Злодей по обмену

Глава 1

Слушая очередной отчет советников, Элизабет пальцами одной руки массировала висок, куда словно тупой нож воткнули, а в другой держала бокал с кровью, которая хоть немного эту боль притупляла.

Последние полгода она не разбавляет кровь вином не только ради ясности мыслей, но еще и потому, что вина у них больше нет. Вообще.

Последний контракт с дриадами южных островов истек еще осенью, а новый не заключили, потому что платить Темному королевству нечем.

— …на западе очередная вспышка вердугской лихорадки, — сквозь скрип ржавого ножа в виске послышался голос одного из советников.

— Народ ос-с-слаблен из-за постоянных конфликтов со с-с-светлыми и скудной пищей, — раздалось тихое шипение со стороны Саарша.

— Этих конфликтов можно было бы избежать если бы армии наконец обновили доспехи и оружие! — возмутился демон Зориас исподлобья глядя на кентавра.

— Я не могу выковать мечи из воздуха! — зло всплеснул тот огромными руками, при этом нервно перебирая копытами. — Хорошего железа я уже года два не видел, да и качество угля оставляет желать лучшего.

Все, кроме королевы, устало прикрывшей глаза, перевели взгляд на тролля.

— Шахты пусты, — низко и гулко словно горн прогремел Карош на весь зал, отчего Элизабет болезненно поморщилась. — На разработку новых требуются ресурсы, которых у нас сейчас нет. Каменный уголь тоже иссяк, а из лесов я и так выжал максимум. Если продолжим рубить деревья, то рискуем остаться без дичи, а мясо для нас важнее новых блестященьких доспехов.

— Будь у нас блестященькие доспехи, — едко передразнил его Зориас, — то мы могли бы…

Элизабет тяжко вздохнула и погрузилась в свои мысли. Выслушивать одно и тоже в сотый раз она не видела смысла.

Продуктов и лекарств не хватает, болезни идут практически нескончаемой чередой. Никаких научных и магических открытий не было уже больше четырех лет, потому что народ озабочен выживанием, а не умственным трудом. Бедняков все больше и классовый разрыв становится все заметнее, хотя и аристократия ныне не сказать что живет роскошной жизнью.

Однако самой худшей новостью за все это время было то, что рождаемость еще год назад упала ниже критической отметки. Теперь можно с уверенностью говорить, что они вымирают.

Север Темного королевства занят горами, а на юге, где есть возможность выращивать неприхотливые культуры, они граничат со Светлым. И если быть совсем уж честными, то большинство проблем у темных именно из-за них.

Все стремятся уехать подальше от границы, чтобы не рисковать жизнью и практически вся земля, на которой можно выращивать хоть что-нибудь, простаивает. Они с трудом выдержали эту зиму и Элизабет уже не просто опасалась, а всерьез предполагала, что следующую они не переживут.

Чтоб этих светлых стадо кентавров по очереди имело в…

Шум в голове достиг апогея, причиняя почти нестерпимую боль и Элизабет сжала зубы, чтобы не застонать. Когда голоса советников стихли, она поняла, что шум был не в ее голове, а в коридоре. Двери резко распахнулись и в зал вломился запыхавшийся демон.

— Ваше Величество, — он быстро поклонился ей и перевел взгляд на демона. — Генерал, светлые во главе с принцем напали на Ллочес. Нас было слишком мало, и мы не смогли отбиться. Женщин и детей мы телепортировали, но нескольких мужчин взяли в плен.

— Ублюдки, — выплюнул демон. — Сколько примерно погибших?

— Погибших нет, генерал, только раненые, — Зориас на такой ответ удивленно поднял смоляную бровь, и демон продолжил: — У них не было цели убить. Насколько я понял из обрывков услышанного, принц приказал окружать и захватывать в плен всех, чтобы… — солдат замялся и опустив глаза в пол, быстро процитировал услышанное: — чтобы показать никудышной девчонке на троне, что он может захватить ее королевство даже крови не пролив.

Демон не поднимал глаза, но Элизабет видела, что его взгляд бегает из стороны в сторону.

— Принц ведь еще что-то сказал, не так ли? — преувеличенно спокойным тоном, спросила она.

Солдат гулко сглотнул, и, перебарывая себя, произнес с плохо скрываемым отвращением:

— Что он мог бы захватить Темное королевство, но тогда ему придется править, а править никчемным отребьем и уродами он не собирается. И что будет куда проще дождаться, когда все темные выродки сами подохнут словно мухи, а он сможет спокойно забрать себе эти земли.

Хруст стекла в повисшей тишине был оглушающим, и острая боль в руке помогла Элизабет позабыть о нескончаемой мигрени. Переведя взгляд на ладонь, она разжала пальцы, наблюдая как окровавленные осколки сыплются на стол.

Никчемные отребья и темные выродки, значит?

— Ваше Величество мы немедленно отправимся в Ллочес и дадим отпор, — тут же воскликнул Зориас.

— Нет, — спокойно ответила она, меланхолично вынимая застрявший в ладони осколок.

Элизабет чувствовала направленные на нее удивленные взгляды, но продолжила заниматься рукой, перевязав ее платком. Все-таки облизывать рану при всех советниках будет некрасиво, поэтому позже этим займется.

Подняв глаза на демона, она сказала:

— Вы непременно отправитесь туда, но вместе со мной.