180 ночей в когтях безумца

Глава 1: День первый

Штат Калифорния.
Лос-Анджелес.

Айлин

Я смотрела в окно, наблюдая, как за стеклом проносятся деревья, а дневной свет постепенно уступает место сгущающимся сумеркам. Город медленно растворялся позади, уступая место пригородным пейзажам. Всё казалось таким красивым, будто вырванным из кадра старого фильма. Я не удержалась и всё время снимала на телефон — здания, небо, плавный переход от городского шума к лесной тишине.

Я улыбалась, пока такси медленно катилось в сторону загорода, пока взгляд не зацепился за кромку леса впереди. Деревья становились выше, темнее.

Водитель рассказывал мне о здешней погоде — как тут жарко летом и как красиво бывает осенью. Я кивала, но слушала его вполуха. Мысли были заняты другим.

Я должна была прибыть в особняк Морисси ещё днём, но время ушло, и небо стало густеть тенью. Я начинала нервничать. Внутри всё сжималось от волнения. Мне нужно было не просто приехать — мне нужно было понравиться. Тётя Люсинда уверяла: "Он одобрит тебя. Ты подходишь." Но что, если нет?

Такси свернуло с трассы и вскоре остановилось посреди пустынной, обросшей травой дороги.

— Мисс, дальше не могу. Частная территория, въезд запрещён, — сказал водитель, бросив взгляд в зеркало заднего вида.

— Конечно. Спасибо, — я кивнула, расплатилась и вышла из машины.

Он открыл багажник, вытащил чемодан и указал на узкую тропу, ведущую между деревьями.

— Вам туда.

Я поблагодарила, сжала в руке ручку чемодана, и только собрала губы в вежливую улыбку — как он уже сел в машину и, не попрощавшись, уехал.

Осталась только я. И лес.

Я огляделась. Ветер прошелестел сквозь листву, пронёсся по моей коже холодной дрожью. Июль. Калифорния. А я замёрзла. Было странно тихо. Даже слишком.

Небо окончательно потемнело. Где-то в ветвях завывал ветер. Ни фонарей, ни указателей. Только темнеющая тропинка и высокие, чернеющие деревья по краям.

Я достала телефон — ни сигнала, ни интернета. Только отражение моего лица на экране и цифры времени. Включила фонарик. Луч осветил узкую, заросшую тропу. Туман клубился у самой земли.

«Ну же. Только не паникуй», — прошептала я себе. И шагнула вперёд.

Каждый шаг отдавался шорохом, как будто кто-то шел рядом, прячась за деревьями. Я старалась не смотреть по сторонам. Внутри всё кричало: «Развернись!» — но я шла дальше.

Особняк Морисси должен быть где-то впереди.

Там — новая работа. Новый дом. Новая жизнь.

Я шла по тропинке, волнуясь. С каждым шагом тревога росла — а вдруг они что-то скажут? Ведь я добралась только ночью…

Надеюсь, нет. Очень надеюсь.

И вот, за изгибом дороги показался силуэт здания, чуть выше по склону. Я почувствовала облегчение и ускорила шаг.

Хорошо, что надела кеды — в чём-то другом я бы точно не дошла.

Когда я поднялась выше и деревья расступились, он наконец показался во всей красе.

Особняк.

Сначала — только свет в одном из окон, как отблеск далёкого маяка. Потом — силуэт здания, очертания башен и высоких шпилей. Тропинка вывела меня на расчищенную площадку, поросшую мхом и диким плющом.

Передо мной возвышался особняк Морисси — величественный и пугающий, как старый замок, забытый временем.

Я замерла.

Особняк не выглядел заброшенным — он был ухоженным, роскошным… но всё же мрачным. Его роскошь не звала, а отталкивала. Богатство чувствовалось в каждом элементе архитектуры — в чёрном кованом заборе, в огромной дубовой двери с золотыми гвоздями, в изысканных барельефах на стенах.

Я подошла ближе. Под ногами хрустела гравийная дорожка. С каждым шагом сердце стучало громче, словно предупреждало: ещё есть время уйти. Но уйти было некуда.

Вооружённая охрана стояла у ворот. Едва они заметили меня, как сразу насторожились — руки чуть крепче легли на автоматы.

Я подошла ближе, стараясь не показывать волнения.

— Мисс, куда направляетесь? — один из охранников шагнул вперёд, перегородив путь.

— Я... по приглашению. Мне сказали, что меня должны впустить.

— Назовитесь.

— Айлин Хейл, — произнесла я.

Они переглянулись. Через пару секунд один из них нажал на кнопку рации, что-то тихо проговорил, и ворота медленно начали раскрываться.

— Проходите, — кивнул тот, что стоял ближе.

— Спасибо, — я выдавила лёгкую улыбку и, подхватив багаж, прошла внутрь.

Я не позволяла себе думать о плохом. Хотя всё это выглядело подозрительно. Богатый бизнесмен, живущий вдали от города. Слишком готично. Слишком… как в фильмах ужасов.

Я шагала по вымощенной дорожке к дому, волоча чемодан за собой. Ступени у входа были массивными, мраморными. Я поднялась, постучала в дверь. Сердце билось так, будто хотело выбраться наружу.

Прошла минута. Тишина. Я постучала снова — сильнее. Кнопки звонка не было.

Где-то внутри послышался шорох. Как будто кто-то медленно двигался. Я насторожилась.

Вдруг между моих ног с молниеносной скоростью пронеслась белоснежная кошка. Я вскрикнула и отступила на шаг назад, вцепившись в грудь.

— Боже, — выдохнула я. — Испугалась…

Кошка, не обращая внимания, исчезла где-то среди деревьев. И тут дверь скрипнула и медленно отворилась.

На пороге появился силуэт — мужчина, прислонившийся плечом к косяку. Его фигура была хорошо очерчена в проёме: высокий, широкоплечий, в чёрной футболке с аккуратным воротником. Возраст? Не старше тридцати, но в его взгляде было что-то слишком взрослое.

Он смотрел на меня без слов. Его взгляд скользнул снизу вверх: от ног, по бедрам, талии — и только потом он встретился со мной глазами. Серые, холодные, как затянутое небо перед бурей.

Я проглотила ком.

— Простите… Я Айлин Хейл. Меня пригласили. По поводу работы, — я постаралась говорить чётко, с достоинством. Мне нужна эта работа. И я не позволю страху всё испортить.

Он молчал, губы дёрнулись в лёгкой, почти насмешливой ухмылке. В ней было что-то... опасное.