Жемчужная принцесса, рубиновый король. Отбор для дракона

Глава 15.2

Обед выдался напряженным. В отличие от завтрака, теперь за столом царила некая нервозность. Похоже, внезапный уход одной из невест пошатнул уверенность и всех остальных. Понятное дело, что Мелани предупреждала о таком варианте развития событий, но никто не думал, что это произойдет так быстро. Особенно притихшей выглядела Линда, с которой ушедшая Эмберли сражалась за диадему. Наверное, она уже сто раз вознесла хвалу небесам за то, что не выиграла в той борьбе, иначе точно бы оказалась на месте соперницы.

Некоторые девушки все же облачились в дарованные украшения, видимо, решив похвастаться ими перед другими. Так, близняшки сверкали комплектом, разделенным на двоих: у Патрисии (или Хелен?) был браслет из платины с изумрудами, а у Хелен (или Патрисии?) – такие же серьги. Дороти то и дело поглаживала рубиновую брошь-цветок, покоившуюся на ее пышной груди, а Мишель крутила на пальчике тонкое колечко с небольшим овальным сердоликом. Я же свой кулон почти сразу положила в шкатулку к прочим драгоценностями, лишь, потехи ради, показала его Красавчику, чтобы убедиться в сходстве. Он на это пророкотал что-то одобрительное и, быстро потеряв интерес к украшению, отправился спать в свою коробку.

Мелани Гэйнс явилась только к концу обеда, когда начали подавать десерт. Извинилась за опоздание и заняла свое пустующее место во главе стола.

– У меня для вас два важных сообщения, – сказала она после. – Первое касается Рубинового бала. Он состоится послезавтра. Начало в восемь вечера. Напомню, что ваш наряд должен непременно быть в красных тонах, поэтому советую озаботиться этим вопросом уже сегодня. Если вдруг в вашем гардеробе не окажется подходящего платья, вы можете обратиться за помощью к Ханне, и она пригласит к вам придворную портниху. В противном случае на бал вы не попадете. Далее… На празднике каждая из вас пообщается с Его Величеством, на этот раз он уделит внимание всем и, скорее всего, подарит свой танец…

Глаза девушек сразу засияли в предвкушении такой возможности, даже принцесса Грэйс улыбнулась краешком губ, Мишель же и вовсе зарделась и еще энергичней принялась теребить колечко Императора. И только я едва скрывала свое волнение и тревогу: как пройдет наша встреча с королем? Узнает ли он меня? Развеются ли мои страхи? Или наоборот возникнут новые проблемы? У меня даже ладони взмокли, и я украдкой стала вытирать их о юбку.

– Однако, – продолжала Мелани, – для кого-то на этом балу участие в Отборе закончится. После него Император примет решение, кого он точно не видит в роли своей будущей супруги. Кроме этого на балу будет присутствовать и Король Изумрудных Долин, имейте это в виду. Возможно, он тоже захочет немного пообщаться с вами. Полагаю, Бертон также в этот же день примет решение, готов ли продолжить общение с той, которую исключит из Отбора его старший брат.

– Ре-сента Гэйнс, – неожиданно подала голос самая тихая из девушек – Клер Хенсли, та, что в храме чуть не упала в обморок от вида собственной крови, – возможно, вы уже знаете, к кому из нас Его Величество благоволит больше? А у кого шансов заинтересовать его меньше? Он ведь видел нас уже сегодня…

– Нет, Клер, – усмехнулась Мелани, – я совершенно не в курсе, заинтересовался ли кем-то из вас Его Величество после сегодняшней встречи. Но даже если бы и знала о его предпочтениях, вам не сказала об этом. К тому же, после бала Его Величество вполне может изменить свое мнение.

– Ясно, – поникла Клер сразу. – Просто я подумала, каковы мои шансы…

– Шанс есть у всех, – успокоила ее ре-сента. – Еще рано сдавать позиции, Отбор только начался. Теперь же позвольте перейти ко второй, не менее важной новости, – Мелани снова улыбнулась. – На следующий день после бала будьте готовы отправиться в путешествие. Мы все, вместе с Императором и его братом, Изумрудным Королем, отправляемся в северную резиденцию, в Алпанит… Дорога займет два дня, поэтому подумайте об удобном наряде и для этого случая.

О… А вот это совсем плохо. Два дня в пути! Как же я выдержу это?

– А разве нельзя нам отправиться туда в дракоформе? – изогнула одну бровь Сапфировая принцесса. – Несколько часов полета – и мы на месте. А багаж подъедет позже.

Нет, нет! Только не обращение в дракона! Я уже почти не контролировала испуг и замерла в ожидании ответа Мелани.

– Нет, Ваше Высочество, – ответила та, одарив Грэйс очередной невозмутимой улыбкой, у меня же чуточку отлегло от сердца. – Во-первых, не все сенты могут обращаться в драконов. Во-вторых, Его Величество желает преодолеть этот путь в обычной, человеческой форме. Он считает, и я с ним согласна, что это еще один превосходный шанс узнать вас получше.

Я заметила, с каким презрением покосилась на меня Линда, по-видимому, считая, что неумение обращаться в дракона – напрямую камень в мой огород. Но ведь была еще и бридка Тайра, которая имела ипостась змеи. Не думаю, что у нее есть еще и крылья. Так что проблемка с полетами не у меня одной. Грэйс тоже не устроил ответ тети Императора, но она благоразумно промолчала и вернулась к своему десерту.

«О, Рубиновый бал! – Линэль впервые проявила интерес к моим новостям. – Слышала, это грандиозное событие. Туда можно попасть только по особому приглашению Рубинового Короля. Что говорить, даже у нас в Жемчужных Волнах многие втайне мечтают хоть глазочком взглянуть, как он проходит».