Жить в тени. Лишняя невеста

Глава 1. Две Сестры.

Лоуренс холл был наполнен огнями от светильников и голосами нервничающих и бегающих слуг.

Прием в честь помолвки единственного сына графа Хэмптона и его невесты, графини Лоуренс. Событие, слухи о котором дошли даже до королевского двора. Два крупных землевладельца объединяли свои капиталы посредством свадьбы наследников. Даже сам король Георг прислал поздравление и подарил молодому жениху жеребца из своей конюшни.

Но мое настроение было далеким от праздничного.

Со вчерашнего вечера слезы предательски прорывались и щедро поливали белый платок с вышитыми инициалами “КХ”.

Уже пять лет все свободное время я вышивала очередной подарок жениху, тому самому красивому светловолосому парню, который стоит посреди зала и принимает поздравления с помолвкой.

Только вот рядом с ним стою не я.

Хотя, если не знать нас с Мадлен, то с легкостью можно было бы спутать. Такая же светловолосая и миловидная. Только в отличие от сестры, мои глаза были странного синего оттенка, как у матери, да и фигура досталась не столь утонченная. Но главным отличием была улыбка.

Мадлен улыбалась всегда и всем. Внутри нее всегда, с самого детства, искрилась жизнь и магия. Старшей сестре жизнерадостности, как и магии, достались капли. Именно по этой причине в Санней – столицу Асталии, на обучение отправили только младшую дочь графа Лоуренса. Малосилков в Академии не обучали.

Провожая радостную Мадлен на учебу, я не подозревала, что с этого момента моя привычная тихая и скучная жизнь встанет с ног на голову и вскоре окончательно разлетится на осколки.

*****

За неделю до помолвки.

"Быстрее, леди Вивьен, ваш жених вот-вот будет тут," – поторапливала служанка, пытаясь хоть как-то зафиксировать волосы в прическу, – "Говорила вам не сидеть до темна, вот и проспали," – продолжала причитать женщина.

Но я не слышала ее слов, прислушиваясь к звукам за окном.

С минуты на минуту приедет тот, кого я ждала уже несколько лет. Кристиан наконец закончил проходить обязательную службу у короля и возвращается в родное поместье, чтобы помочь отцу и перенять навыки управления семейным делом.

"Ай!" – застонала я, когда острая шпилька впилась в голову, и Роуз громко охнула.

"Простите, леди Вивьен, ох, дурная моя рука, не к добру это," – еще громче запричитала женщина.

Как и все слуги, она получила только базовое образование, что вполне компенсировала суевериями, легендами про духов сумрака и всякой прочей чепухой.

"Все в порядке, Роуз, достаточно уже. Иначе я вообще не смогу спуститься вниз. Даже Маргарет уже вышла, судя по воплям во дворе," – строго сказала служанке, и она отступила.

Стоит поторопиться, если я не желаю, чтобы первое, что застанет Кристиан, были вопли графини.

Маргарет была второй женой моего отца и родной матерью Мадлен. Хоть мы с сестрой были очень похожи, нас родили разные женщины, да и сходство было чисто внешнее. Спокойная и всегда сдержанная Вивьен и вспыльчивая и энергичная, словно открытый огонь на ветру, Мадлен.

Когда из двора послышались звуки подъезжающего экипажа, я чуть не слетела с лестницы, так спешила вниз.

Под удивленными взглядами слуг, буквально вылетела из дома и застыла, как вкопанная.

У экипажа стоял ОН, все такой же высокий и широкоплечий. Светлые волосы стали немного длиннее, а безупречную укладку растрепал ветер. Взгляд молодого мужчины блуждал по двору, пока не остановился на мне. Как только меня заметили, всегда строгий взгляд темных глаз потеплел, а губы коснулась едва заметная улыбка.

Кристиан Хэмптон, наследник графа Хэмптона и мой жених. Еще с детства мы с Крисом знали, что когда-то поженимся, и оба настолько свыклись с этой мыслью, что уже и не мыслили, что может быть как-то по-другому. По крайней мере, тогда мне так казалось. Я не верила, что может быть как-то иначе, и искренне верила, что жених считает так же. Как же я ошибалась.

Одарив меня улыбкой, мужчина, почему-то, все еще не отходил от экипажа, протягивая руку. Когда в проеме появилась цветастая юбка, сердце рухнуло вниз, грозясь разлететься на мелкие осколки, но знакомый голос позволил снова вдохнуть и расслабиться.

"Сююююрприз!" – со смехом закричала Мадлен и вихрем вылетела из кареты, направляясь к нам с графиней.

“Оооо, милая!” – тут же расплылась в улыбке Маргарет, раскрывая объятия.

Почти год мы не видели младшую графиню.

Мадлен так увлеклась бальным сезоном в столице, что и на время каникул не собиралась возвращаться домой. Поселившись в столичном особняке, который когда-то принадлежал моей маме, девушка с головой нырнула в светскую жизнь и веселье. Все приемы и светские посиделки она устраивала в особняке моей почившей мамы.

Первая графиня, еще до свадьбы с графом, страдала слабым здоровьем и мое появление не пережила. Отец при этом не особо горевал и, выдержав положенный срок траура, спустя год спешно женился на Маргарет, даже не объявляя о помолвке и не соблюдая установленные приличия.

Почему именно Маргарет и почему без помолвки? Наверное, причиной тому стало скорое появление Мадлен. Со свадьбы казалось бы прошел целый год, хотя на самом деле никто не считал. А точнее, срок умалчивали.

С детства мне внушали, что торопился отец, чтобы у малышки Вивьен была мать, точнее, рассказывали правильную версию того, что я должна отвечать, если вдруг столкнусь со слухами. Маргарет и слово “мать” – это что-то вроде огонь и вода. Графиня и для Мадлен не была особо внимательной родительницей. Мое же присутствие просто терпели и вели себя, как и полагает графине: холодно и учтиво.

“Что же, теперь понятно, почему граф решил посетить Лоуренс холл раньше, чем родное поместье,” – тут же заявила графиня, все еще крепко сжимая свою дочь в объятиях.

“О, ну бросьте, маменька. Это была моя идея, и Кристиан не смог отказать в небольшой шалости. Мы же почти родственники,” – заявила Мадлен и, освободившись из объятий родительницы, посмотрела на меня, – “Ты же не станешь ревновать меня к жениху, не так ли, Вивьен?” – с улыбкой спросила меня сестра.