Змеи и лестницы. Книга 1 - Черный Волк

ПРОЛОГ: «Синий Мрак»

[1]
    
Если возникнет вопрос: где можно найти самого опасного убийцу в мире? Ответ будет предельно прост: на Костлявых Островах.
И почему Айрил сразу об этом не подумал? Сколько бы драгоценного времени можно было сэкономить, не тратя его на пустые поиски.
Да вот добраться до Костлявых Островов куда сложнее, чем произнести вслух их название. Конечно, магу десятого уровня любое расстояния все одно, что прыжок через лужу озорному мальчугану. Вот только Айрилу предстояло отправиться в незнакомое место, где он никогда не бывал прежде, потому пространственный разрыв был бесполезен и попасть на Костлявые Острова он мог только одним способом — доплыть до них по морю на самом обычном корабле. Но и такое путешествии оказалось не так уж просто совершить. Он обошел все пристани в имперских и торговых портах Зерлота, надеясь нанять корабль. И везде получал отказ. А чему он удивлялся? Не все готовы рисковать за блеск желтого металла,  который заставил человечество пролить столько крови, что, пожалуй, в алый цвет могли бы окраситься все воды Таллайросса.
Ни один добропорядочный капитан так и не отважился взять у Айрила золото и направить свое судно к зловещим берегам Костлявых Островов — прибежища пиратов, наемников и людей самых сомнительных профессий. Волей-неволей Айрилу пришлось покинуть Зерлот, утопающий в роскошных садах и стремившийся своими многоярусными зданиями добраться до небес, и направиться за город в Грязные Бухты на поиски не добропорядочного капитана. Такой капитан нашел его быстрее и предпринял нескольких неудачных попыток усыпить его «пыльцой пикси» или хотя бы оглушить ударом по голове. Смирившись в итоге с тщетностью своих попыток, капитан согласился взять Айрила пассажиром на свое судно с красноречивым названием «Кон Презирающий».
Когда корабль отчалил от берегов и за морским горизонтом скрылась гигантская статуя крылатого льва, возвышавшегося на скале выше самых высоких башен Зерлота, пиратский капитан  любезно пригласил своего единственного пассажира отужинать с ним в капитанской каюте.
За трапезой, довольно приличной надо заметить, Айрил поинтересоваться:
- Зачем собственно были все эти попытки меня пленить? Ведь я сам отдаю сотню нармийских золотых в ваши руки.
Пират, почесав густую рыжеватую бороду, в недоумении воззрился на своего гостя, так как  считал, что ответ на такой вопрос очевиден:
- Сотня золотых. Да вы даже представить не сможете сколько такое «чудо природы», как вы, сударь, стоите на рынке рабов в Шеглате! За такие деньжищи я смог бы свой кораблишко, чудом до сих пор плавающий по воде, а не под ней, заменить на новенький боевой галеон.
Объяснение позабавило Айрила.
- Теперь я понял, зачем вы так отчаянно хотели меня дернуть за уши. Вы и в самом деле верили абсурдной выдумке, что дернув эльфа за эту часть тела, вы полностью лишите его сил?
Капитан развел руками и виновато улыбнулся:
- Ну, что мне сказать в свое оправдание? Верил. И думал, раз уж это действует на эльфов, то и на полуэльфа должно сработать.
- Поистине безгранична фантазия смертных, - захохотал Айрил.
Заявления капитана были так простодушны, что Айрил даже не обиделся на нелепое прозвище «полуэльф».
Кровь двух эфирных рас текла в его жилах: отец - эльф, матушка - нэстри.
Нэстри — древнейшая раса разумных существ Таллайросса. От нэстри ему достались черные, со сверкающе-белыми прядями волосы. От эльфов юношеское тело, стройное до невесомости. Как у всех мужчин-нэстри, у него росла борода, благодаря которой, ему удавалось немного спрятать личико семнадцатилетнего мальчишки. Вечного мальчишки. А его глаза, так и вовсе не могли определиться, кому же они принадлежат: то они мерцали радужной ртутью, то обретали глубокий изумрудный цвет.
Впрочем, внешние расовые признаки мало заботили Айрила. А вот то, что ему была доступна Магия двух разных народов — это действительно делало его «чудом природы».  
- Сделаю вам предупреждение, капитан, - отпивая из бокала терпкого красного вина, говорил Айрил. - С вашей стороны будет очень неразумно повторить свои попытки пленить меня или задать кораблю курс на Шеглат вместо Костлявых Островов. Лучше удовольствуйтесь тем золотом, что я вам плачу за дорогу, иначе вам придется проверить, хорошо ли ваше суденышко плавает под водой. А дабы вас не искушать лишний раз мыслью о продаже меня на рынке рабов, остаток плавания я проведу вдали от ваших глаз.  
И Айрил растворился в воздухе, вызвав тем самым холодный пот на спине капитана и ворчание, полное суеверных поговорок.
Все недели плавания незримое присутствие пассажира на пиратском судне ощущалось по жалобам кока на то, что неведомым образом вдруг исчезают бутылки с вином, фрукты и свежеиспеченный хлеб. Да еще о нем порой напоминал ропот матросов, мол, сами собой хлопают двери, передвигаются предметы и вспыхивают фонари. Жуть да и только, словно на корабле завелся вдруг призрак.
Объявиться Айрил изволил взору команды «Кон Презирающего» только когда на горизонте показались Костлявые Острова, издалека напоминавшие хребет скелета исполинского чудовища.
Почему-то капитан не удивился и даже не рассердился, увидев на Айриле свой лучший камзол, темно-синий с золотисто-черными узорными кантами и свою же шляпу с широкими полями и пышным пером.
Но счел своим долгом предупредить:
- Вряд ли вам, сударь, удастся затеряться в толпе в таком вот виде.
- Теряться - в мои планы не входит, - с улыбкой сообщил Айрил.
- Может вам стоит хотя бы взять что-нибудь из оружия в корабельном арсенале? Это же Кровоток - по доброй половине его обитателей давно рыдает петля, как тоскующая по ласкам любовница. Безоружным вы в Кровотоке вмиг пропадете. А я, знаете ли, как то уже к вам привязался.     
- Ваши волнения очень трогательны, учитывая обстоятельства нашего знакомства. Но ни в каком оружии, кроме собственных рук, я не нуждаюсь, - заверил Айрил, вручая капитану кошелек со второй половиной обещанной награды.
***    
Кровоток - местечко весьма специфическое даже при свете дня. Ночью так и вовсе здесь лучше в одиночку на улице не показываться. Впрочем, Айрилу бояться было нечего - не родился еще тот человек, который представлял бы для него хоть какую-то угрозу. Маг окружил себя заклинанием сферы, отводящей взоры и не спеша побрел по улицам с хаотично разбросанными вдоль засыпанных гравием дорожек домами и хижинами.
Облик обитателей Кровотока был настолько разнообразным, что дать какого-то четкого определения этим людям не представлялось невозможным. Здесь можно было увидеть выходцев со всех концов света: с белой, смуглой, красноватой, коричневой и черной кожей. Помимо людей здесь так же было много гномов. Их еще издали можно было узнать по рыжим до красноты, шевелюрам. Хотя природа и поскупилась с ростом, зато щедро одарила гномов силой и небывалой выносливостью, что делало их одними из самых опасных бойцов в Таллайроссе. В лавках ростовщиков Айрил замечал упитанных зеленокожих и красноглазых троллей — народец этот славился своим умением наживать состояние чуть ли не из воздуха. Попалась на глаза Айрилу даже парочка Белых искрифов, высоченные и могучие мужчина и женщина с безупречной белизной волос. И пожалуй, Костлявые Острова были единственным местом в Мире, где можно было увидеть балпов-полукровок — странные «люди», надо сказать - с багровой кожей, мерцающей по могучим рукам блестящей чешуей. А еще, Айрил несколько раз отчетливо ощутил вибрацию темных чар. Но стоит ли удивляться, что в таком месте, недосягаемом для взоров паладинов Владыки Эриста, находили обиталище темномаги и ведьмы всех мастей?
Остановился Айрил у лавки человека, выдававшего себя за практикующего алхимика, и судя по отсутствию бровей и ожогам на руках, практик из него был тот еще. Но крикливые заверения этого человека, что у него имеется порошок из рогов настоящих единорогов не могли оставить Айрила равнодушным.
До смешного порой люди доходят в своих выдумках, ибо не существовало таких способов, благодаря которым можно сохранить хотя бы частичку мощей эфирных существ. Даже упавший с головы эльфа волосок мгновенно испаряется в воздухе. Но , несмотря на это, по всему миру шарлатаны-знахари продолжали втюхивать доверчивым покупателям раствор аргентума, выдавая его за кровь эльфов, а тертый в порошок розовый жемчуг, смешанный с каким-нибудь ароматным маслом, продавали под видом слез фей, были даже предприниматели умудрявшиеся всучать коллекционерам выбеленные козьи шкуры, уверяя что те сняты с Духов-оленей  Владычицы Таллиэн.
Рогом единорога, как и ожидал Айрил,  оказалась смесь мела и тертого перламутра, придававшего красивое мерцание порошку, который по заверениям горе-алхимика должен был в разы усилить половое влечение даже у тех, у кого это влечения вовсе не может быть.
Однако, среди бесполезного хлама, Айрил к своему удивлению обнаружил настоящие и очень ценные ингредиенты: измельченные чешуйки морских никеров, кристаллы красной соли, что растут только на скалах Лающего Острова и даже сухую кровь огнедышащей мантикоры. Айрил без раздумий отдал три серебряных крона за драгоценные пузырьки. Подобные вещи редкостью были даже в лабораторных хранилищах Сарлаанской Коллегии, считавшейся лучшей академией магических искусств во всем Мире. Одно время Айрил сам состоял в Коллегии и был преподавателем защитного чародейства. Но за два столетия академическая деятельность ему изрядно наскучила.
Неожиданное предложение алхимика — владелец лавки требовал называть себя именно так и никак иначе - даже врасплох застало:
- А не угодно ли сударю чаю? О! Вы только не подумайте чего худого, - тут же поспешил он добавить, хотя это даже смешно было, учитывая что в Кровотоке если о чем и можно было подумать, то только о «худом». - Я просто вижу, что вы человек, разбирающийся в тонком искусстве приготовления различных снадобий. Возможно мы могли бы обменяться за чаепитием опытом?  
Недолго подумав, Айрил согласился:
- Спешить мне особо некуда, так что, пожалуй, составлю вам компанию.
Алхимик практически втолкнул гостя в свою лавку и, усаживая его в кресло возле чайного столика, предварительно скинув с него ворох свитков, представился:
- И можете звать меня по имени - Ённи. Так себе имечко — никакой серьезности, но какое есть.
Не столько хотелось Айрилу чая и уж тем более он совершенно не нуждался ни в каком обмене опытом, просто решил, что за это время сможет обдумать план дальнейших действий. А возможно, даже получится разжиться информацией, которая могла бы помочь ему в поисках. И очень скоро он убедился, что был прав - стоило расщедриться на парочку рецептов и алхимик стал болтлив ни в меру.
Выбрав момент, Айрил протянул Ённи листок бумаги с зарисовкой сложного узора, создававшего силуэт парящего дракона.    
- Случайно не попадался вам в Кровотоке человек вот с такой татуировкой, скорее всего, сделанной ярко-синей тушью?
От одного взгляда на рисунок, лицо Ённи перекосило суеверных страхом. До этого момента в точности рисунка из видения, полученного с помощью заклинания поиска, Айрил не был уверен.
- Да здесь его каждая собака знает, сударь! - Ённи с таким испугом отдал гостю лист бумаги, словно тот мог сейчас же вспыхнуть пламенем прямо в его руках. - Он один из Смотрящих, Ирис его кличут. Вот только это не человек! Это чудовище! Совсем недавно он столько шума навел в нашем квартале! Вы слыхали о банде Железнорукого Эдро? Да откуда ж вам слышать, вы же не местный. Эдро был Смотрящим этой части Кровотока. Поборы  немилосердные брал, зато от мелких мерзавцев, вроде банды Ужей, неприятностей можно было не опасаться. А теперь? - Ённи страдальчески скривился. - Теперь любой мелкий воришка, совершенно не опасаясь возмездия, так и норовит стянуть что-нибудь, что по его разумению, не так лежит. Вы спросите: причем здесь это чудовище Ирис? Так это он нашинковал парней Эдро, как капусту и даже в бочки уложил их останки, как селедку. И ясное дело, что Эдро авторитет потерял мгновенно, когда бочки те доставили к дверям его дома, с записочкой: «не зли меня больше». Представляете?
- У меня слов нет, - изобразил изумление Айрил, а мысленно усмехнулся, ведь иных  историй, связанных с  разыскиваемой личностью, он и не ожидал услышать.
- Да, сударь, все так и было, - закивал алхимик и, громко сёрбнув, глотнул чая. - Чем Эдро так разозлил Ирис - я не знаю. Говаривали, что он вроде бы по пьяни недвусмысленные намеки делал этому татуированному. - Он скептически скривил губы. - Но что-то меня сомнение берет. Чтобы с подобным к Ирис подкатывать, нужно быть полоумным.
«Скорее полностью безумным», - мысленно уточнил Айрил.  
- Так где мне найти  Ирис? - спросил он, пригубив чай с ягодами земляники и ароматом мяты.
С подозрением уставился на него Ённи:
- Вам, сударь, жить надоело? Зачем он вам?
- С его помощью хочу отыскать своего старого друга, - доверительно поведал Айрил. И это было чистейшей правдой.
Ённи задумался, прикидывая что-то в уме:
- Интуиция мне подсказывает, что помощи в своих поисках вы вряд ли от Ирис дождетесь. Если он и укажет где его искать, так окажется, почти наверняка, под землей. Куда он же вашего друга благополучно уложил. Но, - алхимик вдруг заискивающе взглянув в глаза гостя, - если вы продиктуете мне еще за парочку рецептов, я вспомню в каком районе Кровотока обитает этот психопатичный маньяк.
- Один рецепт.
- Да не скупитесь, сударь! Вас же Ирис непременно грохнет, едва вы перед ним явитесь, а так вы хотя бы оставите что-нибудь полезное страждущим.
- Один рецепт, - не сдавался Айрил. Не то, что бы ему было жаль каких-то там рецептов, просто забавно было наблюдать за тем с какой молниеносностью меняются эмоции на лице торговца зельями.
- Хорошо, пусть один, - уступил Ённи. - Что-нибудь от ожогов. У меня с этим, знаете ли, проблемы, - он потер свои руки, не раз испытывавшие эти самые проблемы.
- Вам бы хорошее руководство по алхимии приобрести, - посоветовал Айрил. - Методом проб и ошибок ставить эксперименты опасно. Можно и полностью вспыхнуть однажды.
- Да где бы еще таких книг взять? - Ённи страдальчески вздохнул. - В Кровотоке если и есть книги, так только учетные записи в борделях. Сколько раз я уже заказывал у капитанов хоть какие-нибудь научные писания. Но самое ценное, что они привозили из своих плаваний - справочники по ботанике и руководства по ядам. Но я вам скажу, что лечить людей все же гораздо выгоднее, чем их травить. Сами посудите: один раз за клиента получить пару монет, либо иметь постоянный достаток, ведь живые часто болеют. А мертвому чего бояться? Разве что интереса к своим бренным останкам захудалого некромантишки? Был у нас тут один такой, любитель мёртвых: уморит понравившуюся девку, потом оживит ее труп, пока до того не добрались черви, да резвится с нею, как пожелает. Бр-р-р, - алхимик от омерзения передернулся, от чего немного чая выплеснулось из кружки на его серый балахон, но он этого даже не заметил. - Так этого извращугу психопат Ирис тоже пришиб. И знаете каким способом? Даже диву даюсь: откуда у этого чудовища столько фантазии в убийствах? Сначала обварил его кипятком, а потом отрезал кусочки его плоти и скармливал ему же, и так до тех пор, пока некромантишка не помер. С одной стороны, конечно, этот любитель мертвечины заслужил смертной казни, как и всякий промышляющий черным колдовством. Но что бы так вот издеваться... - он покрутил губами, явно сомневаясь в справедливости методов «воспитания» Ирис. - Да и сбрул с ним! На меня ледяные глаза Ирис не обращались, Хвала Семерым, и то хорошо. И без него - забот по уши. Ох, сударь, вот вы даже не знаете, до чего же сложно нынче ученым мужам живется...
Ённи еще долго сетовал на свою судьбу и поведал даже о том, как его выгнали из Отманской академии на втором курсе за совсем незначительный проступок - всего-то перепутал зелья.  Вместо снотворного Ённи дал жене градоправителя непроверенный энергетик, из-за чего у женщины несколько дней были приступы галлюцинаций. После изгнания Ённи долго мытарствовал по городам, зарабатывая ремеслом цирюльника. В итоге устроился корабельным лекарем на торговое судно, потом на другое, третье, и так до тех пор, пока не попал в команду пиратов, благодаря которым оказался на Костлявых Островах. Да так тут и остался, решив, что лучше чем здесь ему, целителю и алхимику недоучке, нигде не устроиться.
«Это уж точно», - мысленно согласился с ним маг.
Оставив горе-экспериментатору рецепт мази от ожогов и даже подсказав упрощенный способ дистилляции эфирных масел, Айрил получил нужную информацию о том где искать безумного душегуба Ирис.
Ённи  проводил гостя до дверей и пожелал:
- Да хранят вас Семеро, сударь. Если останетесь живы, заглядывайте в мою лавку. Не часто удается так приятно с кем-нибудь побеседовать. - И крикнул вдогонку: - И ни в коем случае не ведитесь на местных шлюх! Они все сифилитичные!
Ему в ответ полетели с разных сторон негодующие женские крики:
- Да ты бы заткнулся, знахарь-растеряхал, а то тебе мазей не хватит рыло-то свое лечить!
- Изобрел бы уже зелье какое, а не орал бы, пустобрех!
- Отпугнешь клиентов, спалим твою контору нахрен!
- Пошли к балпам в задницу! - огрызнулся Ённи.
И опять неудачно. Грубый дребезжащий рык принадлежал балпу-полукровке:
- Все, гладкокожий, напросился! Через час отрезвею, жди в гости!
И как Ённи до сих пор удавалось оставаться в живых, с его-то везением и красноречием?  
***
Благодаря заклинанию, отводящему взоры, Айрил без приключений добрался до нужного квартала, минуя вспыхивавшие то тут, то там, массовые потасовки и настойчиво облетавшие всех прохожих стайки девиц в откровенных нарядах.
Вывеска подвешенная на веревке, протянутой между крышами двух домов, гласила:
{«Квартал контрабандистов. Гномов, карточных шулеров, торговцев, карманников и дешевых девок - здесь не ждут».}
Чуть ниже на той же вывеске, другим цветом краски была сделана приписка:
{«Ирис настырных не прощает».}
То ли Ирис всех так застращал, то ли сами контрабандисты были по специфике своей работы более сдержанными, чем всякие разбойники, да пираты, но в этом квартале царило некое подобие порядка. Здесь за каждым углом не томилась ожиданием какая-нибудь темная личность, жадно шарящая глазами по прохожим, выискивая чем бы поживиться. Шлюхи не носились как одержимые и не липли к каждому встречному мужику, а спокойно сидели на верандах перед заведениями за которыми числились, да и одеты они были вполне сносно. На улицах не было попрошаек и не валялись упившиеся до потери сознания горожане. И почти не воняло сомнительными запахами жизнедеятельности человека.
Но самое большое отличие от прочих районов Кровотока - здесь было тихо.
Ни брани, ни криков, ни громкого смеха. Только отдаленный шум прибоя,  постукивание кузнечного молота, блеяние коз, кудахтанье кур и лай собак. Если закрыть глаза, то можно даже представить, что находишься посреди самой обычной деревушки где-нибудь в провинции Бэл-Нараорна.
Ённи сказал, что искать Ирис нужно там, где затишье. Так здесь повсюду было тихо. Повертев по сторонам головой, Айрил решил вызнать место обитания Смотрящего квартала у прохожих. Но те со страхом от него пятились, стоило ему открыть рот. Вздохнув, Айрил побрел по переулку вперед, решив начать поиски с первого попавшегося питейного заведения. И вздохнул еще тяжелее, увидев ряды вывесок, словно с издевкой намекавших своими пестрыми названиями, что искать придется долго.
- Один серебряный, - перед ним протянулась девичья рука ладонью вверх.
Айрил взглянул на миловидное личико девицы с нарумяненными щечками и подведенными ярко-зеленой краской глазами.
- А не соврете? - с сомнением глядя на нее, маг вложил в ее ладошку монету.
Ладошка тут же сжалась и монета исчезла в складках пышной желтой юбки. Хлопнув зелеными накладными ресницами, девица проворковала:
- Разве я могу солгать такому красавчику? Ах, печально только, что скорее всего я вас больше не увижу, - она закусила свои пухлые обильно напомаженные губы. - Не хотите любовных утех напоследок? Я вам даже сделаю скидку.
- Вынужден отказаться от вашего заманчивого предложения. Лучше извольте сказать, где  мне найти...
Он не успел произнести имя, пальчик с алым ноготком прижался к его губам:
- Не надо имен, сударь, - пальчик соскользнул, словно не нарочно, по его бороде. - Ищите вывеску «Синий Бархат», - взмахнув накладными ресничками вверх, она взглядом указала направление, и с сожалением вздохнула. - Если передумаете погибать голодным, трезвым и не обласканным, возвращайтесь.
- Погибать натощак для меня дело привычно, сударыня. - Айрил улыбнулся и галантно склонил голову, придерживая кончиками пальцев поля шляпы.  - Признателен вам за помощь.
- Ах! - девица всплеснула ладошками. - Да за ваши манеры я готова вам почти бесплатно все услуги предоставить. Так что непременно передумайте!
Под сопровождение очередного вздоха девицы, Айрил развернулся в сторону указанного переулка. И еще долго он ощущал на себе ее взгляд, полный сожаления и сочувствия. Надо сказать, это заведомые поминки по его душе, забавляли. А еще больше забавляло то, до чего Ирис удалось запугать народ своим буйным нравом.
Что сказать — в таланте сеять вокруг себя ужас этому убийце не было равных.
«Синий Бархат» - значилось красивыми синими буквами на белом поле вывески. Название совсем неподходящее для Кровотока, но подходящее самому заведению. Все двухэтажное здание было выкрашено в синий, даже занавески на окнах были синего цвета. Какое интересно совпадение — Айрил тоже в синем, хотя он выбрал его из гардероба капитана «Кон Презирающего» вовсе не из-за цвета, а из-за новизны.
«Что-то никогда не меняется, - разглядывая стены здания, размышлял маг. - Ты можешь имена менять сколько угодно, но продолжаешь все так же окружать себя синим».
Айрил толкнул синюю дверь и окунулся в приятный синеватый полумрак таверны в которой ненавязчиво играла лютня и мягко мерцали свечи в стаканчиках синего стекла. Но не успел он ступить и шагу, как его окружили четверо крепких парней. Ни один из них в росте высокому Айрилу в сравнение не годился, но плечи и руки у всех четверых были вдвое, если не втрое шире, чем у него.
Увернувшись от их рук, Айрил едва заметным движением пальцев создал вокруг себя электрическое поле, соприкоснувшись с которым здоровяки отпрянули и с недоумением уставились на мага.
- Если не хотите, чтобы вас весь остаток дня трясло в лихорадке, лучше ко мне не прикасайтесь, - миролюбиво предупредил Айрил. - А еще лучше, спите, и забудьте обо мне, - щелчок пальцев; глаза охранников закатились под веки и они сползли по стеночкам на пол.  
Он уплотнил сферу отвода глаз — очень уж хотелось застать Ирис врасплох — и никем незамеченный вошел в общий зал таверны. Осмотрелся. Посетителей было немного и все разговаривали полушепотом. Приятная музыка струилась со струн лютни в руках барда, сидевшего на тумбе в уголке у камина.
У того же камина в компании свирепого вида молодых мужчин Айрил обнаружил Ирис. Тот восседал на столе прямо посреди блюд и бутылок и крутил в руках арбалет, довольно необычного устройства.
Разглядывая Ирис, маг думал, что пожалуй никто, кто слышал хотя бы часть историй, связанных с этой личностью, ни за что бы не представил себе жестокого убийцу на счету которого не сотни, а сотни тысяч жизней, вот таким.
На вид — это был паренек лет восемнадцать, не больше. Насыщенного василькового цвета волосы заплетены по голове множеством косичек и схвачены заколкой в хвост на затылке. Отсутствие всякой поросли на лице и по-эльфийски стройное телосложение. Мраморно-белое лицо с точеными чертами, прямым аккуратным носом, четко обозначенными надбровными дугами с равномерными черными бровями, изгиб нижней челюсти под резким углом уходит к ушам, унизанным маленькими серебряными колечками. Два колечка так же украшали его пухлую нижнюю губу.
Стилизованное изображение дракона, послужившего для Айрила основной приметой во время поисков, изящно обвивалось вокруг шеи юноши. Дракон был всего-лишь частью рисунка уходящего по плечам под широкий ворот белой рубашки. Темно-синие обтягивающие штаны, вдоль бедер на перекрещенных ремнях ножны длинных кинжалов.
Мужчины, сидевшие вокруг стола, наблюдали затаив дыхание за тем, как красивые руки Ирис заряжают шестизарядный арбалет болтами и взводят рычаг по шестеренке без всяких усилий.
Юноша прицеливается. Айрил естественно прослеживает взглядом его цель и даже не удивляется, обнаружив привязанного к деревянному щиту раздетого до подштанников гнома с кляпом во рту и грубо обрезанной бородой, остатки которой нелепыми красными клоками торчали в разные стороны. Да уж — более чем унизительное положение для представителя сынов Владыки-кузнеца Куэльо.
И похоже, не первый час уже Ирис развлекается — вокруг гнома деревянный щит утыкан метательными ножами и арбалетными болтами.
- Значит вы, милейший, изволили меня назвать Синим отродьем? - скорее утверждает, чем спрашивает Ирис. Голос его до сладости мягок, ну все одно что медовый, но ужасно ядовитый нектар. Гном что-то отчаянно мычит и пытается мотать головой. - Ну-ну, имейте смелость не отрицать свои слова, красноголовый мой приятель.
Мужчины за столом хихикают и продолжают есть, пить и с любованием поглядывать на своего предводителя. О, да это даже не любование! И даже не уважение, а скорее священный трепет.
- Может вытащить кляп, вдруг скажет что-нибудь забавное? - предложил один из приближенных Смотрящего, отрезая кинжалом ломоть от сочного куска баранины.
Красивое лицо Ирис страдальчески морщится:
- Он же опять начнет вопить. Ненавижу шум! А от голоса гномов у меня и вовсе начинает болеть голова. К тому же, я сегодня решил проверить, сколько мне нужно выпить, чтобы промахнуться.
Ирис простирает руку с величием высокородного вельможи и ему тут же подают стакан до середины наполненный янтарной жидкостью. Каседский виски — Айрил прекрасно помнит слабость убийцы к этому горячительному. Юноша пьет крепкий виски так, словно то  фруктовый сок. А допив, даже облизывается, как кошка, отведавшая сметаны. Бросив пустой стакан в руки одного из своих  приближенных, Ирис жестом велел его  наполнить снова.
Его арбалет вновь направляется на гнома; бедолага опять мычит и дергается. Шесть щелчков, быстро натягиваемой тетивы после каждого выстрела и болты, со свистом вырываясь из желобка один за другим со звенящим стуком вгрызаются в дерево, создавая вокруг головы жертвы подобие короны. Нервы гнома не выдерживают: струйки мочи текут по щиту, стекая в тазик, подставленный как раз на такой случай. А Ирис, весьма довольный собой, даже языком прищелкнул.
- Босс, ну ваша меткость просто поразительна и это после двенадцатого стакана! - восклицает мужчина из свиты Смотрящего.
Его похвалы подхватывают остальные одобрительные возгласы. Ирис оглядывается в зал, окидывая пристальным взглядом сапфировых глаз посетителей и те, как по команде, поощряют его аплодисментами. Вот это дрессировка — подумал Айрил и решил, что сейчас самое время появиться.  
Но его намерения были прерваны веселой компанией из тринадцати мужчин, внезапно ввалившихся в заведение. Наемники — сообщили стальные брошки в виде головы ворона в круге, приколотые у воротов добротных камзолов.
Реакция Ирис на шум была подобно раскату грома:
- А ну затихли!
От его рыка вздрогнули в окнах стекла и непрошеные гости. Айрил отчетливо ощутил привкус чар, способных этих наемников заставить встать безропотно на колени и самим себе вспороть животы своими же кинжалами. Но судя по тому, как резко чары рассеялись, Ирис решил не пускать магию в ход тут же, а немного поиграть.
Гости не сразу увидели отдавшего приказ за спинами вскочивших со стульев местных головорезов. Посетители в другом конце зала тоже поднялись со своих мест и пытливо воззрились на чужаков. Однако, первоначальная растерянность на лицах наемников быстро сменилась на кровожадные усмешки. А один из них, крепкого телосложения молодой мужчина, с татуированными волками на выбритых висках и с массивной золотой серьгой в ухе, смачно сплюнул на пол.
-  Это кто тут тявкает на «Сынов Ветра»? - он выпятил нарукавную нашивку со знаками своей банды, что по его разумению должно было внести толику трепета в сердца людей, находящихся в таверне.  
- Господа! Господа! - нарисовался неведомо откуда полноватый лысеющий мужичок в фартуке и испуганно замахал на новых посетителей полотенцем. - Вам лучше сейчас же покинуть это заведение! Прошу вас, господа!
- Ты, хозяин, не мельтеши, - буркнул тот же наемник с волками на висках. - А лучше мяса нам неси да темного эля по пинте каждому - для разогрева. А куда нам идти- мы сами решим и никто нам не указ. Так что давай, выполняй заказ, да пошли кого-нибудь за девками. Мы несколько месяцев баб не видали. Эй, хозяин, оглох что ли?
- Так хозяин не я! - с какой-то мольбой в голосе объяснил мужчина. - А он! - его пухлая ладошка указала в сторону стола у камина. - А я всего-лишь повар.
Повинуясь безмолвному приказу, свита расступилась, открывая взору наемникам персону Смотрящего. Тот все так же сидел на столе и не спеша заряжал свой арбалет. Непрошеных гостей он не удостоил взглядом своих синих глаз.
По выражению лица наемника и взрыву хохота было очевидно, что  за хозяина «Синего Бархата» можно было принять любого головореза в этой зале, но не самого Ирис.
- Кто? Этот? Да куда за шесть лет скатился Кровоток, если в нем такие вот молокососы теперь командуют?  - он обвел насмешливым взглядом посетителей таверны. - Вы что, братцы, совсем ополоумели? Подчиняетесь малолетке?
- Да ты, видать, совсем ошалел? - зарычал приближенный смотрящего. - Называть нашего босса малолеткой?
- Пха! - наемник опять прыснул веселым смехом. - На то, что вы, по какому-то недоразумению, этого пацана своим боссом считаете, плевал я с Хребта Мира. Дрожать перед  смазливыми шмакодявками с изощренными именами не собираюсь. Пусть ваш босс сам поостережется меня — Логорда Камнемета, капитана «Сынов Ветра».
- Ну надо же, сам Логорд Камнемет почтил нас своим визитом! - нараспев проговорил синевласый юноша, медленно разворачиваясь в сторону наемников и изучающе разглядывая их лидера сапфирами глаз. - Наверное, очень большие камни вы метали, раз такое прозвище носите?
- Даже не сомневайся, - оскалился Логорд и добавил с каким-то особенным намеком: -  Тебе таких больших камней и не снилось, кукленыш.  
- Убить их, босс? - сжимая покрепче рукоять меча, спросил суровый одноглазый здоровяк из свиты Ирис.
- Ну что ты, Энри, мы же не дикари, - бархатно промурлыкал Смотрящий. - Как приличные люди, мы должны оказать нашим гостям, тем более таким особенным, должное почтение. Располагайтесь, сударь Логорд Камнемет, - его ладонь указала на свободный стол поблизости, а взгляд переметнулся на работника таверны: - Мастер Бодо, будьте добры, распорядитесь на счет эля нашим гостям.
- Слушаюсь, хозяин, - повар боязливо поклонился, сверкнув лисиной, поймавшей блики света.
- И мяса! - добавил Логорд.
- Конечно. Наше особое блюдо извольте подать, мастер Бодо.
Повар взглянул испуганно на Ирис, словно собираясь что-то возразить, но только схватил ртом воздуха, поклонился и засеменил на кухню.
Капитан «Сынов Ветра» прошествовал к указанному столу, развернул стул спинкой вперед и оседлав его, уставился немигающим взором на Ирис. А тот так дружелюбно улыбался, что у остальных наемников и без того порядком убаюканных его голосом, развеялись остатки напряжения и они расселись за столом. Приближенные Смотрящего вернулись на свои места, вот только стулья развернули так, что бы сидеть лицом к непрошеным гостям. Да и руки их не спешили покидать эфесов мечей и рукоятей кинжалов.
Вдруг, как-то некстати послышалось мычание гнома. Все наемники разом повернулись в его сторону.
- О! Мой красноголовый приятель проснулся! - Ирис улыбнулся, а гном едва опять не лишился чувств, заметив на себе его взгляд. - Кажется сегодня тебе, друг мой, повезло. Развяжите его.
Двое мужчин поспешили исполнить приказ, за исполнением которого, с вновь нарастающей настороженностью, наблюдали «Сыны Ветра». Обессилевший гном повис в руках людей Смотрящего, которому был задан закономерный вопрос:
- Что с ним прикажете делать, бос?
- Отпустите, - великодушно махнул рукой Ирис. Вот только продолжение фразы совсем не порадовало бывшую мишень: - На память ухо ему правое отрежьте. Левое пусть на потом останется.
Короткий вскрик, подавленный могучей рукой, скрежет стали вгрызающейся в плоть и ухо, с прилипшим пучком красных волос, шлепается на пол. Проводив взглядом здоровяков, тащивших за ноги к дверям таверны воющего гнома, Логорд сам для себя пояснил:
- Ясно. Самодурствуешь? - осклабился Логорд.
- Этот гном был глуп, пришлось вколотить в него немного мудрости, - Ирис хлопнул густыми ресницами, как сама невинность.
- А ты мне начинаешь нравится. Даже мыслишка появилась одна, может оценишь, - Логорд ухмыльнулся мыслям, что возникли в его полубритой голове. - Как известно, женщина на корабле несчастья приносит. Но долго в море без них - ох как тяжко! И думается мне, что никто из моих ребят не откажется, если ты изволишь эту нехватку собой заместить. А, парни, что скажите?
Неуемным весельчаком оказался этот Логорд. Его даже не насторожило кровавое действо, произошедшее только что.     Он веселым взором обвел лица «Сынов Ветра», те захихикали, но как-то не очень уверенно, в отличии от своего предводителя.
- Босс... - начал было Энри.
Но Смотрящий метнул на него сердитый взгляд, не дав договорить: «может убить их?».
- Боюсь, дорогой Логорд, - Ирис слегка склонил голову и блики света ярко сверкнули в колечках на губах, - несчастий на твоем корабле от меня будет гораздо больше, чем от любой из женщин. К тому же, мои ребята ревнивы и будут категорически против.
Верховода «Сынов Ветра» опять засмеялся, чем почти развеял остатки напряжения у своих подчиненных и те окончательно расслабились, когда мальчишки-служки поставили перед ними большие кружки темного холодного эля.  
Осматривая обстановку трактира,  Логорд делился впечатлениями:
- Помнится мне, это место раньше звалось «Поросенок и Бочонок», и выглядело оно иначе. Здесь ярко горел свет, играла громкая музыка, хохотали бабы и вино лилось рекой. - Он хлебнул эля и утирая пену с губ рукавом с пряной ухмылкой взглянул на сидевшего на столе Ирис. - Вот скажи, на милость Семерым, зачем ты превратил это заведение в унылый салон, в котором тише, чем в спальне евнуха, да еще так отвратительно чисто, как в обители «серебряных жриц»?  И как давно эта таверна тебе принадлежит? Последний раз, когда я на островах был, здесь заправлял Одноногий Мэтью.
- Управлять таверной не имея двух ног, гораздо труднее, чем с одной, - поигрывая стаканом с виски, пояснил Ирис. - Вот только я поправлю вас, сударь, мне принадлежит не таверна, а весь район контрабандистов.
- Да ладно, заливать! - насмешливо фыркнул наемник. - То что эти, - он  презрительным взглядом окинул свиту Смотрящего, - на тебя как собачонки смотрят, еще понятно. С твоей мордахой собрать вокруг себя любителей смазливых мальчиков не проблемно. Но что бы контрабандисты Кровотока тебя, выскочку-малолетку, всерьез воспринимали ? - опять фыркнул. - Ни за что не поверю!
- Босс, может все же убить их? - в очередной раз не выдержал одноглазый Энри.
Да и все остальные приближенные Смотрящего чуть-ли зубами не заскрежетали и тихо заворчали. Ирис жестом велел всем заткнуться, поставил стакан с недопитым виски на стол, медленно поднялся и спрыгнул со стола, приземлившись на пол с кошачьей плавностью, не издав при этом ни звука. Взяв свободный стул, он по примеру лидера компании наемников, сел на него, развернув спинкой вперед.
И голос убийцы заструился, как мягкий шелковый шарф, ласкавший кожу, и в тоже время незаметно стягивающий шею петлей:
- Не пойму, то ли ты отчаянно бесстрашен, то ли отчаянно глуп, что бросаешься такими словами? И тебя не заставляет вести себя более осторожно ни то, что мои люди у меня за спиной, ни то, что мои же люди за спиной у тебя?
- Ага! А еще четверо твоих людей храпят сладким сном прямо у входа. Хороши охранники! - насмешливо проговорил командир наемников, поднося к губам кружку. Он допил эль, шумно глотая, так же шумно выдохнул, грянул кружкой о стол и наставил на Ирис палец: - Знаешь, мальчик, пуганый я давно. Да и ребята мои не из робкого десятка и соврать не дадут, что видал я головорезов пострашнее, чем твои. А робеть перед пацаненком «Сыны Ветра» тем более не станут. - Он обернулся, вглядываясь в сторону кухни, потирая живот. - Однако, где ж обещанный «особый ужин»? Жрать охота, до ужаса. - Повернулся обратно к Ирис. - И почему в твоем заведении нет ни одной девки? Даже вон, вместо разносчиц, пацаны бегают.
- Девок, а тем более баб, здесь и правда нет, - Ирис взглянул в глубь зала и улыбнулся. - Но могу тебя познакомить с двумя очаровательными  леди. Милые, идите к нам.
Послышалось девичье хихиканье. Даже для Айрила явление двух девушек из полумрака зала стало неожиданностью. Впрочем, незаметность их среди прочих посетителей легко объяснялась тем, что обе были в плащах с глубокими капюшонами, которые они скинули с себя, обходя с двух сторон стол наемников.
Обе девушки, похожие как сестры, были очень красивы. Легкие доспехи из темно-синей кожи, подчеркивали их точеные фигуры, а черные штаны в обтяжку и сапожки стянутые по икрам ремешками так стройнили их длинные ноги, что глядя на них голову мог потерять любой мужчина. Приятного темного оттенка кожа, подведенные золотистыми стрелками чуть раскосые глаза янтарно-желтого цвета, чувственные алые губы и белые волосы, заплетенные косичками по голове точно так же, как у Ирис.  
Девушки прильнули к Смотрящему с обеих сторон и поглаживая его по плечам и спине, мило заулыбались «гостям». Наемники даже позабыли о недопитом эле и о до сих пор не принесенном ужине и уставились на девушек так, словно вообще впервые в жизни видели представительниц прекрасного пола.  
- Это Сатрин, - Ирис галантно поцеловал руку одной девушки, и как кот потерся о ладонь второй. - А это Верда.   
- А у тебя, оказывается, неплохой вкус, парень, - Логорд потеребил ворот камзола, словно тот вдруг сдавил ему шею, и с чувством выдохну. - Сколько за них хочешь?
- Весь Мир и обе Луны в придачу, хотя и этого будет мало, - ухмыльнулся Ирис, а девушки засмеялись и их пальчики обласкали его шею и плечи.
- Я серьезно, - насупился главарь наемников и его глаза недобро засверкали.
- Так и я серьезно, - бровь Ирис изогнулась уголком. - Или для тебя новость, что не всех девушек можно купить? И не всех парней, кстати, тоже.
- Всякого можно купить, особенно в Кровотоке, - заявил Логорд с полным убеждением своей правоты. - А того, кто не продастся можно взять силой.
Обе девушки прыснули со смеху, который подхватил дружный хохот приближенных Ирис.  Сам же юноша, поглаживая руки девушек, улыбнулся:
- Чтобы Сатрин и Верду взять силой тебе, человек, понадобится легион. - И весело встрепенулся, увидев мальчишек-разносчиков с подносами. - О! А вот и ваш ужин несут!
К недоумению «Сынов Ветра», перед каждым их них на стол была поставлена пустая оловянная миска.
- Что за... - едва успел договорить Логорд, как со скоростью, недоступной смертным, девушки скользнули вокруг стола. В их красивых руках вспыхивали лезвия стилетов, наносивших кровавые «улыбки» на горла гостей. Один за другим падали наемники лицом в миски, быстро наполняя их собственной кровью. Логорд едва не взвизгнул, когда Ирис скользнул к нему по столу неуловимой тенью. В руках убийцы блеснула сталь кинжалов и головы двух мужчин, сидевших рядом с главарем, откинулись назад, фонтанами взметнулась из рассеченных шей кровь, обдавшая с ног до головы Логорда, но ни одной капли не упало ни на лицо, ни на белоснежную рубашку синевласого убийцы.
Наемник от шока не смел даже дернуться, а его глаза и вовсе остекленели, когда  юноша с видом искушенного соблазнителя прошелся языком по лезвию кинжала, слизывая с него кровь.  
- Хорошее у нас меню, не правда ли? - подвигнув, улыбнулся Ирис.
- А можно мы... - сладким голосом начала Сатрин, скользя пальчиками по плечам Логорда.
И таким же сладким голосом за нее закончила Верда:
- … отрежем его червячка?
Ирис отказал с присущей ему вежливостью:
- Милые, он же умрет тогда слишком быстро. Это очень негостеприимно, как-то. - И крикнул через плечо своим головорезам: - На щит его!
Предводитель наемников вышел из ступора, когда его схватили двое и потащили к деревянному щиту, утыканному ножами и стрелами. Но сопротивление было быстро подавлено, а рвавшаяся изо рта грязная брать и проклятия были тщательно заткнуты кляпом. Одни головорезы распарывали кинжалами его одежды, другие очищали щит от ножей и арбалетных болтов. Вскоре раздетый донага Логорд был пристегнут ремнями к щиту. Работники таверны забрали ворох его искромсанной одежды и поставили под щит чистый тазик.
- Твоя кличка явно не оправдана, - скользнув взглядом сверху вниз по жертве, ухмылялся Ирис.
Все вернулось на круги своя: Ирис, восседая на столе, пил виски, бард играл на лютне, «штрафное поле» на деревянном щите мычал и дергался на сколько ему это позволяли путы. Работники таверны занялись наведением порядка. А провинившаяся четверка охранников, попавшая под чары Айрила, выносила из таверны трупы под строгим взором здорового глаза Энри.
Девушки куда-то незаметно исчезли. Так незаметно, что даже Айрил не смог приметить когда и куда они ушли.
Выждав момент, когда настроение Ирис совершенно улучшилось, после того, как он метнул пару ножей, воткнувшихся в доски в опасной близости от паха Логорда, от чего тот замычал так, что его лицо покраснело, Айрил бесшумно поднялся и направился к «тронному столу».
- Ну здравствуй, Ирис.
С грохотом опрокинув стулья, приближенные Смотрящего вскочили. Мечи ощетинились вокруг мага.
Глаза Ирис широко распахнулись и скулы заиграли от негодования.
- Да как ты посмел явиться ко мне?!
Ирис вскочил, опрокинув тарелки и бутылки со стола на пол. Мечи его телохранителей придвинулись к магу еще ближе.
- Как ты только осмелился показаться мне на глаза?! С такой ужасной бородой?!
Красивые губы, сверкнув колечками, засияли улыбкой и одним прыжком, презрев опасность напороться на мечи своих же телохранителей, парень буквально рухнул в объятия Айрила. Опешившие от такого поворота событий, головорезы растерянно переглянулись. Остальные посетители «Синего Бархата» испытали шок не меньший, у одного даже кружка с пивом выскользнула из рук.
- А твой нрав ни капельки не изменился, - маг с нежностью, погладил юношу по спине.
- Так с чего бы ему меняться? - улыбнулся Ирис и вдруг вспомнив о том, что они  не одни, выскользнул из объятий друга и обжег ледяным взором своих приближенных. - Что застыли? Мечи в ножны! А этого, - он мотнул головой на Логорда. - Кинжалом по горлу и в море.
***
Посмотрев на себя в зеркало, Айрил вздохнул и обмакнул помазок в миску со взбитой пеной. Было как-то жалко расставаться с бородой, которая почти скрывала его эльфийскую внешность, придавала некую суровость и на вид делала старше.
- Ну что ты вздыхаешь? - возмутился Ирис. - Сбривай давай! На тебя с этой бородищей без слез смотреть невозможно.
- Сколько я тебя знаю, ты вечно пытаешься мной манипулировать. - Айрил через отражение в зеркале с осуждением взглянул на Ирис, растянувшегося на тахте со стаканом виски. - И почему я тебе это всегда позволяю?
- Да потому, что ты сам этого хочешь, - мурлыкнул Ирис и дунул в стакан. От его дыхания в хмельном напитке образовался кусочек льда. Парень с наслаждением  смаковал холодный виски. И это ясно говорило, что магией своей он редко пользуется при своих приближенных и это его угнетает, хотя бы тем, что обычно приходится пить спиртное недостаточно холодным на его вкус.
Маг, смазывая бороду пеной, усмехнулся:
- С тобой попробуй чего-то не захотеть, вмиг окажешься на месте того гнома. Что он, кстати, тебе сделал такого?
- Что сделал, за то он уже заплатил. Сам знаешь, я напрасно никого мучить не стану.
- Ну это как сказать, - хохотнул Айрил, осмотрел свой подбородок в зеркало и опять вздохнул, скорбя по своей уже ставшей такой привычной бороде. Взялся за бритву.
Пока он брился, Ирис осушил стакан и свистом подозвал к себе двух огромных псин, гревшихся у камина. Могучие собаки, с налитыми кровью глазами и торчавшими вверх ушами сорвались с места и размахивая хвостами, походившими на хорошие кнуты, заластились вокруг хозяина, как щенки. Ирис трепал их за блестящие темно-коричневые шкуры и уворачивался от  горячих языков, так и норовивших облобызать его лицо.
- Ты мне, Айрил, лучше скажи, почему так долго не показывался? - спросил Ирис, не отрываясь от игры со своими монстроподобными питомцами.
- Думаешь тебя легко было найти? - маг смыл в тазике с водой пену с лезвия бритвы. - Я  весь север Артаны и весь Хиль-Муаф исколесил, тебя разыскивая.
- Хиль-Муаф? - Ирис с удивлением воззрился на друга. - А там-то с чего ты вздумал меня искать?
Айрил ответил ему не менее удивленно:
-  А где еще я должен был искать самого прославленного полководца  Альтарики, как не там?
- Какой вздор! - от возмущения Ирис грохнул кулаком по спинке тахты, от чего обе гигантских псины боязливо отпрянули и, виновато опустив головы, поплелись обратно к камину, поняв, что игры больше не будет. - С какой стати мне в Альтарики вообще нужно было возвращаться после того позорного поражения? В своем ли ты, Айрил, уме? - болезненно заблестели сапфировые глаза Ирис и заиграли желваки на его скулах. - Никогда больше я не встану под знамя Ледяного Змея. Уж лучше головой нырну в жерло вулкана. Такой позор, такой позор, - он закрыл ладонью лицо.
- Ну зачем ты так? Ты герой Хиль-Муафа и Саатэйи, тебя чтят наравне  с самим Хэаллойши, в твою честь воздвигают святилища, поют тебе песни и молят о твоем возвращении. Поверь, так и есть, ведь я сам все это видел собственными глазами.
- И толку мне от почтения хильтов и песен саати? - губы юноши сжались; сверкнули  колечки. - Все, хватит с меня всех этих грандиозных имперских баталий. В Тени Изгнанных всю эту славу, весь этот почет. Хватит. Хочу просто жить, наслаждаясь жизнью, а не пытаясь угробить ее покрасивее в очередной войнушке.
Срезав с подбородка  полосу щетины, маг взглянул на парня с укором:
- Значит прозябание здесь, среди презренного во всех странах всех континентов отребья — это теперь твоя жизнь? И подобные забавы, как сегодня с этими наемниками — это твое так называемое наслаждение жизнью? Не узнаю тебя, совсем не узнаю.
Ирис метнул гневный взгляд на мага, залпом выпил виски и закинув в рот кусочек льда с хрустом его разжевал, словно то был леденец из тростникового сахара.
- Может оно и к лучшему, Айрил, что не узнаешь. Вейд уничтожен. Эарвейн мертва. Мой брат мертв...
- О том, что Энсай мертв — мы наверняка не знаем! - прервал друга Айрил. - Он йасимар сильный и маг могущественный. Вполне мог выжить и затаиться где-нибудь, чтобы восстановить свои силы.
- Я видел, как Энсай ослаб от ран. Видел, как сгорели в кипящей кислоте его крылья. Жнецы Доар опутали его раскаленными цепями и его Песня оборвалась. Он мертв... - Ирис потянулся к столу за бутылкой, выплеснул остатки в стакан и крикну: - Стриж! Виски кончился! Еще бутылку!
Дверь скрипнула и в комнату юркнул мальчишка-нармиец лет четырнадцати. Он сверкнул голубыми глазами на мага — точно таким же подозрительным взглядом он наградил его, когда приносил бритвенные принадлежности — и обратился к Ирис:
- Может на сегодня хватит уже? Это пятая бутылка будет.
- А может тебе уши оторвать, чтобы считал похуже? - буркнул Ирис.
- Не оторвешь. И виски на сегодня для тебя закончился. Так я сказал, - самоуверенно заявил мальчишка, встряхнув копной темно-русых кудряшек.
Ирис аж зажмурился от негодования, но вспышку гнева, вопреки ожиданиям Айрила, укротил. И успокоившись окончательно, взглянул на мальчика с улыбкой:
- Хорошо. Не будет, так не будет. Поди к мастеру Штону, забери мой заказ. Сатрин с Вердой пусть с тобой пойдут, мало ли кого по дороге встретишь.
Стриж победоносно вскинув голову, махнул рукой собакам, те сорвались с места и заплясали вокруг мальчика, размахивая хвостами-кнутами. Стоило Стрижу приоткрыть дверь, собаки вырвались в коридор. Но перед тем, как последовать за ними,  мальчик опять смерил Айрила недобрым, если не сказать ревнивым, взглядом.
Когда дверь за ними закрылась, Ирис подорвался с тахты и взглянул на Айрила, ища сочувствия:
- Нет, ну ты видел этого мелкого тирана? Страшно представить, что из него вырастет!
- Никогда бы не подумал, что кто-то может тобой вот так смело командовать, - маг еле сдерживал смех.
- Этот, - зыркнув синими глазами на дверь, подразумевает скрывшегося за ней Стрижа, - может.
- С чего бы вдруг?
- С того, что только он напоминает мне о том, кто я.  
- А он знает, кто ты?
- Стриж - единственный человек на этих треклятых островах, кто знает обо мне все.
- Настолько ему доверяешь? - удивился маг. - Простому смертному мальчику?
- Ради этого простого смертного мальчика я в крови утопил весь флот «Кракенов Давена». В пиратском сообществе Давин считался королем, до того, как я уничтожил все его двенадцать кораблей вместе с командами. Ну и самого Давина, разумеется, отправил в гости к Владыке Сэринэллу..., - невинная улыбка Ирис очень смахивала на ухмылку безумного садиста, - по кусочкам. Очень маленьким кусочкам. Но пиратский король сам напросился, раз не понял с первого раза фразы «этот мальчик идет со мной».
- А какое отношение этот мальчуган имел к тем пиратам? - полюбопытствовал Айрил, заинтригованный историей нармийца, так недружелюбно воспринявшего его вторжение в их с Ирис мирок «Синего Бархата».
- Когда этот глупышка сбежал из дому, он направился в ближайший порт просится юнгой на какое-нибудь судно. Юнгой его взяли на «Зев Кракена» - корабль самого Давина.  Стриж — эту кличку Ирвин заработал от своей команды за проворность - честно исполнял все свои обязанности целый год. И возможно, из юнги он бы стал прекрасным матросом, если бы боцман «Зева Кракена» не решил продать его в один из борделей Кровотока, чтоб погасить свои долги за игры в кости.
- Теперь все ясно, - Айрил приподнял подбородок, сбривая с шеи щетину. - Хотя я не припомню ни одного случая, что бы спасенных тобой людей ты приближал к себе, как этого мальчишку.
Изумрудные глаза скользнули по отражавшемуся в зеркале Ирис. И словно впитав в себя часть зеркальной поверхности, замерцали радужной ртутью.
- У тебя не было никогда родных братьев, Айрил. Тебе не понять. Ведь ты представить не сможешь, как изнутри сгрызает пустота, когда... - окончание фразы превратилось в протяжный вздох. - И эта пустота уничтожает, если ее чем-то не заполнить. - Ирис рухнул обратно на тахту и закрыл руками лицо. - Но пустота все равно остается, ибо заполниться полностью ей не позволяет ярость. Эта ярость сжигает заживо. И утолить ее ничто ни в силах - мне просто не хватит Сил отомстить за гибель Энсай...
- И поэтому, ты окончательно признаешь свое поражение? - маг так и не дождавшись ответа, разочарованно вздохнул: - А я еще удивился, когда ниточки поисков указали мне на Костлявые Острова. До последнего не мог поверить, что Воин Холодного Пламени, на которого Зеркальный Совет возлагал столько надежд, теперь воровской Смотрящий.
- Ну во-первых: я Смотрящий контрабандистов, а не воров  — это большая разница. - Ирис убрал от лица руки и подхватил стакан с последним виски, опять дыханием создал в нем ледяной кубик и сверкнул ледяными глазами на мага: - А во-вторых: кто сказал, что я здесь собираюсь задержаться навсегда?
- Тогда позволь узнать твои планы на будущее?
- Сейчас у меня только один план, - улыбнулся юноша, сверкнув белоснежными зубами и серебряными колечками в губах. - Дождаться пока ты наконец-то добреешься и... - он многозначительно подмигнул. - Ну ты понял мою стратегию.
Айрил метнул в Ирис комком пены, ты смачно плюхнулась ему прямо на лицо.
- Лучше пей свой виски, великий стратег, - шутливым тоном велел он, наблюдая за тем, как парень, сотрясать от смеха, вытирает с лица пену рукавом рубашки.
- Вот только не пытайся отрицать, что мой план тебе пришелся не по нраву, - Ирис поставил стакан на стол, соскользнул с тахты и прильнул к магу со спины. Его покрытые татуировками ладошки прошлись вниз по груди мага.
- Так я точно никогда не закончу бриться.
- Куда ты денешься? - Ирис склонился и потеребил губами острый кончик уха Айрила. - Давай я закончу.
Отобрав у друга бритву, он посматривая на лицо мага с видом художника, быстро избавил его от щетины. И как только Айрил протер лицо теплым полотенцем, юноша скользнул к нему на колени, обвив руками его шею:
- Вот теперь ты прекрасен. Настоящий эльфийский принц. И что бы больше никогда на твоем лице я не видел этой нэстринской черно-белой поросли.
- Как скажешь, ледяной дракончик, - Айрил обнял юношу, потерся лбом о его плечо, поцеловал в шею и шепнул на ухо: - А теперь, верни  Эарвейн.
- Я же сказал, что она мертва!
- Тогда придумай ей иное имя, - предложил маг.
Ирис обиженно сжал губы:
- Мне казалось, для тебя не имеет значения то, в каком облике я прибываю.
- Но не в облике же твоего брата! - и потребовал: - Придумай себе новое имя и вернись. Или я уйду сейчас же.
- А ты оказывается, тоже умеешь манипулировать. Ох, знал бы ты, как сложно выходить из роли, в которую так плотно вживаешься! Полная трансформация — это тебе не теневые иллюзии! - Ирис чуть отстранившись назад, томно прищурился и соблазнительно облизал губы. - Уверен, что не хочешь провести небольшой эксперимент?
- Ну до чего же ты бесстыжая!
Айрил не успел ничего больше добавить - губы его накрыл страстный поцелуй и он зажмурился от яркого льдисто-синего сияния, окутавшего тело юноши, быстро обретавшим в его объятиях женственные формы.
Он почувствовал, как округляется грудь, и талия становится тоньше.
- Натрисс теперь мое имя, - шепчет девичий голос ему в ухо и ее пальчик с длинным перламутровым ноготком накрывает его губы, когда он пытается что-то сказать: - Не говори ничего, просто люби... Я так по тебе скучала.     
[2]