19 невест императора: кровь, отбор и другие нелепости

I.

Все девушки, прошедшие личную аудиенцию с начальником стражи, сейчас сидели в малой гостиной. На взгляд Аниты — эту комнату зря назвали малой. Гостиная была великолепна, выполнена в пастельных тонах, а огромное панорамное окно, выходящее в сад, наполняло ее мягким золотистым светом. У стены располагался длинный стол, накрытый легкими закусками. Отдельно стояли маленькие фарфоровые чайники и чашки. 
Отказаться от такой маленькой слабости, как чашечка чая, Анита не могла, поэтому подошла к столу, взяла пустую чашку, первый попавшийся под руку чайник и аккуратно налила чай. 
Это не укрылось от холодных изучающих глаз Иржины.
— Неужели они не могли приставит к нам слугу? Где это видано, чтобы леди сами наливали себе чай? — недовольно проворчала девушка и с наигранной жалостью посмотрела на Аниту. 
Вступать в полемику с этой эксцентричной особой девушка не хотела. Иржина была из тех людей, что были вечно всем недовольны и любили привлекать к себе внимание. Аните приходилось иметь дело с такими, и лучшей тактикой было — не замечать их попыток внести разлад.
А чай был выше всяких похвал. Умеренно крепкий, с нотками бергамота и лимона. Не слишком горячий, но и не противно остывший. Идеален. 
— Чай без сахара — не чай. — Продолжала нудеть Иржина, на что Анита лишь снисходительно улыбнулась и отпила еще один глоток. — Я, к слову, больше предпочитаю кофе. Конечно, в наших краях это большая редкость, но отец лично организует мне доставку из Берхеда. Оно, знаете, ли, очень бодрит.  
— Он, — машинально поправила Анита и слегка поморщилась, коря себя за несдержанность.
— Прошу прощения? — надменно обернулась Иржина.
— Кофе. Он мужского рода. Правильней будет говорить «он». И Берхед не является родиной кофе. Они его активно импортируют из Калиари. И готовят на свой интересный манер: очень крепкий и со специями. 
Попытка Аниты игнорировать назойливую девушку с треском провалилась. И уж как хотелось отмотать время на несколько минут назад и благоразумно промолчать. Теперь не избежать стычки с самопровозглашенной фавориткой императора. 
Иржина снисходительно улыбнулась, словно Анита была слабоумной дурочкой.
— И где же вы, простите, как вас там, успели получить такие познания о кофе? 
— Меня зовут леди Анита, позвольте напомнить. Нас представляли не так давно, чтобы Вы могли забыть, леди Иржина. — Анита решила не игнорировать столь явное проявление неуважения. — Мне не довелось побывать в Берхеде, но один старинный друг моего… отца научил меня готовить кофе по-берхедски. Если изъявите желание, я поделюсь с вами рецептом. Очень специфический вкус, на любителя.
Иржина надулась от негодования. Остальные девушки наблюдали за конфронтацией очень внимательно и приоткрыв рты. 
— Делать мне больше нечего — само́й готовить кофе. Да еще такое гадкое, крепкое и со специями. Леди пьют с молоком и сахаром.
Анита внутренне содрогнулась и еле подавила в себе желание вновь поправить девушку. 
И, к слову, леди пьют чай, если уж на то пошло. Кофе больше мужской напиток. Конечно же, делиться этими мыслями она не спешила, лишь вежливо кивнула и улыбнулась сопернице, ставя точку в этом разговоре. 
К чести леди Иржины, она не стала устраивать скандал и холодно улыбнулась в ответ. Но Анита не сомневалась, теперь у нее появилась не просто соперница, теперь эта девушка сделает все, чтобы она как можно раньше покинула отбор. Ничего, до конца этого цирка она не дойдет. Нужно лишь выполнить свою миссию как можно скорее. И тогда ее мать будет довольна. Секрет, хранимый в ее семье вот уже восемнадцать лет, должен, наконец, увидеть свет. Успокоившись этими мыслями, Анита допила свой чай и поставила чашку на столик для грязной посуды.
Остальные девушки вели светские беседы о погоде, нарядах и осторожно касались темы отбора, прощупывая соперниц и рассчитывая свои шансы. Короткую стычку между Анитой и Иржиной старались не касаться. Но не стоит обольщаться, как только обе девушки окажутся в недосягаемости, их косточки тут же будут перемыты во всех подробностях. 
Анита стояла у окна и любовалась садом, когда к ней подошла девушка — Розали, кажется. Аните она показалась очень милой. Простоватой, но очень милой. 
— Кажется, ты приобрела врага, — мягко заметила Розали. Ее тон не выражал ничего плохого, она просто констатировала факт.
— К сожалению, я иногда бываю несдержанной, — Анита смешно сморщила нос, отчего стала похожа на маленькую девочку. Розали улыбнулась.
— Зато ты разбавила эту пустую болтовню. Интересно, долго мы еще здесь пробудем?
Солнце уже клонилось к закату, и гостиная наполнилась золотисто-оранжевым светом. Светлая кожа Розали и Аниты как-то по особому засияла в этом закатном мареве. Более смуглые девочки смотрелись бронзовыми богинями. И именно в этот момент дверь распахнулась, впуская внутрь Его Императорское Величество и уже знакомого начальника стражи Амирхана.
Взгляд Амира остановился на Аните, чья кожа словно сияла изнутри, а волосы казались расплавленным золотом. Однако мужчина поспешно отвел взгляд, чтобы не привлекать внимания.Император же величественно и в то же время дружелюбно оглядел всех девушек.
— Добрый вечер, леди. Я рад видеть каждую из вас в этой комнате. Эта встреча неофициальная и не была предусмотрена организатором отбора. И, кажется, завтра я получу нагоняй от прекрасной леди Эльвиры — нашей свахи.
Девушки засмеялись и напряжение в комнате немного спало. Император продолжил:
— Надеюсь, вы довольны тем, как вас приняли. Если же есть какие-то замечания, то вы позже можете их высказать, — мягко улыбнулся Себастьян.
— Вам лично? — послышался голос из толпы девушек. Амир мысленно закатил глаза и сделал пометочку в голове, чтобы тщательней приглядывать за леди Кармиллой. Уж очень она вызывающе себя вела. 
— Нет, леди, моим помощникам, заместителям и дворецкому. У меня, к великому сожалению, нет времени, — сохраняя лицо, ответил император.
Среди девушек Амир обнаружил одно весьма недовольное лицо. Леди Элена, насколько он помнил. С детства воспитывалась в монастыре. Довольно консервативная барышня. И что она только здесь забыла? Только монашки-императрицы этому королевству не хватало для полного счастья. Мало того, что за этим повесой присматривай, так еще и за его невестами. Хотя мужчине казалось, что именно с леди Эленой проблем будет меньше всего. Ну а что? В постель ни к кому не полезет, слухи распускать не станет, может, тихо-мирно вылетит на одном из испытаний. 
Пока Амир думал о том, чтобы этот отбор не превратился черт знает во что, Себастьян соловьем разливался перед девицами. А те с благоговением внимали ему. Ну или делали вид.
И вот когда Амир уже готов был силком утащить правителя из компании девиц, император решил, что пора закругляться: 
— К каждой из вас приставлен лакей, которые сопроводят вас к покоям. И, конечно, там вас уже ожидают личные горничные.  Желаю вам всем хорошо отдохнуть и набраться сил. Доброй ночи.
Девушки присели в реверансах, прощаясь, и Его Величество удалился в сопровождении Амирхана.
Когда друзья вышли в коридор и отошли на довольно значительное расстояние, начальник стражи не выдержал:
— Можно вопрос? Зачем пригласили монашку? — Амир искренне не понимал, для чего эта набожная девица, которую интересуют лишь молитвы, появилась на отборе. 
— Не я выбираю кандидаток. Там какой-то жутко древний ритуал, который выявляет идеальных кандидаток, — Себастьян пожал плечами.
— А кто проводит этот ритуал? — задал друг вполне закономерный вопрос. Император замялся.
— Вообще, должен был я. Но я забыл. И его провел мой советник вместе с Эльвирой. Они просто использовали мою кровь.
— Теперь ясно. Можешь не продолжать