Змеиный расклад

3. Скрыто. Царица

«Не стоит додумывать то, чего нет. Ты меришь людей по себе, но далеко не у всех хватает ума даже поступать рационально. Про какие-то сложные комбинации вроде грамотного управления государством, я даже не заговариваю. Люди глупы, их нельзя перевоспитать. Просто смирись с этим, жить станет намного легче»

Из письма кайзерин Кэрна Леды

царице Амбры Солей.

На второй день мы собрались куда быстрее, хоть и выглядели после бессонной ночи как зимующие мухи. Холодный чистый снег помог взбодриться всем, включая Жизель, которая полчаса на разные лады заверяла нас, что вот-вот встанет, а сама, как оказалось, даже и не проснулась. Мы-то наивные не знали, как с ней быть, а Ашес безжалостно высыпала на сонную подругу небольшой сугроб. Так не сквернословила даже я, но меня и никогда не будили столь безбожно. Я думала, они потом полдня станут дуться друг на друга, однако, уже собирая вещи, две подружки щебетали между собой как ни в чём не бывало.

– Девочки, а здесь кошки, – внезапно заявила Ашес, вытаскивая из-под кровати переполненную тяжёлую коробку.

От растерянности я чуть не выпустила из рук жёсткую пепельно-белую косу, но сразу же увидела, что белокурая царица достала вовсе не животных, а металлические крюки с прицепленными верёвками.

– Нам, наверное, пригодятся? – предположила Жизель.

– Вчера горы были не крутые, – неуверенно пожала плечами Ока и обернулась ко мне: – А сегодня?

–  Я вижу ровно столько же, сколько и ты. Конечно, на горизонте ни одной горы, но за ущелья я не поручусь.

– А куда мы идём? – заинтересовалась разговором Леда, проглотив очередную ложку горячего птичьего бульона. Моя порция стояла рядом, остывая – я боялась ожечь язык.

– Как и вчера, – пожала я плечами, – на восток.

Пока мои товарки просыпались и готовили, я уже успела проверить направление, и золотая тропинка вновь убежала в сторону, откуда начинало светлеть небо.

– Хм, – сделала вид, что задумалась кайзерин, хотя на самом деле уже знала ответ. Со своей излишней честностью врать она не научилась. – Мне кажется, они нам не понадобятся, а лишнюю тяжесть тащить смысла нет – быстрее выдохнемся.

– Кажется? – удивилась Ри.

– Я всё-таки волшебница или нет? – кокетливо задала Леда риторический вопрос, и наткнулась на мой взгляд. От меня такими глупыми отговорками отделаться не светило, поэтому она пояснила: – Хорошо, назовём это интуицией. Я брать не стану, – и выскочила на улицу, чтобы избежать дальнейших расспросов.

– Захватим парочку? – посоветовалась я с Окой, когда закончила её причёску и на освободившийся стул приземлилась Ашес.

– Закрепи шишку повыше, чем вчера, пожалуйста. Чтобы голову задирать не мешало, – попросила она меня словно парикмахершу.

Я выдохнула, проглотила.

– Парочка в самый раз, – ответила степнячка, заметив, как я чересчур медленно закрыла глаза. – Что ещё нужно?

В голову пришла вчерашняя идея с ловлей рыбы, но я прикусила губу, сомневаясь. Вдруг Ока тоже скажет, что это глупость? Не хочется выставлять себя дурой, и без того некоторые мои слова всерьёз не воспринимают.

– Да говори уже, – поторопила она с лёгкой усмешкой.

– Не стесняйся, – поддержала Жизель, нехотя задев.

Встряхнув головой, я распрямила спину, приосанилась. Короткие прядки выбились из низкого хвоста, но я резкими строгими движениями заправила их за уши и предложила:

– Если найти однотонное покрывало или просто большой кусок ткани, то можно нанести на него карту-манок и попробовать наловить рыбы в реке. Правда, я не знаю, как далеко мы от неё ушли...

– …но когда-нибудь обязательно к ней вернёмся, – тут же загорелась энтузиазмом Ри, а мне стало слегка не по себе.

Если честно, я сама не верила в успех затеи, а поддержка подруги скорее смущала, чем придавала сил. Ри иногда загоралась совершенно невероятными идеями, на которые тратила много сил, а в итоге не получала ничего, не продумав исполнение до конца. Я же сейчас ждала совета по делу и возможных подсказок, поэтому на восторженную реплику только, слабо улыбнувшись, кивнула в благодарность и в упор уставилась на Оку.

– Нужен очень большой кусок, – наконец, решила она, а у меня аж в груди всё затрепетало от косвенного одобрения. Значит, не совсем глупость предложила и тоже что-то понимаю в жизни. – И чем нанести рисунок, чтобы он не смылся в воде?

– Это не так важно, пойдёт любой уголёк. Когда получится карта, её уже так просто не убрать.

На том и порешили. С угольками проблем не встало, а вот покрывало взяли абы какое, с тусклым желтоватым рисунком и короткое. Я бы вообще отказалась брать, но Ри закинула его себе в рюкзак и сказала, что её не удавит, а на следующей стоянке ничего подобного может и не оказаться.

Дорога сегодня была ровная, даже слишком – белое поле простиралось во все стороны, в конце неизменно встречаясь с небом тонкой линией, и блестело, слепя глаза. Подруга побежала рассказывать всем, кто не слышал, про рыбу, а вот Леда уловила момент и оказалась рядом.