Жених Тьмы

***

Риман возвращался в родной город. Воин спешил: больше трёх месяцев уже прошло с тех пор, как послали его присмирить банду разбойников, орудующих в одной из дальних губерний. И вот теперь, когда главарь и большая часть бандитов были схвачены и казнены, мужчина смог наконец отправиться в обратный путь, оставив свой отряд ловить тех немногих, кому удалось сбежать.

Уже четвёртый день Риман гнал коня, останавливаясь лишь ночью на несколько часов, чтобы поспать. Его подгоняла тоска по родному дому и близким, а пуще всего по златовласой Альмире с глазами цвета безоблачного летнего неба. Где только ни побывал храбрый воин за свои неполные три десятка: и в северных суровых краях, и в восточных диких лесах, и в западных жарких странах, - но нигде не встречал он девушки прекрасней и милее. Давно похитила его сердце златокудрая красавица, долго не решался Риман признаться в своих чувствах.

Получил он от короля за верную службу много почестей и наград. Но все ему было мало, все считал он себя недостойным девушки. Лишь почти перед самым отъездом собрался он с духом... И уезжал уже самым счастливым влюблённым на свете. Благосклонна была прекрасная Альмира, робко признавшись, что и ей люб смелый воин.

Потому и мчался Риман, не жалея коня. Мчался навстречу любви и счастью своему, собираясь по приезду посвататься и привести любимую в свой дом. Не последним человеком в городе был её отец. Но чай не откажет он одному из лучших воинов, чью преданность и отвагу не раз отмечал сам король. Да и за поимку разбойников заслужил Риман новую награду. Давно уже хозяйничала в тех краях банда, грабя и убивая проезжих купцов, да запугивая местных жителей. От того страдала немало и королевская казна.

Спешил, спешил воин. Не зная, что в это самое время по особому указу короля был созван во дворце совет.

Важное решение предстояло принять советникам. Потому сидели они вместе, в кои-то веки сплотившись, перебирая всех самых отважных, самых преданных воинов королевства.

- Может, Арслав?

- За сорок уж ему перевалило.

- Тогда Варлан.

- Так он уже давно женат.

- Тарон?

- Вдовец. Куда уж он с тремя детьми...

- Фамир? Чесар?

- Один косой, другой недавно охромел от раны. Нельзя.

Не один час уже сидел совет. Немало воинов хороших служило королю. Но ни один не подходил. Мрачнели лица у мужчин. Не шутка все же: ослушаться приказа короля, не выполнив поставленную им задачу. А вдруг разгневанный монарх тогда отправит одного из них? Нет, надо отыскать, во что бы то не стало, того, кто отведёт от них беду.

И тут один из них воскликнул:

- А тот черноволосый, дерзкий... Риман! Чем парень нехорош? Не стар, но и не юнец уже.

- И правда ведь. Давно он делом доказал свою незыблемую верность.

- Немного дерзок, да, но честен, королю предан и собой хорош.

- Вернуться должен он с дня на день.

Переглянувшись, мужчины тяжело вздохнули. Неблагородно было так поступать с одним из лучших воинов, но что поделать. Своя жизнь каждому из них была дороже. И все же совесть мучила совет:

- Но я слыхал, что есть у воина невеста.

- Невеста? Что ж, невеста не жена. Не повезло девице, что поделать.

- А кто она? - спросил один из тех, кто помоложе.

- Неужто собрался утешить ты бедняжку? - насмешливо скрестились на нем взоры.

Смутился он. Но не надолго:

- Так кто?

Ответил ему грустно немолодой уже советник короля:

- Прекраснейшая девушка на свете.

- Не повезло Риману: счастье было так близко.

- Бедный воин.

- Однако не посмеет он отвергнуть королём оказанную честь.

Вздохнул совет. Мужчину им было жаль. Но мысли одного из них полны были других намерений. Хотел он посмотреть на ту, что сердце Римана покорила. Ту, что старик назвал прекрасней всех на свете. Ту, у кого они так бессердечно решили любимого отнять, одну оставив безутешную невесту.

- Что ж, решено.

- Король уже заждался.

- Пора. Давайте распускать совет.

- Пора. Эх... Бедный воин.