Звёздные Псы

Звёздные Псы

Каждую ночь Звёздные Псы улетают на небо – добывать лунных единорогов.
Охота на них непредсказуема и очень опасна. Мощные удары точёных хрустальных копыт калечат Псов, ломают им длинные обсидиановые черепа и рвут шкуру, словно тонкий шёлк. Раненых ловцов потом долго выхаживают слепые ведицы в пустынях Зоонгара – волшебство единорогов ядовито и разъедает плоть Звёздных Псов до чёрных костей.
А уж попасть на волшебный рог означает верную смерть: магия, заключённая в нём, мгновенно превращает незадачливого охотника в сноп ярко-белых искр.
Псы бесшумно скользят в темноте, прячут в созвездиях свои гибкие сильные тела. Жадно лакают тьму, зорко вглядываются в усыпанную бликами морскую гладь.
Далеко внизу, на серебряных лунных дорожках, резвятся единороги. Взмахивая гривами и роняя в воду крохотные звёздочки, они игриво подталкивают друг друга сияющими рогами, плещутся в солёных брызгах, слизывают белую морскую пену.
Луна пристально смотрит по сторонам, оберегая своих детей от незримых охотников. Едва чудится опасность, она шумно вздыхает, будит спокойно спящее море. Его мощная грудь вздымается, тёмные волны вскипают. Единороги сбиваются в стаю, выставляют наружу магические рога – бесстрашные звери готовы встретить лиходея лицом к лицу.
Псы не спешат. Затаившись в облаках, они терпеливо ждут, когда самые отчаянные единороги начнут кичиться своей доблестью, прыгать в воду и отплывать далеко от лунной дорожки.
Ночь тиха и безмятежна. Море спит. Разгорячённые магией упругие тела жаждут прохлады. Вот лихой единорог храбро бросается в непроглядную морскую бездну, за ним прыгают другие.
Луна волнуется и тщетно призывает детей к благоразумию. Её свет дрожит, дорожка разбивается на тысячи ослепительных осколков. Единорогов охватывает опьяняющее чувство свободы, они ныряют глубоко-глубоко, освещая своим мягким светом морскую пучину.
Псы насторожились. Вожак стаи бесшумно выползает из скрывающего его облака и спускается к кромке воды, высоко подняв длинный хвост. Остальные охотники плотнее прижимаются к бархатному ночному небу, готовые по первому сигналу стремительно броситься на жертву. Море бурлит, недовольно перекатывает тяжёлые волны. Луна беспокойно оглядывается – опасность рядом, она ощущает её смертельную неизбежность.
Единороги шалят как дети, теряют бдительность. Крупный красавец, весело взбивая воду сильными ногами, мчится за светящейся синим шипастой медузой, с каждым рывком отдаляясь от лунной дорожки. Псы подбирают под себя лапы, сжимаются пружинами. Хвост вожака дрожит, вытянувшись струной, почти невидимой в ночи. Вот сейчас, ещё немного...
Каленнага, Дева судьбы, сегодня благоволит охотникам: сонное облачко на миг скрывает лик Луны. Вперёд! Хвост вожака опускается вниз, подавая сигнал к атаке. Призрачные тени Звёздных Псов молниеносно скользят вниз, окружают несчастную жертву, вцепляются ей в горло, ноги, бока и тащат под воду. Раздаётся громкий плеск взбудораженных волн, и всё погружается в звенящую тишину. Смахнув с лика надоедливое облачко, беззвучно воет Луна. Её крик заливает мир до самого горизонта, испепеляя всё на своём пути. Один из Псов с наполовину обугленным телом, жалобно скуля, идёт ко дну. Привлечённые запахом горелого мяса, тысячи мелких водных хищников в мгновение ока обгладывают ещё живого ловца.
Остальные плывут молча, плотным кольцом сомкнувшись вокруг вожака: тот несёт драгоценную добычу. Единорог угасает, звёздочки в его гриве превращаются в пористые камушки, серебряная кровь, сочащаяся из множества ран, белёсыми потёками клубится в холодной воде. Наконец вожак поднимается на поверхность. Море снова погрузилось в сон. Луна вернула оставшихся детей домой и спряталась за тёмным дождевым пологом.
Псы летят на небо и стремглав мчатся к хозяину. Нужно спешить: единорог умирает, его силы иссякают, на рассвете от него останется лишь пустая бесполезная оболочка.

Хозяин Звёздных Псов, верховный жрец Ман Каппала, уже готов к жертвоприношению. Его длиннопалые руки раскрашены синим и белым. Морщинистое лицо скрывает деревянная маска грубой работы. Вернее, это и не маска вовсе, а оструганный торопливо кусок ствола священного дерева Инани. Инани защищает жреца от лунного яда и даёт силы на трёхдневную молитву – именно столько времени требуется на зачатие.
В храме темно и душно, факелы больше чадят, чем дают света.
Несколько сотен обнажённых мужчин и женщин склонили головы в молчаливом приветствии – жрец возложил на алтарь тело умирающего единорога и укрыл его широкими серебряными листьями дерева Инани.
– Ммммммм, Инани паг моллеееедаааа, – пронзительные звуки поднимаются ввысь и тают высоко под сводами храма. Голос верховного жреца силён, красив, с тонким металлическим привкусом. Слова, тягучие, упругие, дрожат в хрустальной тишине. Мужчины и женщины медленно раскачиваются в такт:
– Аааааайййгарррра, ккааааасссс нииииррроооо! Сейя, сейя, оооотттттрррраааа!
Ман Каппала сжимает в руках обсидиановый нож с длинным гладким лезвием.
– Иииииигонееееейааааа! – нож со свистом опускается и вонзается в слабо мерцающую плоть единорога. Зверь даже не дёргается, лишь прикрывает агатовые глаза: он с самого начала знал, что с ним сделают.
– Рррраааааххххааааа! – нож снова вгрызается в жертву.
– Прроооххххааааандааааоо! – ещё раз.
До рассвета остаётся совсем немного. Единорог покорно ждёт смерти. С каждым священным ударом люди раскачиваются неистовее, входят в безумный транс, молитва теперь звучит глухо, неразборчиво, но невероятно мощно. В рваном ритме опускается и поднимается молитвенный кинжал, по алтарю стекает серебристая кровь, деревянная маска жутко ухмыляется в красноватых отблесках.
Наконец стены храма светлеют – пробудился новый день. Жрец точным резким движением отсекает единорогу магический рог и бросает его в большую деревянную чашу с морской водой. Вода вспыхивает и медленно потухает.
– Сила единорога теперь наша, – устало говорит жрец.
Единорог гаснет.
Обнажённые пары подходят к жрецу по очереди. Женщины испивают из чаши с волшебной водой, мужчины натирают тело листьями дерева Инани, которыми укрыт мёртвый сын Луны.
Наступила пора зачатия.