13

ПРОЛОГ.

     Аннабель стояла перед высоким старинным зданием, построенным из чёрного кирпича. Задрав к голову к небу, она ловила ртом капли проливного дождя, словно маленький ребенок. Девушка не могла вспомнить последний раз, когда дождь касался её кожи, и какого это, вдыхать прохладу свежего полночного воздуха полной грудью. Красные, словно пламя огня, волосы прилипли к лицу и спине, а уставшие серые глаза были блаженно прикрыты. Тёмные ресницы густым веером падали на разрумянившиеся от колючей октябрьской прохлады щёки. По бледной коже бежали предательские мурашки, странно, ведь она совсем не чувствовала холода. Аннабель сделала глубокий вдох и почувствовала, как её лёгкие раскрылись, а ноздри заполнил запах мокрой земли и гниющих листьев. Переполнявшее чувство свободы будоражило её хрупкое тело, крепко переплетаясь с отголосками липкого страха, таившегося где-то глубоко внутри. На девушке была надета лишь белая ночная сорочка, доходившая до середины колена. Мягкое касание свежеподстриженной травы приятно ощущалось под босыми ногами. Такая невероятная красота снаружи, и такое уродство внутри, вот, чем было это место на самом деле. Все личные вещи остались в особняке, но её это абсолютно не беспокоило. Девушка никогда не вернётся обратно в это проклятое место, сегодня она убежит далеко далеко и навсегда и постарается забыть всё, словно навязчивый ночной кошмар. Аннабель открыла глаза и внимательно рассмотрела дом, будто пытаясь запомнить каждую маленькую деталь на прощание. Массивный фасад, плотно обвитый густым тёмно-зелёным плющом, отвесные пожарные лестницы, по которым она совсем недавно спустилась в объятья тёмной ночи.

     Девушка слегка прикусила нижнюю губу и на секунду почувствовала предательский отголосок сомнения, тлевший где-то там, глубоко внутри. Но решение было принято и пути назад не было. Огромные окна с плотно закрытыми шторами, множество пустых комнат, навивавших уныние и тревогу, всё это останется позади. Больше она не будет бояться теней, неизменно скользящих по стенам и тянувших к ней свои бестелесные руки, она будет спокойно смотреть в зеркало и видеть только свое собственное отражение. Робкая улыбка тронула губы девушки, она понимала, что нужно действовать, сейчас или никогда. Внезапно, комната на третьем этаже озарилась ярким светом. Её комната. Сердце Аннабель пропустило удар, а инстинкты твердили, что нужно было срочно убираться отсюда. Она всё поставила на кон и другого шанса на спасение у неё не будет. Девушка гадала, сколько времени ему понадобится, чтобы обнаружить её пропажу и что бы он сделал, если бы нашёл её. Аннабель поморщилась, девушке совсем не хотелось это проверять. Быстро развернувшись в сторону леса, через который лежала дорога до автострады, девушка быстро обернулась, и бросила на особняк прощальный взгляд. Затем её ноги ступили на большую подъездную дорогу и она побежала по ней что есть мочи прямо в самую тёмную чащу леса, плотным кольцом окружающего имение от посторонних глаз. Обитавшие там чудовища не пугали её так же сильно, как те, что жили в доме позади.

     Мелкий гравий, щедро рассыпанный по дорожке, больно царапал босые ноги, но она продолжала бежать превозмогая боль, ведь останавливаться было нельзя, это было тоже самое, что добровольно выбрать гибель. Девушка то и дело спотыкалась о кочки и корни вековых деревьев, растущих по обе стороны дороги. Но вот тропа оборвалась и с распростёртыми объятиями её встретила настоящая непроглядная лесная чаща. В темноте лес казался более дремучим и жутким, чем был на самом деле. Аннабель была быстрой, но тот, кто гнался за ней был ещё проворнее. Черта с два она позволит ему победить. Она упорно пробиралась по тёмным зарослям, ветки больно хлестали ее по рукам и лицу. От резкого удара извилистого кустарника, девушка почувствовала, как по щеке потекла тонкая струйка тёплой крови, но адреналин, бушующий внутри, заставлял двигаться вперёд. Она перестала чувствовать боль и холод, но по коже бежали мурашки, и казалось, будто она ощущает тёплое дыхание на своём затылке. Но быстро откинув эти мысли прочь, девушка убегала всё дальше и дальше. Любое промедление означало незамедлительную гибель, а она не могла доставить ему подобную радость.

     Когда Аннабель была маленькой, она частенько прогуливалась по этому лесу, собирала спелые ягоды и строила ветхий шалаш из сухих веток. Тогда всё было по-другому, в её мире был только свет, а тьма не предъявила права на её душу. Прежде, в её жизни была радость и дом, тепло и уют. Девушка на какое-то время прикрыла глаза и передвигалась лишь наощупь. Тьма сделала её сильнее, Аннабель научилась чётко видеть во мраке и не бояться. Шаг за шагом она пробиралась глубже в самое сердце леса, не не оглядываясь назад. Но вдруг, где- то вдалеке за спиной она услышала рычание. Низкий, вибрирующий утробный звук, не принадлежащий этому миру. Сердце ушло в пятки, глаза широко распахнулись, а дыхание участилось. Он рядом, она могла поклясться, что ощущает призрачные острые когти на своей холодной коже. Он шёл по пятам, выслеживал её, словно дикое животное. Пытался отвлечь её, напугать, а затем загнать в угол. Жаждал снова сломать её волю и сделать послушной. Отступать было поздно, слишком многое было поставлено на карту. Нужно просто продолжать двигаться дальше и надеяться на удачу, хоть однажды за всю её никчёмную жизнь, ей должно было повезти. Девушка прекрасно помнила дорогу, ничто не могло стереть светлые воспоминания о её прошлом. До шоссе оставалось не так много, ещё совсем чуть-чуть и Аннабель будет свободна. Какой-нибудь сердобольный житель этого захудалого городка не бросит девушку в беде и обязательно остановится. Она попадет домой и забудет всё, как страшный сон. Когда-нибудь, мысли о мести будут отброшены в сторону, словно ненужный старый хлам и жизнь начнётся заново.

     Проклятый дождь не думал прекращаться, всё лил как из ведра, заливая глаза и мешая пробираться сквозь заросли. Земля под ногами превратилась в настоящую кашу, ноги то и дело вязли в ней по самую щиколотку. Рычание раздавалось всё ближе и ближе, и казалось, будто доносилось со всех сторон одновременно. Обман, это все лишь один из его дешёвых трюков и она на это не купится. Больше никогда. После всего пережитого, девушку было не просто запугать и отвлечь, только не сейчас. Впереди послышался пронзительный гудок грузовой машины и ноздри заполнил до боли знакомый запах бензина. Ещё пара метров и она спасется. Один удар сердца, второй третий и в следующий момент Аннабель почувствовала, как чья-то рука бережно убрала мокрые тяжёлые волосы с её шеи. На мгновение девушка остановилась и встала, как вкопанная, боясь пошевелиться. Её грудь тяжело поднималась и опускалась, руки были крепко сжаты в кулаки. Она могла чувствовать, как её собственные ногти до крови впиваются в нежную кожу ладоней.