0,3% света. Предел сближения

Тени подозрений

ЧАСТЬ 1: НОКТИС — ТЯЖЕСТЬ ПРЕДАТЕЛЬСТВА

Воздух в Умбрийском секторе был густым, как бульон, насыщенным запахом влажной земли и светящихся грибов. После стерильной прохлады оранжереи он давил на грудь, заставляя делать неглубокие, частые вдохи. Ноктис прислонилась к шершавой стене за шлюзом, пытаясь унять дрожь в коленях. В ладони, сжатой в кулак, она все еще чувствовала фантомное тепло капсулы с солнечным ветром — тепло, которое она так и не посмела забрать с собой.

«— Завтра? — его голос, полный надлома и надежды, эхом отзывался в ее сознании. — Всегда.»

Она сжала веки, пытаясь вытереть образ его сияющей в темноте руки, протянутой к ней через невозможность. Это было предательство. Не только ее народа, не только доверия Старейшин. Это было предательство самой себя, ее инстинкта самосохранения, который кричал: «Беги!»

Из свисающей завесы биолюминесцентных лиан возникла тень. Высокая, худая.

— Ноктис.

Сердце ее упало и замерло. Тейн. Член совета старейшин. Его перламутровая кожа едва уловимо светилась в сумерках, а огромные, всевидящие глаза были прищурены.

— Тейн, — ее собственный голос прозвучал хрипло. — Я... проверяла герметичность внешнего шлюза.

— Слышал, ночные соловьи замолчали, — его голос был мягким, как шелковый нож. — Их песни уступили место иному звуку. Шепоту, что режет тишину острее крика.

Он сделал шаг вперед. Ноктис невольно отпрянула, прижимаясь спиной к стене.

— Наша миссия — наблюдать, дитя тени. Наблюдать и оставаться невидимыми. Не позволять их свету ослепить нас, выжечь нашу суть. Ты пахнешь озоном, девочка. Пахнешь чужим светом. И страхом.

Его слова повисли в воздухе, тяжелые и неумолимые. Он не ждал ответа. Развернувшись, он растворился в пульсирующей синеве леса, оставив ее одну с ледяным комом вины в груди. Они знали. Или догадывались. Ее личный аванпост рушился, угрожая похоронить под обломками хрупкий мир всей миссии.

ЧАСТЬ 2: ЛЮМЕН — ОСЛЕПЛЯЮЩАЯ ЯСНОСТЬ ЛОГИКИ

Яркий, стерильный свет коридоров Аурелианского сектора ударил в глаза, заставив Люмена зажмуриться. После нежной, объемной тьмы оранжереи, где его мир сужался до ее светящегося силуэта, эта иллюминация была ослепляющей и пустой. В кармане его мундира беззвучно пульсировал люмин-камень — зеленое, живое сердце, чей ритм шел вразрез с мерным гулом систем корабля.

В его каюте, залитой светом, дожидался Кассий. Старший офицер миссии. Его золотистая кожа сияла, как отполированный металл, лицо было бесстрастной маской эффективности.

— Опоздание на 4.7 минуты к вечернему брифингу, — голос Кассия был ровным, лишенным упрека. Просто констатация данных. — Объяснение?

— Проводил визуальный осмотр систем вентиляции в нейтральном секторе, — Люмен отвел взгляд, подходя к умывальнику. — Стандартная процедура.

— Результаты?
— В норме. — Он включил воду, стараясь не смотреть на свое отражение. Ему казалось, что по его сияющей коже пошли трещины, сквозь которые видно предательство.

— Странно, — Кассий поднял планшет. — В тот же временной промежуток наши пассивные сенсоры зафиксировали всплеск биолюминесцентной сигнатуры в том же секторе. Совпадение?

Люмен замер. Они следили за ней. Конечно. Миссия Аурелии заключалась не только в сотрудничестве. Его задача, как кибернетического лингвиста, была в сборе данных. В поиске слабостей. Он нашел самую большую слабость — в своем собственном ядре.

— Возможно, помеха, — пожал он плечами, и его голос прозвучал неестественно громко. — Их биология создает постоянный фоновый шум.

— Возможно, — согласился Кассий. Но его глаза, холодные и аналитические, изучали Люмена. — Наша цель — демонстрация превосходства. Нашей логики. Нашей технологии. Не позволяй их эмоциональному хаосу нарушить твое процессорное время, Люмен. Не забывай, чей ты сын.

Это был не упрек. Это было напоминание о долге. О том, что он — образец своей расы. И его личный эксперимент пошел вразрез с программой.

Когда Кассий ушел, Люмен закрыл лицо руками. Он был предателем вдвойне. Он провалил свою миссию. И он предал ее, зная, что его народ видит в ней лишь «биологический образец».

ЧАСТЬ 3: НЕВИДИМЫЙ МОСТ

Их следующая встреча была отчаянной попыткой вернуть тот хрупкий миг, когда мир состоял только из них двоих.

— Они следят за мной, — выдохнула Ноктис, едва переступив порог оранжереи. Ее голос дрожал. — Тейн... он знает. Или почти знает. Наша миссия... все под угрозой.

— Мои тоже, — его голос в темноте звучал устало. — Кассий проверяет алиби. Для них это — сбой в логике. Аномалия, которую нужно исправить.

Они стояли, разделенные роковыми тремя метрами, и эти метры казались теперь стеной из ожиданий, долга и страха.

— Что мы делаем, Люмен? — в ее голосе слышались слезы. — Это... это безумие. Мы не можем даже прикоснуться друг к другу. Наши миры ненавидят друг друга. Каждая наша встреча — это риск всего, ради чего мы здесь!

— Я знаю, — прошептал он. И тогда, движимый тем же отчаянием, что и в прошлый раз, он медленно поднял руку, ладонью к ней. — Но скажи мне прекратить. Скажи, и я уйду. И мы забудем, что здесь, в этой комнате, при 0.3% света, мы... существуем.