Женаты поневоле. Дракон в подарок

1

— Девочки, строимся!

Раздался голос леди Хофинтарей над головой. Пришлось срочно приходить в себя и открывать глаза.

Сборы заняли всего пару минут. Медлить было нельзя, это чревато последствиями. Как обычно.

Зимний бал — главное событие года, завершающее наше обучение, и оно состоится сегодня вечером за неделю до Нового года. Долгожданный момент, когда по логике, нас сдадут на руки женихам, которых мы должны найти в танце.

Каким именно образом это будет происходить было непонятно, но говорили, что те, кого обошла участь невесты, обречены остаться в стенах академии навсегда. Правда, уже совсем в иной роли.

Это был мой первый бал, и я отчаянно надеялась, что последний. У адепток была лишь одна попытка найти себе мужа, а потом только в качестве обслуги, если с первого раза не повезет.

Думалось мне, что это всего лишь местная байка, но вид леди Хофинтарей, которая окончила местное учебное заведение, но так и не нашла своего суженого, говорил сам за себя. Лучше перестраховаться и все же попытаться найти жениха.

Уже пять минут спустя мы стояли, вытянувшись по струнке в шеренге одинаковых нежно-розовых атласных платьиц.

— Бал, — раздались шепотки, когда леди-надзирательница, мнящая себя воспитательницей, отвернулась и что-то сверяла в длинном списке, переговариваясь с высоким мужчиной в праздничном красном мундире.

— Тш-ш, — я приложила палец к губам и покачала головой.

Мужчинам было категорически запрещено посещать нашу академию, за исключением одной единственной ночи...

Делать было нечего, оставалось лишь удивляться всему происходящему.

Широкий коридор, был украшен картинами, по обе стороны от которых горели тускло свечи, бросая на изображения загадочные тени. Казалось даже, что они оживали

— Итак, мои хорошие, сегодня состоится бал, на котором каждая из вас должна найти себе мужа, — перешла сразу к делу леди Хофинтарей. — Женихи прибудут через шесть часов, а пока у вас есть время, чтобы привести себя в порядок. Благоухайте, словно майская роза и помните, вы — лицо академии невест.

Пафос закончился. Теперь мы плавно переходили к суровым напутствиям, пока седоватый мужчина, стоящий поодаль кивал каждому слову надзирательницы.

— Скромность — первая добродетель леди. Ведите себя так, словно вы родились в этом обществе, чтобы остаться в нем навсегда...

Когда все закончилось, мы поспешили на завтрак.

— Только представь, этой ночью мы найдем свою любовь, — весело щебетала Тесилья.

Это была пухленькая хохотушка со смоляными волосами и черными, как ночь глазами. На фоне бледной, почти прозрачной кожи, она производила весьма интересное впечатление. Но ценила я ее не за это. Она была преданной и любимой подругой, с которой тут мы оказались в один день.

В тот самый, когда нас нашли.

Все в академии были найденышами. Нас подобрали на улицах, среди бродяжек, попрошаек и сироток. Кого-то отобрали у родителей, которые были отданы под суд короны. Но меня забрали из монастыря, в который я была подброшена.

Печальная участь ждала каждую из нас, если бы не леди Хофинтарей, которая что-то разглядела в нас. А потом началось...

Пять лет школы, затем год в академии.

— Ты меня слышишь? — не унималась Тесилья, вытаскивая из воспоминаний о давно ушедших днях.

— Слышу-слышу, — отозвалась эхом я.

— Думаешь, нам повезет?

Никого не интересовало, что я думала. Никого не интересовало, что думала каждая из нас.

— Только чудо поможет каждой из нас сегодня.

— А ты его представляешь?

— Кого? — не поняла я.

— Жениха, разумеется! — возмущенно дернула меня за рукав подруга, заставив остановиться.

Был ли смысл его представлять и рисовать в воображении жениха, если все уже предрешено? Нет.

Говорили, что эта ночь сама сведет суженого с избранницей, но я не верила. Нас готовили с такой тщательностью, что закрадывалось подозрение — не просто так. Но истинных мотивов никто из нас не знал.

— Конечно, представляю. Это широкоплечий, обаятельный мужчина, который будет носить меня на руках, — наигранно выдохнула я, сделав самый мечтательный вид.

— А если правду? — подруга бросила на меня взгляд полный сомнений.

— А если правду, то мне все равно. Выйду замуж за первого встреченного на этом балу мужчине. Нет хуже участи, чем остаться заложницей в этих стенах.

— Быть может все не так уж плохо?

Да, в словах подруги было зерно истины. Вот только золотая клетка все же остается клеткой, а крылья постоянно подрезают.

— Верно. Все еще хуже.

А что еще оставалось? Кого подсунут, того женой и стану. Оставалось надеяться, что он будет не слишком стар и вскоре потеряет ко мне всякий интерес, а я смогу выдохнуть, и спокойно воспитывать наших детей, где-нибудь подальше от него в тишине и спокойствии.