Жизнеопасные смотрины

Пролог

В комнате царил идеальный, почти педантичный порядок: подушки разложены у изголовья кровати ровно, между ними, точно по центру, лежит книга с магическими заклинаниями, написанная на древнем языке. На подоконнике красуется симпатичный горшок с орхидеей, которая, казалось бы, совершенно не пригодна для столь засушливого климата. Однако, если подойти к ней ближе, то можно ощутить, что воздух вокруг удивительно влажен – самое то для столь красивого цветка. Молодая девушка с вьющимися тёмными волосами, в одном корсете сидела за своим туалетным столиком. Она сидела так уже около получаса, пристально вглядываясь в собственные глаза в отражении зеркала. Было видно, что она старается решиться на что-то, буквально заставляет себя. Глубоко вздохнув, девушка облокотилась на столик, положила руки перед собой, а поверх них – подбородок. Даже взгляд изменился – стал каким-то жалобным, умоляющим… обречённым. Она нехотя взяла короткое письмо, что лежало под рукой, и поднесла его к глазам. Из груди вырвался очередной вздох, наполненный грустью. «У меня же всё равно нет выхода, да?» – тихо произнесла она и, со злостью скомкав листок, крикнула:

– Эва, Ханна!

В покои тут же вошли две служанки с высоко забранными волосами. Они вопросительно посмотрели на полураздетую госпожу.

– Ханна, выкинь это, – сказала графиня, протягивая девушке скомканный листок. Не успела служанка коснуться его, как вдруг она спохватилась и приказала: – Нет, лучше сожги! В этом письме уже нет толка, я и так расскажу о своём решении родителям.

Сделав быстрый реверанс, Ханна взяла мятое письмо и пошла исполнять волю графини. Тогда госпожа обратилась ко второй служанке:

– Помоги мне одеться. И где родители?

– В гостиной, госпожа. Ваш папенька вернулся, был не в духе.

– Конечно, не в духе! – девушка помрачнела, наблюдая, как Эва вытаскивает из шкафа несколько платьев. – Ему уже никто не даёт денег взаймы. Давай вот это чёрное платье. У меня нет настроения выряжаться.

– Госпожа моя, всё будет в порядке. У графа обязательно поправятся дела, – мягко улыбнулась служанка, подходя к молодой госпоже с выбранным платьем.

Однако та не разделяла её оптимизма. Точнее, понимала, что никакого оптимизма нет, просто Эва хочет поднять ей настроение её по своей природной доброте. Это мило, но совершенно не утешающе. Девушка ничего не ответила, позволяя облачить себя в столь мрачную одежду. Когда служанка закончила и захотела приступить к причёске, графиня нервно отмахнулась. Она ещё раз взглянула на себя в зеркало и осознала собственную бледность. Или это всего лишь игра контраста? Губы судорожно дрогнули, но девушка взяла эмоции под контроль и, подобрав полы платья, поспешила в гостиную.

– Шарлотта, дорогая, – граф поприветствовал дочь улыбкой, когда она вошла в гостиную с решительным блеском в глазах.

Он был слишком расстроен, чтобы заметить какую-либо перемену в дочери. Гораздо больше его занимали собственные неудачи и плачевная ситуация, в которой страдала вся его семья. Большинство слуг разбежалось, потому что граф стал задерживать жалование. Остались лишь самые верные, которые продолжали верить, что они снова станут богаты. Однако мама Шарлотты, которая сидела здесь же, на одном диване с мужем, внимательно вгляделась в лицо дочери. В её глазах отразилось беспокойство, она пристально оглядела платье дочери и спросила:

– Дорогая, всё в порядке?

– Да. Наверное, да, – Шарлотта сцепила руки перед собой в замок и пару раз прошлась по комнате перед родителями.

Этим она, несомненно, привлекла их пристальное внимание. Наконец, она окончательно собралась с мыслями, остановилась и твёрдым голосом начала:

– Я приняла решение. Я не хочу, чтобы вы винили себя в этом и отговаривали. Это необходимо.

– Шарлотта, ты пугаешь нас, – папа нахмурился. Фокус его внимания окончательно сместился на дочь, и только сейчас, когда она заговорила таким тоном и произнесла такое странное вступление, ему стало страшно за дочь. Жена взяла его за руку, она тоже не сводила глаз с высокой девушки, так сильно похожей на неё, стоявшей посреди комнаты.

– Я решила, что поеду в замок на смотрины к королю. Он собирает… кандидаток. Мне написала это в письме Анн-Софи, она же в столице живёт и всегда осведомлена…

– Ты с ума сошла? – выдохнула мама.

– Послушай, дочка, – папа подскочил и поспешно взял её руки в свои, – тебе не нужно ничем жертвовать! Тем более своей жизнью! Ты же знаешь, какие страшные вещи творятся на этих смотринах! Королю не нужна никакая жена, он просто устраивает потеху для себя и своих придворных!

– Папа прав! Не делай этого, Чарли. Пожалуйста, это того не стоит…

– За участие в этом фарсе и проживание в замке платят очень большие деньги! – краска бросилась в лицо девушки. – Папа, тебе нужны деньги и очень срочно, я знаю! Я слышала, когда ты вчера говорил маме, что кто-то грозился забрать твоего любимого коня. Я хочу помочь! В конце концов, я совсем не беспомощна, вы знаете это. Я чародейка.

Она высвободила свои руки из рук отца и вновь зашагала по комнате, приговаривая:

– Я всё взвесила. Если я стану любимицей короля, это будет… будет прекрасно. Тогда у меня будут дополнительные деньги, которые я пришлю вам. Я все деньги сразу же пришлю вам.

Лицо мамы исказила гримаса боли. Папа хмурился, но даже не шевелился. Они оба так хотели оградить дочь от всяческих проблем, они хотели для неё беззаботной жизни. Вот только она, видя, как они мучаются, не могла делать вид, что всё в порядке. Шарлотта была достаточно взрослой девушкой, чтобы снять это тяжёлое бремя с плеч родителей. Конечно, она отдавала себе отчёт в том, что это риск. Весьма часто девушки просто умирали на смотринах. Кого-то отравили, кого-то избили. Такие ужасы зачастую творились во дворце, если у короля по какой-то причине не было королевы. И это никого не останавливало! Некоторые девушки оказывались в такой же ситуации, как и Шарлотта, поэтому они ввязывались в столь опасную авантюру. Другие жаждали стать королевой, движимые только огромными амбициями. Конечно, это было вполне реально, вот только придётся очень постараться, чтобы впечатлить короля. Шарлотта, конечно, преследовала такую цель, но гораздо реальнее ей казалось привлечь внимание какого-нибудь богатого аристократа. «В любом случае, я не могу упустить такую возможность!» – решила девушка. Родители пытались отговорить её весь вечер, но в итоге им пришлось отступить. Дочь была непреклонна.