пе­чаль, тос­ку и страх пе­ред нас­ту­па­ющим днем. Ког­да-то эл­вен бы­ли ве­ликим на­родом Те­даса. Кем они ста­ли те­перь? Из­го­ями, за­пер­ты­ми в во­нючей тес­но­те го­род­ских Эль­фи­нажей. Люд­ски­ми слу­гами, жи­выми иг­рушка­ми, без­мол­вны­ми те­нями, на ко­торых ник­то не об­ра­ща­ет вни­мания.
Я мо­гу все ис­пра­вить, сно­ва и сно­ва пов­то­ряла Мер­риль, сос­каль­зы­вая в дре­мот­ный по­лусон. Я неп­ре­мен­но все ис­прав­лю. У ме­ня есть зер­ка­ло, уце­лев­шее нас­ле­дие бы­лого ве­личия. Под­линный элу­ви­ан. Это ни­чего, что он рас­ко­лот, я вос­ста­нов­лю его. Тре­щины за­рас­та­ют, их ста­новит­ся все мень­ше и мень­ше. Вско­ре их не ос­та­нет­ся сов­сем. За­точен­ная в кам­не древ­няя ма­гия ожи­вет. Сколь­ко уте­рян­ных зна­ний о прош­лом! Сколь­ко сок­ро­вищ, ут­ра­чен­ных эл­вен в го­ды бес­ко­неч­ных сра­жений с людь­ми! Все это ока­жет­ся в мо­их ру­ках, и тог­да… тог­да все из­ме­нит­ся.
«Да, но в ка­кую це­ну те­бе обой­дет­ся воз­рожден­ный элу­ви­ан? – Мер­риль не лю­била въ­ед­ли­вый, на­зой­ли­вый го­лосок, сма­хива­ющий на го­лос по­кой­ной Нас­тавни­цы и обо­жав­ший раз­ру­шать си­яющие зам­ки пла­нов Мер­риль. – Кто на­шеп­тал те­бе о том, что элу­ви­ану для из­ле­чения не­об­хо­димы ус­коль­за­ющие от­ра­жения? Сколь­ко те­ней ты уже по­хити­ла для не­го?»
«Это прос­то от­ра­жения, – за­щища­лась Мер­риль. – Ми­молёт­ные приз­ра­ки, тень на кам­нях!»
«Все, кто от­ра­зил­ся в тво­ем зер­ка­ле, сей­час мер­твы или при смер­ти», – на­пом­нил го­лос.
«В том нет ни мо­ей ви­ны, ни ви­ны элу­ви­ана. Нис­са пы­талась кол­до­вать и по собс­твен­ной не­ос­то­рож­ности уго­дила в ру­ки к хра­мов­ни­кам. Эл­рен пог­нался за во­ром, а на­летел на нож. Ва­лору по­хити­ли и уби­ли лю­ди на­мес­тни­ка. Авек­сис за­топ­та­ли в об­ла­ве на Ста­ром рын­ке. Ум­ник под­хва­тил осен­нюю ли­хорад­ку и дол­го не про­тянет…»
«Все они при­ходи­ли к те­бе за по­мощью, – не уни­мал­ся без­жа­лос­тный го­лосок. – Все от­ра­зились в зер­ка­ле. Что, счи­та­ешь это дур­ным сов­па­дени­ем?»
«Ос­тавь ме­ня, – Мер­риль заж­му­рилась и за­жала уши ла­доня­ми. В ок­но хлес­тну­ло дож­дем, кап­ли зас­ту­чали по тол­сто­му, поч­ти неп­розрач­но­му стек­лу. – За­мол­чи и ухо­ди. Я знаю, что де­лаю. И знаю, за­чем – ра­ди мо­его на­рода, поч­ти ут­ра­тив­ше­го са­мое се­бя. За­мол­чи!»
Го­лос не от­клик­нулся. Воз­можно, от­то­го, что су­щес­тво­вал толь­ко в соз­на­нии Мер­риль.