Звон пепельной короны

Пролог

Медленно вдохнув и выдохнув сквозь сведенные судорогой губы, я плотнее прижала к груди сверток. Дорожная сумка – единственное, что мне успела передать мать, перед тем как тайный ход отрезал меня от основной части дворца. Выход из секретного коридора обратно в сам замок не предусматривался предками. А значит, единственное, что я могла сейчас делать – это судорожно сжимать руки и молиться всем богам, чтобы угроза миновала. Но надежды были тщетными, скорее, просто успокоение разбушевавшихся нервов.
Подрагивающими от волнения пальцами я провела по каменной кладке. Наверное, в собственную комнату я уже не смогу вернуться. По крайней мере, до тех пор, пока не станет ясно, что произошло с моими родителями. Нападение на королевский замок было неожиданным и вероломным. Словно с моим рождением начала повторяться забытая история прабабки. Одетта Вега – первая в нашей семье девочка и проклятие всего рода. Меня так часто сравнивали с ней, что я уже и сама начала задумываться, а что мне уготовано судьбой?
Как оказалось, много неприятностей и куча проблем. Сырые коридоры тайных ходов прямое тому доказательство. Правда, в отличие от моей предшественницы, которой пришлось занять трон в двадцать один, я была просто принцессой. Даже не наследницей страны. Мой старший брат прекрасно справлялся с этой ролью. А брать в жены девицу из проклятой семейки, которую до сих пор обвиняют в уничтожение сильнейшей опоры континента, короли и будущие правители не спешили. Пусть красива до неприличия, но слишком умна и амбициозна. Проблем от такой будет больше, чем толку.
Так что в этой роскоши золоченых комнат я была самой одинокой. Наверное, таков крест каждой из женщин проклятого рода Вега. Расплата за контракт с дьяволом. И даже если потомки не хотят ему следовать, никто не отменит его. Наша погибель и сострадание в руках неведомых сил, и как им противостоять, неизвестно даже богам. Так что теперь пришел мой черед сражаться за благополучие семьи. Горько и больно о таком думать, но, кажется, я последняя, кто выживет из нашего рода. Ибо захватчики не пощадят никого.
Самую младшую из детей короля и королевы вряд ли кинуться так сразу искать. Так что у меня больше всего шансов затеряться в скопище простых зевак, толпящихся сейчас на улицах столицы. Тенебрия – великая страна, которой отмерено столько проблем, что говорить о таком неприлично. Я надеялась, что мой век пройдет тихо и мирно. Да только какой в том толк, если небеса решают все за нас. Сейчас нужно брать себя в руки и пытаться сделать хоть что-то для спасения остатков рода. А для этого мне следует убираться как можно дальше из замка.
Разжав сведенные судорогой пальцы, я осторожно присела на корточки. Коротенькое заклинание и мрачный коридор заливало густое, но мутное свечение. Последняя из рода – ведьма! Настоящее проклятие богов. Так почему же сейчас мне все это казалось настолько ироничным, что хотелось просто рассмеяться неприятностям в лицо? Наверное, по той же причине… Одетта никогда не сдавалась и не отступала! Я же трусила бежать и сражаться. Но чем отчетливее это понимала, тем легче мне становилось на душе. Я выживу!
Наперекор всем врагам и союзникам, не пришедшим на помощь в самый страшный час великой семьи. Распутав горловину всученного матерью мешка, я с удивлением обнаружила там одежду простого работяги, несколько мешочков с мелкими монетками и, самое удивительное, закутанную в линялые тряпки корону! Вот последнего я точно не ожидала увидеть в своем вещевом мешке. Почему она ее так небрежно отдала? Корона же символ власти, и пока она в руках у рода, тот никогда не канет в небытие!
Осторожно, стараясь как можно аккуратнее действовать, я завязала тряпки обратно. Получается, даже матушка не видит иного выхода из сложившейся ситуации… Единственная надежда Тенебрии на выживание – я! Вот почему мне отдали корону и велели бежать как можно дальше, не оглядываясь. Во всем мире никто и никогда не должен видеть слабость рода Вега! Мы те, кто не побоялся заключить контракт с самим демоном, так чего уже людей опасаться? Всегда найдутся те, кто готов кинуть в нас камень. А значит, так тому и быть.
Переодевалась я в рекордные сроки. Церемониться с платьем не стала, просто вспорола магией все швы дорогого одеяния и выпуталась из лоскутов. Сейчас надо действовать на опережение. Каждая секунда на счету, и медлить нельзя. До моей комнаты добраться не так просто, но все же, если кому-то в голову придет, что одной маленькой принцессы не хватает, паника поднимется в мгновение ока. А это может сильно сократить мои шансы на побег.
Собравшись с мыслями, я постаралась припомнить, как там нас готовили к экстренной эвакуации в случае опасности. Но уроки мадам Агейло, видимо, все же прошли мимо моего сознания. Единственное, что отложилось – беги как можно дальше от дворца и скрывайся в первой столице. Вот тут мой мозг дал сбой, и я замерла, просунув только в одну штанину занесенную ногу. Как же я сразу об этом не догадалась. Вот зачем мать-королева передала главное сокровище мне! Я не шанс на спасение, а простой посильный!
Моя основная задача – достигнуть старой столицы и укрыть корону в тайнике, как до этого, во время войны с Инимитусом, поступила королева Ранель. Она спрятала сокровище собственного народа в загородной усадьбе, которая считалась национальным достоянием. Разрушить величественное строение, над которым работали семьдесят великих мастеров своего времени, рука так и не поднялась ни у кого. Даже жестокая и хладнокровная правительница того поколения снизошла до искусства и оставила все как было.
И чего я тут по пустякам голову ломаю? Вот прибуду на место и там все разузнаю. Сейчас надо поскорее одеваться и выдвигаться. Где-то по замку уже бродят враги, а я тут стою в одних трусах и рассуждаю на тему великого и прекрасного. Тряхнув головой, я наконец-то надела брюки и потуже подпоясала их веревкой. Надо же, мама даже о такой детали не забыла. От простой черновой девицы я теперь отличалась только каскадом черных волос, рассыпанных по плечам. Отрезать их не хотелось, так что на первое время решила просто замотать их в неаккуратный пучок.
А там пара дней в пыли дороги и превозмогание препятствий на извилистом пути, и оборванку я уже стану напоминать сама по себе. Даже длинные, ниже поясницы, волосы не смогут выдать во мне аристократку. Так что, можно сказать, я готова к побегу в старую столицу. Посмотрев на обрывки платья под ногами, я тяжело вздохнула и полезла в ворох. Кружево и мелкую отделку лифа можно будет в случае чего продать. А тащить с собой в дорогу качественный и дорогой шелк слишком проблематично. Места он занимает немало.
Так что, покопавшись во всем этом богатстве, выбрала самое ценное и сложила в заплечный мешок. Корону умостила на самое дно, завалила ее тряпками и уже сверху побросала обрывки бывшего платья. Ну вот и все, больше мне в замке делать нечего. Все, что могла, я забрала, а больше с собой унести не смогу. Мне нужно двигаться как можно быстрее и желательно обходными путями. Появляться на перроне или воздушных станциях себе дороже. Можно было бы воспользоваться магическим порталом, но тоже опасаюсь так рисковать.
О том, что последний ребенок Вега обладает магическим даром, никто посторонний не знал. И пусть лучше так будет и дальше. Это всегда можно использовать как козырную карту. Лучше потратить несколько недель на пешее или транспортное передвижение, чем попасться. Самоходки в аренду брать дороговато, да и придется предъявлять документы, а это я, опять же, сделать не могу. Придется ловить попутные средства передвижения и проситься на довозку. Опасно для молоденькой и незамужней девицы без пуза, но это все же вариант.
Оставаться в оккупированном замке еще опаснее. По дороге есть шанс нарваться на неприятности, но он значительно меньше, чем угодить в лапы негативно настроенных по отношению к моей семье врагам. Так что, закинув лямки холщовой сумки на плечи, я еще раз провела по стене подрагивающими пальцами и решительно зашагала по коридору. Но сделав с десяток шагов, все же замерла и обернулась. Короткое заклинание, и дорогой шелк весело занялся холодным пламенем испепеляющего огня. Минута, и пол вновь был покрыт пылью и грязью.
Теперь о моем присутствие в этом коридоре ничего не напоминало. Надеюсь, этот маленький трюк выиграет для меня несколько дополнительных часов. Не найдя следов принцессы внутри замка, захватчики полезут в туннели, соединяющие комнаты и секретные выходы. Но и тут, за слоем пыли и нетронутой паутины, найти меня будет непростой задачей. Так что буду надеяться на лучшее: что их ищейки возьмут ложный след и постараются найти дворянку, а не оборванку. Надолго их это не задержит, но мне и этого задела будет за глаза.
Теперь я шла вперед, уже не оглядываясь и стараясь не думать о том, что там, в позолоченных комнатах, гибнут мои родные. Единственное, что я могла – молиться о спасение их душ. Надеюсь, предки не оставят их и укажут путь. Уничтожать до самого конца – таков девиз любых захватчиков, и я не желаю верить в падение великой страны. Нет! Пока у Тенебрии есть я, еще ничего не кончено. Да, я не идеальная наследница и не предел мечтаний. Но великая кровь жива, а значит, каждый раз, когда наследнику будет исполняться двадцать один, на острове королей будет загораться сапфир.
Именно это будет значить то, что я смогла выполнить свою миссию. Если богам так угодно, то, может быть, потом моя семья вновь возродится. Станет великой и займет отведенное ей по праву место. А пока что следует идти вперед, ведомая наитием и осознанием того, что на мои плечи легла тяжелая ответственность. Корона и книга рода – два артефакта каждой королевской семьи. И если вторую враг может порвать на клочки, то первой не должны касаться пальцы посторонних. В этом и будет заключаться моя миссия.
Когда перед носом возникла дверь, я даже опешила. Кажется, я не смогла до сих пор осознать все произошедшее. Только впивающиеся в плечи лямки мешка давали понять, что все произошедшее реально и бежать мне некуда. Осторожно прикоснулась к двери пальцами, и она засияла белым. Путь был свободен, но выходить наружу оказалось самым тяжелым во всей этой ситуации. Постояв, наверное, с пять минут, тупо пялясь на герб Тенебрии, я все же толкнула дверь и окунулась в ночной полумрак разгрузочного двора. Ну вот и все… Побег начался!