Змеиный расклад

11. Явно. Сила

«Чем больше я правлю, тем больше меня это утомляет. Ответственность за жизни других, принятие решений, которые влияют на чужие судьбы. Иной раз мне предлагают такие варианты, что я не могу найти правильный. Я решаю не на основании фактов и логики, а будто бы монетку подбрасываю. Очень часто мне хочется всё бросить вернуться в те времена, когда мы с Тео жили в маленьком поместье и вели хозяйство. Всё было так просто, понятно. Я научилась всему буквально за полгода. Управлять же государством, мне кажется, невозможно научиться»

Из письма царицы Амбры Солей

кайзерин Кэрна Леде.

«Это не так сложно, как кажется. Ты умница, я знаю, у тебя всё получится. Я раньше тоже не умела и часто ошибалась – всё приходит с опытом, хотя и сейчас я не безупречна. Вот есть одна правительница, за политикой которой я слежу. Знаешь, каждый раз поражаюсь: всё тоже самое, самое обычное, но в это время, в этом месте, с этими людьми даёт просто невиданный эффект. Вот как она это делает?».

Из письма кайзерин Кэрна Леды

царице Амбры Солей.

На другом берегу стало как-то полегче. Мы даже шутить принялись, когда отошли от брода и прилично протопали вдоль берега точно под острым углом изогнувшейся реки. Натянуто и то и дело бросая друг да друга подозрительные взгляды, но всё же болтали между собой, будто бы ничего не произошло. Одна Ока делала это искренне, успев проскочить до острого вопроса доверия.

Смеялись мы ровно до того момента, как в наш хохот чудовищной, пробирающей до костей волной не вмешался вой. Он доносился издалека, но я сразу поняла: сбежать мы не успеем. Однако всё оказалось ещё хуже – я и колоду не расчехлила, когда на опушке леса появилась огромная грязно-серая фигура.

Не человек, не дух, не зверь – помесь. Обросший длинной шерстью, с огромными зубами-кинжалами, двуногий и сгорбленный. Пока он стоял –  казался маленькой точкой, зато стоило ринуться вперёд, как я всё чётче и чётче различала его черты.

– Я смогу его ранить? – Ока уже натянула тетиву и выпустила стрелу, от которой зверь ловко увернулся, тут же оказавшись к нам ближе.

– Бежим! – крикнула я, перед тем как степнячка сумела прицелиться второй раз, и припустила первой.

Выбора нас лишили – с двух сторон изгибалась река, с третьей бежал монстр, оставалось только прорываться вперёд. Что нас ждало там, мы и представить не могли. И если честно, не пытались. Дыхание сбивалось, ноги заплетались, но двигались, двигались, будто и не мои уже, будто две заледенелые ходули.

Ока и Шейна меня перегнали. Не от страха – просто бегали быстрее. Леда дышала в спину – у нас с ней оказалась примерно одинаковая подготовка, Ри приноровилась к моему темпу и то и дело поглядывала в мою сторону – она меня ждала. Милла и Ашес безнадёжно отстали.

Впереди замаячило белое поле – сплошная равнина без леса и других укрытий. Зверь не догонял нас, но иллюзий я не питала. Он просто играет, наслаждается нашим страхом, а на самом деле способен схватить в любой момент.

– Кто это? – на бегу спросила Ашес.

Я ответила, что не знаю. Нецензурно ответила.

– Мне кажется, какой-то опасный хищник, – предположила, оглядываясь Ри. – Зубищи здоровенные!

– Да уж не белочка, – огрызнулась я. – Но на медведя он не похож. Тоже дух.

– Вендиго, – выдохнула Леда, запыхавшись, – похож.

– Что ещё знаешь? – потребовала я.

Самой никаких подробностей на ум не приходило. Только то, что такого живого можно попробовать задеть картой смерти. Конечно вряд ли она прямо сходу завалит эту громадину, но попытаться стоит.

– У него ледяное сердце, и он есть людей! – обрадовала кайзерин.

Обалденно!

– Мы от него не убежим! – внесла свою лепту Ри.

– Предлагаешь встать и дать ему нас съесть? Я не могу колдовать набегу, – огрызнулась Леда.

– Предлагаю в разные стороны!

Идея вдохновила. Не сговариваясь, мы разошлись точно лучи звезды и, наконец, развернулись к опасности лицом. Фора получилась всего в пару секунд, пока вендиго выбирал направление. Я только вызвала из колоды карту смерти, как он бросился. Не по центру, не к ближайшей жертве – к Оке, точно специально выбирал.

Степнячка только и сумела отмахнуться луком, отступить на шаг. Мою карту зверь отшвырнул вместе с ним. Подоспевшая Ри тоже отлетела в ближайший сугроб. Ока, пятясь, упала – вендиго рванул. В последний момент между жертвой и зверем возникла Милла, запихнув в зубастую пасть арбалет. Повезло – оружие не сразу разлетелось в щепки.

 К тому времени карты разрушения и солнца подоспели, встав перед глазами слишком материального духа. Вновь, как и прежде с Джеком, парочка сработала на ура, ослепив противника за долю секунды. Только вот теперь я никак помочь в сражении не могла, о чём и сообщила:

– Он теперь ничего не видит. Минут на десять хватит. Но я бессильна – я его не добью!