Жрица: Удел не человеческий

Глава 1. Степные демоны (Часть 1)

Соленый ветер с моря зло трепал мои волосы и обжигал нещадным холодом тело, пробирая до самых костей. Низкая жухлая трава жалась к земле, будто пытаясь скрыться от его порывов, иссушенный кустарник трепетал, и нигде в обозримой близости не наблюдалось ни единого сносного укрытия.

Я скрипнула зубами в тысячный раз за этот час, пожалев о своем решении покинуть уютное ущелье с полуразрушенным храмом Тэль, и ускорила шаг – это хоть как-то помогало мне согреться.

Будь я все еще человеком (а именно так теперь стоял вопрос), наверняка околела бы и умерла от переохлаждения еще пару суток тому назад, но это отвратительное тело неведомого и при этом весьма жуткого существа все же имело свои преимущества, одним из которых оказалась нечеловеческая выносливость. Холод больше не доставлял мне особых бед. Радости, конечно, не приносил, но я вполне могла переносить его без особого вреда. Ходьба босиком по каменистому грунту, полное отсутствие какой-либо одежды, а так же несколько дней, проведенные без еды, почти никак не сказались на мне, если не считать весьма скверного настроения, которое угрожало не столько мне, сколько несчастным, которые однажды должны были оказаться на моем пути.

На степь быстро надвигались сумерки, и, хотя я не чувствовала себя уставшей, найти подходящее укрытие все же стоило. Местные ночные жители были мало похожи на симпатичных ушастых лис или проворных ласок моего мира… о нет, эти зверушки были в разы крупнее и злее. И хотя с одной из таких тварей мы разошлись вполне мирно, почти по-братски показав друг другу клыки, для себя я вынесла полезный урок: не шастать по ночной степи, дабы следующая зверушка вместо собрата по виду не распознала во мне поздний ужин. Впрочем, в ночевке был еще один резон – несмотря на то, что в степи почти никогда не темнело из-за ярко освещенного мириадами звезд неба, на горизонте исчезал намеченный мной ориентир, который я планомерно приближала день за днем. Не видя его, я рисковала заложить хороший крюк, в итоге ни на милю не приблизившись к цели. Этих причин, в конечном итоге, было вполне достаточно для того, чтобы сейчас начать активные поиски какого-нибудь убежища.

Два крупных валуна, приваленных друг к другу, почти сразу привлекли мое внимание. Конечно, они мало походили на пятизвездочный отель или хотя бы на средней руки ночлежку, но позволяли прикрыть спину. Я раздраженно хмыкнула, поймав себя на этой мысли. «Да уж, человек такая тварь, что привыкает ко всему, это точно! Кто бы мог подумать, что однажды я начну рассуждать подобным образом?»

Придирчиво осмотрев выбранное укрытие, я без особого труда сдвинула один из камней так, чтобы щель между валунами оказалась минимальной (да, физической силы мне так же прибавилось), свернулась клубочком, прижавшись спиной к холодному камню, и плотно смежила веки. Теперь самое главное думать о хорошем, лучше всего, пожалуй, даже вообразить, будто я вовсе не здесь, и все это мне приснилось…

«…Приснилось? Ну как же!»

Мелкая и очень вредная пичуга, росточком не больше десяти сантиметров, будто поджидала момент, когда я почти провалюсь в царство Морфея, чтобы, взобравшись на мой валун, издать такой душераздирающий визг, что я невольно подскочила на месте. Возмутительница спокойствия моего появления из-под валуна явно не ожидала, потому, издав теперь крик, полный отчаянного ужаса, торопливо ускакала прочь, скрывшись в траве.

 – Прекрасно! Ни сна, ни ужина!! – произнесла я вслух, обращаясь к весьма несправедливой в отношении меня вселенной.

Что бы я стала делать, если бы при виде меня несчастная пичуга скопытилась и мне досталось ее бездыханное тело на съедение, я представляла слабо, но была бы вовсе не прочь такого поворота событий. Вместо этого пришлось укладываться на холодную землю во второй раз, что оказалось даже неприятнее, чем в первый.

Сон был безнадежно перебит. В голове привычно метались обрывки каких-то бессвязных мыслей, в то время как ничего не видящие глаза уставились куда-то за горизонт. Я пролежала так достаточно долго, прежде чем наконец осознала, что горящая точка где-то вдалеке – вовсе не звезда. Она моргала и светилась красноватым цветом где-то на уровне земли. Чтобы убедиться, что мне не померещилось, я даже поднялась на ноги. Нет, определенно это была не звезда. Скорее уж походило на горящий в большом отдалении огонь.

«Огонь?» – решение созрело мгновенно и, прежде чем я успела его осознать, ноги уже несли меня в сторону светящейся точки где-то почти на самом горизонте, сулившей возможность наконец-то согреться и переночевать хотя бы с каким-то подобием комфорта.

Чем больше я приближалась, тем очевидней становилось, что это все же огонь, а не игра моего уставшего от приключений воображения, и возник он посреди степи не по воле случая или природы, нет, кто-то разжег его намеренно и продолжал заботливо поддерживать. В считанные минуты я подобралась так близко, что смогла полностью убедиться в своих предположениях. Четыре фигуры, закутанные с ног до головы в плащи так, что мне не удалось определить ни их расу, ни пол, грелись у яркого огня, на котором, к моему восторгу, еще и готовилось что-то явно съестное.

«Похоже, вселенная таки меня услышала, и мне наконец повезло!» – я чуть замедлила шаг, чтобы абсолютно бесшумно ступать по высохшей траве, хотя в этом и не было особой необходимости: путники, ослепленные светом костра, вряд ли смогли бы разглядеть меня, даже если бы смотрели в мою сторону. В своей очаровательной беспечности бедняги еще не подозревали насколько им не повезло сегодня повстречать меня. В отличие от коней. Я разглядела животных лишь подобравшись на расстояние пяти шагов к костру. Стреноженными их оставили пастись в стороне, и теперь они нервно прядали ушами и настороженно озирались, стараясь разглядеть хищника, которого почуяли с моим приближением.