Змеиной тропою

Глава 1. Что скрывает другой берег?

Ноги были сбиты в кровь, спутавшиеся волосы лезли в лицо, а лёгкие жгло от бега, но Кайли не могла остановится. Боялась остановиться. Солнце уже дарило небу свои последние лучи, а реки всё не видать. Плохо. Ужасно. Необходимо достичь берега до темноты, если хочется выжить.

А Кайли хотела. Она всегда мечтала о долгой спокойной и мирной жизни: такой же, как у её бабушки, матери, сестры. Такой же, как у всех. Но никак не умереть в восемнадцать. Однако всё рухнуло в один момент.

В начале лета все девушки, достигшие совершеннолетия, проходят ритуал «Первого Союза», в конце которого на коже проступает отметка Невесты, указывающая на будущего супруга. Когда очередь дошла до Кайли, она, как и все, приняла из рук старейшины смоченный в отваре колос и провела им по руке.

Ничего не происходило в течение нескольких секунд, а после все в ужасе отшатнулись, наблюдая за тем, как обвивают руки проклятые кольца. Метки Змея. Из простой невесты Кайли превратилась в изгнанницу. Ей дали время до заката, чтобы добраться до змеиной тропы у реки, иначе — смерть. Никто бы не осмелился оставить в деревне Змеиную Невесту и тем самым навлечь гнев богов.

Она убежала как есть: босая, простоволосая, в одном ритуальном платье. Лишь раз Кайли обернулась, чтобы кинуть виноватый взгляд на плачущую мать. Никто не знал, что так произойдёт. Никто не хотел, чтобы так произошло. Но закон есть закон. Змеиную Невесту положено до захода солнца отдать либо смерти, которой заправлял бог-наг, либо змеям.

Вот она — река, надежда и спасение. Кайли, совсем уже выбившаяся из сил, упала на берегу. Пытаясь отдышаться, она проводила последние лучи солнца и закрыла глаза.

Так не вовремя всплыл в памяти момент из прошлого. Как она, будучи семилетней девчонкой, согласилась погадать с подругами на суженого. Как испугалась, увидев в зеркале песочно-жёлтые глаза с вертикальным зрачком и заметив отблеск тёмной чешуи. Тогда она нашла в себе силы улыбнуться и беззаботно заявить: да ничего там не было, кроме собственного отражения!

В действительности же то видение долгое время не давало покоя, особенно часто тревожа во снах. Время и быт славно потрудились, постепенно отодвинув воспоминания на задний план, а после и вовсе их заглушив. Однако сегодня, когда Кайли увидела вязь тонких чёрных колец, лениво оплетавших руки, память встрепенулась. Вырвалась из оков и едко заметила: всё было предрешено с самого начала, просто кто-то увлёкся самообманом в попытках сбежать от правды и судьбы.

Кайли тихо всхлипнула и свернулась калачиком. Больно. И очень жалко себя. Да — успела, добежала, но что дальше? Как быть? Куда податься? В ближайших деревнях никто не примет Змеиную Невесту, а далеко налегке не уйти… Да и насколько далеко забраться нужно? Где проходит граница дурной змеиной славы?

Снова шмыгнув носом, Кайли села и подобралась к воде. Для начала надо смыть грязь, а там уже можно и себя жалеть продолжать — лучше делать это без риска занести заразу через раны, а совсем хорошо — взять себя в руки и перестать разводить нюни: горю этим не поможешь. Бездейственное уныние — вольность для тех, у кого есть крыша над головой и кусок хлеба в запасе.

К счастью, юбка у платья была достаточно длинная и свободная, чтобы оторванного и разорванного на полоски куска подола хватило на обе ноги. Грустно улыбнувшись при взгляде на руки, Кайли опустила широкие рукава и попыталась улечься поудобнее. Ночи тёплые, а от зверья защитит амулет — то немногое, что унесла она с собой. Потому что не сняла на время ритуала.

Утро встретило мягким теплом только-только пробудившегося солнца, прохладой росы, голодом и слабостью. Кайли села и поёжилась, с опаской покосившись на воду. Надо перебраться на другой берег — на этом-то точно ловить нечего, с противоположной же стороны, где продолжалась змеиная тропа, виднелись нетронутые кусты, манящие крупными спелыми ягодами. Благо, и река здесь не отличалась ни шириной, ни глубиной.

Только самые любопытные решались ступить на тот берег и прогуляться по тропе, и в прошлом Кайли среди в списке храбрецов не значилась. Бывает всё когда-нибудь впервые!

Пришлось раздеться и снять импровизированные перевязки. Кое-как поясом примотав тряпьё к голове, Кайли вошла в воду. Холодную после ночи, но не настолько, чтобы сводило конечности и дыхание спёрло. Только вот ноги ощутимо болели от соприкосновения с камушками, а ещё беспокоили общее неважное состояние и сильнее расползшиеся по телу кольца, которые поднялись по плечам.

К своему удивлению, ступив на другой берег, Кайли не почувствовала ничего особенного, только ойкнула, напоровшись пяткой на ветку. Ягоды, которых здесь оказалось в действительно много, по вкусу ничем не отличались от всех остальных, да и тропа всё больше напоминала обычную дорожку, по которой явно мало ходили.

«Или ползали? Не за просто так ведь змеиной назвали».

Размышления неплохо отвлекали, не давая запаниковать. Чем дальше, тем гуще становился лес и прохладнее — воздух, но тропа продолжала виться между деревьями, а Кайли продолжала идти, нервно сжимая оберег: белый клык на вощёном чёрном шнурке. Когда её в последний раз так сильно пугала прогулка по лесу? Лет в пять? И неизвестно даже, что пугало сильнее: встреча со зверьём, неопределённость в будущем или возможное столкновение с людьми? Повстречать Змеиную Невесту — к беде. И некоторые были убеждены, что лучший способ отвести беду — довести, наконец, до смерти.

Воздух постепенно прогревался, однако Кайли становилось только холоднее. Даже когда деревья поредели, даже когда она вышла на поляну, тепла катастрофически не хватало. Кайли обхватила себя руками и тихо запела что-то бодрое и жизнерадостное, не решаясь сесть и дать отдыха ногам, которые болели беспрестанно, а цвет ткани нельзя угадать за смесью крови и грязи. На самом деле она просто боялась, что если решится перевести дух, то уже не сможет снова встать.

Время давно перевалило за полдень, приближалось новое свидание солнца с горизонтом, а Кайли так и не позволила себе даже остановиться. Как заворожённая следовала по тропе, казавшейся бесконечной, почти не воспринимая окружающий мир. Слышались шорохи, в кустах постоянно мерещились песчаные глаза, но Кайли было так плохо, что она не обращала на это внимание. Усталый разум и не такое подкинуть способен, но всё это казалось нереальным, в отличие от ломоты в теле.