19 невест императора: кровь, отбор и другие нелепости

II.

Аниту поселили в довольно просторной комнате, сочетающей в оформлении бежевый и зеленый цвета. Окна выходили  в сад, а где-то в отдалении, почти сливаясь с горизонтом, виднелось море. Его лазурный цвет заставил девушку на несколько секунд замереть. Раньше ей никогда не приходилось бывать на море. Всю жизнь она провела в небольшом городе на севере страны, где даже летом завывали холодные ветра, а солнце выглядывало так редко, что это было чуть ли не чудом. Чтобы добраться сюда, в летнюю резиденцию императора, Аните пришлось пересечь чуть ли не всю страну. Это было столь же увлекательно, сколь и утомительно.

Девушка еще некоторое время постояла у окна, пока, наконец, не заметила возле туалетного столика невысокую девушку в форме горничной, которая сразу поспешно присела в реверансе:

– Доброго вечера, госпожа. Меня зовут Дара, я ваша горничная. Ваши вещи доставили недавно, я не успела разобрать все, но к завтрашнему утру все будет готово.

– Ничего страшного, – махнула рукой Анита. – И вовсе необязательно всю ночь возиться с моим багажом. Давай сделаем так – ты мне подготовишь комплект для сна и утреннее платье. Я не собираюсь завтра целый день сидеть в четырех стенах, так что ты сможешь спокойно все завтра разобрать. Договорились?

– Хорошо, госпожа. Вам подготовить ванну? Вы, наверное, устали с дороги.

– Да, было бы славно, – Анита повела плечами, пытаясь отделаться от тянущей боли в спине – все-таки в дороге она провела немалое количество времени. И все же расслабиться сейчас она не могла. – Подскажи, Дара, где здесь можно отправить письмо?

– Вы можете передать через меня. Этим занимается специальный посыльный, но он… его не всегда легко найти. Или вы можете отдать письмо начальнику стражи, он все равно проверяет всю корреспонденцию.

«Ощущение, что этот Амирхан повсюду, – раздраженно подумала Анита. – И невест он встречает, и письма проверяет, да и с императором у него, похоже, вполне приятельские отношения. Надо быть с ним аккуратнее, на всякий случай».

Кивнув головой, девушка показала, что приняла информацию к сведению и отправила горничную заниматься приготовлением ванны. Сама же Анита села за стол и, вынув из походного секретера чистый лист и чернильницу, приступила к написанию послания. Матушка, скорее всего, уже извелась от нетерпения – она впервые отпускала дочь так далеко. Да и перед самым отъездом, она просила дочь не действовать сгоряча и не наломать дров. Хотя это было и не в характере Аниты, но, учитывая характеры остальных конкурсанток, теперь могло произойти что угодно.

Занятая размышлениями, девушка сама не заметила, как написала письмо. Оно вышло довольно пространным и, на первый взгляд, не содержало ничего интересного или компрометирующего. Но главная информация, как это часто бывает, крылась между строк, и ключ к ней имелся только у матушки.

Запечатав письмо, Анита уточнила у Дары, как найти кабинет начальника стражи и поспешила прочь из покоев. За окном сгущались сумерки, а это означало, что скоро время для визитов станет неприемлемым. Не желая вызывать нареканий у организаторов отбора, девушка быстро добралась до указанного места. Двери в кабинет были вполне обычными, стражники с двух сторон – предельно вежливыми. Поинтересовавшись целью визита, один из них заглянул к Амирхану и доложил о посетительнице.

Анита ступила в кабинет, испытывая внутренний трепет. Откровенно говоря, начальника стражи она побаивалась. Возможно, тому способствовала угроза, затаившаяся в глубине его почти черных глаз. Да и весь вид мужчины нельзя было назвать дружелюбным – обязывала работа.

– Леди Анита, – он поднялся с кресла, приветствуя девушку, – чем обязан?

– Прошу простить мне поздний визит, – начала витиевато Анита, подходя ближе к столу. – Надеюсь, что не помешала вам? Я бы хотела отправить письмо своей семье, а горничная подсказала, что вы занимаетесь проверкой всех посланий.

– Оставьте здесь, – Амир кивнул на серебряный поднос, на котором уже лежали несколько конвертов. – И присаживайтесь, леди, прошу вас.

– Уже поздно, – Анита попыталась намекнуть на то, что сейчас не самое подходящее время для разговоров, однако мужчина как будто не заметил этого, лишь вскользь бросил, что не задержит ее надолго.

– Мне бы хотелось узнать вас лучше, – начальник стражи задумчиво побарабанил пальцами по столу, разглядывая девушку. – Согласитесь, утреннее собеседование нельзя назвать серьезным, а ведь каждая из вас хочет стать императрицей.

«Не каждая», – проскользнула быстрая мысль у Аниты, но она сразу ее отогнала, чтобы даже тень не отразилась на ее лице.

– Но разве у вас нет досье на всех участниц? – девушка подпустила в голос капельку кокетства. Это была опасная дорожка – необходимо было не пересечь тонкую грань между стандартным девичьим жеманством и чем-то большим, что мог углядеть в ее действиях взрослый мужчина. – Да и ваши вопросы нельзя назвать бессмысленными.

– Верно, ничто не бывает бессмысленным в нашем мире. Наоборот, некоторые вещи могут содержать в себе столько значений и подтекстов, что только диву даешься, – взгляд мужчины с намеком скользнул на оставленный Анитой конверт. – Надеюсь, в вашем письме не будет никакого двойного дна и ничего противозаконного, потому что вы начинаете мне нравиться.

– Смотря что считать противозаконным, – откликнулась девушка, заставляя себя не вцепляться в подлокотники. Мужчина напротив определенно не мог знать о теме ее письма и о шифре, содержащемся в нем. Это было лишь предупреждение и проверка на ее реакцию.