Зимняя сказка для попаданки

Пролог

Замок сиял тысячами факельных огней. Дамы в пышных бальных платьях и кавалеры в элегантных костюмах кружились по церемониальному залу королевского дворца под звуки чарующей мелодии. Предупредительные слуги угадывали малейшие желания именитых гостей. Напитки лились рекой, везде царило веселье и оживление.

Леди вовсю кокетничали с джентльменами, несмотря на строгие взгляды замужних матрон. Впрочем, юные дебютантки не забывали украдкой посматривать на распахнутые настежь двери центрального входа, чтобы ни в коем случае не пропустить торжественный приход первых лиц королевства.

Ведь нынешний праздник был особенным для царской семьи Ильдарских — ожидалась помолвка между наследником престола Радужных драконов Асмундом Ильдарским и первой эльфийской девой княжеского рода Лионисии — красавицей Эомерой, которая прибыла накануне в замок Брайвек в сопровождении своей многочисленной свиты.

Торжественные фанфары ознаменовали начало приветственной церемонии и в зал чинно вошла королевская чета — король Радужных драконов Аудун и его царственная супруга Эльсбет Ильдарская.

Они благосклонно кивнули оживившимся приближенным и гостям праздника и проследовали до высоких позолоченных тронов. Король рукой подал знак церемониймейстеру и тут же в зал были приглашены будущие молодожены.

Восхищенные возгласы прокатились по залу. Настолько дивно прекрасна и нежна оказалась иноземная невеста. Присутствующие разразились восторженными аплодисментами. А юная эльфийская дева скромно потупила бездонные очи цвета неба, лишь легкая улыбка тронула ее алые губы.

И только самый наблюдательный придворный смог различить ответную, какую-то горькую усмешку на лице королевы Эльсбет. Впрочем столь мимолетную, что мужчина тут же решил, что ему лишь показалось.

Гордый жених провел будущую венценосную супругу вдоль ряда очарованных придворных. Затем усадил по правую руку от матери, покровительственно кивнул и с сияющими радостью глазами развернулся к ожидающим его подданным, чтобы начать приветственную речь. Но в глазах его неожиданно блеснула сталь, холодом повеяло от мгновенно окаменевшей фигуры принца, когда он посмотрел на младшего брата, застывшего ледяной статуей в проеме двери парадного входа в зал.

На мгновение их взгляды схлестнулись словно обнаженные шпаги. Злоба исказила мужественные черты обоих принцев. Но вот младший брат, сделав над собой усилие, принужденно поклонился, правда, как-то издевательски, а старший, даже не удосужившись кивнуть, резко отвернулся. В зале все это время стояла оглушительная тишина.

Королева поспешно подала знак и музыканты разразились бойкой танцевальной мелодией, уже через минуту пары вновь задвигались в ритме знаменитого ильдарского вальса.

Однако не долго продлилось всеобщее веселье. Внезапные раскаты грома сотрясли королевский замок до самого основания. Зловещая яркая молния рассекла враз почерневшее закатное небо. А в центре церемониального зала вмиг проявилась сгорбленная фигура ветхой старухи. Пакли ее седых волос ужасающе развивались на холодном декабрьском ветру, что задул из распахнувшегося настежь высокого арочного окна и погасил свет всех свечей, кроме одной — освещавшей злобный лик нежданной припозднившейся гостьи.

Острые черты ее, сморщенного как апельсин лица, исказила кривая улыбка, напоминающая оскал дикого зверя, а раздавшийся каркающий смех казалось разрывал её тщедушную грудную клетку и неприятными булькающими звуками вырывался сквозь полустиснутые вострые зубы.

- Празднуете, милейшие, - прошипела старуха, - а я вот решила заскочить на огонёк. Порадовать подарочком от себя. Запоздаленьким… - и разразилась диким хохотом, так что стены зала затряслись, а люди, наоборот, от страха закаменели. Лишь кто-то успел испуганно воскликнуть: «Ведьма! Это же сама Черная хозяйка!..», как его резко остановили, заставили замолчать, закрыв рот рукой.

Но испугались далеко не все. Стража короля ловко обступила позолоченные троны, отделив королевскую семью от остальной массы гостей, и ощерилась обнажившимися шпагами в сторону темной захватчицы. Главный королевский маг встал со стороны подскочившего со своего места Аудуна, а его Первый ученик — со стороны королевы-матери и юной эльфийской невесты, оградив их от посягательств ведьмы. Но никто в молчаливом зале даже не догадывался об истинной цели старухи.

Кроме, разве что, младшего принца Арнодда, стоящего в паре шагов от нее, да его старшего брата Асмунда, побелевшего как ранний снег. Последний стал осторожно, но пристально вглядываться в лицо Арна, как бы безмолвно вопрошая о чем-то очень важном. Брат чувствовал этот взгляд, но глаз не поднимал.

Он мысленно просчитывал варианты убийства ведьмы. И уже незаметно нащупал тонкую рукоять охотничьего клинка на поясе, как случилось странное — младший принц ощутил холодное касание чьи-то ледяных пальцев к своему запястью, и он застыл, не в силах более пошевелиться. А изо рта стали вырываться маленькие облачка пара.

Арнодд в ужасе оглянулся и понял, что весь зал теперь был покрыт толстым слоем кристального инея, переливающегося радужными цветами, прямо как раскрытые драконьи крылья. Снежный покров укрыл и драконов, и гостей: людей, эльфов, гномов, орков, оборотней, а так же детали интерьера и даже люстры.

На изумленных глазах младшего принца мороз проложил вычурные изящные узоры на всей поверхности высоких окон, потом белой змейкой проскользнул по паркету, подобрался к тронам и опутал ледяными нитями всю королевскую семью, а так же магов, стражей и многочисленных гостей королевского бала.

Посреди всего этого морозного великолепия одинокими черными тенями возвышались две фигуры — старухи-ведьмы и ильдарского принца Арнодда, который, вероятно, темной колдовской силой, был лишен права двигаться, но не говорить.

- Что ты сделала с моей семьей, ведьма?!

Гнев душил принца, но душу его разъедало и… легкое чувство вины?! Или ему это всего лишь показалось? Хотя, ведь это и есть та самая старуха, которую они обидели тогда, в лесу, во время королевской охоты?!