10-ая ступень магии

Глава 4 "Бегущие во тьме"

Солнце лихо закатилось за горизонт, кидая последний свет уходящего дня на уже потухшие раскрошившиеся черные плиты и древесные постройки, которые смогли в себе сохранить только угли, полусгоревшие дверцы, и прочие металлические предметы вроде тазов, каркасов столов, всякой кухонной и обыденной комнатной разбившейся утвари…  Кажется, тьма ступала довольно широким шагом, укрывая собой миллиарды деревьев, кустов, трав, полей и лужаек, речек и озер. Она сгущалась с каждой минутой и не давала крадущимся по  обломкам путешественницам трезво оценить ситуацию, в которой они оказались. Все бы ничего, но ночь наступила мгновенно. Тихо пробираясь сквозь тьму, Ника часто останавливалась, прислушивалась, оглядывалась по сторонам, что все равно не спасло бы ее и боязливую Ингрид от зверя.

 Хищника нигде не было видно из-за наступившей ночи, что и не особо радовало девушек, ведь псы прекрасно обходились и без дневного света. Ника ощущала чье-то присутствие, по крайней мере, теперь, и даже не одно. Вероятно, по ее словам здесь действительно охотилась целая стая лионесских псов. Это ее насторожило еще больше!

- Так, - шепнула Ника, с ловкостью кошки, бесшумно перебежала за угол дымящейся деревянной крыши какого-то крестьянского домика, - сейчас очень важно сохранять спокойствие. Слышишь, Ингрид?

 Юная особа сосредоточенно смотрела вперед и неуклюже кивала головой. Она боялась, но сама не понимала чего, так как все-таки не сумела разглядеть хищника. Потому, доверившись Нике, Ингрид с трудом боролась со страхом. Сердце, как ошпаренное, буквально выпрыгивало из груди перед грозившей им опасностью.

- Слушай меня внимательно, подруга, - начала белая красавица, осторожно выглядывая из-за угла, словно осматривая местность сквозь непроглядную тьму,  - нам важно как можно тише добежать вон до того леса, - она ткнула пальцем куда-то в сторону, - и дальше, не останавливаясь, не оглядываясь, нестись, пока не откажут ноги… Ты меня поняла?

- Да… - тихо сказала Ингрид и бросила взгляд в сторону густого темного участка со множеством длинных скрюченных чуть отсвечивающих силуэтов. Да, это действительно был лес, по-видимому, именно тот, куда закинул их фронтальный мост.

- Да, Ингрид, мы оттуда пришли, этот лес  большой и находится на горе, спускаясь с нее и уходя аж за пределы горизонта. Он проходит через множество других городов и деревень. Нужно добраться до Бестифии! Уверена, если кто-то и выжил после уничтожения этого города, то они все сейчас в Бестифии, клянусь пятой ступенью!

- Что еще за… - не успела спросить Ингрид, как в метре от испуганных девушек послышался слабый рык. Безусловно, это было ужасно вонючее существо с огромной мордой обезумевшего  медведя и пастью с мощными клыками, как у саблезубых тигров. Глаза, имеющие продольный разрез и запелененные белой мешковиной, походили на закатившиеся зрачки уже давно гнившего трупа. В воздухе отдавало мертвечиной. Уши этих тварей чем-то напоминали кабаньи, однако из-за весьма приличных размеров страшной башки это смотрелось забавно. Лионесский пес, стоя на каменистом навале, одним ударом острых, как бритва, когтей снес часть  плиты, поддерживающей авариное состояние недогоревшей крыши, за которой скрывались девушки. Ее останки вдруг креном наклонились набок. Послышался хруст и треск сухой паленой древесины. Крыша гулко рухнула на землю, подняв при этом столб залы и пыли. Ника вовремя отреагировала и резко отпрыгнула в сторону, схватив при этом под руку остолбеневшую спутницу. Обе грохнулись на обломки какой-то упавшей в этот момент балки и метра два прокатились кубарем. Задыхаясь от кашля, Ингрид привстала на четвереньки. Темноволосая девушка сильно ушибла спину и поранила правую руку об торчащий осколок деревяшки. В пыли она мельком все-таки сумела разглядеть силуэт хищника, стоявшего напротив их и агрессивно заливающегося диким ревом. Было понятно, - найдя добычу, он звал остальных. Теперь оставались лишь считанные секунды, чтобы принять решение: бой или побег. К сожалению, от лионесских псов еще никто не убегал…

 Через несколько секунд пыль более менее развеялась и Ингрид смогла разглядеть и Нику, стоявшую в боевой стойке, в изорванных лосинах и майке, но на удивление юной особы полностью невредимую. Ее пыльное лицо, волосы, которые не смотрелись уже так ухоженно, как прежде, грязные в саже тонкие руки держали крупную деревянную палку. Магичка не отводила взгляд с хищника, чтобы не упустить очередную атаку.

 Ингрид молчала… Впервые в жизни она попала в безвыходное положение, учитывая  ранения и ушибы. Но если бы не спасительница Ника, эта самая необыкновенно дерзкая незнакомка, то для нее все могло закончиться еще несколько секунд назад! Юная особа попыталась полностью встать, оперевшись  о палку. С трудом, но у нее получилось!

 Лионесский пес имел при себе около пятиста килограмм живого веса и просто огромные лапы. Несмотря на довольно высокий рост и объемное лохматое тело, магическое животное обладало невероятной прыткостью и быстротой реакции. У него отсутствовало зрение, что не мешало ему быть коварным хищником и преобладать над другими магическими животными этого мира. Единственной наиболее важной основой их грозного статуса являлся иммунитет к любой магии. Поэтому маги на протяжении многих веков побаивались лионесских псов и старались не сталкиваться с ними в схватке, зная, чем это может кончиться… И вот, когда вдруг получилось так, что выбора не остается кроме как принять бой, тогда больше ничего не нужно – ни надежды, ни веры, только спасительный шанс, который не выпадает дважды, а случается, как обычно, по воле судьбы…

***

 Атмосфера мгновенно накалялась. Послышался глухой топот, звон и до боли в ушах мерзкий скрежет когтей по ржавому металлу. Приближались остальные хищники. Бесшумные и ловкие, они старались не выдавать своего присутствия, держа при себе охотничий инстинкт и сохраняя невидимость. Лионесский пес, стоявший буквально в метре от Ники, вдруг приготовился к прыжку. Присев на передние лапы, он как-то по-волчьи оскалился, а пахнущие свежей кровью слюни медленно потекли на черную от золы землю. Казалось, вот-вот смерть предрешена от сильного удара крупного зверя, однако Ника умело сгруппировалась и резко отпрыгнула в сторону. Во тьме было сложно ориентироваться, потому она, как опытный боевой маг, полагалась лишь на чутье: звуки, шаги, захлебывающийся рык, звон и скрежет когтей, запах крови и гнили. В истерике хищник с ревом ударил по земле и снова поднял вверх столб зольной пыли, попавшей Нике в глаза. Пес развернулся и кинулся еще раз, но смелая девушка, как обычно, увернулась, кувыркнувшись под брюхом растерявшегося зверя. Эта хитрая леди по-видимому уже не раз сталкивалась с лионесскими псами и знает, как себя повести в подобной ситуации. Ника разбежалась и, оттолкнувшись от каменной плиты правой ногой, с размахом огрела пса по голове палкой, сломав ее пополам. Тот же в свою очередь пригнулся и громко зарычал. Затем хищник кинулся со всей дури назад, во всю раскрыв клыкастую пасть. Однако и тут магичка не растерялась. Запустив палкой в морду зверю, она высоко подпрыгнула и быстро пробежалась по его спине. Буквально через две-три секунды она опять оказалась позади пса, приняв все ту же боевую стойку.