Змей за моей спиной

Глава 1. Пролог

Бежать! Надо бежать, скорее!

Я мчалась по тёмным запустелым улицам родного города и не оборачивалась. Златочешуйчатый змеелюд следует за мной по пятам, в этом нет сомнений! Казалось, будто он далеко, но я никак не могла оторваться: насмешливый голос, противно растягивающий шипящие звуки, доносился до меня каждый раз с одного и того же расстояния:

— Беги, беги, маленькая магиня–защщитница. Беги, ведь более ты ни на что не спос-собна!

Это правда. Змей в пух и прах разбил все мои барьеры, его магия могла бы прикончить меня в любой момент, но он медлил, игрался. Вот и сейчас сияющий водный поток штопором врезался в мостовую в шаге от меня — специально промахнулся.

Я проигнорировала разлетевшиеся от удара камни и клочья земли, продолжила бежать. Завернула за трактир, в совсем узенький и неосвещённый переулок. Надеялась затеряться среди домов, но неожиданно врезалась во что-то... в кого-то! И не просто в “кого-то” это тоже был наг, потому как все люди давно эвакуировались, а кто нет — должны были собраться в храме.

Я не успела ни вскрикнуть, ни развернуться, ни даже выставить магический щит, — змеелюд мгновенно прижал меня к стене, больно ударив об неё, и широкой ладонью закрыл мне рот.

О Великий Свет! Вот и смерть моя! Не получилось. Я не смогла спастись. Да, против золотого у меня не было и шанса, но я всё равно надеялась... Была крохотная возможность воспользоваться его небрежностью, обхитрить, переиграть охотника, а теперь...

Глаза мои, и так на мокром месте, наполнились слезами, те потекли по щекам и по пальцам моего убийцы.

Странно, но этот почти неразличимый во тьме силуэт с длинным чёрным хвостом не спешил исполнять свою роль. Тоже считает скучным просто убить? Хочет устроить охоту? Понаблюдать за отчаянием обречённой жертвы, что всеми способами борется за жизнь? Посмотреть на то как леденящий ужас будет искажать моё лицо при его приближении? Как жаль, что здесь темно, иначе бы он уже в полной мере насладился видом, ведь я давно была охвачена этими эмоциями и страх сковал столь крепко, что я даже не пыталась вырваться. Понятное дело, что не смогу, но можно же хоть попытаться... нет, я просто не в силах пошевелиться. Могу только дрожать и плакать, мысленно молясь и прощаясь с жизнью.

Золото сверкнуло в проходе сбоку, откуда я забежала в переулок.

— Генерал! Оставь! Это моя игрушка! — раздражённо приказал преследовавший меня наг, даже шипеть перестал.

Рука чёрного ощутимо напряглась, но вот мгновение и меня отпустили.

— Беги! — с предвкушением протянул змей сверкающий в свете уличных ламп.

Просить было не обязательно: при первой же возможности я бросилась дальше по переулку. Перепрыгнула через массивный чёрный хвост, повернула за угол, потом еще за один и ещё. Надеялась запутать охотника, но каждый раз, поворачивая, я краем глаза видела его золотую чешую — гад не отставал.

К счастью, святилище было уже близко. Вот ещё несколько переулков — и он передо мной. Высокое деревянное здание, обильно украшенное тонкой резьбой и росписями, знакомое мне ещё с раннего детства теперь было единственным шансом на спасение. Пролетела несколько метров и наконец преодолела спасительный порог храма. Резкий запах ладана показался мне свежее морского бриза.

Двери закрывать не стала — только время потрачу. Собравшиеся здесь жители при моём появлении всполошились. Я знала что им страшно, понимала на сколько, слышала их отчаянные плачи и молитвы, обращенные к Свету. Но шанс был, и мы выживем. Клянусь, выживем!

Я потянулась к магии, установленной в стены святилища и активировала её. Толпа облегчённо выдохнула — теперь было кому управлять защитными заклинаниями.

В нашей Империи Дракона любой храм Света — это ковчег, руками магистров оборудованный крепчайшими барьерами. Они не пропустят врага и защитят от его магии. Однако приползший следом за мной золотой наг, видимо, об этом не знал:

— Прошлые твои щиты я разбил, думаешь, этот не разобью? — с усмешкой произнёс он, вскинул руки и ударил голубой волной. Чудовищная магическая сила врезалась в полупрозрачную стену, прогнула её, но не преодолела.

— Не разобьёшь! — победно бросила я, вселяя ещё больше надежды в сердца столпившимся за моей спиной жителям.

На почти человеческом лице нага больше не было усмешки, только раздражение, и оно усилилось, когда я восстановила барьер, стерев с него вмятину.

Тем временем за спиной златочешуйчатого появились фигуры других змеелюдов. Они о чём-то говорили на своём змеином языке, состоящем из одного только неразборчивого шипения.

— Заткнись! — зло приказал вычурный наг, обернулся к подчинённым и начал шипеть на одного из них: того самого чёрного змея, похожего скорее на тень, чем на кого-то реального.

Вдруг золотой остановился, глянул на меня через плечо. Губы его дрогнули, сдерживая улыбку, а у меня сердце сжалось в нехорошем предчувствии.

Водяное щупальце подняло с земли погасший факел, передало в украшенные массивными перстнями руки. Чешуйчатый протянул факел чёрному и что-то в приказном тоне прошипел. Тёмная фигура нагского воина зажгла искру, от которой вспыхнуло пламя, остальные чешуйчатые — тоже плохо различимые в тусклом освещении, — как-то нервно отшатнулись.

Золотой змей, сверкающий не только своей чешуёй, но и драгоценностями на чистейшем белом камзоле, приблизился ко мне, встал почти вплотную к полупрозрачной стене, отделявшей охотника от жертв. Больше он не скрывал широкой самодовольной улыбки, его радовал и забавлял ужас на моём лице.

Людские голоса в святилище затихли — страх сковал не только меня.

Горящий факел оказался брошен под деревянные стены храма, огонь неспешно, но неотвратимо перекинулся на доски облицовки, постепенно охватывая здание. Затрещал. Обычный огонь... зажжённый магией, но сам по себе не магический. Он не враг и не вражеское заклинание. Он как воздух для барьера, предусмотренного защищать от захватчиков, а не стихийных бедствий.