Желанный трофей охотника за демонами

Пролог

– Миледи, вам не скрыться от меня, – за окном раздалось конское ржание, а следом послышался вкрадчивый мужской голос:

– Я всё равно вас найду…

Прохладное утро внезапно стало удушливо жарким, в горле появился отвратительный привкус страха. Я замерла за дверью, не в силах двинуться.

В поисках выхода из сложившейся ситуации я мысленно убеждала себя успокоиться – паника только усугубила бы моё положение. Скрипящие половицы, тяжёлая дверь, комната со скудными пожитками – всё это нужно было оставить.

Кожаные штаны, свободная рубашка, куртка и кожаные сапоги, прочные и лёгкие. Забранные в хвост волосы спрятала под широкополой шляпой. В таком виде я вполне могла бы сойти за мальчишку. Я побросала несколько рубашек в заплечный мешок и, спустя несколько минут, незаметно выскользнула через чёрный ход.

Город только начал просыпаться. Женщины с корзинами уже направлялись на рынок, владельцы маленьких лавок распахивали ставни и выставляли многочисленные товары. На мощёных улочках раздавался цокот копыт, неподалёку шумели дети, донимая прохожих. Утренняя прохлада смешивалась с ароматом сена из ближайшей конюшни и запахом свежих булочек из пекарни, расположенной на углу.

На главной улице жизнь кипела: люди торопились по своим делам и не замечали меня. Я попыталась раствориться в толпе в своём неприметном наряде, больше подходящем молодому служке из небогатого дома, но чувство, что за мной идут по пятам, не покидало меня ни на мгновение.

Неожиданно из-за угла выскочила старая кошка, зашипела и метнулась в сторону. Я резко остановилась, чтобы не наступить на неё. Огляделась и последовала за ней. Ускоряя шаг, пыталась не думать о том, что будет, если охотник меня поймает.

Я побежала, стараясь оставаться в тени, и нырнула за угол первого дома. В узком проулке было темно и мрачно. Звук моих шагов разлетался гулким эхом. Я перешла с бега на шаг, с трудом переводя дух и чувствуя, как сердце колотилось в горле. Можно было затаиться в каком-нибудь укромном уголке, но я знала, что рано или поздно преследователь найдёт меня. Поэтому останавливаться нельзя. Нужно как можно быстрее покинуть город, а для этого следовало добраться до старой почтовой станции, откуда отправлялись дилижансы во все концы страны.

Я остановилась: сзади послышались шаги. Я прижалась к стене, её холод я почувствовала даже сквозь платье. Сердце билось так громко, что казалось, его слышит весь город.

Топот копыт стал отчётливее, напоминая, что нужно торопиться. Поискав глазами кошку, я увидела, что та нырнула в щель между домами. Решительно расправив плечи, я толкнула ближайшую дверь. Когда глаза привыкли к полумраку после яркого света, я поняла, что оказалась в трактире.

Грубо сколоченные деревянные столы, большие глиняные кружки, кислый запах дешёвого пива – всё это сразу бросилось в глаза. К тому же ноги неприятно прилипали к полу.

Я быстро оглядела помещение: в углу стояла стойка, за которой пожилой трактирщик лениво потирал руки. Несколько посетителей, мужчин, сидели за соседними столами, тихо переговариваясь. Как только я вошла, с десяток хмурых глаз уставились на меня. Сказать, что мне было не по себе, значит, ничего не сказать.

Стараясь не привлекать внимания, я подошла к хозяину трактира и попросила воды. Он удивлённо взглянул на меня, но кружку всё же подал. Пройдя мимо столов, я уселась в углу и сделала глоток, пытаясь усмирить дрожь в руках. Облизнув сухие губы, подняла глаза на мутное окно.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в трактир вошёл охотник. Его тёмный плащ зловеще покачивался в такт шагов. Под сдвинутыми бровями светились янтарно-жёлтые глаза. Это точно не человек. Опасный зверь в человеческом обличии, взявший след жертвы. Почуяв кровь, он уже не отступит.

В трактире стало так тихо, что слышались скрипы стульев и жужжание мухи, бьющейся о стекло. Посетители недовольно переглядывались.

Охотник осмотрел зал, его холодные глаза искали меня среди присутствующих. Я затаила дыхание, почувствовав, как сердце пропустило удар.

– Добрый день, милорд, могу я вам что-нибудь предложить? – спросил хозяин.

– Ничего не нужно, – ответил низкий мужской голос. – Вы не видели здесь юную особу?

– Красивую? – удивлённо протянул хозяин.

– Очень… – сквозь зубы процедил охотник. – Так видели или нет?

– К нам, милорд, юные особы не заглядывают, а уж тем более очень красивые, – довольный собственной шуткой, хмыкнул хозяин трактира.

Взрыв смеха заставил меня вздрогнуть. Я оглянулась в поисках пути к отступлению. Что же делать? Сдаться? Ну уж нет! Тут я сбоку заметила приоткрытую дверцу. Это был мой единственный шанс. Стараясь не шуметь, скользнула вдоль стены и направилась к выходу.

Передо мной оказалась узкая каменная лестница, ведущая вниз. Мои шаги гулким эхом разносились по коридору. Я спустилась в подвал, где царил полумрак. В тесном помещении громоздились старые ящики, покрытые пылью, и мешки с неизвестным содержимым. Воздух был пропитан запахом сырости и плесени.

Пробираясь между препятствиями, я увидела слабый свет. Пошла дальше и наткнулась на ещё один проход, скрытый за грубой тканью. Отогнув край материи, почувствовала слабый поток прохладного воздуха. Вот и выход. Господи, благодарю тебя!