Зверь в тени сакуры

Пролог

Вначале было Слово, потом пришла Воля. Она служит причиной каждого действия, заставляет биться сердца, толкает солнце вращаться вокруг диска Большой Земли, и только по-настоящему сильные маги могут ей возразить.

…

В просторном, роскошном кабинете было тесно. Плотно занавешены окна - так, что невозможно понять, день сейчас, или ночь. Гигант, сидящий за широким рабочим столом в резном кресле, потушил трубку и вытряс содержимое в урну. Толстые жирные пальцы нервно оттарабанили ритм по старому дереву, в остальном - он никак не показывал своего раздражения. Кроме наложницы и десяти безмолвных телохранителей Саньцзу, здесь было трое посторонних. Вождь крупного клана северян и его лучший воин - две бородатые глыбы мышц, а также переводчик - мальчишка из Кайзеррейха.

— Скажи ему, что новая партия кораблей будет здесь через месяц. И пусть сделает лицо попроще. У меня есть и другие дела, кроме немытых варваров. — откровенно выплюнул Саньцзу, единственный, чьи размеры позволяли ему смотреть на гостей с северных островов сверху вниз, даже сидя.

Не хотелось ему тратить корабли из своего драгоценного флота, но иначе нападения будут для зарвавшегося соседа, как комариные укусы, а не неприятные ссадины. Иногда приходится и раскошелиться.

Варвары - есть варвары, с ними тяжело вести переговоры. Грань между оскорблением и неуважением у них очень тонка. Первое не только не запрещено, но и считается хорошим тоном, со вторым стоит быть аккуратнее, если хочешь продолжить деловое общение. Которое также идёт туго. Заинтересовать, договориться - титанический труд, за который Саньцзу обязательно попросит у кураторов жирную компенсацию.

“— Хотя бы наладят поток рабов. В Александрии девки - очень даже ничего…” — Чиновник облизнулся, поглаживая обнажённую ягодицу наложницы, пока она снова набивала ему трубку.

— Кровавобород говорит, что.. э-эхм... Утопит порт в крови, е-если будет задержка хоть на неделю... — паренёк-переводчик аж сжался, пока северянин с довольным видом натирал рыжую бороду.

На мгновение в глазах Саньцзу мелькнул фиолетовый оттенок магической бури. Оторвать бы тому башку... Но проблемы с северянами никому не нужны, головной боли у Империи Чжунгуо пока хватает и с повстанческой армией, и с кураторами из Кайзеррейха.

— Скажи Кровавобороду, если он будет настолько недальновидным, что решит напасть на мой город, я вскрою его отца и вытру грязь с сапог о живот его матери.

Пока у бледного парня вылезли глаза на лоб, и тот подрагивающим голосом начал переводить, Саньцзу откинулся на спинку своего кресла. А северянин одобрительно заржал. Так, что переводчик вздрогнул всем телом и отшатнулся. Кровавобород махнул рукой, и вышел из кабинета вместе со своим помощником. Ещё долго по коридорам дворца гуляли отголоски его громогласного смеха.

— Грязная волосатая обезьяна. Ненавижу доверять важную работу людям без рабского ошейника. Верно говорю?

Оглядев лица своих телохранителей, чиновник усмехнулся. Никто из них за это время так и не сдвинулся с места, не повёл ни взглядом, ни единой мышцей. На душе стало спокойней и теплее, рабыня-полуэльф смотрела преданно и жарко, оплетая руки вокруг его шеи. Если с этими варварами так тяжело за столом переговоров, то каково же будет александрийцам, которым с ними воевать?

…

Рагранар тяжело дышал, с рыком вырвал зубами обломок стрелы из своего бока. Таких тяжёлых битв не было с момента, как он был ещё котёнком. Раны перестали затягиваться, кровь высшего духа, капая на землю, оставляла после себя следы из бурно растущих кустов травы, цветов и грибов. Растения с жадностью пили бесценную влагу, мгновенно расцветая. Островки жизни будут со временем разрастаться, но Рагранару этого уже не увидеть.

Он, шатаясь, мягко ступал к своему логову. Достойная была битва. Крупные и волосатые люди, приплывшие на деревянных китах к его охотничьим угодьям, были неприятными противниками, а ещё их было очень много. Ему, красивому, гордому зверю, обычно либо поклонялись, либо бежали прочь, но не эти. Они не склонили перед негласным хозяином острова голову и бились до конца, любой ценой пытались нанести хоть один удар.. все они мертвы за свою дерзость.

— Ра-ар?.. — Рагранар принюхался, навострил уши.

Инстинкты и сама нить судьбы вёли его вперёд: к пещере, где тот встретит свою смерть в одиночестве, в дальнем тёмном углу. И в то же время, он уловил чьи-то шаги.

Перед глазами встал обрывок видения, как любопытный парнишка крадётся по следам и пучкам зелени, бурно проросшей посреди лесной тропинки.

Горный лев замедлил свой шаг, затаился за деревом. Ему не давала покоя одна мысль: весь его путь, несколько веков борьбы с другими хищниками, схватки с двуногими, любовь и поклонение слабых смертных - всё это останется позади, а сам он отправится в царство вечной охоты. Вся накопленная сила, вся собранная мудрость - просто покинет этот мир. Наследник… ему нужен тот, кто продолжит копить силу и знания! Хочется любопытному мальчишке того, или нет, он - более надёжный претендент, чем зазевавшаяся ворона или ящерица, греющаяся на камнях. По крайней мере, он не сдохнет под напором силы. Наверное.

Вновь заглянув в мутные воды Мировой Воли, Рагранар нахмурился и тяжело рыкнул. Мальчишке так и не хватило бы смелости зайти в тёмный лаз внутрь пещеры, но сейчас, сам того не подозревая, он и так идёт в лапы к хищнику.

Стоило человеку подойти ближе, и зверь бесшумной поступью мягких лап подобрался ближе, выпрыгнул на дорогу, подмяв мальчишку своим огромным весом.

— А-а-а!!.. У-уйди, уйди!!

Сил оставалось совсем немного, но этого хватило, чтобы удерживать неокрепшее человеческое тело, как бы тот ни пытался извернуться и взяться за острый коготь, убранный в ножны.

"— Хм. Пока слабый, но в тебе течёт кровь воинов. Ты подходишь мне. Маленький человек, прими мою силу."

Зрачки парня расширились от удивления, он перестал вырываться и пытаться обнажить меч, когда его голову чётко и ясно пронзил чужой голос. Рагранар, раньше, чем тот смог что-либо понять, вгрызся в своё плечо и вырвал огромный кусок мяса. Кровь хлынула наружу бешеным потоком, зверь покачнулся и упал, придавив свою жертву. А когда в горло мальчишки ударила тугая струя горячей красной жидкости с металлическим привкусом, он заметался.